الفصل 849: ستراكس وأجنيس
كان ستراكس يطوي الممرات الواسعة في القصر بخطوات ثابتة صامتة ، وكان وقوفه مستقيماً ولكن دون تشنج ، كمن لا يحتاج إلى فرض حضوره ، بل كان يحيط به بشكل طبيعي وحتمي. حيث كان الجو ، رغم صخبه في أوقات أخرى ، هادئاً نسبياً في تلك الساعة من النهار ، ولم يكن يعبر الممرات سوى عدد قليل من الخدم في الأفق ، وكانوا يجنبون أنظارهم غريزياً كلما مر بهم ، ليس خوفاً مباشراً ، بل احتراماً… أو ربما شيئاً يصعب تحديده. لم تكن ذهنيته مشتتة كما كانت من قبل ؛ فقد بات لديه الآن هدف واضح وبسيط ، غريب نوعاً ما مقارنة بقراراته السابقة. فلم يكن ذاهباً إلى اجتماع ، ولا لتحليل تقارير ، ولا لحل نزاعات. و لقد كان ذاهباً ليجد أجنيس.
بدأت أصداء الارتطامات تصدح كلما اقترب من جناح التدريب ، أصداء ضربات ، وخطوات سريعة ، وصوت انقسام الخشب الجاف أحياناً بقوة تكفى للشق. حيث كان صوتاً مألوفاً ، ثابتاً داخل أسغارد ، شيئاً يمثل النمو ، والتحضير… والانضباط. لم يبطئ ستراكس خطواته ، وعبر مدخل منطقة التدريب الخارجي بنفس سهولته المعهودة ، وكانت عيناه تبحثان تلقائياً عن الشخصية المحددة التي توقع أن يجدها هناك.
لكنها لم تكن هناك.
كان ميدان التدريب مشغولاً ، نعم – كان العديد من الجنود يتدربون في أزواج أو مجموعات صغيرة ، يكررون الحركات ، يختبرون القوة ، ويصقلون التقنية. حيث كان البعض يركز على القتال اليدوي ، والبعض الآخر على استخدام الأسلحة ، وكان هناك حتى مجموعة صغيرة في الأفق تتدرب على التنسيق في المصفوفات. كل شيء منظم. كل شيء يعمل.
لكن أجنيس… لم تكن في أي مكان.
توقف ستراكس للحظة وجيزة ، وكانت عيناه تفحصان المكان بانتباه أشد الآن ، ليس بتعجل ، بل بدقة. لم يُظهر أي إحباط فوراً ، لكن كان هناك انقباض طفيف ، بالكاد محسوس في تعابير وجهه – شيء صغير ، ولكنه كافٍ للإشارة إلى أن هذا لم يكن ما توقعه.
ثم استقرت نظراته على أحد المسؤولين عن التدريب في تلك اللحظة – رجل أطول قامة ، ذي وقفة راسخة ، يقود بوضوح إحدى الفرق بسلطة ودقة. اقترب ستراكس دون إحداث ضوضاء لا لزوم لها ، ولكن حضوره كان ملحوظاً حتى قبل أن تُنطق كلمة.
التفت الرجل على الفور وانتصب وقوفه وهو يتعرف على الواقف أمامه.
"سيدي " قال ، مع إيماءه خفيفة باحترام.
لم يضيع ستراكس الوقت.
"أين أجنيس ؟ "
كان السؤال مباشراً ، واضحاً ، لكنه لم يكن عدوانياً. بل كان… هدفاً.
تردد الرجل لكسر من الثانية ، ليس خوفاً ، بل للتكيف – فمن الواضح أنه لم يكن من المألوف الإجابة بشيء كهذا مباشرة له.
"الآنسة… " بدأ ، وهو يختار كلماته بعناية "أخذت إجازة. "
رمش ستراكس مرة واحدة.
تم تسجيل الكلمة.
تمت معالجتها.
"الآنسة " كرر في ذهنه ، ليس في حيرة ، ولكن بنبرة اعتراف خفيفة. لم يصحح الأمر. لم يشكك في الاستخدام. و لقد استوعب الأمر ببساطة.
