الفصل 691: خطوة نحو الشمال
وضع ستراكس يديه على الطاولة ، وثبت نظره على الخريطة الضخمة الممتدة أمامه.
كانت ورقة سميكة ، مغطاة بملاحظات دقيقة ، وخطوط تحدد المسارات ، ورموز تعريفية صغيرة ، والأكثر إثارة للدهشة ، عشرات النقاط الحمراء المنتشرة في دوائر حول كيلثور.
"ما هذا بالضبط ؟ " سأل ، وصدى صوته العميق يتردد في القاعة الصامتة.
عقدت كريستين ذراعيها واقتربت ، وعيناها تلمعان رضا عن عملها. "هذا ، يا عزيزتي ، هو العدد الحالي للمدن والبلدات ضمن دائرة نصف قطرها عشرة آلاف كيلومتر حول كيلثور. " مررت إصبعها على الخريطة ، مشيرةً إلى كل نقطة حمراء. "ويمكنني أن أؤكد أن جميعها تضم مراكز صغيرة تابعة لملك الوحوش. و من الناحية الفنية كانت هذه المنطقة بأكملها تحت سيطرته. "
رفع ستراكس حاجبه. "كان كذلك " صحح كلامه بابتسامة خفيفة.
أومأت كريستين برأسها ، ولم تنكر ذلك. "بالضبط. " ثم أضاف بنبرة شبه عادية "وبالطبع ، لقد قمنا بالفعل بتركيب خلايا صغيرة من نقابتنا المعلوماتية في جميع هذه المدن والتجمعات الصغيرة تقريباً. "
استمر الصمت الذي أعقب ذلك لبضع ثوانٍ. راقبها ستراكس بصمت ، وتناوبت نظراته بين الخريطة والمرأتين أمامه.
وقفت ينيفر مكتوفة الذراعين بجانب الطاولة ، وكان تعبيرها حازماً وواثقاً. أما كريستين ، من ناحية أخرى ، فكانت تنضح بالفخر – وكان لديها ما يبرر ذلك.
تنهد ستراكس برفق وابتسم. و قال وهو يميل إلى الأمام قليلاً ، وعيناه لا تزالان مثبتتين على الخريطة "كنت أعلم أنك ستفهم الوضع في القارة بسرعة… ولكن يبدو أنني قللت من شأن مدى ذلك. "
ضحكت كريستين ضحكة خفيفة ، راضية.
لكن ينيفر حافظت على تعبير جاد. "إن الاستهانة بنا خطأ يجب عليك تجنبه يا ستراكس. " ثم دفعت وثيقة جديدة عبر الطاولة ، تقريراً عن الأختام السحرية والاتصالات الأخيرة. "نحن على وشك اتخاذ الخطوة التالية. "
رفع ستراكس رأسه بفضول. "ما هي الخطوة التالية ؟ "
أومأت ينيفر برأسها ، وعيناها الذهبيتان مثبتتان عليه. وقالت بحزم "توسع شمالاً ، إلى أراضي ملك الجليد ".
تغيرت ملامح ستراكس. وللحظة ، حدق بها في صمت.
كانت تلك المرة الأولى التي يسمع فيها ذلك الاسم. ملك الجليد.
بدا العنوان قديماً… بارداً وثقيلاً ، كذكرى قديمة.
"ملكة الجليد… " كررها ببطء. "لم أسمع بها من قبل. "
أجابت كريستين وهي تتكئ على حافة الطاولة "ليس هذا بالأمر المفاجئ. إنها تحكم أرضاً معزولة. الشمال صحراء قاحلة بيضاء ، غير مضيافة وصامتة. يكاد لا أحد ينجو هناك دون تحالف أو حماية. قليلون هم من يتحدثون عنها ، وأقل منهم من رآها. "
أبقى ستراكس نظره مثبتاً عليهم ، وقد بدا عليه الجدية. سألهم "هل تخططون بالفعل للهجوم على التالي ؟ لقد هزمنا للتو ملك الوحوش. و إذا حاولنا مطاردة آخر الآن ، فسنلفت انتباه الكثيرين. "
كان صوته حذراً ، لكنه لم يكن ضعيفاً.
كانت كلماته تحمل قوة ، ونبرة جعلت من الواضح أنه يريد أن يتصرف ، ولكن ليس بتهور.
لكن ينيفر اومأت قائلة "هذا ليس بالضبط ما نقترحه ".
وأضافت كريستين "لا نريد السيطرة على الشمال يا ستراكس ، بل نريد التوسع ".
