الفصل 97: بحرنا الداخلي
تم بناء قلعة التنين المكسور في السهول الشمالية ، عند المنعطف بين كوكبة وإيكستيدت . كان الجسد الرئيسي للقلعة يقع على أرض مرتفعة ، وكان على بُعد بضع مئات من الأمتار فقط من حدود المملكتين التي حددتها “معاهدة القلعة ” .
لقد خلقت حرب شبه الجزيرة الثالثة منذ أكثر من ثلاثمائة عام أسطورة “الأبطال ” الثلاثة بين الغربيين – شارا ، وكابلان ، وميديير . ولكن بعد انتهاء الحرب ، انهارت الصداقة بين شارا البطل من اكستيدت وحارس القسم ميداير من الكوكبة ، وانتهت أخوتهما . تسبب هذا في ظهور تعبيرات حزينة وتنهدات لعدد لا يحصى من المؤرخين والشعراء ، كما أدت نهاية الأخوة إلى الخلاف بين التنين العظيم والكوكبة الذين كانوا حلفاء .
. . . ومن هنا تم بناء قلعة التنين المكسور التي تقع على الحدود بين المملكتين ولها أهمية سياسية وأغراض عسكرية في نفس الوقت . قبل اثني عشر عاماً تم التوقيع هنا على “معاهدة القلعة ” الشهيرة بين الكوكبة واكستيدت .
وكانت السهول الشمالية التي امتدت لأميال ، هي المكان الوحيد بين المملكتين حيث يمكن تمركز أعداد كبيرة من الجنود مع تجنب الغابة الثلجية الكبيرة . ومع ذلك يمكن للمدافعين عن قلعة التنين المكسور أن يروا بوضوح أي مجموعة مكونة من أكثر من عشرة أشخاص تصعد من إيكستيدت . على جانب كوكبة كانت القلعة الباردة لعائلة أروندي ومدينة أوفرواتش لعائلة زيمونتو في الجانب الجنوبي الغربي من القلعة ، بينما كان البرج القديم الوحيد لعائلة فرايز في الجانب الشمالي للقلعة . يمكن للأطراف الثلاثة الاندفاع لمساعدة القلعة في أي لحظة . إذا كانت أي من القلاع معرضة لخطر الحصار ، فيمكن لقلعة التنين المكسور أيضاً تحذيرهم في الوقت المناسب .
لم تكن قلعة التنين المكسور قلعة منعزلة . كانت مكونة من الجسد الرئيسي للقلعة على شكل نجمة ، والذي كان أكبر مبنى في المرتفعات وأكثرها ثباتاً ، وكانت محاطة بثمانية حصون متوسطة الحجم تحرس محيطها وتمسح بعضها البعض . كان هناك أيضاً اثنتا عشرة نقطة حراسة بسيطة على مسافة أبعد . إن إزالة قلعة بروكين التنين قلعة تعني أنه لا بد من اختراق عدد لا يحصى من الخنادق و “تشيفايوش دي فريسي ” . كما كان لا بد من القضاء على تهديد الأقواس من الحصون الثمانية المتوسطة الحجم واحداً تلو الآخر . لا يمكن الوصول إلى الجسد الرئيسي للقلعة إلا عن طريق المشي عبر المنحدرات المحنه الثلاثة الوحيدة التي يمكن الوصول إليها . أخيراً ، في ظل التضاريس المحدودة التي تسمح بالحركات كان لا بد من شن حصار على جدار القلعة الذي يزيد ارتفاعه عن عشرة أمتار ، بينما يتحدى هجوم الغامض غيونس على الجدران المحدبة على شكل نجمة .
إذا دارت القوات الرئيسية حول القلعة واتجهت مباشرة جنوباً إلى المدن المهمة في كونستيليشن ، فإن هذه القلعة التي يمكن أن تتسع لعشرة آلاف شخص ، ولديها الكثير من الإمدادات ، ولديها قوات في القاعدة يمكنها شن هجوم في أي وقت ، ستصبح على الفور هي القوة الرئيسية . التهديد الرئيسي ، مثل شوكة في جنب المرء .
