الفصل 973: قدرة حارس الظل
بمقدور البشر تحمّل الكثير من الصعاب.
لطالما آمن أديتيا بأن أعظم قوى الإنسان تكمن في قدرته على التحمل؛ فقدرة البشرية على تجرع الويلات والاستمرار في المضي قدماً هي من أكثر الأمور إثارة للإعجاب.
في حياته السابقة، رأى تلك العزيمة في مواقف لا تُعد ولا تُحصى، ولطالما استرعى انتباهه ذلك الإصرار على عدم الاستسلام والمضي قدماً مهما بلغت التحديات.
لكن لسوء الحظ، حتى للصبر حدود؛ فقد كان يؤمن أنه كلما سمَت القضية، عظمت قدرة المرء على الصمود وتجرع المشاق، مهما ساءت الظروف، غير أن النفوس تتفاوت، ولم يكن كل الناس يملكون ذاك الصبر الفولاذي.
وكان أديتيا يشهد تجسيد ذلك أمام عينيه مباشرة.
لم يكن خبيراً في فنون التعذيب، ولكن حتى قبل أن يشرع رجال ناثان في قطع ذراع "إليو" اليسرى ببطء باستخدام منشار صدئ ليتجرع أقصى درجات الألم، كانت عزيمة "إليو" قد بلغت نقطة الانهيار.
في اللحظة التي لامست فيها أسنان المنشار جلده، كان مستعداً للتخلي عن فكرة إنقاذ عائلته والنضال من أجل النجاة بنفسه؛ ففي تلك اللحظة الحرجة، تجلى له بوضوح ما يهمه حقاً.
لم تكن عزيمته بالصلابة الكافية، ولم تكن قدرته على التحمل النابعة من إرادته كافية لمجابهة ذاك الألم المبرح.
"أرجوكم توقفوا! سأتحدث."
"فقط لا تؤذوني."
قال أديتيا بنبرة باردة وحازمة: "من الأفضل أن تتحدث بسرعة، وإلا فسيتم بتر تلك الذراع من جسدك في غضون ثوانٍ".
"لقد تواصل معي رجال الإمبراطور في المنجم للعمل كجاسوس لصالحهم."
"أرادوا الحصول على معلومات تتعلق بحراس القلعة."
"وعدوني بأنه طالما أديت المهمة بإخلاص لمدة ستة أشهر فقط، فسيتم تحرير عائلتي من المناجم، وسنحصل على مبلغ سخي لنعيش في عاصمة تلك الإمبراطورية."
عند سماع ذلك، ضيق أديتيا عينيه وسأل بنبرة خفيضة: "أي إمبراطورية تقصد؟".
على الرغم من أن إمبراطورية "إيستارين" كانت الأقوى بين إمبراطوريات القارات الست، إلا أن بعض الممالك والإمبراطوريات لم تهب سطوة أديتيا، بل إن بعضها ناصبها العداء علانية. ومن بين الوسائل التي انتهجتها تلك الإمبراطوريات فرض ضرائب باهظة ومفاجئة على البضائع القادمة من "إيستارين"، متذرعة بأن السلع الرخيصة القادمة منها تلحق الضرر باقتصادها المحلي.
في ذلك الحين، كان لدى أديتيا أولويات أخرى يركز عليها، لذا لم يعر الأمر اهتماماً كبيراً، لكن هذا لا يعني أنه تناسى الأمر تماماً.
"إنها الإمبراطورية المشعة."
عند سماع هذا الاسم، التفت ناثان نحو أديتيا، وظلت تعابير وجه الجنرال عصية على القراءة خلف قناعه الدائم.
"الإمبراطورية المشعة! إنها تقع في المنطقة الوسطى من ويستنيا." كانت هذه إحدى القوى المعادية للإمبراطورية الأثيرية.
لقد حاول والد أليسيا والأباطرة السابقون احتواء العداء المتزايد من قِبل الإمبراطورية المشعة، وقبل أن تُحدث أليسيا تغييراتها الجذرية في إمبراطوريتها، كانت الإمبراطورية المشعة قد بلغت من القوة ما يهدد بإسقاط الإمبراطورية الأثيرية.