استند ستراكس إلى الخلف على كرسيه ، ووضع ذراعيه متقاطعتين. "اشرح. "
أشارت كريستين إلى الخريطة مرة أخرى. "الشمال منطقة باردة وقليلة الموارد ، لكنها غنية للغاية بالموارد الآدمية والمعدنية. حيث اعتاد سكانها على شتاء لا ينتهي ، وعمل شاق ، وقليل من الطعام. " ابتسمت خفيفة. "بمعنى آخر ، قوة عاملة تتمتع بالصلابة. "
تولت ينيفر مهمة الشرح قائلةً "والمخلصون ". البرد القارس يجعل الناس عمليين ، فهم يتحالفون مع من يمنحهم الدفء والطعام والهدف. و إذا كنا أذكياء ، يمكننا إنشاء شبكة نفوذ متخفية في صورة مساعدة. لا شيء من شأنه أن يلفت انتباه ملك الجليد… على الأقل ، ليس في البداية.
أصغى ستراكس باهتمام ، وعيناه مثبتتان على الخريطة.
كان صوت ينيفر دائماً منهجياً ، يكاد يكون بارداً. لم تتحدث عن الغزو بشغف كالي أو سكارليت ، بل تحدثت بالمنطق. استراتيجية بحتة.
وخلص إلى القول "إذن أنت تنوي التسلل إلى هناك حتى قبل الدخول في أي صراع ".
أجابت كريستين بارتياح "بالضبط. توسع صامت. "
ثم أشارت إلى دائرة زرقاء صغيرة شمال الخريطة ، حيث تهيمن الجبال والأنهار الجليدية على التضاريس. "هذه أولى المدن التي يمكننا الوصول إليها عبر معارفنا. و لدينا بالفعل بعض المخبرين ضمن قوافل التجارة وصيادي الجليد. " مع مرور الوقت ، يمكننا نقل الموارد ، وإنشاء طرق إمداد ، وحتى افتتاح فرع لنقابة متنكر في هيئة مركز تجاري.
بقي ستراكس صامتاً للحظة ، وهو يدرس النقطة الزرقاء على الخريطة.
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
همس قائلاً "أنت تفكر بشكل كبير. يعجبني ذلك. "
رفعت ينيفر ذقنها ، وبريق خافت من الفخر يضيء عينيها. "هذا ما علمتنا إياه. لا نحقق شيئاً بمفردنا. ننشر النفوذ. نغرس جذورنا قبل أن نهاجم. "
ضحك ستراكس بارتياح. "إذن هذا ما يخططون له بينما أعيد بناء كيلثور. "
غمزت كريستين له قائلة "يجب على أحدهم أن يحافظ على نمو الإمبراطورية بينما أنت تلعب دور كسر الملوك. "
رفع حاجبه في تسلية. "لعب ؟ "
هزت كريستين كتفيها قائلة "لنسميها هواية سخيفة. "
تنهدت ينيفر ، وهي تقرب الخريطة منه. "المهم هو أنه مع مراقبة الشمال ، سنتمكن من السيطرة الكاملة على طرق التجارة. صحيح أن الشرق والغرب أغنى ، لكنهما أيضاً أكثر استقراراً ويخضعان لمراقبة دقيقة. و في الشمال ، لن يلاحظ أحد إذا تغيرت ألوان الأعلام تدريجياً. "
حدق ستراكس في الخريطة لبضع ثوانٍ أخرى ، بينما كانت أصابعه تقرع على الخشب.
وأخيراً ، تكلم:
قال "افعلها على طريقتك ، لكن لا تذكر اسم كيلثور في الأمر. و في الوقت الحالي. "
ابتسمت كريستين وقالت "بالتأكيد. سنعمل في الخفاء. "
"كما هو الحال دائماً " أنهت ينيفر كلامها بنبرة راضية.
وقف ستراكس ، وعدّل عباءته الداكنة حول كتفيه. حيث كانت نظراته لا تزال مثبتة على الخريطة ، لكن عقله كان يعمل بالفعل خارجها.
"ملكة الجليد… " همس مرة أخرى. "إذا كانت مثل الأخريات ، فستلاحظ عاجلاً أم آجلاً ما نفعله. "
رفع رأسه ، فعاد التوهج الذهبي.
"وعندما يحدث ذلك… " ارتسمت ابتسامة عريضة على شفتيه. "…أريد أن أكون من يكسر الجليد. "…
تألق العرش الجليدي في ضوء القاعة الخافت. فلم يكن هناك صوت سوى صوت الريح القارسة تتسرب عبر شقوق النوافذ – همهمة مستمرة ، تكاد تكون أغنية شتاء أبدي.
