الفصل 68: سيطرة القادر
بالنسبة لغالبية الكوكبات كانت انطباعاتهم عن يسكستيدتيان كالتالي: أشخاص هاردي لديهم أيضاً القدرة على تحمل الطقس شديد البرودة .
لكن الانطباع الثاني ربما اختلف .
. . . كان معظم المدنيين يحكون رؤوسهم في حالة من عدم اليقين ويقولون إنهم “همجيون ” و “وقحون ” . في حين أن التجار ينطقون بمرح “جدير بالثقة ” و “عمل جيد ” . سوف يضحك المرتزقة والمغامرون بشكل غامض ويخبرونك أنه سواء كان الأمر يتعلق بالاعتداءات أو التراجع ، فإن الإيكستيتيان هم الخيار الأفضل .
كان الجنود القدامى الذين واجهوهم يعبسون ، ثم يتنهدون بعد رشفة من البيرة ونفخة من التبغ . من الذكريات التي كانت محفورة بعمق في ذاكرتهم ، سيذكرونك بعدم التهاون مع النقاط الخبرةتيين .
ولكن بناءً على معرفة تاليس بتاريخ شبه الجزيرة كان لدى القويتقراطيين والأباطرة الإقطاعيين على الأقل وجهة نظر معقدة ومختلفة تماماً تجاه هذا الجار الشمالي القوي .
كونها أقوى دولة في شبه الجزيرة الغربية ، امتلكت إكستيدت قوة عسكرية مرعبة وهائلة مع تسجيلات مذهلة من الانتصارات في الحروب . حتى بين الحلفاء الثلاثة الأقوياء وذوي المصداقية خلال حرب شبه الجزيرة ، ظل إيكستيدت تنيناً شرساً ومخيفاً بالنسبة للآخرين عندما تحول التحالف إلى المواجهة .
على النقيض من الكوكبة المنظمة والحساسة بشكل منهجي كانت هذه حالة شجاعة ، مليئة بالمزاج الرومانسي والمتمرد ، إلى جانب الأرواح البطولية والقتال . يعود تقاليدها الطويلة إلى زمن أقدم بكثير من الإمبراطورية القديمة .
منذ العصر البعيد غير المتحضر حيث أسس الملك الشمالي “تحالف كل الوحوش ” مع الخامات إلى الوقت الذي ضحى فيه ملك الدم الحديدي بنفسه بشكل مجيد خلال آخر دفاع للبشرية ضد الأورك ، اجتاحت الرياح الباردة الأكثر تجمداً هذا الماضي . الإقليم الشمالي الذي احتله بني آدم ، أيقظهم من عصرهم الضعيف غير الحضاري .
خلال عصر الملوك الإقطاعيين ، شهدت حرب تشيويتشيوير النهائية ألفي فارس بشري مدرع يتقدمون بشجاعة إلى خط المواجهة في “حملة طرد الأرواح الشريرة ” . كان عليهم أن يعزلوا عشرين ألفاً من جنود الأورك المدججين بالسلاح في الصراع الأخير لتخليص أنفسهم من الجناة . في وقت لاحق ، تجمع فرسان الشمال تحت علم الإمبراطور ، مع سيوف وألهيب مشتعلة في جميع أنحاء الأرض ، وقاموا بغزو الأرض لتأسيس الإمبراطورية القديمة . أظهرت هذه الأحداث المختلفة في الإقليم الشمالي كيف استخدم جنس بنو آدم سكاكينه وسيوفه ليصبح أقوى أسلحة في العالم .
في المقاطعة الشمالية خلال عصر الإمبراطورية ، ربما كانت محاولة “الملك الثوري ” كيسو للثورة ضد الإمبراطور المستبد غير معروفة نسبياً في هذه الدولة الإمبراطورية الأصيلة التي نصبت نفسها بنفسها والتي كانت كوكبة . ومع ذلك كان تاليس قد قرأ من قبل أن الملك الثوري قاد ثلاثمائة جندي فقط في مهاجمة الجيوش الثلاثة الكبرى للإمبراطورية عندما كان كبيراً في السن ، لكنه قُتل في المحاولة الثورية المجيدة . أثار هذا الحدث بالفعل الوعي بأن الإمبراطورية التي تبدو قوية وقوية كانت في الواقع موبوءة بمشاكل متعددة وصراع داخلي . كان هذا بمثابة مقدمة للاضطرابات المدنية في الإمبراطورية .
