الفصل 1365: أنا شيء آخر
كان المعلمون، برفقة بقية الجماعة، يشقون طريقهم بحذر عبر البُعد الغريب. وقد التزموا بالمسار الذي زُعم أن نقابة أندر فانغ قد حددته، وهو موقع قيل إنه لا يبعد كثيراً عن نقطة دخولهم الأصلية.
وإن لم يكن المسار دقيقاً، فقد كان الأمل يحدوهم في أن يبعدهم عن الوحوش الأشد خطورة. كانت الجماعة الآن تصعد التل الضخم ذاته الذي انحدرت منه سابقاً، ملتفين بجانب الجرف حيث تتسلق الكروم المتكاثفة الصخور، موفرةً لهم غطاءً جزئياً. بذل الجميع قصارى جهدهم للبقاء بعيداً عن الأنظار، لا سيما مع خطر وجود وحوش جديدة غير متوقعة قد تتربص في الجوار.
وبينما كانت الجماعة تصعد التل بحذر، سنحت الفرصة المثالية لـ رايز للتحدث مع برونتو على انفراد. سارا خلف الآخرين، على مسافة تكفي لتجنب سماع حديثهما، وإن كان رايز قد خطط لذلك مسبقاً على أي حال.
"ألديك أسئلة خاصة بك؟" ضحك برونتو وهو ينظر جانباً. "أنت لا تبدو لئيماً كصديقك ذاك. وإذا كنت ستطرح عليّ أسئلة حمقاء، فمن الأفضل أن تحضره معك أيضاً."
لم يتغير تعبير وجه رايز. وقال ببرود: "كما تعلم، لديّ أساليب خاصة لإجبار الناس على الكلام. وبصراحة، التعذيب الجسدي؟ إنه أمر بدائي ويسير للغاية. لنبدأ بشيء أكثر… دقة."
رفع يده. لاحظ برونتو على الفور التغيير الطفيف في الجو. تحركت بعض الأوراق على أرض الغابة، وخفتت الضوضاء المحيطة. سكتت الطيور، واختفت الرياح، وحتى صوت الخطوات تلاشى تماماً.
تعويذة صمت.
لم يعد يسمع ما يُقال حينها إلا هما الاثنان.
حاول برونتو رفع يديه، لكنه وجدهما ثقيلتين، عاجزتين عن الحركة. تشكّل جليد قاسٍ على ظهر ذراعيه، جمّد مفاصله وجعل إلقاء التعاويذ شبه مستحيل. والأسوأ من ذلك أن طاقته السحرية قد استُنزفت جزئياً باستخدام تقنية الاستخلاص التي طبقها رايز بهدوء في وقت سابق.
لم يستولِ رايز على كل شيء، فقد كان أكثر براعة من أن يفعل ذلك. ولو نفدت طاقة برونتو السحرية بالكامل، لكانت الطاقة قد بدأت تستنزف قوته الحيوية. كلا، لقد استولى رايز على ما يكفي فقط لإضعافه، لا لقتله. إذ كان بحاجة إليه حياً، في الوقت الراهن.
حتى لو كان برونتو بكامل قوته، لما كان لديه أي فرصة. ليس ضد شخص مثل رايز.
بيد واحدة، وضع رايز الجهاز برفق على كتف برونتو.
"كما تعلم،" بدأ حديثه بصوت ثابت، "سحر النار مثير للإعجاب. ولكن هناك استخدامات له لا يفكر فيها معظم الناس… مثل رفع درجة حرارة الجسد الداخلية من الداخل إلى الخارج."
ما إن نطق بها حتى بدأ برونتو يشعر بها. تدفقت الحرارة في أعماقه، وأعضاؤه تحترق من الداخل، وتصاعد الألم في موجات متتالية. وشعر وكأن أحشاءه تغلي، وجهازه الحيوي يحاول أن يوقف نفسه للبقاء على قيد الحياة.
لقد كان تعذيباً وحشياً وفريداً ومرعباً.
وتابع رايز رافعاً يده قليلاً: "لديّ الكثير من الطرق لاستخلاص المعلومات منك. وثق بي، فأنا أعرف متى يكذب أحدهم."
تعثر برونتو، وكانت خطواته ثقيلة. كادت تلك الموجة القصيرة من الحرارة أن تتسبب في انهيار ركبتيه.
