الفصل 457: الفصل 427: دعوة الماركيز (3/3)
على سطح مبنى شركة "الفضي بازار"، جلس الشاب ذو الشعر الأبيض على كرسي استرخاء، مستمتعاً بالهدوء وهو يحدق في الليل المظلم الخالي من النجوم.
كان ضوء القمر الوهمي ساطعاً، يلقي بضوءٍ فسفوري فضي-أزرق على حواف السحب، بينما كانت أشعة ضوء القمر تتساقط على الأرض. ولكن عندما وصلوا إلى بلدة الشجرتين التوأم، غمرتهم أضواء القرية.
امتلأت الشوارع بالأضواء والمشاة؛ وتزينت نوافذ كل منزل بأزهار الفناء المتساقطة – وهي نوع من الزهور الصفراء الباهتة الشائعة التي تُرى غالباً في أفنية المنازل، وقد سُميت بهذا الاسم لتشابهها مع بقع ضوء الشمس في الحديقة. وفي "ساوث ذروة الجبل" كانت هذه الأزهار ترمز إلى وفرة المحاصيل والثروة غير المتوقعة.
لم ينجح ما يُسمى بحظر التجول في شلّ حركة مركز تجاري كبير مثل بلدة "توين تريز". فقد سدد أصحاب المتاجر غراماتهم مُسبقاً، ولم يرغب الجنود المُكلفون بالدوريات في إثارة غضب أقاربهم وأصدقائهم. لذا، وباستثناء نشر المزيد من الدوريات، لم يحاولوا إجبار أي متجر على الإغلاق.
باختصار، كانت الفوضى المحيطة بمدينة "ناومان" مفتعلة في معظمها؛ فلم تهاجم طائفة عبادة التنين المدينة، وكان جميع سكان "كنعان مور" داخلها، وكان الخونة من كلا الجانبين في فترة صمتهم. أما الجهة الوحيدة التي ربما تسببت في المشاكل، وهي معهد الحكمة الروحية، فقد فقدت رئيسها، ولم يبقَ لها قادة، وكان جميع أفرادها منعزلين في مختبراتهم، لا يغامرون بالخروج.
"أرض اللهب الناري"؟
لقد كان مجرد كبش فداء؛ من أين سيجد قوة الجوهر لإغراق "ساوث ذروة الجبل" في الفوضى؟ في أحسن الأحوال، قد يثير بعض الحروب البيولوجية، وهو أمر غير فعال للغاية.
وبلمح البصر، فقدت عدة قواعد بسبب تصرفات فارسٍ ما، وأصبحت محاصرةً ومُطاردةً من قِبل الإمبراطورية بين الغابات وسلاسل الجبال. وعلى الأرجح، تراجع معظمها إلى المقاطعة الغربية.
بالطبع، ربما نجحوا في بعض المراحل الزمنية داخل "عش الدودة"، ولكن في هذه المرحلة الزمنية كانت "أرض اللهب الناري" قد خرجت بالفعل من المشهد.
نظر إيان إلى أضواء المدينة بهذه الطريقة، وهو يتصفح كتب الكمياء الموجودة في الشريحة الفضية في ذهنه بينما كان يأكل اللحم بشرود.
الكثير من اللحم.
كان نُدُل شركة "الفضي بازار" يقدمون باستمرار أطباقاً ساخنة شهية، بما في ذلك اللحم المشوي ذو القشرة المقرمشة التي تصدر صوت أزيز الدهون، والسمك المطهوّ على البخار الذي تم طهيه بدقة حتى أصبح طرياً تماماً.
حتى أضلاع لحم الخنزير الحلوة والحامضة مع خل العسل التي استمتع بها إيان في مدينة "غولد ليف" كانت موجودة، وكان اللحم يكاد يسقط عن العظم، ويتساقط منه صلصة سميكة، مما يملأ الشرفة بأكملها برائحة غنية.
أحب إيان كل هذه الأشياء؛ فاختار فخذ دجاجة ليعضها، وانفتحت قشرتها الخارجية المقرمشة على الفور وانفجرت العصارة، مما وفر له شعوراً هائلاً بالرضا.