"لماذا تستهدف تلك الإمبراطورية إيستارين؟" على حد علم أديتيا، فإن العداء الذي أظهرته الإمبراطورية المشعة قد تلاشى تقريباً منذ تشكيل التحالف، ومنذ ذلك الوقت، اتسمت سياسة الإمبراطورية الخارجية تجاه الإمبراطورية الأثيرية بشيء من الليونة والود.
أغمض أديتيا عينيه للحظة وتمتم: "إنه تأثير تلك المنظمة".
"لا عجب أن الإمبراطورية المشعة استعادت جرأتها بهذا الشكل."
ساوره شعور قوي بأن الإمبراطور ليس سوى مستطلع أو عضو في المراتب الدنيا لتلك المنظمة.
لم يكن التراجع وارداً في قاموسه أبداً؛ فلو تراجعت إمبراطورية "إيستارين" الآن، لشجع ذلك بقية القوى على إرسال جواسيسها. ومهما بلغت ابتكارات أديتيا ووسائله الدفاعية، كان من المستحيل منع تسلل الجواسيس تماماً، إلا إذا انعزلت الإمبراطورية كلياً عن العالم، وهو أمر مستبعد.
ولم يرغب أديتيا في الانكفاء؛ فليست تلك شيمته، وإذا ما تعرض للضغط، فإنه سيرد الصاع صاعين.
والأهم من ذلك كله، أن خصمه الحقيقي كان تلك المنظمة، وأي فرد ينتمي إليها هو عدو شخصي له.
فتح أديتيا عينيه ونظر ببرود إلى البقية المقيدين إلى الكراسي بسلاسل خاصة.
"هل لدى أحدكم ما يضيفه؟"
في نهاية المطاف، ومن بين عشرين مشتبهاً بهم، تبين أن أربعة عشر منهم جواسيس أرسلتهم الإمبراطورية المشعة، وكان الهدف المنشود هو أن يقوم "إليو" وشخص يُدعى "ليوناردو" بمساعدة المنظمة في أسر التنانين وتصفية عدد كبير من الجنود.
أما الستة المتبقون، فقد كشفت التحقيقات أنهم جواسيس لصالح إمبراطوريات أخرى، ولم يرسلوا أي معلومات ذات قيمة طوال شهور، وحدهما "إليو" و"ليوناردو" كانا يمتلكان تقارير استخباراتية موثوقة أرسلاها إلى الإمبراطورية المشعة، والتي قام إمبراطورها بدورها بتسليمها إلى كبار قادة المنظمة.
"سأحاسب تلك الإمبراطوريات لاحقاً، لكن الإمبراطورية المشعة هي أولويتي الآن."
"أريد أسماء كل جاسوس تعرفونه أو سمعتم به." لم يكن لدى معظم الجواسيس الكثير ليدلوا به.
لكن التعبير الذي ارتسم على وجه "ليوناردو" استرعى انتباههم.
"ليوناردو، أنت تملك ما نريده." تلاقت نظرات أديتيا وليوناردو.
كان ليوناردو نبيلاً سابقاً نُفي إلى المناجم مع عائلته، وتتقاطع قصته تماماً مع قصة "إليو".
إلا أن ليوناردو كان يمارس التجسس منذ قرابة العام والنصف. "لا أعرف شيئاً."
"إذاً، سأقدم لك رؤوس أفراد عائلتك المتبقين على طبق من فضة." خلال الاستجواب والتحريات، لاحظ المحققون أنه على النقيض من "إليو"، كان "ليوناردو" شديد التعلق بعائلته ويداوم على زيارتهم في المناجم.
لم ينتظر أديتيا رداً، بل قال بصرامة: "ناثان، أرسل رجالك لإحضار أفراد عائلته، سأبتر رؤوسهم بنفسي أمام ناظريه".
"انتظر…!!" عند سماع هذا، اعتلت ثغر أديتيا ابتسامة ساخرة خفية.
"أعرف بعض الأسماء، ولكن من بينها شخص واحد يعرف كل جاسوس تم زرعه في إمبراطورية إيستارين."