عندما نظر أرشيدوق الرمال السوداء ، تشابمان لامبارد ، البالغ من العمر 41 عاماً ، إلى هذا العملاق من الجانب الشمالي للقلعة بينما كان يستمتع بضوء القمر ، شعر بتهديد قوي بشكل خاص من قلعة التنين المكسور ، لأنه كان من السهل الدفاع عنها وصعب الهجوم .
منذ أن خاض مبارزة عادلة مع أخيه الأكبر أمام والده والعائلة بأكملها قبل اثني عشر عاماً ، ثم حصل على حق الميراث لمنطقة الرمال السوداء عن طريق اختراق قلب أخيه بالسيف ، نما طموح تشابمان لامبارد بشكل لا يمكن السيطرة عليه . . بدأ يحلم بجلب المجد ليصبح الملك المنتخب عموماً لعائلة لامبارد ، وتحويل مدينة الرمل الأسود إلى عاصمة إيكستيدت ، وإدخال الإقليم الشمالي التابع لكونستيليشن في حكمه ، وإعادة توحيد إقليم الأرض الشمالية القديم – الذي تم تقسيمه الآن . بين المملكتين – في واحدة .
كان الأرشيدوق يرتدي رداءً سميكاً مبطناً بدروع ثقيلة . ركب حصان الأرض الشمالية القوي والصحي . كان الفرسان خلفه يحملون أعلاماً على شكل قبضة حديدية تمثل عائلة لامبارد . وتمركزت خلفهم معسكرات عسكرية كثيفة . من وقت لآخر ، يغادر الحراس أو وحدات المشاة ذات الرتب المنخفضة المعسكرات العسكرية ويعبرون الحدود بلا مبالاة .
كان الفارس القوي الذي يتمتع بصحة جيدة وكان له صفة عسكرية ويرتدي خوذة رمادية – وهو أحد “جنرالات الحرب الخمسة ” التابعين لإيكستيدت ، وهو اللورد تولجا – مسرعاً من الأمام . لقد كبح جماح حصانه أمام لامبارد وانحنى على الفور باحترام . أومأ لامبارد بدون تعبير .
“سواء كانت قوافل أو صيادين أو إمدادات أو فرق دورية للأعداء ، فقد قمنا بالفعل بتطهيرهم جميعاً من الطريق ووضعنا حراسنا المتنقلين هناك . إذا جاء أروندي من كولد كاسل والعائلتين الأخريين للإنقاذ ، فسوف نعرف في اللحظة الأولى . . . ” قال تولجا بصوت عميق ، “هل نحن نهاجم حقاً ؟ ”
“بالطبع! لدينا أكثر من ثلاثة عشر ألف جندي . لدينا كشافة من الفرسان الخفيف ، وفرسان مجهزين تجهيزاً ثقيلاً ، وجلادين مختارين ومجهزين بشكل خفيف ، ودوبلزولدنر ، وعدد كافٍ من الرماة . قمنا أيضاً بإعداد الغامض غيونس والمقاليع وغيرها من المعدات اللازمة لفرض حصار على المدينة . الذي رد عليه كان فارساً يرتدي الدرع الصفيحية وكان يقف خلف الأرشيدوق لامبارد . لقد كان من أنصار الأرشيدوق والتابع الأول للكونت ليفان . “نحن نتمتع بميزة ، سواء من حيث الكمية أو الجودة . إن هزيمتهم أمر سهل مثل قلب أيدينا! ”
“هذه حرب مفتوحة ، ولكن طالما أنهم متحصنون في قلعة التنين المكسور ، سيكون من الصعب علينا تحقيق نصر سهل . ” هز تولجا رأسه . «منذ سقوط القلعة في أيدينا آخر مرة ، عززوا تحصيناتها . أظن أنهم قاموا بتجهيز نصف الأسلحة الغامضة وأقواس الدفاع عن المدينة في مملكتهم هناك … إن فرض الحصار بالقوة لن يؤدي إلا إلى عدد كبير من الضحايا .
