الفصل 76: التجمع معك
كان رالف ذات يوم هو أمل عصابة زجاجة الدم غانغ ، النخبة الوحيدة من الطبقة العليا بين أقوى الاثني عشر . وبعد أن مر بالجحيم واليأس ، التقى أخيراً بتاليس مرة أخرى بعد شهر .
“تهانينا ، لقد كافحت من خلال ذلك في النهاية . ” ابتسم تاليس وأومأ برأسه . “أنت لم تخسر أمام هذا العالم اللعين . ”
. . . ارتجف رالف قليلاً وفتح فمه فجأة . ارتجفت حلقه الذي كان عبارة عن شبكة من الدم واللحم ، قليلاً . ومع ذلك لم يكن بإمكانه إلا أن يتمتم بمجموعة من الهمهمات غير القابلة للفك .
كان يعلم أيضاً أنه غير قادر على قول أي شيء الآن .
في مثل هذه الحالة لم يعرف تاليس كيف يتصرف للحظة . خدش رأسه . “لا بأس ، إذا كان لديك أي شيء لتقوله ، فقط اكتبه بالقلم . ”
تضاءلت نظرة رالف .
“لقد حاولنا . ” تنهد جيلبرت . “إنه أمي . وبصرف النظر عن الأرقام ، فهو غير قادر حتى على كتابة اسمه .
عند سماع ذلك أغلق رالف عينيه في الخجل . لقد خفض رأسه أكثر . شعر تاليس بالحرج بعض الشيء .
لقد نسي تقريباً أن رالف كان يكسب لقمة عيشه من خلال الانضمام إلى عصابة . كان تاليس الذي كان طفلاً متسولاً ، يعلم أن معظم الأشخاص الذين انضموا إلى العصابات كانوا يعيشون حياة بائسة . لم تكن لديهم فرصة كبيرة لتلقي التعليم المناسب لأنهم كانوا مشغولين بكسب لقمة العيش من خلال أنشطة غير قانونية كل يوم .
لكن في اللحظة التالية ، ولدهشة تاليس ، صر رالف على أسنانه ، وسند نفسه بعكازه بصعوبة ، ثم أنزل جسده المعاق . أمام تاليس الصغير والضعيف . . .
انحنى بشدة .
تنهد تاليس . “حسناً ، لقد تلقيت شكرك . ”
رفع رالف رأسه وكان جسده يرتجف . نظر إلى تاليس .
“ما هي خططك بعد هذا ؟ هل لديك أي مكان آخر يمكنك الذهاب إليه ؟ أنا لا أقترح عليك العودة إلى عصابة زجاجة الدم . . . ”
ارتجف رالف قليلاً .
“العودة إلى عصابة زجاجة الدم ؟ ” العودة تحت الأخت الكبرى . . . أجنحة كاثرين ؟ وبالنظر إلى ساقيه ، ظهر تعبير مؤلم على وجهه . “ثم هناك نيكولاي . . . ”
بالتفكير في عدوه الذي طعنه من الخلف ، أشرقت عيون رالف بضوء لامع . وبعد بضع ثوان ، زفر رالف بقدرته الذهنية وهز رأسه باكتئاب .
كان تاليس يحدق به باهتمام .
“حسنا اذا . ” الأمير تألق ابتسامة . “ثم يمكنك البقاء في منزلي في الوقت الحالي . . . ربما يمكننا تحمل تكاليف إبقائك . ”
أضاءت عيون رالف .
هذا الصبي . . . بصرف النظر عن كونه منقذ حياته كان يتمتع أيضاً بمكانة مؤثرة اجتماعياً للغاية . . .
أدار تاليس رأسه ونظر نحو الكونت كاسو . “جيلبرت ، كم من الوقت لدينا حتى نغادر إلى إيكستيدت ؟ ”
ابتسم جيلبرت وهو يتحدث ، “يعتمد الأمر على الوقت الذي يستغرقه غراب الرسول للوصول إلى مدينة تنين الغيوم والاتصال بها . سيكون ثلاثة أيام على الأقل وأسبوعاً على الأكثر يا صاحب السمو . ”
“ينبغي أن يكون كافيا . ” أومأ تاليس ونظر إلى رالف . “خلال هذه الأيام القليلة ، تعال إلى غرفة الدراسة الخاصة بي خلال النهار . ”
بدا رالف متفاجئاً .
