الفصل 951: الموت الأبيض ضد السيد الأعلى. لم يأت الموت الأبيض كعدو.
كان حضوره هادئاً ، وتعبير وجهه منفتحاً وودوداً وهو ينزل إلى ساحة المعركة. خفت حدة هالة الجليد التي كانت تحيط به دائماً ، وكبح جماح طاقته بعناية. وبحركة مدروسة ، خفّض دفاعاته – لفتة حسن نية ، لفتة أبلغ من أي كلام.
راقب السيد الأعلى ، بنظراته الثاقبة والحسابية و كل شيء بحذرٍ دائم. ارتعشت نظراته للحظة ، وتغيرت دوائر قزحية عينيه بينما كان عقله يستوعب كل تفاصيل وضعية الإمبراطور. ثم أخيراً ، استرخى هو الآخر. خفّ التوتر من حوله ، واستقرت طاقته الإلهية. ثم واصل عالم الكوابيس عمله في الخلفية ، تلتهم مخالبه المظلمة آخر بقايا الوحوش من البعد المظلم.
"ما الذي أدين به لشرف أن أكون أول زائر لك ، يا إمبراطور غرايسيا ؟ " كان صوت السيد الأعلى ثابتاً ودقيقاً ومتزناً – لا ترحيبياً ولا عدائياً ، بل واقعياً فحسب.
كان على الموت الأبيض أن يلتقي بعدد لا يُحصى من الأفراد بعد انتهاء الحرب. لطالما كانت تبعات النصر معقدة كتعقيد المعركة نفسها: أراضٍ تحتاج إلى استقرار ، وتحالفات تحتاج إلى إعادة تأكيد ، وأعداء تحتاج إلى تطهير ، وجراح تحتاج إلى التئام. إن كون زيارته الأولى لقوات مملكة خاوس قد يحمل دلالات كثيرة ، لا يخلو أي منها من أهمية بالغة.
حدّق الإمبراطور في نظرة السيد الأعلى بثبات و ربما كانت عينا رئيس الملائكة ، المليئتان بخطوط متدفقة من الشفرة الإلهية ، كفيلة بإرباك أي كائن أدنى منه. و لكن أليكساندرو اكتفى بابتسامة خفيفة ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة رقيقة.
"لقد خلّف سقوط عائلة شانيس " بدأ حديثه بصوت منخفض وهادئ "فراغاً هائلاً داخل إمبراطورية غرايسيا. و هذا… شيء كنت آمل أن نتمكن من مناقشته. "
ضاقت عينا السيد الأعلى. تسارعت تيارات الشفرة المتوهجة داخلهما ، محللةً كلمات الإمبراطور من كل زاوية ممكنة. لم تكن عائلة شانيس – التجار الأقوياء والمتلاعبون والممولون – مجرد عائلة نبيلة أخرى. بل كانوا القلب التجاري النابض للإمبراطورية. و امتدت شبكاتهم التجارية الواسعة عبر أنظمة نجمية وأبعاد ، مسيطرين على جزء كبير من الثروة التي تتدفق داخل وخارج حدود الإمبراطورية. أنتجت مصانعهم آلات قادرة على محاربة حتى الكيانات الإلهية ، ونقلت أساطيلهم بضائع تُعيل عوالم بأكملها.
الآن ، لقد رحلوا – تم إبادتهم ، ومُحي تأثيرهم من الوجود.
سيتعين على شخص ما أن يحل محلهم.
أدرك الحاكم المطلق ثقل هذا الواقع على الفور. حيث كان بإمكان الإمبراطورية ، بالطبع ، محاولة الاستحواذ على القنوات التجارية مباشرةً ، والاستيلاء على ثروة زانيس بأكملها لصالح العائلة الإمبراطورية والبلاط. و لكن مثل هذا الجشع كان كفيلاً بتدميرهم. حيث كانت الآلة البيروقراطية للإمبراطورية ضخمة لكنها جامدة. حيث كانت بيوتها النبيلة متكبرة ، أنانية ، ومنقسمة. إن عبء إدارة تلك الشبكة التجارية الهائلة كان كفيلاً بإغراقهم ، مما يؤدي إلى تفكك التحالفات وانهيار الاقتصادات.
إذا حدث ذلك فإن الشرايين التجارية للإمبراطورية ستذبل ، وستشعر الحضارات الأخرى في الكون بالضعف كما لو كانت مفترسات تشم رائحة الدم.
وهكذا كانت هناك حاجة إلى قوة جديدة – قوة قوية بما يكفي ، ومنضبطة بما يكفي ، وواسعة بما يكفي لتحمل العبء.
أجرى السيد الأعلى حساباته بسرعة. و من سيخلف الزاني سيحتاج إلى ثلاث سمات أساسية.
أولاً ، التفوق الكاتب – القدرة على معالجة وتحليل وتنسيق مئات الملايين من الشحنات من جميع أنحاء العالم كل أسبوع.
ثانياً ، القوة العسكرية – القدرة على حماية طرق التجارة ، والدفاع عن البضائع من القراصنة أو الآلهة أو ما هو أسوأ.
وثالثاً ، المرونة السياسية – الإرادة للعمل في ظل الإمبراطورية ، ولكن ليس تحتها. شخص يحظى باحترام وخوف العائلات والبيوت الأخرى.
أدرك أنه لم يكن هناك سوى كيان واحد يلبي تلك المتطلبات على أكمل وجه.
مملكة خاوس.