قال رايز بحزم: "لست هنا لأسأل عن سبب وجود نقابتكم في هذا البُعد، أو لماذا أرسلتم الطلاب. ما أريد معرفته هو لماذا تظاهرتم بأنكم النقابة المظلمة. ما الذي كان بالغ الأهمية لدرجة أن مجموعتكم اضطرت للذهاب إلى هذا الحد؟"
بصق برونتو جانباً محاولاً استعادة رباطة جأشه. ثم أجاب بصوت ما زال متوتراً: "هل تطلب هذا بجدية؟ لأنه لو تنكرنا بزي النقابة المظلمة، لكان بإمكاننا الإفلات من العقاب. لو نجا الطلاب وقالوا إن النقابة المظلمة هاجمتهم، لما شك أحد في جماعة أندر فانغ."
تطايرت شرارات كهربائية من أطراف أصابع رايز، وفي اللحظة التي لمست فيها يده برونتو مجدداً، سرى نبضٌ من البرق في جسده. انفتح فم برونتو في صرخة، لكن لم يخرج من شفتيه أي صوت، فقد أسكته السحر الذي ما زال يغطيهما.
قال رايز ببرود: "ظننت أننا اتفقنا على عدم وجود أي تلاعب. إذ كان من الواضح أنك كنت تخطط للسماح لبعض الطلاب بالرحيل. وكان ذلك متعمداً."
اقترب خطوة أخرى، وتجهم وجهه.
أردتَ أن يعتقدوا أن النقابة المظلمة هي من تقف وراء الهجوم، وربما كان هدفك أن يظهر فريق "أندر فانغ" كأبطال؟ لكسب سمعة أفضل؟ أم لكسب ودّهم؟ أو ربما أردتَ فقط إثارة مشكلة مع النقابة المظلمة؟ على أي حال، أريد الحقيقة. وأريد أيضاً أن أعرف: لماذا أعطيتَ الأكاديمية قطعةً ملعونة؟ لا تقل لي إنها مجرد صدفة.
تردد برونتو. استطاع رايز سماع ذلك الانقطاع الطفيف في أنفاسه، ودقات قلبه العميقة.
تمتم برونتو قائلاً: "يبدو أنك… تعرف الإجابات بالفعل. هل تحاول فقط أن تجعلني أؤكد ذلك؟"
تطاير الشرر مرة أخرى عند أطراف أصابع رايز، وشعر برونتو بالذعر، وارتجفت يداه على القيود المتجمدة.
"حسناً! حسناً! إنها كلها أوامر. كل ما نفعله وكل خطوة نخطوها تمليها علينا نقابة كيربيروس،" قال برونتو بسرعة. "أعلم أن هذا يبدو جنونياً، لكنها الحقيقة. ولقد طلبوا منا تسليم القطعة الملعونة. طلبوا منا ترتيب هذا الأمر مع الطلاب. كل شيء جاء من جهات عليا."
انتفض متأهباً للألم، لكن لم يحدث شيء.
بالطبع لم يكن رايز بحاجة إلى الضرب مرة أخرى. ولقد صدقه.
لم يكن بإمكان نقابة مثل أندر فانغ الوصول إلى عنصر ملعون مظلم بمفردها.
كان الأمر منطقياً، لا بد أنه كيربيروس. قد يكون هذا مفيداً لاحقاً. تذكر رايز نصيحة ألين له: إذا تمكن يوماً من الإطاحة بساحر عظيم، فعليه التأكد من كشف جرائمه. وهذا؟ كان هذا كافياً لإثارة غضب عارم.
"مع قيام برونتو وكيربيروس بمثل هذه التحركات،" فكر رايز، "سيزاح الستار عن الحقيقة في النهاية."
ضيّق عينيه.
سأل رايز: "أجبني على هذا السؤال إذن. لماذا اتبعت أوامرهم أصلاً؟ لا تقل لي إنهم هددوك. لأنك، بناءً على تصرفاتك هناك، كنتَ… "
الاستمتاع
كل دقيقة منها."
نقر برونتو بلسانه ونظر بعيداً.
قال أخيراً: "لقد أُعيد تسمية نقابة أندر فانغ من قِبل نقابة كيربيروس. وأنا متأكد أنكم تعلمون بالفعل أن كيربيروس تعمل بتعاون وثيق مع الشرطة والهيئات الحكومية الأخرى. شبكتهم ليست صغيرة، بل لديهم علاقات في دول متعددة. لسنا مجرد بيادق صغيرة، بل نحن جزء من شيء أكبر بكثير."
تمتم برونتو قائلاً: "إنهم يملكون القوة، القوة التي تمنع النقابات المذنبة من إرسالها إلى أماكن مظلمة معينة…".
لم يكن صريحاً تماماً، لكن رايز فهم الرسالة بوضوح تام. إذ كانت جماعة "أندر فانغ"، سواء أُعيد تسميتها أم لا، بلا شك نقابة سوداء.
