الفصل 692: حداد ماهر
أشرقت الشمس ببطء فوق كيلثور ، فصبغت الأفق بألوان ذهبية ورمادية.
حملت الرياح الباردة رائحة مألوفة من الحجر المقطوع حديثاً والخشب المتفحم والسحر – مزيج نموذجي للمدن التي تنهض من الرماد.
كانت كل الشوارع تهتز بأصوات إعادة البناء: دقات المطارق ، وأصوات العمال ، وتعاويذ الصمود التي يلقيها السحرة المنهكون ولكن المصممون.
كان ستراكس يسير وحيداً ، ويداه في جيوبه ، وعباءته السوداء تجر برفق على الأرض غير المستوي ة.
لم يكن هناك حراس شخصيون ، ولا خدم ، ولا حتى إحدى زوجاته بجانبه – فقط هو ونبض مدينة بعيدة تتنفس من جديد.
كان كيلثور على قيد الحياة. مصاب بكدمات ، ومرقع ، لكنه على قيد الحياة.
وبقدر ما ابتسم الكبرياء بداخله عند رؤية ذلك كان هناك أيضاً شعور بعدم الارتياح… كما لو أن شيئاً ما داخل الشيطان ما زال يجد من الغريب برؤية النظام حيث كانت الفوضى في السابق.
مرّ بمجموعة من العمال يحاولون إقامة عمود حجري – ثلاثة بشر واثنين من الجان ، بمساعدة سحر التثبيت.
تم نقش رمز نقابة المعلومات التابعة لكريستين على صناديق الإمداد: ثعبانان ملتفان حول عين.
أدرك ستراكس ذلك على الفور – كانت لمسة كفاءة كريستين واضحة في كل مكان.
تطورت الأمور بسرعة عندما تمت خطوبتها هي وينيفر.
لاحظ أحد السحرة وجوده ، فتوقف عن إلقاء تعويذته بشكل لا إرادي من شدة المفاجأة.
"السيد ستراكس! " صاح وهو ينحني بسرعة. وأتبعه الآخرون ، وكان بعضهم متوتراً لدرجة أنهم لم يتمكنوا حتى من التنفس بشكل صحيح.
رفع ستراكس يده ببساطة ، وحثهم على الاستمرار.
قال ببساطة ، بصوت هادئ وابتسامة خفيفة "لا داعي للتوقف. كايلثور لن تعيد بناء نفسها ، أحسنتم جميعاً. سأطلب من مونيكا أن تحضر لكم بعض المرطبات لاحقاً. " أومأ السحرة برؤوسهم وعادوا إلى عملهم ، ربما بنشاط أكبر من ذي قبل.
لم يكن خوفاً ، بل كان تبجيلاً.
ذلك المزيج من الاحترام والغريزة البدائية الذي جعل أي كائن حي يرغب في الحفاظ على مسافة بينه وبينه ، ولكنه في الوقت نفسه كان يسعى إلى الحصول على موافقته.
واصل ستراكس سيره ، وعبر جسراً مؤقتاً مصنوعاً من ألواح وسلاسل.
في الأسفل كان النهر الذي يمر عبر المدينة ما زال عكراً – بقايا رماد وحطام الحرب.
كان المهندسون السحريون يحاولون بالفعل تطهيرها باستخدام رموز التدفق ، وراقب للحظة الطريقة التي تفاعل بها الماء مع الدوائر السحرية – موجات صغيرة متوهجة من الطاقة الزرقاء.
أخذ نفساً عميقاً.
كان من الغريب برؤية كل هذه الحركة في مكان لم يكن قبل أسابيع سوى مقبرة متفحمة.
تذكير بأن العالم ، رغم كل الدمار الذي أحدثه كان يحاول دائماً النهوض من جديد.
أيقظه صوت حاد من شروده. فوقه ، على ارتفاع نحو عشرين متراً كان فريق بناء يعمل على مبنى تم ترميمه جزئياً. اهتزت سقالة متداعية تحت وطأة امرأة شابة تحمل حزمة من الخشب بين يديها.
ترددت صرخة.
صرخ أحدهم "انتبهوا! "
رفع ستراكس رأسه ، وبدا أن الوقت قد تباطأ.
سقط العارضة أولاً ، وهي تدور في الهواء. وبعد ذلك مباشرة ، انزلقت المرأة وهي تحاول التشبث ، لكن السقالة انهارت تحت وطأة وزنها.
هوت.