“و ” فكر تولجا ، “طالما أن هذين الاثنين في قلعة التنين المكسور حتى لو لم يكن هناك سوى حشد غير منظم ضدنا ، يجب أن نكون يقظين للغاية . ”
كان للكونت ليفان الذي كان يرتدي درعاً صفيحياً ، تعبيراً حازماً على وجهه . “لقد حشدنا الكثير من الجنود . من المستحيل أن نعود دون تحقيق أي شيء . . . إذا تمكنا من الاستيلاء على قلعة التنين المكسور ، أعتقد أنه يمكننا قبول بعض الضحايا من جانبنا . ”
“عدونا ليس فقط القلعة ، ولكن أيضاً الطقس . . . ”
أداروا رؤوسهم . وصل الجنرال الحكيم ومستشار الأرشيدوق لامبارد ، فيسكونت كينتفيدا ، خلفهم على ظهور الخيل . “سيأتي اليوم الذي يسبق الشتاء البارد القارس في وقت أبكر مما كان عليه في السنوات السابقة . هذا ليس الوقت المناسب للتقدم . الوضع ليس واعداً بالنسبة لنا عندما يتعلق الأمر بنقل الإمدادات . إذا لم يسير الحصار على ما يرام ، ووصلت المعركة إلى طريق مسدود … إذا انتظرنا بداية الربيع ، فلدينا فرصة أكبر للاستيلاء على القلعة ” .
“لأنه على وجه التحديد ليس هناك ما يكفي من الإمدادات ، يجب علينا أن نفعل ذلك بسرعة! ” كان الكونت ليفان ما زال مصمماً . “من مصلحتنا القتال في الشتاء! سيتم توجيه ضربة أكبر للكوكبات بسبب فصل الشتاء . قبل اثني عشر عاما ، استولينا على القلعة في هذا الوقت . ”
“كان هذا هو الشتاء الأكثر دفئاً منذ عشرات السنين! ” هز تولجا رأسه رسميا . “وفي ذلك الوقت كانوا مشغولين بما فيه الكفاية بشؤونهم الخاصة . ولم تكن هناك تعزيزات في الإقليم الشمالي . لكن في ذلك الوقت كان لدينا الجيوش السبعة من الأرشيدوقيات السبعة . ولا يمكننا إعادة تخزين إمداداتنا على الفور إلا بعد اختراق القلعة وبعد أن اتجهنا جنوباً .
رفع الأرشيدوق لامبارد يده ببطء وأوقف جدالات مرؤوسيه الثلاثة .
“كيف هي الأمور في الخلف ؟ ” كان صوت الأرشيدوق كئيباً وباهتاً ، ويحمل نوعاً من القوة التي جعلت الناس يصبحون هادئين غريزياً .
“لقد وصل مبعوث الملك نوفين بالفعل . ليس لدينا طريقة لإيقافه لفترة طويلة . بعد كل شيء ، نحن نرسل قوات باسم الانتقام للأمير موريا . ” انحنى الفيكونت كينفيدا . “إلى جانب ذلك سمعت أن أمير الكوكبة في طريقه بالفعل وسيصل قريباً . ”
فكر لامبارد وسأل: “عائلة أولسيوس من منطقة بريستيج أوركيد وعائلة ترينتيدا من برج الإصلاح ، ألم يردوا بعد ؟ وباعتبارهم زملاء أرشيدوق في المنطقة الجنوبية لإيكستيدت ، يجب أن يكون لديهم سبب كافٍ لإرسال جنودهم .
“لقد تلقوا بالتأكيد أخبار الزيارة الدبلوماسية لأمير الكوكبة ، ” أجاب الفيكونت كينفيدا بجدية ، “لكن من المحتمل أن يحصلوا على فوائد من خلال الاستيلاء على الإقليم الشمالي إلا أنهم سوف يترددون تماماً مثل الأرشيدوقين الآخرين .