ابتسم الصبي الواثق والمتفائل الذي سمح له بالاختيار بين “الحرية ” و “النضال ” عندما كان في مأزق ميؤوس منه .
“سأعلمك كيفية القراءة والكتابة ، وكيفية التحدث بإيماءات اليد . ”
… . .
كابتن فريق الدفاع عن المدينة التابع لمركز شرطة منطقة المدينة الشرقية ، جينارد البالغ من العمر 31 عاماً ، يرقد في زنزانة فاين قصر .
كان يلهث . وكان جسده مغطى بالجروح . كان مقيداً بأغلال ثقيلة ولم يتمكن من التحرك .
لكن صوتاً داخل قلبه أخبره أنه لا ينبغي له أن يفتح فمه .
ومهما عذبه أتباع هؤلاء النبلاء العظام وضربوه ، ومهما هددوه وحاولوا رشوته . . .
بغض النظر عن مدى رغبتهم في معرفة خلفية هؤلاء الفرسان الذين ظهروا خارج فاين قصر في تلك الليلة في منطقة المدينة الشرقية . . .
يجب عليه أن يبقي شفتيه مغلقتين .
بعد انتهاء المؤتمر الوطني تم إعفاء جينارد من واجبه في الحفاظ على النظام في النجوم بلازا . في اليوم التالي ، جاء رئيسه إلى موقع عمله في منطقة المدينة الشرقية مع مجموعة من ضباط الشرطة . قرأ رئيسه جرائم جينارد أمامه وأمام جميع الجنود تحت قيادته . أبلغ عنه أحد الأشخاص لتورطه في الفساد أثناء عمله في منطقة المدينة الشرقية .
تنهد جينارد على الفور .
لم يكن ذلك لأن هذا كان اتهاما كاذبا . بدلاً من ذلك كان ذلك لأنه في منطقة المدينة الشرقية كان تلقي الإكراميات من النبلاء منذ فترة طويلة عرفاً وتدريب شائعة معترف بها عالمياً .
كل جندي من فريق الدفاع عن المدينة ، وحتى ضباط الشرطة ، سيجمعون هذا النوع من المعلومات . وكان مركز الشرطة أيضاً على علم بذلك جيداً . وفي كل مرة كانوا يحصلون على عمولات ويجنون بعض الأرباح . كان هذا أيضاً هو الدخل الإضافي الوحيد الذي يمكن أن يحصل عليه جينارد لزملائه في الفريق الذين كانت أجورهم منخفضة للغاية .
ولماذا كان هو الوحيد الذي تم الإبلاغ عنه ؟ كما امتلأت وجوه الجنود تحته بالصدمة .
ومع ذلك جينارد الذي كان يتسكع في منطقة المدينة الشرقية منذ ما يقرب من اثني عشر عاماً ، عرف أنه لا بد أنه أساء إلى شخصية مهمة .
تحت النظرات العدائية لعشرة من ضباط الشرطة لم يكن لدى جينارد سوى ما يكفي من الوقت لتسليم سيفه الثمين – الذي احتفظ به في حالة جيدة لمدة اثني عشر عاماً ، والذي لم يستطع أبداً تحمل الانفصال عنه – إلى المرؤوس الذي أظهر أقصى قدر من الوعد . في فريقه . كان هذا السيف هدية قدمها له دوق النجوم ليك عرضاً بعد الانسحاب الرئيسي من ممر والا حيث رأى أن جينارد لم يكن لديه أي أسلحة . ( “خذ هذا كمبادلة بالدقيق الذي بين يديك . بفضلك ، يمكننا على الأقل تناول وجبة جيدة . ” – الدوق جون) كان هناك حتى شعار النجمة التسعة عليه . مع تقييد يديه ورجليه بالسلاسل وتغطية رأسه تم نقله بعد ذلك إلى قصر بواسطة عربة .
