وبالطبع، فإن واجبهم الرئيسي هو مراقبة حلقة الرياح التجارية والتغيرات غير العادية في الغابة السوداء.
يتميز الطابق العلوي من معبد الدرويد ببساطته مقارنةً بمنطقة المدينة. وقد قام الدرويد العظام بتشكيل ساحة باستخدام كروم كثيفة بين ست أشجار عتيقة موزعة على شكل حلقات. وفي وسط الساحة، يقف تمثال الإلهة نيا المقدس، وتشكل جذوع الأشجار الست المجوفة ست قاعات، وتُعد القاعة الغربية مقرًا لمجلس الخشب الذابل.
عند مدخل هذه القاعة كان رجلان شجريان قديمان يجلسان القرفصاء، ويبلغ طولهما ما يعادل طابقين أو ثلاثة. حيث كانا يستخدمان أيديهما الشبيهة بالأغصان لدعم الجزء العلوي من جسديهما أثناء غفوتهما – بدا هذان الرجلان الشجريان وكأنهما حارسان للقاعة، لكنهما لم يكونا يؤديان واجباتهما.
ومع ذلك عندما اقترب براندو ومجموعته منهم، فتح الرجل الشجري الموجود على اليسار عينًا واحدة، وألقى نظرة خاطفة على الكاهن العظيم من الغراب الرمادي، ثم أغلقها ببطء مرة أخرى.
كان رجل الشجرة الآخر يشخر، بصوت طويل ومستمر مثل لحن من غابة قديمة.
"تفضلوا باتباعي" أومأ الكاهن العظيم من قبيلة الغراب الرمادي برأسه نحو رجلي الشجرة ثم التفت إلى الآخرين.
أومأ براندو برأسه وأتبعه إلى القاعة – لقد تُرك مرؤوسوه الشباب لفترة طويلة في منطقة المدينة، حيث استمتعوا بطبيعة الحال بكرم ضيافة الشجرة الجان، برفقة كولان ولوبار لمنع هؤلاء الرفاق النشيطين للغاية من التسبب في المشاكل.
في تلك اللحظة لم يكن يتبع السيد الشاب سوى تشيان وأنتينا. لم يسبق لهما أن رأيا مثل هذا المكان من قبل، فملأت عيونهما الفضول؛ حتى السيدة النبيلة لم تستطع إلا أن تنظر في الجوار، رغم حاجتها إلى الحفاظ على هدوئها.
لم تكن هذه القاعة مختلفة عن الطراز المعماري الدرويدي المعتاد، فهي بسيطة وطبيعية، وخالية من الزخارف غير الضرورية باستثناء بعض تماثيل الدرويديين السابقين وأرواح الوحوش – فقد تم تجويف محيط القاعة، ولم يتبق منها سوى بعض الأعمدة، مما أعطى القاعة مظهراً وكأنها معرضة للرياح العاتية.
بالطبع، تتمتع الأشجار السحرية القديمة بقوة حياة هائلة، ومع ذلك لن يؤثر ذلك على نموها. ومن هنا فصاعداً كانت هذه الشجرة القديمة بنفس القدر من الخصوبة والوفرة.
رأى براندو دائرة من الناس يقفون في القاعة.
كان الكاهن الأكبر أندرو الذي التقاه براندو للمرة الأولى، من بينهم، إلى جانب عدد قليل من الكهنة الآخرين، ليبلغ مجموعهم سبعة عشر شخصًا. ومع ذلك شعر براندو أن اثنين منهم فقط يمتلكان هالة مشابهة لهالة الكاهن الأكبر للغراب الرمادي.
هذا يعني أن الكهنة الثلاثة العظام للبرج الأخضر كانوا مجتمعين هنا.
"إنهم حقًا يقدرونني كثيرًا" لم يستطع براندو إلا أن يفكر، ثم فجأة رأى شخصية صغيرة تندفع خارجة من غرفة على أحد الجانبين، حاملة معها خصلات طويلة من الشعر الأخضر، وألقت بنفسها بين ذراعيه.
"أخي براندو!" دفنت فونيا رأسها في صدر براندو، وهي تنادي بفرح.
بصفتها المختارة من قبل إلهة الغابة كانت تعلم مسبقًا أن براندو قد غادر مملكة لينغشان ووصل إلى هنا. ولقد كانت تنتظر لأكثر من شهر، وأخيرًا، جاء ذلك اليوم.