“نحن . . .أخشى أن نضطر إلى الاعتماد على أنفسنا ” .
بعد مرور بعض الوقت . . .
زفر الأرشيدوق لامبارد . عند النظر إلى قلعة التنين المكسور مقابله ، أطلق تنهيدة طويلة وقال: “نعتمد على أنفسنا ؟ ”
“ساسيري ، تلك المرأة لديها أكثر من ثمانمائة شخص فقط . ومع ذلك ما لا يقل عن ثلاثمائة منهم هم من قدامى المحاربين النخبة من لواء النجوم . إنهم ليسوا فرساناً جيدين فحسب ، بل إنهم أيضاً جنود شجعان يهاجمون ويدافعون جيداً . بعد أن قاتلتها من قبل ، يجب أن تكونوا جميعاً واضحين جداً بشأن هذا الأمر .
“وصل مورخ للتو ومعه أكثر من ألفي شخص . على الرغم من أن معظمهم من جنود الحامية الذين لم يروا الدم من قبل إلا أن هذا الرجل مخيف للغاية . وطالما كان لديه خمسمائة من جنود السيف والدرع المخلصين للغاية والشجعان ، فسيكون قادراً على خلق مشاكل كبيرة في ساحة المعركة .
“هناك أيضاً بضعة آلاف من القوات التابعة التي تتجه الواحدة تلو الأخرى . على الرغم من أن حقيقة وضع أروندي خلف القضبان تسببت في انفصال الجنود في القلعة عن بعضهم البعض ، وكان معظمهم قد انسحب بالفعل إلا أن ابنة أروندي الوحيدة لا تزال في القلعة . وبحسب تحقيقات الكشافة فقد بقي ما لا يقل عن خمسمائة منهم .
“بدون القوة العسكرية للأرشيدوقيات الآخرين . سيتعين علينا أن نقاتل بشدة إذا أردنا الاستيلاء على قلعة التنين المكسور . ”
كلمات الأرشيدوق لامبارد جعلت الثلاثة منهم يصمتون لبعض الوقت .
“أن يكون هناك ثلاثة آلاف شخص محصورين في قلعة واحدة . ” عقد الكونت ليفان حواجبه وتحدث قائلاً: “مع إمدادات الإقليم الشمالي المثيرة للشفقة ، إلى متى يمكنهم الاستمرار ؟ ”
“تم بناء تلك القلعة لاستيعاب عشرة آلاف شخص . لديها احتياطيات تكفى في حد ذاتها ، ويمكن أن تساعدها على الاستمرار حتى اليوم السابق لفصل الشتاء القارس . هز الفيكونت كينتفيدا رأسه .
“اغفر لي لكوني صريحا . باعتبارنا الجانب الذي سيفرض الحصار ، فإن ضغطنا أعلى بكثير من ضغطهم عندما يتعلق الأمر بالإمدادات . قبل اثني عشر عاماً كانت منطقة إيكستيدت بأكملها خلفنا . والآن ، لأن ذلك الأمير الميت سيأتي للاعتذار … نحن معزولون وعاجزون مثل الإقليم الشمالي ” .
“سيأتي اليوم الذي يسبق الشتاء البارد القارس في أقل من أسبوعين . ” أومأ تولجا أيضاً برأسه بالموافقة على كلمات الجنرال الحكيم . “إذا لم نحصل على فرصة جيدة ، لا أقترح أن نهاجم بقوة .
“عندما يصل هذا الأمير ، سيكون من المستحيل بالنسبة لنا أن نرسل قوات! ” قال الكونت ليفان بسخط: “وفي غضون عشر سنوات أخرى ، ستتعافى كوكبة ببطء من حالتها الضعيفة ، وستكون الممالك الأخرى أيضاً خالية من مشاكلها . علاوة على ذلك . . . ”
توقف للحظة .