"بأوامر من السيده مونيكا " أنهى الرجل.
صمت.
وقف ستراكس ثابتاً للحظة وجيزة ، ينظر إليه مباشرة ، ليس كمن يطلب مزيداً من التوضيحات ، بل كمن يعيد تنظيم خطته الخاصة في الوقت الفعلي.
ثم أطلق زفيراً خفيفاً من أنفه.
"أتفهم. "
لا انزعاج.
لا اعتراض.
مجرد قبول عملي.
ولكن ، داخلياً…
تغيرت الأمور.
أدار وجهه قليلاً ، ونظر حول ميدان التدريب مرة أخرى ، وكأنه يتوقع منها أن تظهر فجأة هناك ، لتناقض المعلومات التي تلقاها. ولكن لا.
لا شيء.
كان الغياب واضحاً.
"…إلى أين ذهبت ؟ " فكر ، دون أن يتكلم هذه المرة.
ثم دون أن يقول شيئاً آخر ، استدار ببساطة وبدأ يمشي مرة أخرى ، تاركاً منطقة التدريب خلفه بنفس الهدوء الذي وصل به.
إذا لم تكن أجنيس هناك…
فسيجدها.
ببساطة هكذا.
قادته خطواته أولاً إلى الإسطبلات ، أحد الأماكن القليلة في أسغارد حيث كانت أجنيس تظهر أحياناً خارج ساعات التدريب ، خاصة عندما تحتاج إلى… التمهل. حيث كان الجو هناك مختلفاً تماماً – رائحة القش والجلد والحيوانات الحية تملأ الهواء ، ممزوجة بالصوت الناعم لحوافر الخيل على الأرض وأنفاس ثقيلة ، ولكن هادئة.
دخل ستراكس دون تردد ، وكانت عيناه تفحصان المكان بسرعة.
رفعت بعض الخيول رؤوسها قليلاً عند وجوده ، ولكنها لم تتفاعل بفزع – بل بانتباه. حيث كان هناك عامل يشتغل في الخلف ، يعتني بأحد الحيوانات ، ولكن أجنيس… مرة أخرى… لم تكن هناك.
بقي ستراكس لبضع ثوانٍ ، يحلل المحيط ، وكأنه يؤكد الغياب التام قبل المضي قدماً.
لا شيء.
استدار مرة أخرى.
الوجهة التالية.
منطقة التدريب الداخلية.
على عكس الميدان المفتوح كانت هذه المساحة أكثر انغلاقاً ، وأكثر تحكماً ، وتستخدم عموماً للتدريبات المحددة ، أو القتال الفني ، أو التدريب في ظروف أكثر تقييداً. حيث كان الصوت هناك أكثر خفوتاً ، وأكثر احتواءً ، ولكنه كان ما زال موجوداً.
دخل ستراكس.
لاحظ.
كان بعض الأشخاص يتدربون.
حركات دقيقة.
جو مركز.
ولكن ، مرة أخرى…
لا أجنيس.
هذه المرة لم يتوقف طويلاً.
بات الغياب يصبح نمطاً بالفعل.
غادر المكان على الفور تقريباً ، وقادته خطواته الآن مرة أخرى إلى داخل القصر الرئيسي ، وعبر ممرات أوسع ، ومناطق مشتركة ، مر بممرات حيث كان بعض الأشخاص يتحدثون بهدوء أو ينظمون مهامهم اليومية.
كانت نظراته تتحرك باستمرار.
باحثة.
محللة.
ولكن دون تسرع.
لم يبدُ… قلقاً.
ولكن كان هناك انحراف واضح عن الخطة الأولية.
وهذا بحد ذاته كان كافياً ليبقيه مركزاً.
كان ذلك عندما ، منعطفاً في أحد الممرات الجانبية ، وجد شخصاً لم يكن يبحث عنه – ولكن الذي ، في تلك اللحظة كان يمكن أن يحل بالضبط ما يحتاجه.
كالي.
