الفصل 865: خمس عملات ذهبية
لم يستجب ستراكس مباشرة بعد القرار الضمني الذي نشأ بينهما ، لكن الحركة الطفيفة لجسده تشير بالفعل إلى أن الأمر قد حسم بالنسبة له. لقد اتخذ خطوة إلى الأمام ، واقترب من أوروبوروس بنفس الهدوء الثابت الذي حافظ عليه منذ استيقاظها ، دون تسرع ، دون إيماءات مفاجئة ، كما لو أن أي حركة مفرطة يمكن أن تكسر التوازن الهش الذي حافظت عليه.
"هيا بنا نذهب " قال بصوت منخفض أقرب إلى الدعوة منه إلى الأمر.
لم يرد أوروبوروس بالكلمات هذه المرة. أومأت برأسها قليلاً ، بشكل غير محسوس تقريباً ، قبل أن تحاول النهوض بمفردها.كانت الحركة أبطأ مما كانت ترغب فيه – كان جسدها ما زال يحمل ثقل السقوط والتأثيرات والنضال – وللحظة وجيزة كان هناك اختلال طفيف في التوازن ، وإزاحة خفية كشفت عن مدى عدم تعافيها بالكامل بعد.
لاحظ ستراكس على الفور.
بدون تعليق.
بدون لفت الإنتباه.
ببساطة مد يده.
نظر إليها أوروبوروس للحظة.
كان هناك صراع قصير هناك – شيء سريع ، غريزي تقريباً – ولكن على عكس ما حدث من قبل لم تتردد لفترة طويلة. تحركت أصابعها ، وهي لا تزال متوترة بعض الشيء ، قبل أن تتشابك مع أصابعه.
كان الاتصال حازما.
دافئ.
مستقر.
وكفى.
وبدعمه ، وقفت تماماً ، وعدلت توازنها شيئاً فشيئاً حتى استقرت تماماً.ما زال كتفيها يحملان القليل من التوتر ، لكنه لم يكن بنفس الصلابة كما كان من قبل. لقد كان هناك شيء مختلف الآن – ليس غياب الهشاشة ، بل محاولة واعية لعدم الهيمنة عليها.+ستراكس لم تترك يدها.
ولم يكن مفاجأه لأحد – ولا حتى لها – أن أوروبوروس لم يتركها أيضاً.
وابتدأوا بالسير.
تبعتها سكارليت وتيامات في الخلف ، دون تعليقات ، دون انقطاع ، مع احترام تلك المساحة الصغيرة التي تشكلت بشكل طبيعي بين الاثنين للأمام. كانت الغابة تحيط بهم في ظلامها الهادئ ، وصوت أوراق الشجر تتساقط تحت خطاهم وحفيف الريح اللطيف عبر الأغصان مما يخلق إيقاعاً ثابتاً تقريباً منوماً.
مشى أوروبوروس بجانب ستراكس ، أقرب قليلاً من المعتاد. ظلت أصابعهم متشابكة ، وعلى الرغم من أن أنظارهم كانت لا تزال تتجول في بعض الأحيان إلا أنه كان هناك تردد أقل في حركاتهم. لم يختف القلق تماماً — ظلت أصابعهم تضغط بخفة على ستراكس من وقت لآخر ، دون وعي تقريباً — ولكن كان هناك شيء جديد هناك.
الثقة.
أو على الأقل… بدايته.
عندما خرجوا أخيراً من الغابة كان التغيير فورياً.
ارتفعت المدينة أمامهم ، مضاءة بسلسلة من أعمدة الإنارة المصطفة في الشوارع ، مما خلق تناقضاً صارخاً مع الظلام الطبيعي الذي تركوه وراءهم. لم تكن المباني بدائية مثل العديد من المدن الشمالية التي غزاها ستراكس. كان هناك نوع مختلف من العناية في الهندسة المعمارية ، وشعور بالتنظيم والجماليات التي تشبه شيئاً أكثر… تطورت.+تميزت المنازل والمباني بتفاصيل أكثر دقة ، مع واجهات مزخرفة ، ونوافذ طويلة متناظرة ، وهياكل مزجت الحجر الداكن مع الخشب المصقول ، وكلها مضاءة بضوء دافئ جعل البيئة أكثر حيوية وأكثر ترحيبا.كانت هناك لمسة فيكتورية تقريباً ، ليس فقط في البناء ، ولكن في الطريقة التي تتنفس بها المدينة.