“إذا لم يكن نوفين السابع قادراً على العيش حتى ذلك الحين . . . فمن المحتمل أن يكون هناك اختيار ملك في إيكستيدت . ”
“كيف يمكننا أن نعطي هذه الفرصة ؟ ” تحدث الكونت ليفان بلهجة بغيضة .
الثلاثة الآخرون لم يتكلموا .
“لا . ” زفر تشابمان لامبارد ببطء ، مما خلق سحابة من الضباب وحدق في القلعة أمامه . “نحن سكان الشمال . ”
فكر لامبارد في أخيه الأكبر .
كيف أمسك سيفه ويداه مملوءتان بالدماء ، ونظرته عندما مات بضحكة بطولية .
“سكان الأرض الشمالية لا ينتظرون الفرص أبداً ، ولا نتخلى عن الفرص . ”
أدار الأرشيدوق لامبارد رأسه . كان لوجهه الصارم نظرة متجمدة كانت أكثر برودة من الطقس .
“نحن نخلق الفرص . ”
… . .
لقد ظهر القمر بالفعل .
كانت قلعة التنين المكسور في المقدمة . ويمكن بالفعل برؤية محيطها الرائع على شكل نجمة بشكل غامض تحت ضوء القمر .
أثناء مشاهدة سونيا وايديا ، اللتين كانتا تنظران حولهما بيقظة على مسافة بعيدة ، استدار تاليس نحو كاترينا التي كانت محاطة بنخبة المحاربين في قلعة التنين المكسور واثنين من محاربي عشيرة الدم الذين يقفون خلفها والذين لم يتم العثور عليهم إلا بعد المعركة .
“هل أنت متأكد من أنك تريد المغادرة الآن ؟ ” عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى كاترينا التي كانت أمامه . “ربما يكون غامض الدم منتظراً على الطريق الذي ستسلكه للعودة . ”
كان تعبير كاترينا غير مبال كالمعتاد . اومأت . “هذا هو أفضل وقت للمغادرة . على الأقل ، لن يجرؤ غامض الدم على التواجد في الأماكن القريبة جداً من هذا المكان . ”
“هذا أمر محفوف بالمخاطر للغاية ، ” تحدث تاليس بجدية ، “أنت تعلم أن الغامض الدموي جاء من أجل التابوت الأسود . . . ”
“ثق بي ، بما أن الغامض الدموي قد أظهر نفسه بالفعل وتسبب في مثل هذه المشكلة الكبيرة ، سيكون هناك أشخاص يراقبون مكان وجودها ونواياها . . . على سبيل المثال ، قسم المخابرات السرية في مملكتك ، ” تحدثت كاترينا ببرود ، “على الرغم من أن الغامضين موجودون ” . مرعب ، لا تزال هناك قوى قوة يمكنها كبح جماحهم في هذا العالم .
“هل تتحدث عن المعدات الأسطورية المضادة للتصوف ؟ ” فكر تاليس وتحدث: «لكنها في النهاية نادرة جداً . هناك عدد قليل فقط … ”
“أنت لا تزال شاباً ، ولم تعرف بعد الكثير من الأسرار . ” كلمات كاترينا جعلت تاليس يحك رأسه . “الشيء الوحيد الذي تحتاج إلى معرفته هو أنه في كل مرة يظهر الغامضون علناً ، فإنهم يخاطرون . بعد ذلك يصمتون ويختبئون لفترة طويلة جداً . المعدات الأسطورية المضادة للتصوف ليست التهديد الوحيد لهم .
التقت عيونهم للحظة .
“حسناً ، بما أنك تصر ، ” تنهد تاليس ، “عليك أن تعلم أن جميع الطبقات العليا بجانبك ماتت في المعركة . ربما لا تزال سيرينا مختبئة في الظلام ، في انتظار الفرصة للضرب ، وأنت في النهاية ، تجلب معك وتحمي معدات أسطورية مضادة للغموض .