أخذت العربة العديد من المنعطفات ، لكن جينارد قام بدوريات في منطقة المدينة الشرقية لأكثر من عشر سنوات . كما أن العادة التي اكتسبها منذ أيامه كجندي في لواء ضوء النجم لمراقبة الطرق وتذكرها لم يتم التخلي عنها أبداً . كيف لم يدرك أن هذا كان قصر فيني قصر الخاص بعائلة سوفينديير ، والذي كان يمر به ثلاث مرات كل يوم أثناء الدوريات ؟
قامت مجموعة من الأشخاص – من الواضح أنهم كانوا جنوداً – بتعذيب جينارد لمدة يومين كاملين دون أي سبب آخر سوى رغبته في السؤال عن مجموعة الفرسان الذين اقتحموا منطقة المدينة الشرقية في تلك الليلة ، وربما اقتحموا قصر فيني قصر التابع لعائلة سوفينديير . …
أرادوا أن يسألوا عن أصول هؤلاء الفرسان .
ومع ذلك يجب على جينارد ألا يخبرهم . ولا يجب عليه أن يخبرهم .
لم يكن هناك سبب آخر سوى أن مجموعة الفرسان . . . كانوا تحت النجمة التسعة . . . كانوا من عائلة جاديالنجوم الملكية .
كانت تلك نجمة يوحنا ذات التسع نقاط . النجمة ذات التسع نقاط لدوق النجوم ليك . النجم ذو التسع نقاط لواء النجوم . كانت تلك هي النجمة ذات التسع نقاط التي حارب جينارد الجاهل تحتها بلا كلل بينما كان يحترق بحماسة صالحة .
كان هناك الكثير من رفاقه في المعركة تحت هذا العلم!
قبل اثني عشر عاماً كان يتجول ذات مرة في الأرض المنكوبة بالمعركة وهو مخدر . لقد عانى من البرد والجوع والألم والمعاناة . كان يشهد كل يوم ، وهو في حالة ذهول ، جرائم القتل والحرق العمد والاغتصاب والسرقة .
كان ذلك حتى دخل جينارد المدينة بحماقة . تماماً كما كان جائعاً جداً لدرجة أن رأسه أصيب بالدوار وعيناه غير واضحة ، فقد سار بجهل نحو مكتب التجنيد بالجيش .
بعد ذلك التقى بدوق النجوم ليك الذكي والواثق والمتفائل والودي ولواء ضوء النجم الخاص به .
كان شاباً في التاسعة عشر من عمره ، ينتمي إلى عائلة فلاحية كان يتعرض للتنمر في كثير من الأحيان ، وكان جاهلاً أحمق ، ويفتقر إلى وسائل العيش . في ضوء النجم بريغادي ، تعلم لأول مرة كيفية العمل مع الآخرين ، وفهم كيف يعني التضحية بنفسه دون أنانية ، وتم قبوله والإشادة به ، وتعلم القراءة والكتابة ، ورفع سيفه وصرخ احتفالاً بالنصر ، غنى بسعادة حول نار المخيم ، واتخذ قراراً بأن يكون بمثابة الحارس الخلفي لرفاقه .
لقد فهم أيضاً لأول مرة أنه يوجد في العالم أشياء أكثر أهمية من التغذية الجيدة والاستمرار في العيش .
هناك ، شعر وكأنه إنسان أكثر من كونه وحشاً همجياً لا يهتم إلا بالبحث عن الطعام وإشباع جوعه .
كان فريق الدوق من الحراس الشخصيين ولواء ضوء النجم هو منزله ، والمكان الذي ينتمي إليه ، وكل شيء خاص به . لقد كان المكان الذي اعتقد أنه سيقاتل فيه بشجاعة لبقية حياته .
كان ذلك حتى حدثت مأساة زودرا ، تلك الخيانة المشينة والمقيتة ، تلك الهجمة المفاجئة الحقيرة والمتواضعة ، تلك الطعنة الجبانة في الظهر .