كانت مستندة باسترخاء على أحد الأعمدة ، وذراعاها متقاطعتان ، تراقب الحركة فى الجوار بملل هادئ ، بل شبه ملل. تحركت عيناها تلقائياً عندما ظهر ستراكس في مجال رؤيتها ، وظهرت ابتسامة خفيفة ، ليست مفاجأه ، بل اعتراف.
"تبحث عن شخص ما " قالت ، دون حتى الانتظار ليقول شيئاً أولاً.
توقف ستراكس على بُعد خطوات قليلة ، ينظر إليها مباشرة.
"أجنيس. "
ببساطة.
مباشرة.
رفعت كالي حاجبها قليلاً ، وكأن الإجابة واضحة… أو ربما متوقعة.
"آه " قالت ، وهي تفك ذراعيها ببطء. "إنها ليست هنا. "
حافظ ستراكس على نظراته مثبتة عليها ، ينتظرها لتواصل.
ولم تتأخر.
"ذهبت إلى الينابيع الساخنة. "
صمت.
رمش ستراكس.
مرة واحدة.
ثم مرة أخرى.
"…الينابيع الساخنة ؟ " كرر ، الآن مع تغير طفيف في النبرة – ليس عدم ثقة ، بل مفاجأه حقيقية.
"هنا… في أسغارد ؟ "
لم تستطع كالي إلا أن تبتسم قليلاً هذه المرة ، ومن الواضح أنها وجدت رد فعله أكثر إثارة للاهتمام مما ينبغي.
"نعم " أجابت بشكل طبيعي. "هنا بالضبط. "
صمت ستراكس لثانية ، وكان يعالج بوضوح تلك المعلومة المحددة ، وكأنه يحاول دمجها في الصورة الهيكلية التي لديه عن أسغارد.
الينابيع الساخنة.
هذا لم يكن في التقارير.
أو ، إذا كان… لم يكن شيئاً اعتبره ذا صلة.
"…متى حدث هذا ؟ " تمتم أكثر لنفسه منها.
أمالت كالي رأسها قليلاً.
"كانت فكرة كاساندرا ودانييلا " أوضحت ، الآن بتفصيل أكبر قليلاً ، ولاحظت اهتمامه غير العادي بالأمر. "أرادتا إنشاء مكان للاسترخاء بعد التدريب. شيء أقل… تدميراً. "
توقفت للحظة قصيرة ، وكأنها تتذكر شيئاً.
"سكارليت ساعدت أيضاً " أضافت. "رونات النار. التحكم الحراري. تبقي المياه ساخنة طوال الوقت. "
استمع ستراكس بصمت ، مستوعباً المعلومات باهتمام حقيقي الآن.
رونات.
بنية تحتية.
توسع وظيفي.
لم يعلق على الفور.
ثم هزت كالي كتفيها قليلاً ، مضيفة:
"افتتحت الأسبوع الماضي. "
توقف آخر.
ثم بابتسامة أكثر استرخاءً قليلاً:
"بصراحة… إنها رائعة. "
نظر ستراكس بعيداً قليلاً للحظة ، وكأنه يعيد ترتيب توقعاته حول المكان مرة أخرى.
أسغارد مستمر… في التطور.
بطرق لم يعطها الأولوية.
ولكن والتي كانت لها قيمة واضحة.
نظر إلى كالي مرة أخرى.
"…أين هو ؟ " سأل.
مباشرة.
ابتسمت أكثر قليلاً ، وأشارت بإبهامها نحو أحد الممرات البعيدة.
"في الخارج. الجانب الشرقي. ستشم البخار قبل أن تراه. "…
كان البخار يتصاعد في طبقات لطيفة فوق سطح الماء ، مما يخلق ضباباً خفيفاً يشوه المحيط بلطف للينابيع الساخنة ، مما يمنح المكان شعوراً بالعزلة تقريباً عن بقية أسغارد ، وكأن الوقت يتدفق بوتيرة مختلفة هناك ، أبطأ ، وأكثر تسامحاً. غمر الماء الدافئ جسد أجنيس حتى صدرها ، وظلت مستندة إلى حافة الحجر ، وكتفاها مرتاحتان بطريقة نادرة ، وغير عادية تقريباً لشخص يقضي معظم وقته في حركة مستمرة ، تدريب ، أو قتال. استقرت المنشفة الصغيرة بشكل استراتيجي على صدرها ، وغمرت جزئياً ، تطفو بخفة مع حركة الماء شبه غير المحسوسة ، مؤدية وظيفتها بدافع الشكلية أكثر من الضرورة الحقيقية.