عندما تذكرت هيستاد وسيمون ، تضاءلت نظرة كاترينا . ومع ذلك ثم رفعت رأسها .
“أشتاق لظهور سيرينا . ” كشفت ملكة الليل عن نظرة مليئة بالكراهية . “أما بالنسبة لتابوت الليل المظلم الأسود ، فربما يكون معدات أسطورية مضادة للغموض ترغب العديد من الأطراف القوية في الحصول عليها . لكن لا تقلق ، فباستثناء الغامضين المرعبين ، لن يكون هناك أحد على الإطلاق يجرؤ على محاولة الحصول عليه . ”
‘لا . ‘
فكرت كاترينا: «ربما باستثناء أقاربي هؤلاء في جراند بانكويت هيل .»
’بعد كل شيء ، هذا هو تعهد عشيرة الدم بأكملها بحراسة نعش الليل المظلم الأسود .‘
دحرج تاليس عينيه . “هل هو سر أنني لست على علم به مرة أخرى ؟ ”
أومأ .
“لكن يمكن القول أن حظنا السيئ اليوم يرجع إلى بعضنا البعض ، مع ديون الدم والعداوة والمحسوبيات إلا أنني ما زلت آمل ألا نصبح أعداء . قال تاليس بنظرة جادة: “بالطبع ، أتمنى ألا نلتقي مرة أخرى ” .
حدقت كاترينا به باهتمام لبضع ثوان .
لقد فعلت ذلك لفترة طويلة حتى أن تاليس رفع حاجبيه .
قالت كاترينا بهدوء: “كما تعلمين ، ربما يمكننا حقاً أن نصبح حلفاء ” .
وسع تاليس عينيه .
قالت ملكة الليل بصراحة: “سمعت كلمات سيرينا ، لقد تغير الوضع في شبه الجزيرة . لديكم جميعاً علاقات مع أسرة ماني يت نوش ، واكستيدت على علاقة جيدة مع هانبول . وبما أن الكوكبة مقدر لها أن تكون أعداء مع هانبول ، فلدينا عدو مشترك . ”
عبس تاليس حواجبه .
“كدت أنسى ذلك . . .
“إنها ملكة . ”
“بعد تشكيل تحالف ، يمكننا الاعتماد على زعيم جزر ميستي . بهذه الطريقة ، يمكننا مطاردة هانبول وصيادي الحيتان التابعين للاتحاد التجاري . لن يكون من المستحيل بالنسبة لنا أن نجعل بحر القضاء الجنوبي بحرنا الداخلي .
“فكر في كل هذا الزيت الأبدي الذي ابتلعته هانبول والاتحاد التجاري بشكل مشترك . . . ” ”
أوه من فضلك ، هذا بفضل أختك الكبرى العزيزة . ” زفر تاليس وهز رأسه ، والخوف ما زال عالقا في قلبه . “في الوقت الحالي ، لدي خوف عميق للغاية تجاه كلمة “حليف ” .
“من أجلك ومن أجلي أيضاً دعنا نناقش هذا الأمر عندما أكبر قليلاً ، حسناً ؟ ”
كاترينا التي تم قطعها بطريقة محيرة ، أصيبت بالذهول للحظة . لم تتمكن شفتيها المنفصلتين من الإغلاق في الوقت المناسب .
بالنظر إلى هذا الزوج من الشفاه ، لسبب ما ، فكر تاليس في مذاقهما .
“مهم . ”
نقر تاليس على رأسه ، ليتخلص من تلك الأفكار الغريبة .
لقد كان لديه ما يكفي من المشاكل ، وكان مشغولاً بها بالفعل بما فيه الكفاية .
ملكة الليل التي حافظت دائماً على وجه صارم ، قامت فجأة بثني زوايا شفتيها بهدوء .
كان تاليس متفاجئاً بعض الشيء . كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها ابتسامة كاترينا الرواقية .
“آسف . ”
عبس تاليس . “ماذا تقول ؟ ”
تحدثت كاترينا ببطء ، “عندما مددت رقبتك نحوي . . . كانت خطتي الأصلية هي أن أمتص كل دمك حتى يجف .