كان ذلك حتى وضع الدوق بهدوء بين جميع أعضاء فريقه من الحراس الشخصيين . وسط نحيب اللواء بأكمله الغاضب والندم ، نصحهم الدوق بجدية “بالاعتناء بأنفسهم ” . ثم ابتسم والدموع في عينيه وأغمض عينيه ورحل إلى الأبد .
كان هذا . . . خطأ فريق الحراس الشخصيين . وكانت هذه خطيئتهم .
“لو أدركنا عاجلاً في ذلك الوقت . . . إذا كان رد فعلي أسرع قليلاً . . . إذاً لم يكن الدوق ليفعل . . . لم يكن منزلنا ليفعل . . . ”
لذلك عندما أهانه الجنود من العائلة النبيلة بازدراء ، استجوبوه ، ضربوه وهددوه ليكشف عن هوية هؤلاء الفرسان الذين كانوا أيضاً تحت النجمة التسعة . . .
شعر جينارد أن رفضه الاستسلام ، وإصراره ، وصمته ، وحتى الإصابات التي غطت جسده بالكامل ، لدرجة أنه بالكاد على قيد الحياة و كلها نوع من التكفير .
على الأقل ، هذا من شأنه أن يهدئ روحه التي كانت تشعر بالذنب والندم واللوم الذاتي على مدى السنوات الاثنتي عشرة الماضية . لقد مكنه ، بشكل أو بآخر ، من التكفير والتوبة بعد هذه السنوات الاثنتي عشرة ، حيث فقد كل اهتمام بالحياة وشعر بالخدر الشديد .
كان كل ذلك من أجل المكان الذي أطلق عليه ذات مرة اسم “الوطن ” . لمسؤوليته كعضو في فريق الحراس الشخصيين للدوق الذي قد يكون قد رحل ولكن سيتذكره جينارد دائماً .
“سيدي يريد فقط تأكيد بعض الأشياء . ” كان الرجل العجوز ذو الشعر الأبيض يستفسر بهدوء من خارج باب زنزانة السجن مرة أخرى .
“إنه يريد فقط أن يعرف عن هوية هؤلاء الفرسان . هذا كل شيء . أقسم بشرف سيدي أنه لا يخطط لإيذاء هؤلاء الفرسان ” .
صر جينارد على أسنانه والتزم الصمت .
“من سيرى إصرارك ؟ وبالمثل ، لن يرى أحد ضعفك أيضاً . عليك فقط أن تعطينا بعض المعلومات . قليلا فقط . لن يعرف احد . ”
استمر جينارد في إبقاء شفتيه مغلقتين .
“نحن نعلم أنك بالتأكيد تعرف شيئاً ما . قال جميع جنودك أنهم ليس لديهم علم أو شعار . إذن ، هل هم الأشخاص الذين تعرفهم ؟ هل كانوا في يوم من الأيام رفاقك أو أصدقائك الذين تضحي بحياتك من أجلهم ؟
ما زال جيرالد يبقي فمه مغلقا . تنهد الرجل العجوز ذو الشعر الأبيض وغادر الزنزانة .
خفف جينارد فكيه . يلهث ، انهار على الأرض . لقد نجح في ذلك مرة أخرى .
ومع ذلك لم يكن معروفاً له ، توجه آشفورد ، كبير الخادم القديم لعائلة كوفنديير ، إلى الطابق العلوي من فيني قصر . لقد انحنى بكل احترام لسيده الشاب ، دوق الساحل الجنوبي ، زين كوفندييه . ثم قال: لقد حصلت على الجواب . هؤلاء الفرسان ينتمون إلى عائلة نجم اليشم . ”
استدار زين من النافذة التي كانت مليئة برائحة الدم . وكان تعبيره تعبيرا تأمليا .