"من يكون؟"
"لقد كان يشغل منصب الساعد الأيمن لأحد الجنرالات، لكن اتضح لاحقاً أنه يتلقى رشاوى من مسؤولين ونبلاء، وحُكم عليه بالسجن؛ أو هكذا أرادت الإمبراطورية أن يُشاع، لكن التهم كانت ملفقة. لقد عيّنه الإمبراطور رئيساً لقسم التجسس المسؤول عن إمبراطورية الجزيرة المحتضرة، ولاحقاً نُقل ليتولى إدارة شؤون التجسس في كافة أرجاء إمبراطورية إيستارين." عند سماع هذا، اكفهر وجه أديتيا.
"وووش!!!"
تلقى ليوناردو ركلة عنيفة على صدره من أديتيا، قذفت به نحو الحائط الذي يبعد خمسين متراً.
عندما ارتطم بالأرض، كان الكرسي الفولاذي قد تحطم تماماً، وكان ليوناردو يسعل دماً بغزارة، وشعر بضيق شديد في صدره كأنه يلفظ أنفاسه الأخيرة.
"هل طلبت منك سرد قصة حياته؟" سأل أديتيا بنبرة جليدية.
ثم التفت إلى ناثان وأمره: "عالجه، ثم استخلص منه كافة الأسماء".
أشار ناثان لرجاله ليبدأوا في إسعافه.
"ناثان، أريد تفسيراً لما يفعله قسم كشف الجواسيس الخاضع لقيادتك." كان هذا القسم فرعاً حيوياً من وحدة "حراس الظلال".
"جلالتك، نحن نعتقل هؤلاء الجواسيس بشكل شبه يومي، ولكن يبدو أن جهودنا لم تكن كافية لمواجهة هذا السيل. هذا خطئي، وأنا أعتذر بشدة عن أي تقصير في أداء الواجب." عند سماع هذا، هدأ روع أديتيا؛ فقد كان يدرك أن اللوم لا يقع على عاتق ناثان وحده، فبصفته رئيساً لحراس الظلال كان محملاً بمسؤوليات جسام. ناهيك عن أنه من المستحيل لأي وحدة استخباراتية أن تجاري موارد إمبراطورية كاملة تكرس كل طاقاتها لزرع أكبر عدد من الجواسيس داخل "إيستارين".
"بمجرد حصولكم على القائمة، ابدأوا حملة مداهمات واسعة النطاق، لا أريد لأي جاسوس أن يفر أو يُقدم على الانتحار. وإذا استدعى الأمر، استخدموا كامل قوة الجيش الإمبراطوري."
"وإذا تجرأ أي نبيل أو مسؤول رفيع في البلاط على عرقلتكم، فاجعلوه عبرة لمن اعتبر قبل اعتقاله." كان هذا يعني منح "حراس الظلال" صلاحيات مطلقة للضرب بيد من حديد ضد أي نفوذ يحاول الوقوف في طريقهم.
بعد ذلك، انتقل أديتيا آنياً إلى قصر التنين.
وبينما كان يقف على شرفة القصر المطلة على "المدينة الزرقاء" في الأفق، لم يستطع منع نفسه من التفكير.
"يبدو أن تسامحي جعل هؤلاء الأوغاد يظنون أن بإمكانهم استباحة إمبراطوريي بجواسيسهم". في تلك اللحظة، عقد أديتيا العزم على أن تكون العقوبة من القسوة بحيث يرتعد كل من تسول له نفسه إرسال جاسوس إلى "مقبرة الإمبراطوريات".
تحرك حراس الظل بسرعة البرق؛ ففي غضون ليلة واحدة، أُلقي القبض على كل من وردت أسماؤهم في القائمة تقريباً.
وكان الساعد الأيمن السابق للجنرال أول من وقع في الشباك، ومن خلال السجلات التي كان يحتفظ بها، تم التوصل إلى بقية الخيوط. وفي ليلة واحدة، وبينما كان إمبراطور الإمبراطورية المشعة يغط في نوم عميق، كان "حراس الظلال" قد اجتثوا كافة أذرعه التجسسية في إيستارين.
لم يذق أديتيا طعم النوم في تلك الليلة؛ قضى بعض الوقت مع حبيبته، ولكن نظراً لخطورة الموقف، بقي في مكتبه حتى الصباح يدير شؤون الدولة المعقدة.
—————-
شكراً جزيلاً لكل من قدم الدعم من خلال التذاكر الذهبية والهدايا الثمينة. أتمنى أن نستمر في هذا التقدم!