ارتجف تاليس بعنف . “ماذا ؟ ”
“بعد كل شيء كانت هناك بالفعل كراهية بيننا بسبب المعركة السابقة ، ” واصلت كاترينا التحدث بهذا التعبير البارد مرة أخرى .
“طالما أنهيت سيرينا وأمحو جميع مرؤوسيك الآخرين ، ثم أزيل كل الآثار . وبصرف النظر عن كوفنديير ، لن يعرف أحد حقيقة وفاة أمير الكوكبة . ” شعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري وهو يشاهد الملكة تتحدث عن مصه حتى يجف .
كان لدى تاليس نظرة عدم تصديق على وجهه .
“هذا . . . هذا هو المتدرب والأفعى ، الموجودان في خرافات إيسوب . . . ” ”
ومع ذلك لديك حيوية عنيدة ، ولم تمت من فقدان الدم كما توقعت . ”
تحدثت كاترينا ببرود: “لذلك فشلت محاولتي لقتلك . أعتقد أن لديك الحق في معرفة ذلك . ”
تغير تعبير تاليس عدة مرات . لقد شعر بالضعف في جسده ولمس الفتحتين الموجودتين في رقبته والتي شفيت بالفعل . ثم رفع رأسه ونظر إلى كاترينا بتعبير متفاجئ وغاضب .
“أنت . . . ” مع حواجب مجعدة ، تحدث تاليس بغضب ، “وسيرينا . . . أنتم بالفعل زوج من الأخوات الجيدةات! ”
ومع ذلك نظرت كاترينا إليه فقط بنظرة بعيدة وبتعبير معقد .
“لا ، من فضلك خذ صدقي كدليل على الإخلاص لتشكيل تحالف . لم أخفي عنك شيئاً ، ولا أخطط لإخفاء أي شيء عنك أيضاً . هذا شيء لا يمكن لسيرينا التي مارست التمثيل طوال حياتها ، أن تفعله أبداً .
أومأت الملكة برأسها قليلاً . “يجب أن يكون هذا قادراً على إزالة حذرك وبناء أساس الثقة لتحالفنا المحتمل في المستقبل . ”
لقد تفاجأ تاليس على الفور . لقد أصبح عاجزاً عن الكلام للحظة .
“كنت تخبرني أنك تريد قتلي ، ” عقد حاجبيه وتحدث ، “ثم أنت تقول أن هذه هي الطريقة التي تعاملني بها بإخلاص ، على أمل أن أثق بك ؟
“ألا تعتقد أن هناك خطأ ما في مكان ما ؟ ” تحدث تاليس بسخرية .
“أعتقد أنك ناضج بما فيه الكفاية لتمييز ما إذا كنت صادقاً أم لا ، ” تحدثت كاترينا بشكل قاطع ، “كما تعلم ، أنا لا أعاملك كطفلة . ”
كان تاليس معقود اللسان للحظة .
ومع ذلك عندما تذكر تجربته التي كاد أن يُمتص فيها حتى الجفاف لم يستطع إلا أن يشعر بالاستياء .
“أوه ، بالحديث عن ذلك ” شخر تاليس وتحدث بطريقة انتقامية ، “نعم ، هل كانت تلك قبلتك الأولى ؟ ”
ضاقت تلاميذ كاترينا فجأة .
أصبح تعبيرها باردا في غمضة عين . تكلمت ببرود: ماذا قلت ؟
انطلقت عيناها الأرجوانيتان نحو تاليس .
وتحت أنظار الملكة القاتلة ، شعر تاليس على الفور بقشعريرة تسري في عموده الفقري .
لقد شعر فقط بالاطمئنان قليلاً عندما رأى الجنود ونخبة الطبقة العليا من حولهم .
