الفصل 529: المشهد 14: معركة ساحة الأخشاب (الجزء 1)
بينما كان القادة العظماء الثلاثة يجمعون مرؤوسيهم، أمر براند أحدهم بالبحث عن دليل في الأحياء الفقيرة.
عندما وُجِد الرجل ذو الملابس الرثة في الأكواخ جنوب مدينة فير، كان لا يزال قلقًا ومتخوفًا من أن العمل لدى هذا السيد المجهول قد يجلب له المتاعب، فقد كان قد استفسر مسبقًا عما يجري في المدينة الداخلية قبل مجيئه. حيث كانت الضجة تلك الليلة صاخبة لدرجة أنه حتى لو أرادت أنتينا التستر عليها، لكان ذلك مستبعدًا. ومع ذلك، لم يستطع مقاومة إغراء المال وإلحاح حبيبته. وبعد تردد عدة مرات، وافق الرجل أخيرًا على الانضمام إلى الفريق لأن النبيل الشاب الكريم وعده بعملة ذهبية كمكافأة، وهو مبلغ لا يستطيع كسبه عادةً في عام من العمل. بهذا المال، سيتمكن من إرسال طفله إلى ورش العمل في المدينة الداخلية ليكون متدربًا، الأمر الذي قد يغير مصير عائلته بأكملها.
لذا عندما سأل براند، أخبره بحذر: لطالما سُميت الغابة الواقعة جنوب مدينة فير بغابة رجال الدببة، ليس لوجود وحوش مرعبة من المستوى 65 تثير قشعريرة براند، بل لوجود العديد من الدببة البرية فيها. توجد أربع مناشر خشب في الغابة، ثلاث منها، في أعماقها، يسكنها سكان الكهوف، بينما هُجرت الرابعة بعد تدميرها. لاحقًا، أرسل غرودينغ جيشه الخاص إلى الغابة لتطهيرها من هؤلاء السكان، لكنه تكبّد خسائر فادحة مرتين. وبعد ذلك لم يعد البارون يذكر هذا الأمر.
أومأ براند برأسه بعد الاستماع؛ كان هذا ضمن توقعاته.
لقد مرّ أكثر من ساعة منذ مغادرتهم مدينة فير.
مع تقدمهم جنوبًا، بدأت الأشجار تظهر بكثرة في البرية. بدت الغابة الممتدة من الشرق إلى الغرب كظلٍّ ضخمٍ يمتد أمام المرتزقة – كان الشاب يمتطي حصانه، ممسكًا بزمامه بإحكام بيدٍ واحدة، يراقب المرتزقة وهم يشكلون صفًا غير منتظم، يدخلون الغابة المليئة بأشجار الصنوبر الأسود والأحمر. سرعان ما اختفت أشكالهم في ظلال الأشجار.
"همم…" قاطع صوت فتاة مرتفع قليلاً من خلف براند حديث المرشد، صارخًا: "هل سكان الكهوف بهذه القوة؟"
لم يستطع براند إلا أن يرفع حاجبيه لا إراديًا. ما زال يجهل كيف ظهرت رومانتيك. وعلى أي حال، بعد مغادرة الفريق للمدينة بوقت قصير، ظهرت سيدة التاجر أمامه دون دعوة. "بالمناسبة، ألم يكن من المفترض أن تقوم هذه المرأة بجرد المؤن ومراجعة الحسابات التي تركها اللوردات السابقون؟" ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. "إذن، من أخبرها أنه سيغادر المدينة ليثير المشاكل مع سكان الكهوف هؤلاء؟"
قال الرجل بصوت عالٍ على عجل: "حقا يا آنسة، قد سمعت من حرس المدينة أنهم يشبهون الجرذان إلى حد ما. ورغم أنهم لا يملكون عيونًا، إلا أنهم يستطيعون تمييز الاتجاهات عن طريق الشم والصوت. وعلاوة على ذلك، فهم يتمتعون بقوة هائلة وسرعة فائقة؛ لا يستطيع عامة الناس مجاراتهم. حتى أن أتباع البارون يحتاجون إلى اثنين أو ثلاثة أشخاص لمحاصرة أحد سكان الكهوف والتعامل معه."
أشارت الرومانسية بأصابعها الرقيقة إلى ذقنها، ورفعت رأسها، وتخيلت مظهر الخصم في ذهنها. "إذن، ألا يعني ذلك أن لديهم ميزة كبيرة في الليل؟" سألت نفسها.
نظرت أنتينا إلى رومانتيك بصعوبة، وقد شعرت بشيء من الحرج لإخبار براند بأنها سربت خطتهما إلى هذه السيدة التاجرة بسبب تظاهرها الأحمق وبعض الكلمات العابرة. لم تكن قد حسمت أمرها بعد، هل عثرت خطيبة اللورد على المعلومات صدفةً أم كانت تُدبّر مكيدة لها منذ البداية؟ على أي حال، كان من الصعب عليها تقبّل الأمر. "ليس فقط في الليل، بل حتى في هذه الغابة المظلمة، فإن تفوقهم علينا نحن بني آدم يفوق تفوقهم بكثير. ما لم يكن جنديًا من جنود الحديد الأسود من المستوى الأول، فمن الصعب رصدهم قبل أن يرصدونا."
التفتت إلى الوراء وقالت لبراند: "أيها اللورد، لقد دخلنا الغابة بالفعل. ألا يجب علينا إرسال كشافة؟"
هزّ براند رأسه. حيث كان يعلم جيدًا أن محاربي سكان الكهوف يمتلكون قوة 15 ومهارة 10، وكلاهما يقع في المستوى المتوسط الأعلى من الحديد الأسود. لا يُضاهيهم مرتزقة الحديد الأسود العاديون. وقال الشاب، وهو يُحدّق باتجاه الغابة: "للحفاظ على دفاعات مدينة فير، لا يتجاوز عدد المرتزقة المرافقين لي خارج المدينة هذه المرة أربع فرق. لن أُقسّمهم أكثر من ذلك. ثم، من برأيك أكثر دراية بهذه الغابة من بين المرتزقة وسكان الكهوف هؤلاء؟"