أكثر تنظيما.
أكثر تطوراً.
لاحظ ستراكس ذلك بينما كانوا يسيرون في الشوارع ، وكانت نظرته تتأمل التفاصيل باهتمام حقيقي.
"مثير للاهتمام " تمتم لنفسه أكثر من الآخرين ، ولكن بصوت عالٍ بما يكفي لسماعه.
نظر أوروبوروس حوله لفترة وجيزة أيضاً لكنه لم يعلق.
"في يوم من الأيام سيكون أسكارد هكذا " واصل ، الآن مع وجود أثر بسيط من الاقتناع في صوته ، وعيناه لا تزالان تحللان البيئة المحيطة. "أكثر تنظيما. أكثر… على قيد الحياة. "
ولم يكن فيه غطرسة.
لقد كان التخطيط.
الرؤية.
بقي أوروبوروس صامتا.
ولكن أصابعه ضغطت عليه بخفة للحظة.
لفتة صغيرة.+
ولكن ليست فارغة.
واصلوا المشي ، بإرشاد من سكارليت وتيامات الذين من الواضح أنهم حفظوا المسار بالفعل خلال استكشافهم السابق القصير. كانت الحركة في المدينة معتدلة ، حيث كان بعض الناس ما زالون يسيرون في الشوارع ، ويتحدثون ، ويدخلون ويخرجون من المؤسسات ، ولكن لم يكن هناك أي فوضوية أو مفرطة.
لقد كان المكان الذي يمكن أن يمروا فيه دون أن يلاحظهم أحد.
وفي تلك اللحظة-
كان هذا بالضبط ما يحتاجونه.
وسرعان ما ظهر أمامهم الفندق.
كان عبارة عن مبنى مكون من طابقين ، ذو واجهة بسيطة ولكن جيدة الصيانة ، مضاءة بالفوانيس المعلقة بالقرب من المدخل. كانت هناك لافتة خشبية معلقة هناك ، تتمايل قليلاً مع نسيم الليل ، وبدا الداخل للوهلة الأولى مرحّباً ، مع تسلل الضوء الدافئ عبر النوافذ.
كانت تيامات أول من دخل ، دون تردد ، ودفعت الباب مفتوحاً بشكل طبيعي بينما تبعه الآخرون عن كثب.
كان التصميم الداخلي أكثر راحة مما اقترحه المظهر الخارجي. كانت رائحة الخشب والطعام والشراب الخافتة تملأ الهواء ، وكان عدد قليل من الناس منتشرين في جميع أنحاء القاعة الرئيسية ، يتحدثون بهدوء أو يستمتعون ببساطة بالمساء.
خلف المنضدة ، نظر رجل في منتصف العمر إلى الأعلى بمجرد دخولهم.
وتوقف.
لمدة ثانية كاملة.
اجتاحت عيناه على كل واحد منهم. أول ستراكس.
ثم سكارليت.
ثم تيامات.
وأخيرا ، أوروبوروس.
رمش.
مرة واحدة.
مرتين.+ وبعد ذلك تنحنح بتكتم ، وكأنه يحاول تعديل وضعيته.
اقتربت تيامات من المنضدة بخطوات ثابتة ، واضعة إحدى يديها على السطح الخشبي بينما تبقي نظرها عليه مباشرة.
"لقد حجزنا غرفة " قالت مباشرة دون أن تدور حول الأدغال.
أومأ المرافق بسرعة ، وما زال ينظر بوضوح إلى المجموعة التي أمامه. استدار للحظة ، والتقط مجموعة صغيرة من المفاتيح قبل أن يعود ، ولكن ليس دون أن يلقي نظرة أخرى عليها – هذه المرة بعناية أكبر.
ثلاث نساء.
رجل واحد.
الكل… ملفت للنظر.
لم يستطع مساعدته.