خدش تاليس رأسه بشكل غريب . “كنت أقول . . . هناك قراء يريدون أن يعرفوا ، السعال ، السعال ، لا . . . يبدو أن الكثير من الناس في شبه الجزيرة الشرقية يهتمون كثيراً بهذا الأمر . لذلك أردت أن أعرف إذا كنت قد أساءت إليك في أي مكان حتى أتمكن من الاعتذار . . . ”
“لا ، بالطبع لا ، ” تحدثت كاترينا ببرود ، “هل تعتقد أنني فتاة مراهقة وصلت للتو إلى سن البلوغ ؟
“القبلة الأولى ؟ كيف صبيانية!
“لقد عشت لفترة أطول بكثير من جميع أسلافك مجتمعين! ”
“هذه الكلمات تبدو مألوفة قليلا . ”
هز تاليس كتفيه وحك رأسه ، محرجاً بعض الشيء .
“واو حتى ملكة الجليد مثلك كان لها الحب الأول ؟ ”
عندما راقب وجه كاترينا الذي كان بارداً مثل مكعب الثلج ، أخرج لسانه .
“حبك الأول ، هاه ، لا أستطيع إلا أن أقول . . . هذا الرجل بالتأكيد كان يعاني من ظروف قاسية ، هاه . ”
“حسنا إذا . ” تنهد تاليس . ثم رفع رأسه وتحدث بجدية ، “أتمنى لك كل التوفيق ” .
وأضاف جملة أخرى في قلبه: “أتمنى ألا نلتقي مرة أخرى أبداً ” .
نظرت كاترينا إليه في صمت . وفجأة مدت يدها إليه ومرت له سواراً معلقاً عليه نابون .
بدت الأنياب شرسة وبدائية ، وعليها أنماط رفيعة بلون الدم .
بدا وكأنه تذكار من حياته الماضية .
وسع تاليس عينيه ونظر إليها بنظرة محيرة .
“هذا تذكار عائلة كورليوني ، الأنياب الدموية . . . ” تحدثت الملكة كاترينا بتعبير جدي ، “إذا خطرت لك الفكرة يوماً ما . . . تعال لرؤيتي معها . ”
“ومع ذلك فإن تشكيل تحالف مع الخالدين ليس بالأمر الذي من شأنه أن يمنحك سمعة جيدة بين بني آدم . . . قبل أن تتخذ قرارك ، يرجى إبقاء الأمر سراً عن الآخرين . أقترح عليك شخصيا حماية هذا التذكار . ”
عبس تاليس حواجبه . في النهاية ، تنهد وأمسك ببساطة هذا السوار ذو الأنياب .
“سوف أرميها بعيداً عندما أعود . ”
يعتقد تاليس .
قال بهدوء: “كن حذراً في طريقك ” .
“اعتني بنفسك أيها الأمير الصغير تاليس . ” أومأت كاترينا برأسها بلا تعبير ، واستدارت وسارت نحو مرؤوسيها والتابوت الأسود .
“لا تنسوا بحرنا الداخلي . ”
أدار تاليس عينيه خلفها .
في اللحظة التالية ، اختفت ملكة الليل ومعاونوها من أمامه مع التابوت الأسود .
تنهد تاليس والعاطفة تتدفق فيه للحظة ثم استدار ليغادر .
في هذه اللحظة ، رن الصوت التخاطري السري الحصري لـ الدم شعب عشيرة بصوت خافت داخل أذنيه .
“لكن ذلك كان بالفعل . . . أول قبلة لي مع شخص من الجنس الآخر . ”
ارتجف تاليس بعنف .
ثم ترنح!
لقد أخاف ويا الذي كان بجانبه . ركض ويا على الفور لدعمه .
“اعتقدت أنه تم الاتفاق على أن هذا العالم ليس رواية ذات حبكة بسيطة! ”
تنهد ونظر إلى الظلام حيث اختفت كاترينا .
“بغض النظر عن الكراهية ، ربما تكون هذه الملكة لديها أوجه تشابه مع أختها الكبرى أكثر مما تخيلت . ”