أضاءت عينا ستراكس الذهبيتان ببريق ساطع.
خطوة واحدة.
تصاعد الغبار وهو يتحرك – بسرعة كبيرة بحيث لا تستطيع العيون الآدمية متابعته.
انكسرت الأرض تحت وطأة اندفاعه ، وفي لحظة كان أسفل الهاوية ، وذراعه مرفوعة.
كان الاصطدام صامتاً.
سقطت بين ذراعيه مباشرة ، خفيفة كالريشة. تحطمت قطعة الخشب بجانبها ، وتناثرت شظاياها على الأرض ، لكن لم يمسها أي جزء منها.
بدأ العالم يتحرك من جديد.
هبت الرياح مرة أخرى ، وعاد ضجيج موقع البناء على شكل موجات من الصدمة.
رمشت الشابة وقد أصيبت بالذهول التام.
انسدل شعرها الذهبي الأشعث على وجهها ، والتقت عيناها الخضراوان -الكبيرتان والحدقتان- بعينيه.
للحظة ، نسيت أن تتنفس.
كان وجه ستراكس قريباً ، وملامحه الحادة والواضحة تتناقض مع بريق عينيه الذهبيتين الغريب. حيث كان هناك هدوءٌ يلف المكان ، وقوةٌ صامتةٌ بدت وكأنها تحمل في طياتها ثقل جحيمٍ بأكمله.
شعرت بنبضات قلبها تتسارع ، وارتجفت يداها على صدرها.
راقبها بهدوء.
"هل أنت بخير ؟ " سأل بصوت عميق ومنخفض ، بلمسة بدت وكأنها… بشرية.
رمشت مرة أخرى ، محاولةً صياغة رد. "أنا… نعم… " تلعثمت. "أنا… أنا آسفة يا سيدي! ما كان ينبغي لي… ما كان ينبغي لي— "
حاولت النهوض ، لكن ستراكس ظل ممسكاً بها بقوة ، كما لو كانت الحركة طبيعية.
عندما أطلق سراحها ، تعثرت في كلامها وكادت تسقط على الأرض.
"أنا آسف! و لم ألاحظ أن الدعامة كانت مرتخية! أنا— "
تنهد ستراكس وهو يعدل عباءته.
"لا يوجد ما يُغفر. و لقد سقطتَ فحسب. "
خفضت رأسها ، واحمرّ وجهها حتى أذنيها. "شكراً جزيلاً لك على حملي ، سيدي. و أنا— "
"ستراكس " قاطعه.
"هاه ؟ "
قال ببساطة "اسمي هذا. نادني ستراكس ".
اتسعت عينا الفتاة ، وقد تاهت تماماً. "أنا… لا أستطيع يا سيدي! "
أجاب وهو يعاود المشي "نعم ، يمكنك ذلك. وفي المرة القادمة ، تأكد من سلامة الحبال قبل أن تتسلق. "
وقفت ساكنة ، تراقبه وهو يبتعد ، وما زالت تشعر بدفء لمسته على ذراعيها – على الرغم من أن لمسته كانت باردة كالحجر.
كان قلبها ينبض بشدة ، كما لو أن شيئاً ما قد انتُزع من مكانه ولن يعود أبداً.
أسرع العمال الآخرون إلى الأسفل ، وهم يتمتمون فيما بينهم ، بعضهم يشكر القدر على وجود ستراكس هناك ، والبعض الآخر يهمس:
"هل أمسك بها حقاً في الهواء ؟ "
"لم أره يتحرك حتى… "
"لهذا السبب عاد كيلثور إلى الحياة. " حتى الموت نفسه ينحني أمامه.
لم يُعر ستراكس أي اهتمام.
واصل سيره في الشوارع ، وأفكاره شاردة.
مرّ بساحات يجري إعادة رصفها ، ومتاجر تعيد فتح أبوابها ، وحتى أكشاك صغيرة تبيع الطعام الساخن للعمال.
لم تعد كيلثور حقلاً من الأنقاض.
كانت إمبراطورية قيد التكوين.
إمبراطورية كان يُنشئها – دون أن يدرك ذلك حتى.
في الأمام كان طفلان يلعبان بكرة مصنوعة من الجلد القديم. و عندما انزلقت الكرة بعيداً وتدحرجت نحوه ، ركض أحدهما – صبي ذو شعر أشعث وأذنين مدببتين – خلفها ، لكنه توقف عندما أدرك من كان هناك.