أطلقت زفيراً طويلاً ، مما جعل رأسها يميل قليلاً إلى الخلف ، وأغمضت عينيها للحظة بينما ساعدت الحرارة على إذابة بعض التوتر المتراكم في عضلاتها. ولكن ، كما كان يحدث لها تقريباً دائماً لم يكن الاسترخاء المادى يعني الصمت العقلي.
"لقد رسمته له تقريباً… " تمتمت ، بصوت منخفض ، يحمل تلميحاً طفيفاً من الاستياء المختلط بالاستنكار ، بينما كانت إحدى يديها ترسم أنماطاً بشكل لا واعٍ على سطح الماء. انتشرت تموجات صغيرة حول أصابعها ، مكسرة مؤقتاً انعكاس السماء أعلاه.
فتحت إحدى عينيها ، تحدق في البخار أمامها وكأنها تتحدث إليه مباشرة.
"كل تلميح ممكن " واصلت ، الآن مع تذمر طفيف. "مباشر ، غير مباشر… حتى صريح. "
كان هناك توقف قصير.
ثم أدارت وجهها قليلاً إلى الجانب ، وغاصت أعمق قليلاً في الماء ، وكأنها تحاول الاختباء من أفكارها الخاصة.
"…وهو ببساطة ذهب لحل المشكلة. "
لم تكن النبرة مؤلمة بالضبط.
ولكن كان هناك أثر واضح للإحباط.
أطلقت أجنيس ضحكة خافتة ، ومسحت وجهها المبلل بيدها قبل أن تتركها تسقط مرة أخرى في الماء مع رذاذ صغير.
"لم يلاحظ حتى… " أنهت ، الآن مع تضييق طفيف في عينيها.
بقيت صامتة لبضع ثوانٍ ، تستمع فقط إلى صوت الماء اللطيف والصوت البعيد المتكرر للحركة حول الهياكل الخارجية للنوافير ، على الرغم من أن هذه الزاوية بالذات كانت معزولة نسبياً في تلك اللحظة.
ثم فجأة ، عبست.
"هل يجب أن أظهر عارية أمامه ؟ " أطلقت ، دون أي فلتر ، وكأنها فرضية صالحة تماماً ضمن منطقها. "مثل… لا مجال للتفسير على الإطلاق. "
صمتت على الفور بعد قول ذلك وكأنها تفكر بجدية في الفكرة.
"…ربما سينجح. "
ولكن تعابير وجهها تغيرت بعد ذلك بوقت قصير.
ليس بالضبط بالإحراج.
بل بشيء أكثر تأملاً.
نظرت بعيداً ، تحدق في سطح الماء الآن بانتباه أكبر ، وكأنها تبحث هناك عن إجابة أقل اندفاعاً.
"…أو ربما المشكلة هي أنا. "
خرجت الجملة أخفض.
أكثر صدقاً.
وهذا ، قادماً منها كان نادراً.
مررت أجنيس يدها على ذراعها المقابلة ، وكأنها تستطيع الشعور بالتوتر المتبقي حتى هناك حتى في هذا المحيط المصمم خصيصاً للاسترخاء.
"أنا فقط… أتدرب ، أتدرب ، أتدرب… " تمتمت ، مع هز رأسها قليلاً. "جنود ، استراتيجيات ، روتين… "
أطلقت تنهيدة صغيرة ، هذه المرة أكثر تعباً.
"…أنا مهووسة بهذا. "
لم يكن شكوى فارغة.
كان ملاحظة.
كانت تعلم.
وفي أعماقها لم يكن خطأً أن تفعل ذلك – أسغارد احتاجته ، والجنود احتاجوه ، والهيكل اعتمد عليه.