نقابة خفية عن أعين العامة، تعمل في الخفاء، وتزدهر في السوق السوداء. فكانوا مسؤولين عن الاغتيالات، وعقود المرتزقة، والتجارة غير المشروعة بالأشياء الملعونة، وغير ذلك. لقد طاردتهم حكومة العالم، ولاحقتهم قوات الساحر الأعظم بلا هوادة. وكان سقوط مثل هذه النقابة السوداء أمراً يُفرح العامة.
لم تكن تلك النقابة لتتردد لحظة في تنفيذ أوامر كيربيروس. بل في الواقع، كانوا الخيار الأمثل. وعندما كانت الخيارات الوحيدة هي الموت أو السجن المؤبد أو الطاعة المطلقة، لم يكن من المستغرب أن يختاروا البقاء على قيد الحياة.
قال برونتو مبتسماً، وهو ينفخ صدره قليلاً: "بالطبع، ليست كل نقابة سوداء تُختار من قِبل كيربيروس. ولقد تم اختيارنا بسبب… "
موهبة
—وبسبب
قوةٍ متفوقة. "
لم تدم تلك الابتسامة المتغطرسة طويلاً.
صفعة!
صفعت يد قوية مؤخرة رأس برونتو بقوة تكفي لتخونه ركبتاه. كاد يسقط أرضاً مذهولاً، قبل أن يمسكه رايز من ياقة سترته ويسحبه إلى الأعلى.
قال رايز بصوتٍ يرتسم عليه الاشمئزاز: "أنتم يا قوم… أنتم تثيرون اشمئزازي. حتى الآن— "
حتى الآن
—أنت تتباهى وكأنك البطل المنحرف. قل لي، هل أنت كذلك حقاً؟
أتعرف
لماذا كلفتك نقابة كيربيروس بهذه المهمة؟ أم أنك مجرد كلب أعمى مطيع؟"
سعل برونتو، وقد أصابه الذهول من الضربة، لكنه تمكن من الضحك. "أأنت تناديني— "
نحن؟
قال بصوت أجش ساخر: "أغبياء؟ أنتم مجرد طلاب جاهلين تتظاهرون بفهم كيفية سير الأمور في العالم. وماذا في ذلك؟ لديكم بعض القوة، والآن تظنون أنكم قادرون على مواجهة جماعة مثل نقابة كيربيروس؟"
"أنت حقاً لا تفهم الأمر، أليس كذلك؟"
لم يطرف رايز جفنه.
"لا أعرف كيف تسير الأمور في هذا العالم؟" كررها بصوت خافت. "إذا لم أستطع القضاء على منظمة مثل نقابة كيربيروس… " توقف للحظة، وتحولت نبرته إلى نبرة أكثر برودة. "إذن، من الأفضل لي أن أتخلى عن هدفي الآن."
خطا خطوة إلى الأمام.
لأن
هدفي… أعلى منهم بكثير."
رمش برونتو، وقد أصابه الذهول والصمت لأول مرة. لم يُسهب رايز في الحديث. فلم يكن بحاجة إلى ذلك.
دون أن يلتفت إلى الوراء، بدأ رايز بالسير، تاركاً تعويذة الصمت تتلاشى. وبحركة سريعة من معصمه، هبت عاصفة من الرياح من خلفه، دافعة برونتو إلى الأمام كدمية مهملة.
تعثّر برونتو، ثم استعاد توازنه، وواصل سيره، لكنه للمرة الأولى لم يكن يبتسم بسخرية. فلم يكن يضحك أو يستهزئ. ضاقت عيناه وهو ينظر إلى ظهر رايز.
"مَن يكون
هذا الطفل؟" فكر برونتو، وقلبه ما زال يخفق بشدة.
"من يستطيع التغلب على ساحر من فئة الست نجوم مثلي… وأن يقول هذه الكلمات بكل هذه الثقة؟ وكيف يعرف كل هذا؟"
كانت الرياح التي دفعته للأمام لا تزال تدور بخفة في الهواء، كالهدوء الذي يلي العاصفة. ولكن برونتو لم يستطع التخلص من شعوره بأن رايز لم يكن مجرد طالب موهوب آخر.
لقد كان شيئاً مختلفاً تماماً.
****
(سيعود الجدول الزمني إلى وضعه الطبيعي غداً.)
للحصول على آخر التحديثات حول
نظام المستذئب الخاص بي
ولجميع القصص المستقبلية، تأكدوا من متابعتي على وسائل التواصل الاجتماعي:
*إنستغرام: @جكسمانغا
*باتريون: جكسمانغا