قال الصبي وهو يتجمد على بُعد أقدام قليلة "أنا… آسف يا سيدي! "
أمسك ستراكس بالكرة ودرسها للحظة قبل أن يعيدها بركلة خفيفة.
طارت الكرة في قوس مثالي ، وهبطت في يدي الطفل الآخر الذي حدق به في دهشة.
قال "العب " ثم تابع سيره.
ظل الأولاد يراقبونه حتى اختفى خلف الزاوية ، ثم ضحكوا مرة أخرى وركضوا كما لو أن العالم قد بدأ يدور من جديد.
تردد صدى صوت المطارق حتى قبل أن ينعطف عند الزاوية.
إيقاع منخفض وثابت ، مثل دقات قلب عجوز ولكنه عنيد.
تصاعد الدخان من الفرن في أعمدة كثيفة ، ممزوجاً بضباب الصباح البارد وملوناً الهواء برائحة الحديد الساخن والفحم المحترق التي لا لبس فيها.
توقف ستراكس أمام الباب الخشبي العريض والمعزز.
وفوقها ، تألقت لافتة جديدة في الضوء "كايلين فورغي – الفولاذ الذي نجا من الحريق ".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
"ما زال متواضعاً كعادته… " همس وهو يدفع الباب بيد واحدة.
جاءت الحرارة أولاً ، شديدة ومألوفة.
في الداخل كانت ورشة الحدادة تزأر كوحش حي – تتراقص الجمرات ، وتنعكس النار على الجدران المغطاة بالمعادن والأدوات ، وكان كايلين العجوز يقف هناك تماماً كما تذكره ستراكس: متعرّقاً ، عابساً ، ومركزاً تماماً.
رفع الحداد رأسه لثانية واحدة فقط ، والتقت نظراته المتعبة بنظرات زائره.
ارتفع حاجباه.
"همم… الشيطان نفسه يظهر على بابي. ماذا تريد هذه المرة يا ستراكس ؟ " سأل دون أن يتوقف عن ضرب المطرقة.
تردد صدى صوت الاصطدام.
تطاير الشرر كالنجوم.
سار ستراكس ببطء نحو طاولة العمل ، وهو يتفقد السيوف المصقولة حديثاً والمصطفة على الحامل.
كانت الجودة لا تشوبها شائبة – توازن الفولاذ ، ولمعان الشفرات ، ولمسة السحر الضوئي التي جعلت كل واحدة فريدة من نوعها.
قال ستراكس بهدوء "لقد جئت لأتحدث فقط. و لقد مر وقت طويل منذ أن كنت هنا. "
شخر كايلين وهو يغمس الحديد المحمر في الماء. وتصاعد البخار في انفجار مصحوب بفحيح.
"تتكلم ؟ " ضحك ضحكة قصيرة أجشّة. "أنت لست من النوع الذي يتكلم يا ستراكس. تظهر ، تقول القليل ، ويتغير العالم. لذا وفر عليّ وقتي وأخبرني بما تريد. "
أمال ستراكس رأسه.
"مباشر كالعادة. " نظر حوله معجباً بالمكان. "المسبك أفضل من ذي قبل. سمعت أن كريستين أرسلت عمالاً لتدعيم الأساسات. "
"الفتاة كفؤة. " مسح كايلن العرق بساعده. "وذكية أيضاً. و قالت إنها تريد أن يكون ورشتي "قلب إعادة البناء ". لا تعلم أن قلب كيلثر شيطان ذو عينين ذهبيتين لا يعرف الراحة. "
أطلق ستراكس ضحكة أنفية خفيفة ، ولم ينكر ذلك.
راقبه كايلين للحظة ، ولاحظ شيئاً مختلفاً. بدا الهواء المحيط بستراكس أكثر… ثقلاً ، وأكثر وضوحاً.
لم يكن مجرد محارب متجول.
كان شخصاً ذا هدف.
قال الحداد وهو يلتقط مطرقته مجدداً "أنت تخطط لشيء كبير ، أليس كذلك ؟ أستطيع أن أرى ذلك في عينيك. نفس النظرة التي كانت لديك عندما أسقطت سيد الوحوش. "
أجاب ستراكس ببساطة "أخطط لبناء شيء ما ".
"أبني " كرر كايلين ضاحكاً بهدوء. "أنت ؟ نفس الرجل الذي يدمر كل شيء يلمسه ؟ الآن تريد بناء مملكة ؟ "
"لهذا السبب تحديداً. " اقترب ستراكس ، بصوت منخفض لكن حازم. "لأنني دمرت ما يكفي. "
توقف الحداد. وللحظة لم يكن الصمت بينهما سوى صوت أنفاس النار.