تتدلى الكريستالات من السقف مثل شفرات شفافة ، تعكس كل منها الشخصية الجالسة على العرش بجمال جليدي مثالي.
هي -ملكة الجليد- بقيت بلا حراك.
بدا جلدها وكأنه مصنوع من الثلج نفسه ، بارداً وشفافاً. وتألقت فستانها الفضي ودرعها بانعكاسات زرقاء ، وسقط شعرها الفضي الطويل كشلال متجمد على كتفيها.
كانت عيناها ، بلون أزرق يكاد يكون أبيض ، تحدقان في الفراغ – لم يكن هناك أي شعور ، فقط ملل. نوع من اللامبالاة التي تنتاب من شهد قروناً تتكرر ، حروباً تأتي وتذهب ، إمبراطوريات تنهض وتندثر.
أمامها ، ركع رجل يرتجف.
كان جسده مغطى بعباءة ثقيلة ، غارقة الآن بالثلج والخوف. انغرست يداه في الجليد ، تاركةً آثار دماء طازجة.
حاول أن يتكلم ، لكن الهواء بدا وكأنه يرفض أن يخرج من رئتيه – كل كلمة كانت بمثابة تحدٍ في وجود هذه المرأة.
"تكلم. " اخترق صوتها الصمت كصوت الزجاج المتحطم. فلم يكن عالياً ، لكنه حمل ثقل جملة.
أخذ المرؤوس نفساً عميقاً متردداً. "سيدتى… ملك الوحوش… راكان… قد هُزم. "
تحركت عينا الملك قليلاً ، لأول مرة. لمعت الكريستالة فوق العرش ، عاكسةً وميضاً من الاهتمام لم يدم أكثر من نفس.
"مهزومة ؟ " كررت ذلك كما لو كانت تختبر الكلمة ، وتستمتع بعدم احتمالية حدوثها.
خفض المرؤوس رأسه نحو الأرض المتجمدة.
"نعم يا سيدتي. و لقد… هُزم في معركة ، على أرضه. كيلثور… يخضع الآن لحكم جديد. "
بدا الهواء وكأنه يزداد ثقلاً.
أسندت الملكة ذقنها على يدها ، وكانت أصابعها محاطة بحلقات من الجليد الناعم.
"ومن تجرأ على هزيمة راكان ؟ " سألت بهدوء ، لكن كان هناك شيء مرعب وراء تلك النبرة الهادئة. ثم ضغط خفي ، يكاد لا يُرى ، لكنه كافٍ لجعل ركبة التابع ترتجف.
ابتلع ريقه بصعوبة.
"الاسم الذي وصل إلينا… هو ستراكس. "
الصمت.
للحظة لم يتحرك شيء.
لم يكن يُسمع سوى صوت الرياح ، وصوت طقطقة الجليد الخفيف المتشكل على حواف الغرفة.
ارتسمت على شفتي الملك ابتسامة خفيفة. حركة رقيقة ، جميلة… وخطيرة.
انحنت إلى الأمام قليلاً ، وعيناها تلمعان.
"ستراكس… " كررت الاسم ، وبدا وكأنه تجمد في الهواء. "اسم يبدو… بشرياً جداً بالنسبة لشيء قادر على إخضاع وحش مثل راكان. "
تردد المرؤوس. "هناك شائعات يا سيدتي. يقولون إنه ليس… بشرياً تماماً. "
رفعت حاجبها باهتمام. "اشرح. "
«يزعم البعض أنه يحمل قوة… شيطان. وأن السماء نفسها تُظلم عندما يقاتل.» ارتجف صوت الرجل. «أن راكان… لم يخسر فحسب ، بل أصبح الآن يخدمه… مُقيداً بسلسلة.»
تردد صدى صوت تكسر الجليد.
لم يكن الصوت عالياً – مجرد طقطقة مكتومة – لكن الرجل كان يعرف ما يعنيه ذلك.
بدأت الأرض من حوله تتجمد أكثر فأكثر ، والبرد يزحف كأفعى حية.
"راكان… مع مقود " كررت ذلك ببطء ، وعيناها منكستان.
ثم وقفت.
بدا وكأن القاعة بأكملها ترتجف.
كانت كل خطوة تخطوها تتردد صداها كصوت تصدع بحيرة متجمدة على وشك الانكسار.
تموجت الهالة المحيطة بها في ضباب أزرق ، وبدأ العرش خلفها يكتسي بضباب ناعم.
"مثير للاهتمام " همست وهي تسير إلى وسط القاعة. "قرون عديدة… وشيطان يقرر أن يلعب دور الملك في أراضي الملوك. "