انحنى قليلاً إلى الأمام ، وأسند مرفقه على المنضدة وهو يمد المفتاح إلى تيامات ، ولكن قبل أن يسلمه بالكامل تمتم بنبرة منخفضة تكاد تكون تآمرية:
"… يا له من رجل محظوظ. "
تيامات رفعت حاجبها.
نظرت سكارليت بعيداً ، ومن الواضح أنها تمنع أي رد فعل واضح.
لم يقل ستراكس شيئاً.
ولكن ظهرت ابتسامة طفيفة ساخرة.
أوروبوروس—
لقد وقفت ساكنة تماما للحظة.
ثم نظرت بعيداً ، وقد تحول وجهها قليلاً إلى الجانب ، كما لو كانت هذه الملاحظة… دقيقة بشكل غير مريح على مستوى ما لم تكن ترغب في استكشافه في تلك اللحظة.
أخذت تيامات المفتاح دون التعليق مباشرة ، لكنها أطلقت صوتاً خفيفاً من أنفها ، شيئاً ما بين الازدراء والتسلية البسيطة.
أجابت بجفاف "اهتم بشؤونك الخاصة " ولكن دون عدوان حقيقي.+ رفع الموظف يديه في استسلام فوري ، وظهرت على وجهه ابتسامة محرجة إلى حد ما.وقال "مجرد تعليق ".
ولكن من الواضح عدم الندم على ذلك.
أدارت تيامات ظهرها ببساطة ، وبدأت بالفعل في الابتعاد عن المنضدة ، وقامت بإشارة صغيرة برأسها للآخرين ليتبعوها.
فتبعوا.
أثناء صعود الدرج الخشبي المؤدي إلى الطابق العلوي ، تردد صوت خطواتهم بهدوء في الممر الصامت بينما كان ضوء الفوانيس الخافت على الجدران يرشدهم إلى الغرفة.
ما زال أوروبوروس لم يترك يد ستراش.
كان الممر العلوي صامتاً ، مضاءً بسلسلة من الفوانيس المثبتة على الجدران ، والتي خلق ضوءها الدافئ ظلالاً ناعمة امتدت عبر الأرضية الخشبية المصقولة. تردد صدى خطواتهم بطريقة متحكم فيها ، ليس بصوت عالٍ بما يكفي لجذب الانتباه ، ولكنه حاضر بما يكفي لتمييز إيقاع ذلك الانتقال – من توتر الغابة إلى شيء أكثر… احتواءاً.أكثر إنسانية.
تقدمت تيامات وهي تحرك المفتاح الصغير بين أصابعها بحركة شبه مشتتة ، لكنها منسقة تماماً مع بقية جسدها.ولم تبد أي تردد في اختيارها للموقع ، وهذا في حد ذاته يعني الكثير. تبعتها سكارليت عن كثب ، وأبقت نظرتها مثبتة على محيطها ، كما لو كانت تقيم كل تفاصيل المكان حتى بعد اختيارها بالفعل ، بينما تبعها ستراكس وأوروبوروس قليلاً ، وما زالان جنباً إلى جنب.+ ظلت يدها متشابكة بيده.
لم تعد لفتة مترددة.
كان… طبيعيا.
حتى لو كانت حديثة.
عندما توقفا أخيراً أمام باب غرفة النوم لم تقم تيامات بأي احتفال. أدخلت المفتاح في القفل بدقة وأدارته بنقرة حادة ، ثم دفعت الباب ليفتح بعد ذلك مباشرة. تم الكشف عن الجزء الداخلي تدريجياً حيث غمر الضوء من الردهة المساحة واجتمع مع الإضاءة الداخلية المضاءة بالفعل.
الغرفة لم تكن فاخرة بالمعنى المبالغ فيه للكلمة.
ولكن الأمر كان أيضاً بعيداً عن البساطة.
كان هناك مساحة.
أكثر بكثير مما كان متوقعا.
كانت الغرفة فسيحة بما يكفي لاستيعابهم جميعاً دون أي شعور بالضيق ، مع أثاث موزع جيداً ، وخشب داكن مصنوع بعناية ، وأقمشة من الواضح أنها ليست ذات جودة منخفضة. طاولة صغيرة بالقرب من النافذة ، وكرسيين ، وخزانة ملابس سرية على الجدار الجانبي ، وتسيطر على وسط المساحة —
السرير.