وضع ستراكس يديه على الطاولة وتابع:
"كيلثور تنهض. و لكنها لن تكون مجرد مدينة. أريد أن أجعلها مركزاً لإقليم جديد – إمبراطورية لا تعتمد على فتات أحد. "
"هاه! " ضحك كايلين ضحكة خالية من المرح. "إمبراطورية من الوحوش والقتلة ، أهذا كل ما في الأمر ؟ "
"إمبراطورية حرة " صحّح ستراكس. "حيث تتعايش القوة والحكمة. حيث لا يحتاج أحد إلى الركوع أمام ملك فاسد آخر. "
ضاق كايلين عينيه.
"هذا يبدو جميلاً عندما يصدر عن طاغية. "
حدق ستراكس فيه بصمت. وللحظة ، بدا التوهج الذهبي في قزحيتي عينيه وكأنه يزداد كثافة ، عاكساً ألسنة اللهب المنبعثة من الفرن.
لكن صوته ظل هادئاً.
"أحتاج إلى شخص ما ليصنع رمز هذه الإمبراطورية. "
"وتظن أنني كذلك. "
"أعلم أنك كذلك. "
شخر كايلين ، وألقى بالمطرقة جانباً محدثاً صوتاً عالياً.
"لقد جننت. و أنا رجل عجوز يا ستراكس. و لقد صنعت الكثير من السيوف ، ورأيت أبطالاً ووحوشاً وملوكاً يموتون بسيوف صنعتها. وجميعهم قالوا الشيء نفسه – "بداية جديدة " "إمبراطورية جديدة " "عصر الحرية ".
استدار ، وحدّق في الشيطان بنظرة حادة.
"في النهاية ، الأمر كله يتعلق بالدم. نفس الدورة دائماً. لن تستطيع تغيير ذلك. "
تقدم ستراكس إلى الأمام ، وبدا أن حرارة الفرن قد خفتت للحظة – كما لو أن النار كانت تتراجع.
"ربما " اعترف. "لكنني أؤكد لكم أنه طالما أنا موجود ، لن يفرض أحد دورة أخرى على كيلثور. "
طال الصمت.
درس كايلين وجه ستراكس ، باحثاً عن أي تردد ، أو أي أثر للخداع. لم يجد شيئاً.
كان ذلك تعبيراً عن شخص يؤمن – ليس بالأمل ، بل بالإرادة الخالصة.
تنهد وجلس على المقعد الخشبي.
"أتريدني أن أكون الحداد الرسمي لمملكتك… ؟ هل هذا ما تريد ؟ "
أجاب ستراكس "نعم ، أريد أن تصنع أنت فولاذ كيلثور. الأسلحة والدروع والمسابك المساعدة – كل شيء تحت أمرك. "
أطلق كايلين ضحكة ساخرة.
"تريدونني كموظف. كخادم! "
"لا " صحّح له ستراكس على الفور. "كعمود. "
صمت الرجل العجوز.
كانت الكلمة معلقة في الهواء ، أثقل من أي مطرقة.
وتابع ستراكس:
لقد نجوتَ عندما لم يعد أحدٌ يؤمن بأن كيلثور سيعود إلى الوجود. الناس يثقون بك يا كايلين. وأعلم أن أي جندي ، باسمك ، سيحمل سيفه وهو على يقين بأنه لن ينكسر أبداً.
انحنى قليلاً.
"أنا لا أطلب ، أنا أعرض. "
حدق كايلين فيه لثوانٍ طويلة ، قبل أن ينهض ببطء على قدميه ، وعيناه تلمعان بالعناد.
"وماذا لو قلت لا ؟ "
لم يُجب ستراكس على الفور.
سار ببساطة إلى السندان ، حيث كان يستقر سيف غير مكتمل ، وما زال نصله غير حاد.
أمسك بها ، وفحص المعدن. لم تؤثر فيه الحرارة التي لا تزال تنبعث منه.
"عمل رائع " علّق. "التوازن مثالي. و لكن الجوهر السحري غير مستقر ".
"لم أنتهِ بعد ، أيها الكمالي اللعين " رد كايلين وهو يعقد ذراعيه.
ألقى ستراكس نظرة جانبية ، وارتفعت زاوية فمه في ابتسامة خفيفة.