“اعتقدت أنه ظل يرفض قول أي شيء مهما حدث ؟ ”
وقال آشفورد دون تعبير: «بالنسبة لبعض الأشياء ، يمكننا الحصول على إجابات حتى لو لم يقل الطرف الآخر أي شيء . اعتاد جينارد أن يكون في لواء ضوء النجم وكان حتى عضواً في الحراس الشخصيين التابعين لجون جاديالنجوم ، دوق النجوم ليك وأيضاً إله الحرب ضوء النجم . بعد أن طردت سونيا ساسير لواء ضوء النجم الأصلي ، باعتباره أحد الأشخاص الذين رفضوا السفر شمالاً إلى قلعة التنين المكسور ، تقاعد وأصبح ضابط شرطة .
ومضت نظرة زين فى الجوار ، كما لو كانت تفكر بعمق .
أومأ أشفورد قليلا . “من الواضح أنه جندي متميز وقوي . إذا كان هناك شيء ما في هؤلاء الفرسان جعله يلتزم الصمت مهما كان الأمر ، فهو على الأرجح مرتبط بالأشياء التي عاشها عندما كان يخدم في الجيش .
“أعتقد أنه بفضل خبرته الغنية كجزء من اللواء وفي الحملات الاستكشافية ، رأى من خلال خلفية هؤلاء الفرسان بدون علم أو رعاية . بسبب الصداقة الحميمة التي شكلها مع أولئك الذين كانوا أيضاً من عائلة نجم اليشم عندما كان في ضوء النجم بريغادي ، أصر على الحفاظ على سرية هوياتهم .
حدق زين في خادمه القديم لبضع ثوان .
وفي النهاية ، تنهد .
“لذا فإن الوحيدين الذين ينطبق عليهم الوصف هو جيش جاديالنجوم الخاص من قاعة مينديس ، وبعد الأمس ، عاد الأمير الجديد مباشرة إلى قاعة مينديس أمام أعين الجمهور . إذاً ، إنه الكنز الملكي المفقود من قاعة مينديس ؟
هز زين رأسه وضحك بصوت منخفض . “همف ، أخشى أن ما يسمى بالكنز الملكي الذي اختفى من قاعة مينديس قبل ذلك كان ذلك الأمير الجديد! قبض نيكولاي على ذلك الطفل وأحضره إلى فيني قصر . . . ولهذا السبب اقتحموا المكان وخطفوه سراً .
“آشفورد ، هل تعلم أننا حملنا مصير المملكة بين أيدينا مرتين ؟ مرتين! ” رفع زين رأسه وأغمض عينيه بقوة . “في النهاية ، في كل مرة ، نسمح له بالهروب ” .
خفض آشفورد رأسه بهدوء ولم يتكلم .
بعد فترة طويلة .
قال زين ببرود: “عالج إصابات ذلك الجندي من لواء ضوء النجم ” .
رفع آشفورد نظرته . كانت تحمل تلميحات من الحيرة .
“أنت تعلم . . . بغض النظر عن ذلك أنا مدين لذلك الطفل . . . ” شدد زين قبضتيه بإحكام بينما كان يتحدث ، وعيناه تشتعلان بالغضب . “ولا أريد أن أتردد عندما أتخذ إجراء ضده ” .
دون تردد ، استدار زين وغادر القصر الذي كان تفوح منه رائحة الدم .
“هل تعلم يا سيدي ؟ ”
خلفه ، تألق آشفورد ابتسامة غامضة . “أنت تشبه أكثر فأكثر الدوق السابق . ”
أجاب زين بازدراء دون أن يدير رأسه: “وتكون أحمق مثله ، مع أقارب يتآمرون ضدي من وراء ظهري ليقطعوا حنجرتي في غرفة نومي دون أن أدرك ذلك ؟ ”
هز أشفورد رأسه قليلاً وتنهد بعمق . لقد خفض رأسه وأبلغ عن أمر آخر ، “سيدي كانت هناك أخبار من مدينة اليشم . . . السيدة هيل . . . ”
نظر أشفورد إلى تعبير سيده . بدا وكأنه يريد الاستمرار ، لكنه تردد .
توقف زين عن المشي . امتص الدوق الشاب أنفاسه ، كما لو كان يستعد لشيء ما .