تفاجأ براندو في البداية قبل أن يتعرف على هذه الفتاة الصغيرة. ولقد ازداد طول فونيا خلال الأشهر الستة الماضية، وأصبح لون بشرتها أكثر وردية، مما يشير إلى أن الكهنة الدرويديين قد اعتنى بها جيدًا.
لكن ثمة سوء فهم هنا؛ فالدرويد ليسوا معروفين برعايتهم. وفي الواقع، تولى مجلس تري جان رعاية احتياجات فونيا اليومية خلال الأشهر القليلة الماضية. ولأنها كانت موضع ثقة الدرويد العظام لم يجرؤ هؤلاء الجان المضيافون بطبيعتهم على إهمالها.
ربت براندو على رأس فونيا ونظر إلى شيوخ الدرويد قائلاً: "أحب الأشخاص الذين يوفون بوعودهم. لم تخدعوني – أنا راضٍ تمامًا".
بدت فونيا وكأنها أدركت أن براندو على وشك مناقشة أمور جادة. استجابت لإشارة براندو بإمالة رأسها ثم وقفت جانبًا مطيعة.
انحنت أنتينا لتمسك بيد الفتاة الصغيرة وابتسمت لها برفق.
أجابت فونيا بابتسامة لطيفة.
"يا سيدي" قال أكبر شيوخ الدرويد السبعة عشر، وهو يقف في المنتصف. حيث كان متكئًا على عصا، ويرتدي عباءة طويلة من الأوراق، وحاجباه وشعره رماديان وأبيضان، ووجهه مليء بالتجاعيد العميقة، لكن عينيه وحدهما كانتا حادتين ونابضتين بالحياة.
لكن بمجرد أن بدأ يتحدث، قاطعه براندو بأدب قائلاً: "أيها الشيخ العظيم، أنا أحد نبلاء إيرون، لكن مكانتي تصبح بلا معنى بمجرد أن أغادر العالم الفاني، لذلك لست بحاجة إلى مخاطبتي على هذا النحو".
"ها أنت ذا أنت الأكبر، وأنا الأصغر، فقط نادني براندو."
تسمّر الشيخ الأكبر للحظة، ثم خفّت حدة تعابيره قليلاً، وأومأ برأسه. ولكن نظر بعد ذلك إلى أندرو الواقف بجانبه، مما دفع الأخير إلى التقدم والتحدث إلى براندو قائلاً: "أيها اللورد، دعني".
أدرك براندو أن هذه كانت بادرة احترام متبادل، فأومأ برأسه ولم يعترض.
"ما يريد الشيخ الأكبر أن يسأله هو: يا سيدي، لقد ذكرت أنك تفهم السحر القديم للدرويد، بل وتعرف أسرارًا داخل الغابة السوداء. ما مدى صحة هذا الكلام؟"
اعتقد براندو أن الدرويديين لم يكونوا بارعين في التعامل مع الناس. فهل يُعقل أن يُقدم أي مضيف على بدء الحديث مع ضيوفه مباشرةً دون أن يمنحهم فرصة للراحة؟ كان الانطباع الذي تركه هذا الأمر جافًا وغير شخصي.
ومع ذلك فقد أعجبه هذا الأسلوب المباشر. وإذا كان عليه حقًا البقاء هنا لثلاثة أيام ثم مناقشة الأعمال ببطء بعد العشاء، فقد يستغرق الأمر نصف شهر قبل أن يتمكن من دخول منطقة الرياح التجارية.
لم يكن لديه الكثير من الوقت ليضيعه.
فكر للحظة، ثم أجاب: "لا أعرف سوى القليل عن السحر القديم؛ هذا لا يعني أنني أفهمه، ناهيك عن أن أتفوق فيه. أما بالنسبة لأسرار الغابة السوداء على حافة تونغر، فأنا أعرف عنها بعض الشيء".
"على سبيل المثال، هل صحيح أن الأطلال الموجودة في الغابة هي فالهالا؟" سأل درويد طويل القامة.
"لا" ألقى براندو نظرة خاطفة على هذا الرجل وأكد أنه درويد من حلقة روح الوحش. "قلت فقط إن فالهالا تقع داخل حلقة الرياح التجارية. أما إن كانت تلك الآثار هي المقصودة فعلاً، فلا يسعني إلا أن أقول إن مواقعها قريبة جدًا."
أومأ الشيخ الأكبر برأسه، مقدرًا أن براندو لم يتباهَ ولم يستعجل في استنتاجاته، فوجد كلامه مقنعًا إلى حدٍ ما. ومع ذلك لم يجب، واكتفى الكهنة الآخرون بتبادل النظرات.