ثم وبدون سابق إنذار ، رفع سيفه وضرب به الجدار الحجري.
تردد الصوت كصوت الرعد.
انكسر الشفرة إلى نصفين ، وسقط إلى قطعتين متطابقتين.
اتسعت عينا الحداد ، وكادتا تنفجران – ولكن قبل أن يتمكن من الكلام ، وضع ستراكس الشظايا على الطاولة ، ورتبها بعناية.
"حديد ممتاز. قوة خالصة. و لكن بدون أساس حقيقي ، فإنه يتحطم " قال ذلك بنبرة منخفضة ، تكاد تكون وعظية.
"هل تقارنني بسيف مكسور ؟ " زمجر كايلين.
"أقول إنّ فولاذ كيلثور يحتاج إلى أكثر من مجرد تقنية. إنه يحتاج إلى هدف. " تقدّم ستراكس خطوةً إلى الأمام ، فابتلع ظله جزءاً من الغرفة. "وأنت الرجل الوحيد القادر على منح ذلك لمملكتي. "
حدق كايلين فيه بمزيج من الغضب والاحترام.
كان الصمت بينهما كثيفاً لدرجة أن النار بدت وكأنها تتلاشى.
وأخيراً ، تنهد الرجل العجوز بعمق ، وهو يمرر يده على وجهه المغطى بالسخام.
همس قائلاً "تتحدثين بشكل جميل للغاية بالنسبة لشيطان ".
أجاب ستراكس متذكراً ينيفر وكريستين "ربما تعلمت من الأشخاص المناسبين ".
سار الحداد إلى رف والتقط كوباً معدنياً وملأه بالماء.
شرب ببطء وتأنٍ.
ثم قال ، دون أن ينظر إلى ستراكس:
"إذا قبلت ، فهل سأتمتع بحرية كاملة في الإنتاج ؟ هل سيمنع ذلك السحرة من التدخل في ورش الحدادة الخاصة بي ؟ "
أجاب ستراكس "تمام. وسأوفر أفضل المتدربين والموارد. أريد أن يُعرف كيلثور بالصلابة بقدر ما يُعرف بالدم. "
استدار كايلين ونظر إليه مباشرة في عينيه.
"وماذا لو سقطت إمبراطوريتك ؟ " 𝘧𝓇ℯℯ𝑤ℯ𝘣𝓃ℴ𝓋𝑒𝑙.𝑐𝘰𝑚
"إذن ، سيكون الحديد الذي تصنعه هو إرث ما يبقى. "
ساد صمت طويل للحظات ، ثم بدأ كايلين بالضحك.
هذه المرة كانت ضحكة حقيقية ، ثقيلة ، تكاد تكون متعبة.
"تباً… " تمتم. "أنت تتحدث دائماً بهذه الطريقة ، أليس كذلك ؟ كما لو أن العالم كله مجرد ورشة حدادة أخرى خاصة بك. "
هز ستراكس كتفيه.
"ربما. الحرارة تشكل. والوقت يلطف. والنار… " حدق في اللهب "…النار تطهر. "
استهزأ كايلين ، لكن الابتسامة التي ارتسمت على زوايا شفتيه كشفت عن استسلامه.
"حسناً يا ستراكس. و إذا كنت تريد إمبراطورية ، فسيكون لديك فولاذ يليق بإمبراطورية. و لكن إذا قررت أي من زوجاتك تحويل ورشتي إلى ترسانة سحرية ، أقسم أنني سأضربك بالمطرقة. "
"موافق. " أجاب ستراكس وهو يمد يده.
تردد الرجل العجوز للحظة ، ثم صافحه – فاصطدمت حرارة جلد الحداد ببرودة الشيطان غير الإنسانية.
تم إبرام الاتفاق.
بدا أن النار تزمجر بصوت أعلى ، كما لو أنها استشعرت الوعد.
استدار ستراكس ليغادر ، لكن كايلين ناداه:
"مهلاً ، ستراكس… "
"همم ؟ "
"عندما تبدأ إمبراطوريتك هذه ، فماذا سيكون رمزها ؟ "
توقف ستراكس عند المدخل. لمعت نظراته الذهبية للحظة ، عاكسة لهيب الفرن.
أجاب "تنين يحيط بسيف. يمثل قوة التنين التي تدعم… والسيف يمثل الضربة التي تقطع. "
ابتسم كايلين وعاد إلى عمله.
"هاه… جريء. حيث يبدو هذا مثلك. "