كانت لهجته باردة كالثلج . “المضي قدما والتحدث . ما هو الشيء السخيف الذي فعلته أختي اللطيفة والحمقاء البالغة من العمر اثني عشر عاماً مرة أخرى ؟
عند سماع ذلك انحنى آشفورد بعمق وقال بعناية: “لقد غادرت الآنسة هيل بالفعل إلى سيرا دوكدوم منذ خمسة أيام ، تحت حماية اللورد كاسين . ولم يجرؤ أحد من المتابعين على إيقافها . ”
أدار زين رأسه ونظر إلى أشفورد .
لقد ارتدى تعبيراً محيراً ، وقطب حواجبه وقال: “سيرا ؟ دوقية سيرا التي أصبحت متناثرة ومفككة بعد اغتيال الأرشيدوق ؟ أليس هذا المكان مضطرباً بالطاعون مؤخراً ؟ ”
انحنى أشفورد قليلا . “السبب الذي قدمته للجمهور هو أنها أرادت مساعدة الناس الذين يعانون بشدة من الطاعون . ومع ذلك خادمتك المتواضعة تشتبه في أنها وجدت معلومات عن تلك المنظمة . ”
“تلك المنظمة ؟ ”
أصبح تعبير زين بارداً على الفور . ارتعش وجهه ، كما لو كان يفكر في شيء لا يستطيع تحمله . . .
حتى أطلق فجأة صرخة ، “ألا يكفي أنها تسببت في وفاة والديها ؟ ”
كان صوت الدوق مليئا بالغضب والكراهية . “ما نوع الكارثة التي لا تزال تريد إعادتها إلى عائلة كوفنديرز ؟ ”
لم يتحدث أشفورد . وبعد أكثر من عشر ثوان ، تنهد زين بشدة .
في النهاية ، ظل يلوح بذراعه ليُظهر أنه يريد إصدار أمر . “أرسل المزيد من الرجال وتأكد من سلامتها . ” زين أغمض عينيه بشدة وصر على أسنانه . قال بغضب: “و . . . تأكد من إبقاء هويتها سراً . لا يمكن الكشف عنها مطلقاً ، مطلقاً ، مطلقاً . . . ”
ارتعش صوته ، وكرر “بالتأكيد ” ثلاث مرات .
أومأ آشفورد برأسه قليلاً وغادر قاعة القصر باهتمام أمام الدوق .
بعد أن كان كبير الخدم على مسافة بعيدة ، ارتجف زين وهو متمسك بعمود .
*بانغ!*
لقد لكم العمود بقوة!
بعد ذلك أسند دوق زهور إيريس ثلاثية الألوان رأسه على العمود . زفر في الألم .
“الإهمال والفشل قبل هذا . . . لا يمكن أن يكون هناك مرة ثانية . . . يجب ألا أفشل . ” يجب ألا تفشل!
“يجب أن أصبح ملكاً . ” يجب علي .
“فقط من خلال أن تصبح الملك الأعلى . . . فقط من خلال السيطرة على كل القوة في الكوكبة . . . أو غير ذلك . . . هيلي . . .
” من آخر في العالم يمكنه حمايتك ؟ من يستطيع حماية شخص مثلك ؟
… . .
قاعة مينديس القبو .
“تهانينا ، حليفتي ، الأمير تاليس ، الجفل الثاني . ”
نظرت سيرينا ، ذات الشعر الفضي والعين الحمراء التي يزيد عمرها عن أربعمائة عام واللاجئة من مملكة الليل ، إلى تاليس بتعبير معقد .
“يمكننا بسماع الهتافات بوضوح في النجوم بوازا من هنا . ”
ضيق تاليس عينيه وهو يتحدث مستسلماً ، “هذا كثير جداً . . . المسافة من هنا إلى النجوم بلازا . . . وبشكل عام ، تحرك تحالفنا خطوة أقرب إلى هدفه ” .