ولكن مع ذلك…
"ربما أحتاج إلى التوقف لبعض الوقت " قالت ، لنفسها أكثر من قرار حازم بعد. "أخذ المزيد من الإجازات. "
أمالت رأسها قليلاً إلى الخلف مرة أخرى ، تنظر إلى السماء من خلال البخار المتصاعد ببطء ، مما يجعل رؤية كل شيء أعلاه ضبابية.
"…مثل اليوم. "
ساد صمت قصير ، أخف هذه المرة.
أقل ثقلاً.
ولكن ليس فارغاً تماماً.
ثم أطلقت زفيراً آخر ، أقصر ، واستقرت قليلاً في الماء ، ووضعت ذراعيها بشكل عرضي قبل أن تفكها مرة أخرى ، وكأنها لا تستطيع تحديد الوضع الأكثر راحة.
"…وربما… " بدأت ، مع عبوس طفيف "…أحتاج إلى القليل من السحر. "
خرجت الكلمة غريبة تقريباً من فمها.
سحر.
أطلقت ضحكة خافتة ، بلا مرح ، ومرت عبر أنفها.
"أنا نوعاً ما… مباشرة جداً في بعض الأحيان " اعترفت ، تنظر إلى يدها وهي ترفعها قليلاً من الماء. "حسناً ، دائماً تقريباً. "
أدارت معصمها ، تراقب القطرات تنزلق ببطء على جلدها قبل أن تسقط مرة أخرى في النافورة.
"…ولكنني لن أصبح فجأة شخصاً مختلفاً أيضاً. "
أمالت أجنيس رأسها قليلاً إلى الجانب ، مفكرة ، وكأنها تحاول إيجاد توازن بين ما هي عليه وما يمكنها… تعديله.
"ولكن ربما يمكنني… المحاولة بجدية أكبر. "
كان هناك توقف.
ثم تلقائياً تقريباً ، انجرفت نظرتها إلى الأسفل.
إلى جسدها.
ظلت صامتة لثانية ، تحلل دون تسرع ، دون خجل ، ولكن بنوع من التقييم العملي الذي يطابق شخصيتها تماماً.
تحركت يد واحدة قليلاً تحت الماء ، تعدل المنشفة بلا وعي قبل أن تتوقف.
"…جيد " تمتمت.
رفعت يداً أخرى مرة أخرى ، هذه المرة بحركة عرضية طفيفة ، وكأنها تختبر الوزن أو تدعم نفسها ببساطة ، ولكن الحركة انتهى بها الأمر بالكشف عن أكثر من النية الأولية.
"على الأقل لدي بعض الجاذبية. "
جاءت الجملة مصحوبة بقوس طفيف لحاجبها ، أشبه بتعليق تقني عن نفسها. فلم يكن هناك غرور مفرط.
ولكن لم يكن هناك إنكار أيضاً.
كانت مجرد… حقيقة.
أطلقت ضحكة خافتة ومنخفضة بعد ذلك بوقت قصير ، أخف من قبل ، مما سمح لجسدها بالغوص أعمق قليلاً في الماء الساخن ، مما سمح للدفء بتغطية كتفيها وجزء من رقبتها مرة أخرى.
"هذا يساعد ، أليس كذلك… ؟ " تمتمت ، أكثر استرخاءً الآن.
ظل المحيط هادئاً ، والبخار يتصاعد ببطء ، وصوت الماء يخلق خلفية ثابتة ومريحة تتناقض تماماً مع الإيقاع المعتاد لحياتها.
لعدة لحظات ، وقفت أجنيس هناك ببساطة.
دون التفكير في استراتيجيات.
دون التفكير في جنود.
دون التفكير في مسؤوليات فورية.
مجرد… وجود.
ولكن ، حتماً ، عادت الفكرة.
ستراكس.
فتحت عينيها مرة أخرى ، تحدق في البخار أمامها بتعبير أكثر تركيزاً الآن ، أقل إحباطاً و… أكثر تصميماً.
"…حسناً " قالت بهدوء. وكأنها توصلت إلى استنتاج.
"إذا لم يفهم… " توقفت لفترة وجيزة… ابتسامة خفيفة ظهرت عند زاوية شفتيها… "…سأجعله يفهم. "