في الواقع، كان طعمه جيداً جداً، كما فكر.
لكن الأهم حقاً هو ما سيأتي بعد ذلك.
بمجرد مضغ الطعام وابتلاعه، يدخل معدته حيث تقوم "كيسة المعدة المتلوية ذات النمط الحديدي" بسحقه على الفور. وعلى الجانب الداخلي لجدران المعدة، تغطي أنماط طحن شبه معدنية غدد سوداء تفرز إنزيماً خاصاً، مما يؤدي إلى تكسير جميع الطعام إلى مادة يسهل امتصاصها ثم توصيلها إلى أجهزة هضمية أخرى.
يُعدّ تناول الطعام والهضم من أهم الأنشطة البشرية للحصول على الطاقة ومواد النمو. وقد تجلّت سلسلة من التفاعلات المتسلسلة خارجياً على شكل دفء غامض يسري في جميع أنحاء جسد إيان.
كان بإمكانه أن يشعر بوضوح بتغيرات دقيقة في بنية عضلاته. بعض الدهون القديمة التي كانت مخصصة لتخزين الطاقة والعزل كان جسده يمتصها تدريجياً ويستبدلها.
كان "نجم البحر ذو النمط الحديدي" صعب الهضم للغاية، وذلك تحديداً لأن بنيته المخزنة للطاقة شديدة الصلابة، أشبه بمضغ مطاط مطعّم بالحديد. وعلاوة على ذلك، لم يكن جسد الإنسان العادي قادراً على هضم هذه الدهون المعدلة خصيصاً، مما يؤدي إلى عدم تحمل مشابه لعدم تحمل اللاكتوز أو حتى التسبب في الحساسية.
والآن… لأن عملية التحول لم تكن سريعة، لم يستطع إيان أن يكون متأكداً من مقدار التعزيز الدفاعي الذي سيمنحه إياه هذا التعديل.
لكن على الأقل، كان واضحاً تماماً.
لم يعد طعمه لذيذاً.
"لكنني لم أكن لذيذاً جداً في البداية، لذلك لم يتغير الكثير"، هكذا فكر.
بعد أن تناول إيان خمسة أضعاف الكمية المعتادة، شعر برغبة شديدة في تناول الطعام؛ وارتفعت موجات من الحرارة من حوله، مما خلق تياراً هوائياً صاعداً حتى في الطابق العلوي من شركة "الفضي بازار".
كانت هذه الظاهرة الغامضة ناتجة عن عمل جسده بكامل طاقته لهضم الطعام وتقوية نفسه.
وقد تلقى جوهر التنين القديم تجديداً بدائياً هائلاً، يكاد يعوض الطاقة التي بذلها إيان في قتل البارون "راين" ورئيس معهد الحكمة الروحية.
تم التأكد من قدرة "كيس المعدة" على إذابة الحديد؛ وكان هذا العضو الهضمي بالفعل أحد أعضاء التسامي التي يحتاجها إيان بشدة في الوقت الحالي.
"إيان."
وبينما كان إيان ينهي تجربته وينوي العودة إلى غرفته للراحة،
فجأة، اقترب السيد "الفضي وركشوب" بوجه جاد ونادى بهدوء: "هناك شيء ما".
"ما الأمر يا سيدي؟"
توقف الشاب فجأة، ونظر إلى الطرف الآخر بفضول.
لم يسبق له أن رأى السيد "الفضي وركشوب" يبدو عليه هذا الجدية من قبل – كان الرجل العجوز اللطيف دائماً مرحاً للغاية، وحتى لو كان منزعجاً، فإنه كان يخفي تعبيره، ولا يظهر مخاوفه على وجهه أبداً كما هو الحال الآن.
"هناك من يبحث عنك. ومن المفترض أن يكون هذا أمراً جيداً… ولكنه بالتأكيد ليس أمراً عادياً."