دون أن يحمر خجلاً على الإطلاق – كانت لدى تاليس شكوك حول ما إذا كانت لديها القدرة على احمرار الوجه – قاطعته سيرينا واستمرت في الحديث: “الآن ، سننتظر الوقت الذي يتم فيه تتويجك ملكاً . إذن ، يمكنك مساعدتي في استعادة عافيتي . لا تقلق ، سأفعل كل ما بوسعي لمساعدتك .»
تحت المصباح الأبدي ، أصبح وجه تاليس فولاذياً . “هل تفعل كل ما في وسعك لمساعدتي ؟ ”
“إنها تتحدث كما لو أنني لست الوريث الوحيد للمملكة ، وبدون مساعدتها ، لن أتمكن من وراثة المملكة . ”
“على العكس من ذلك منافستها وخصمها ، “الباكي ” أو شيء من مملكة الليل ، ملكة الليل . . . ” لم
يكن بإمكان تاليس إلا أن يشعر بصداع قادم .
بصق في ذهنه ، “هذه الساحرة العجوز الماكرة التي تفعل كل ما في وسعها للاستفادة من الآخرين . . .
” لقد توجت ، وأنت تستعيد عرشك ؟ أيتها الساحرة العجوز ، هل يمكننا تغيير الترتيب ؟
لكنه في النهاية لم يعبر عن شكواه .
أطلق تاليس سعالاً مزيفاً . “إذن ، لا بد أنك سمعت أنني سأتوجه إلى إيكستيدت قريباً . ”
أومأت سيرينا برأسها وابتسمت ابتسامه غامضة .
“هذا الطفل البشري . ” هل تعتقد أنني لا أعرف ما كنت تخطط ؟
“قبل أن أغادر ، سأعهد بكم جميعاً إلى . . . والدي . . . ” اختار تاليس كلماته بعناية .
“سوف اذهب معك . ”
واصل تاليس الإيماء برأسه ، وهو يفكر فيما سيقوله بعد ذلك . ” . . . أنت في النهاية ، عضو مهم في حكومة مملكة أخرى ، وبالتأكيد لن يكون مضيفاً سيئاً . . . ” ”
أنا فقط ألاحقك . ”
أصبح صوت تاليس أكثر ليونة تدريجياً .
“ماذا ؟ ” لقد جعد حواجبه وهو يتحدث في حيرة .
“أقول أنني أريد أن أكون معاً معك . ” ابتسمت سيرينا . هذه الفتاة ذات العيون الحمراء التي بدت وكأنها في السادسة أو السابعة من عمرها ( “إيه ، ألم تبدو كما لو كانت في الخامسة أو السادسة من عمرها فقط في آخر مرة رأيتها فيها ؟ هل من الممكن أنها كبرت قليلاً ؟ ” – تاليس) فتحتها قال بلثغة: «ما زال لدينا سبب آخر ينص على أنك تقدم لي دماً مرة كل شهر ، أليس كذلك ؟»
رثى تاليس في قلبه .
“أيضاً لا ينبغي للحلفاء بالتأكيد أن يكونوا بعيدين جداً عن بعضهم البعض . . . ما زلت بحاجة إلى ضمان سلامتك . ”
أدار أمير الكوكبة عينيه مرة أخرى .
‘معاً . . . هذا لضمان سلامتك ، أليس كذلك ؟! ‘
لقد حدث الشيء الذي كان يشعر بالقلق بشأنه أكثر من غيره ، ولكن في تلك اللحظة ، رن صوت جيلبرت من خارج الباب ، “يوم جيد لكم جميعاً الثلاثة . . . السير كورليوني ، والسير كورليوني ، والسيده كورليوني . . . أنتم جميعاً مسؤولون حقاً . تشورا ، استرخِ قليلاً .»
وبعد فترة قصيرة في وقت لاحق كان هناك طرق على الباب خارج القبو .
رن صوت الكونت كاسو من الجانب الآخر من الباب . “أعتذر عن مقاطعة مناقشتك ، أيها الأمير تاليس والأرشيدوقية كورليوني . ومع ذلك . . . وصل رد إكستيدت . . . أسرع مما توقعنا . ”