لم يكن الحجم الكبير وصفاً كافياً.+كانت فسيحة بما يكفي لاستيعاب ثلاثة ، وربما حتى أربعة أشخاص دون أي صعوبة ، مع ملاءات نظيفة ، ووسائد في وضع جيد ، وبنية ثابتة توحي براحة حقيقية ، وليست مرتجلة. نوع السرير الذي لم يكن موجوداً في النزل العادية ، وليس بدون تكلفة.
دخل ستراكس أولاً ، وعيناه تمسحان الغرفة بتحليل صامت ، وتمتص كل التفاصيل بنفس الاهتمام الاستراتيجي الذي يطبقه على أي موقف جديد. تبعتها سكارليت بعد فترة وجيزة ، وأغلقت الباب خلفها بعناية ، بينما خطت تيامات بضع خطوات إلى الداخل ، كما لو كانت مرتاحة تماماً هناك.
دخل أوروبوروس أخيراً.
استغرقت عيناها وقتاً أطول قليلاً للتأقلم مع الإضاءة الداخلية ، ولكن عندما فعلت ذلك لاحظت الغرفة باهتمام أبطأ وأكثر تفصيلاً.كان هناك شيء غريب تقريباً في الطريقة التي حللت بها المكان ، كما لو كانت تقارنه بشيء داخلي ، شيء لم تنطق به.
أصابعها التي لا تزال متشابكة مع ستراكس ، تركتها أخيراً.
ولكن ليس فجأة.
لقد كان تدريجياً.
على مضض تقريبا.
خطت بضع خطوات إلى الأمام ، وتراجعت قليلاً إلى الوراء ، تاركة المسافة بينهما موجودة مرة أخرى – ليس كما كان من قبل ، وليس كمسافة عاطفية ، ولكن فقط… مساحة مادية.
اتجهت نظراتها مباشرة إلى السرير.
لقد لاحظت ذلك لبضع ثوان.
الحساب.
تأكيد.
نعم.
لقد كانت كبيرة بما فيه الكفاية.
لكنها لم تعلق.+بدلاً من ذلك انحرفت نظرتها إلى الجانب ، حيث لفت انتباهها باب أصغر مدمجاً في الحائط. اقتربت ، مدفوعة بالفطرة أكثر من الفضول المتعمد ، وأدارت مقبض الباب.
فتح الباب.
الكشف عن الداخل.
حمام.
وليست وظيفية فقط.
واسعة.
مضاءة جيدا.
مع تشطيب يتبع بوضوح نفس النمط مثل بقية الغرفة – حجر مصقول جيداً ، وحوض استحمام كبير ، وأدوات منظمة ، ومستوى من الرعاية لا يتناسب مع أماكن الإقامة الرخيصة.
وقف أوروبوروس ساكناً في المدخل لبضع ثوان ، يراقب في صمت ، كما لو كان يستوعب أكثر من مجرد المساحة الجسديه.
ثم سألت ، دون أن تلتفت تماماً ، فقط أمالت رأسها قليلاً إلى الجانب:
"كم كان سعر هذه الغرفة ؟ "
كان صوتها محايدا.
ولكن كان هناك شيء هناك.
شبهة.
ترقب.
تيامات التي كانت تتكئ على الحائط عرضياً لم تتردد في الإجابة.
"خمس عملات ذهبية. "
الصمت الذي أعقب ذلك كان فورياً.
والجماعية.
توقف ستراكس.
رمشت سكارليت مرة واحدة.
أوروبوروس قلبت وجهها بالكامل.
ونظر الثلاثة إلى تيامات في نفس الوقت.
ليس هناك ما يجب أن يقال.
نظرتهم قالت كل شيء.
لماذا لم تقل ذلك من قبل ؟
قامت تيامات برفع نظرها للحظة.
ثم اثنان.+وبعد ذلك-
هزت كتفيها.
بسيط.
غير مبال.
"لم نكن نرغب في البقاء في مكان سيء " قالت ، كما لو أن هذا أغلق تماماً أي أسئلة محتملة.
ومن أجلها-
لقد انتهى الأمر.