لم يكن الرجل العجوز يعلم ما يدور في ذهن إيان؛ تنهد بخفة، ثم عبس وقال: "هناك مبعوث من الماركيز في الأسفل."
"إيان، الماركيز بارتون يرغب برؤيتك."
"مثير للاهتمام."
رفع إيان حاجبيه وضحك قائلاً: "إذن ما الذي ننتظره؟ سأنزل إلى الطابق السفلي الآن."
كان مبعوث الماركيز "بارتون" ينتظر في الطابق السفلي – شاب من شعب الحديد لم يكن زيه مختلفاً عن زي المغامر العادي.
كان يرتدي عباءة بنية داكنة، ويحمل قوس صيد طويل على ظهره، مع إخفاء جعبة السهام بالعباءة ووضعها تحت الدرع الجلدي، مما جعله يبدو رخيصاً إلى حد ما.
إلى جانب ذلك، كان حزامه معلقاً بالعديد من القطع الصغيرة من المعدات وسيف منحني كان مقبضه قديماً جداً ولكنه مصقول وناعم ونظيف.
من الواضح أنه لو لم يقدم هذا المغامر وثائق من الماركيز "بارتون"، لما كان السيد "الفضي وركشوب" ليأتي ويخبر إيان بهذه الدقة.
عندما يرسل أحد النبلاء عميلاً سرياً، ظل مختبئاً لفترة طويلة لا يعلمها إلا الله، بدلاً من فارس مدجج بالسلاح، لتقديم دعوة.
الوضع بالتأكيد أكثر خطورة من المعتاد.
"الفارس إيان، يدعوكم الماركيز بصفتكم ممثلاً لميناء هاريسون لحضور اجتماع ومأدبة عشاء في قصر الحاكم غداً، مع مبعوث كنعان مور."
تحدث المبعوث دون أدنى تأثر، وأخرج دعوة قائلاً: "الموعد قبل ظهر الغد، يرجى التأكد من الوصول في الوقت المحدد."
كانت نبرة المبعوث خالية من المشاعر، وجادة تماماً، مع وجود أمر ضمني كان واضحاً للغاية.
لكن يبدو أن إيان تجاهل التحذير غير الودي من الخطر، وابتسم بدلاً من ذلك لمبعوث شعب الحديد وقال كلمة واحدة: "سبع مرات."
بدا المبعوث مرتبكاً بعض الشيء؛ إذ لم يستطع فهم ما قصده إيان بعبارة "سبع مرات" على الإطلاق، ولم يتأثر بكلام إيان.
ومع ذلك، فإن الإدراك العاطفي الذي جلبته "مجال التطرف" مكّن الشاب من التأكد من أن المبعوث قد صُدم بالفعل للحظة.
لذلك، تابع بثقة قائلاً: "لقد تجسست على الشركة ثلاث مرات من زاوية الشارع، ومن سطح مبنى بعيد، ومن خلال الحشد، للتأكد من موقعي."
"ثم استخدمت رفاقك في الطيران في السماء لتحديد موقعي، ثم استخدمت تلسكوبك الصغير على الجانب الأيسر للتحقق من تحركاتك مرتين."
"وقبل أن تأتي للبحث عني، استخدمت نوعاً من قدرات المُسامي لتأكيد قوتك مرة أخرى."
"سبع مرات إجمالاً، دون أن يلاحظها أحد، بحذر شديد، وبشكل مثير للإعجاب للغاية."
صمت المغامر للحظة، ثم ابتسم وسحب الدعوة من يده.
"أيها الفارس إيان"، أومأ برأسه إلى إيان، ثم أخرج شيئاً من صدره وقال بهدوء: "لقد أثبتّ نفسك، من فضلك انسَ ما قلته من قبل."
ناول إيان شارة وقال: "يدعوك الجنرال لتناول العشاء معه مساء الغد."
"يقول الجنرال: لا بأس إن تأخرتم، فهو لا يمانع، ولكن حينها سينفد اللحم كله، ولن تتمكنوا إلا من الانضمام إليه لتناول الشاي."