لقد أثبتوا براعتهم في مجال الإمداد والتموين خلال الحرب ، حين نفذوا حملةً لا تشوبها شائبة في الفراغ بين العوالم. وكانت قوتهم لا تُنكر أيضاً ، فقد جاب فلاد الجحيم وواجه وهزم كائناتٍ مثل يد السيد. وكان لديهم السيد الأعلى نفسه ، وهو كائنٌ بجسده الملائكي يُضاهي ، بل ويتجاوز ، قوة السادة القدماء.
ابتسم أليكساندرو ابتسامة خفيفة عندما رأى بتشينغ إدراك في تعبير وجه الحاكم المطلق.
قال رئيس الملائكة بصوت هادئ "إذن أنت ترغب في أن تتولى مملكة خاوس الدور الذي كان تضطلع به جمعية زانيس في السابق ".
كان عرضاً مغرياً. أي فصيل آخر في الإمبراطورية كان سيركع أمام مثل هذا العرض. و لكن نظرة السيد الأعلى ازدادت برودةً ، لا دفئاً.
"لماذا " سأل بوضوح "ترغب مملكة خاوس في الحصول على تلك السلسلة ؟ "
كان السؤال بمثابة صدمة حادة. فرغم أن الثروة والسلطة والنفوذ كانت مكافآت واضحة إلا أن منطق السيد الأعلى كان مختلفاً. و بالنسبة له لم يكن المنصب مجرد ربح ، بل كان عبودية. فتولي منصب الوكيل التجاري الرئيسي للإمبراطورية سيعزز تبعية مملكة خاوس لغرايسيا ، وسيُخضعها لسلطة سيادية أخرى في وقتٍ ، وبحسب جميع الحسابات ، أصبحت درعها – الإمبراطورية نفسها – بالية.
في منطق استنساخ شريحة الذكاء الاصطناعي البارد والقاسي كانت التبعية تعني عدم الكفاءة.
كان التوسع يتطلب الاستقلالية.
لقد طالب التطور بالحرية.
لقد سعى إلى التسامي – لا إلى التحالف.
اشتدت نظرة الإمبراطور قليلاً ، على الرغم من أن تعبيره ظل دبلوماسياً.
"إذن ربما " قال بهدوء "ينبغي علينا استدعاء ملك خاوس. و هذه مسألة ستستفيد من حضوره. "
فضّل أليكساندرو فلاد في المفاوضات. فملك خاوس ، رغم قوته كان يُدرك معنى الصداقة والولاء. أما الحاكم المطلق ، على النقيض ، فقد نظر إلى الوجود من منظور المعادلات – مُجرّداً من التعاطف ، ومُختزلاً العاطفة إلى مُتغيرات.
أجاب السيد الأعلى بنبرة حاسمة "ما زال السيد الأعلى يتعافى. و لكنني أتحدث بكامل سلطته. و إذا كنت ترغب في التفاوض مع أي شخص ، أيها الإمبراطور ، فستفعل ذلك معي. "
زفر الموت الأبيض ببطء. حيث كان يتوقع ذلك. فلم يكن التفاوض مع السيد الأعلى سهلاً قط ، فكل كلمة كانت بمثابة سيفين متقاطعين. و لكن هذا النقاش لا يحتمل التأجيل ، فاستقرار الإمبراطورية يعتمد عليه. ورغم أن ذلك جرح كبرياءه إلا أن أليكساندرو كان يعلم الحقيقة: إنه بحاجة إلى مملكة خاوس. فهم القوة الوحيدة القادرة على حماية إمبراطوريته التي تعيد بناءها من الانتهازيين والناهبين.
وتابع بحذر "إن تولي منصب الوكيل التجاري الرئيسي سيمنح مملكة خاوس تدفقاً هائلاً من الثروة. وسيسرع من توسعكم لعقود من الزمن ".
جاء ردّ الحاكم المطلق على الفور – كان واضحاً ومحسوباً وحاسماً.
"أستطيع تحقيق 85% من هذا التدفق بمفردي في غضون عامين ونصف. "
لم يكن في نبرته أي غطرسة ، ولا أي تلميح إلى التباهي. و لقد كان مجرد بيان حقيقة ، نتاج نماذج ومحاكاة لا حصر لها كانت تدور في ذهنه. كل كلمة كانت تنضح بيقين رياضي.
أومأ الإمبراطور برأسه مُقرًّا بصحة كلامه. و لقد رأى ما يُمكن أن يُنجزه السيد الأعلى. حيث كانت دقة رئيس الملائكة تُقارب العلم المطلق. ومع ذلك واصل أليكساندرو سعيه.
قال بهدوء "ربما ، لكن تكاليف التشغيل ستظل تستنزف جزءاً كبيراً من صافي إيراداتك. و يمكنك تجنب هذه الخسارة باستخدام مصفوفات النقل الآني وخطوط الشحن الخاصة بي. إنها شراكة ، وليست تبعية. "
لم يتغير تعبير السيد الأعلى. حيث كان عقله يستوعب الاقتراح بالفعل – يحلل الفوائد ، ويقيّم المخاطر ، ويتخيل النتائج على مدى ملايين الخطوات القادمة.
وهكذا بدأ التبادل.
عملاقان – أحدهما مصنوع من لحم وإرادة ، والآخر من نور ورمز – يقفان وسط أنقاض الحرب ، يناقشان مستقبل الإمبراطوريات. بينهما ، بدا العالم وكأنه يحبس أنفاسه.
بدأت المفاوضات بين الموت الأبيض والسيد الأعلى. حيث كان حواراً سيُحدد مسار العلاقات بين إمبراطورية غرايسيا ومملكة خاوس لسنوات عديدة قادمة. و في أحد أقدس الأماكن