زفرت سكارليت نفخة صغيرة من الهواء من خلال أنفها ، وعقدت ذراعيها بينما نظرت بعيداً للحظة ، ومن الواضح أنها تمنع أي تعليق مباشر آخر ، لكنها لم تعارض ذلك.
"خمس عملات ذهبية ليست "سرية " تماماً " علقت بصوت هادئ ولكن محملة قليلاً بالمنطق العملي.
تيامات أمالت رأسها.+أجابت "إنها سرية بما فيه الكفاية ". "لا أحد هنا يهتم بمن يدفع جيداً. "
لقد كان هناك حقيقة في ذلك.
ولكن كان هناك أيضاً… تيامات كونها تيامات.
لاحظ ستراكس التبادل في صمت لبضع ثوان قبل أن يبتسم ابتسامة خفيفة وصغيرة ولكن حاضرة.
"لقد أحسنت الاختيار " قال أخيراً.
لم يكن هناك أي انتقاد.
لا توبيخ.
مجرد ملاحظة.
أومأت تيامات برأسها قليلاً راضية.
أجابت "أنا أختار دائماً ".
أغلق أوروبوروس باب الحمام ببطء ، وما زال ينظر إلى تيامات بتعبير يمزج بين المفاجأة الطفيفة وشيء يصعب تحديده – ليس الاستنكار ، ولكن… التكيف.
"خمس عملات ذهبية… " تمتمت لنفسها أكثر من الآخرين.
عادت عيناها إلى السرير.
ثم إلى باقي الغرفة.
وأخيراً-
أومأت قليلا.+ كأنه يقبل.
ليس فقط القيمة.
ولكن الاختيار.
كان هناك شيء غريب في رد الفعل هذا.قبل ساعات ، ربما كانت ستتساءل أكثر ، وتستفز ، وتدلي بتعليقات أكثر حدة. لكن الآن… لا.
الآن ، لقد استوعبت للتو.
مقتبس.
وربما-
موثوق.
مشيت ببطء إلى السرير ، ومررت يدها بخفة على القماش ، وتختبر النسيج دون وعي تقريباً.لم تعد أصابعها مضطربة كما كانت من قبل. كانت لا تزال هناك حركة عرضية ، ولا تزال هناك بقايا من التوتر ، لكنها كانت… تتضاءل.
اقتربت سكارليت من النافذة ، وفتحت الستارة قليلاً لتراقب الخارج ، وتحلل عيناها حركة الشارع بالأسفل ، مؤكدة أنه في الواقع لم تتم متابعتهم أو ملاحظتهم بأي شكل من الأشكال.
"مكان هادئ " علقت.
أومأ ستراكس.+وأضاف "في الوقت الحالي ".
اقتربت تيامات من على السرير أيضاً ونظرت إليه باهتمام بسيط ، كما لو كانت تقيّم راحتها المستقبلي.
"إنها تناسب أربعة " قالت.
نظرت سكارليت بسرعة فوق كتفها.
"ثلاثة " صححت.
ابتسمت تيامات ابتسامة صغيرة ساخرة.
"يعتمد على مدى قربك. "
أدرت أوروبوروس عينيها قليلا.
ولكن لم تجب.
وأن-
وقد لاحظت.
شاهد ستراكس كل شيء في صمت ، متكئاً قليلاً على الحائط ، وذراعيه مسترخيتين بينما كانت نظراته تتجول بين الثلاثة ، مستوعباً الديناميكيات ، والتغيرات الصغيرة ، والتفاصيل التي ربما لم يلاحظها أحد من قبل.+الجو الذي كان من الممكن أن يكون ثقيلاً بسهولة بعد ما حدث—
لم يكن كذلك.
ليس تماما.
كان ما زال هناك توتر.
لا تزال هناك أسئلة.
ولكن كان هناك أيضاً شيء أكثر من ذلك.
شيء أخف.
أكثر محاذاة.
المزيد… على قيد الحياة.
جلست أوروبوروس ببطء على السرير ، تختبر الوزن والدعم ، كما لو كانت تتأكد مما إذا كان سيدعم جسدها فحسب ، بل الباقي الذي تحتاج إليه بوضوح.
أطلقت تنهيدة صغيرة.
ولأول مرة منذ حدث كل شيء-
شعرت…بالراحة.+