الحدث الأقرب إلى حدث اكستيدت المعاصر لم يكن سوى معركة الاستئصال التي غيرت العالم . خلال أحلك اللحظات المليئة باليأس ، نزل رايكارو البطل وفرسانه من السماء واقتحموا مقر العدو . وكانت هذه المعركة بمثابة “عاصفة الارتداد ” التي أشعلت من جديد شعلة الأمل في الحركات الثورية ليس فقط في الحاكمات الشمالية ، بل في العالم أجمع . كما أنقذت الجبهتين الشمالية والغربية ، اللتين كانتا في خطر وشيك ، ناهيك عن قارة ما بعد الحرب الفوضوية والمجزأة . قام مع فرسانه التسعة المتفانين بتأسيس شركة اكستيدت الأسطورية .
وحتى في الآونة الأخيرة ، ظلت المغامرات الأسطورية للبطل المولود في إكستيدت شارا ، وحافظ القسم ميدير وكابلان المتنبأ ، بالإضافة إلى تحالفهم خلال حرب شبه الجزيرة الثالثة ضد تحالف شبه الجزيرة الشرقية ، بمثابة قصص أحب الإيروليون الخوض فيها باستمتاع كبير . حتى الآن . . . على الأقل كان هذا هو الحال في شبه الجزيرة الغربية .
بالمقارنة ، كوكبة يشبه السادة المسنين المثقلين بمعتقدات الامبراطورية أرثوذكسية ثقيلة . وحتى قصة تأسيس الأمة كانت مليئة بالمرارة والأسى . من ناحية أخرى كان إيكستيدت أشبه بمحارب شاب قوي ازدهر بالمقاومة والبطولة ، محارب يندفع دون خوف ، ويموت دون ندم .
وبهذه الروح كان الإكستيتيان الآن قبل تاليس .
متجاهلاً النظرة العدائية للمسؤولين والقويتقراطيين من كونستيليشن في القاعة ، وقف البارون لاسال فيدر ، مبعوث الطوارئ من إيكستيدت ، منتصباً في قصر النهضة الذي كان مجاوراً لقاعة المؤتمرات في قاعة النجوم .
كان يقف بشكل عرضي ، وذراعيه مطويتين ورأسه منخفضاً ، وكان يرفع رأسه أحياناً لأعلى ليلقي نظرة على القاعة ، لكن تم ذلك بلطف وليس أدنى وقاحة . على ما يبدو كانت هذه طبيعته ، ولكن الابتسامة غير الواضحة على وجهه جعلت المتفرجين يتجهمون .
يبدو أن لاسال قد تجاوز الأربعين عاماً بقليل ، وبينما كان يحمل لفافة مطبوعة على شكل تنين باللون الأحمر في يده لم تظهر على لاسال أي علامات خوف بدلاً من ذلك بل بدا متعجرفاً إلى حد ما . عندما اجتاحت عينيه العدائيتين القاعة كان لدى الأشخاص في القاعة الذين التقوا بنظرته انطباع خاطئ بأن هذا الإكستيتيان كان يمنحهم نظرات متعجرفة بدلاً من التحديق والحكم على مبعوثه .
في ظل هذه الظروف ، زم تاليس شفتيه بإحكام ، ووقف بجانب جيلبرت في مكان مخفي وغير واضح ، على بُعد بضعة درجات ، بجانب مقعد ملك الكوكبة .
تراوح الحاضرون في القاعة من الدوقيات الستة من العشائر الست الكبرى الذين لديهم تعبيرات متطابقة ، والتهم الثلاثة عشر من العائلات المتميزة ، إلى مختلف المسؤولين المشاركين في المؤتمر: رئيس المخابرات مورات هانسن ، وزير المالية جيل ماهن . والمستشار العسكري شون ريتر وغيرهم ، وقفوا جميعاً بهدوء بجانب مقعد الملك .
كان مركز القوة بأكمله داخل الكوكبة ينتظر أن يتحدث الملك كيسيل الخامس وهو جالس على عرشه .
ومع ذلك كانت عيون الملك كيسيل الخامس الزرقاء السماوية تراقب بعناية مبعوث الطوارئ الذي أرسله إكستيدت عندما اغتيل الأمير موريا .
أن تكون قادراً على عبور الحدود من التنين مدينة الغيمة بدون توقف والتوجه مباشرة إلى مدينة النجم الأبدي في ستة أيام فقط أظهر مدى إلحاح الأمر ، والموقف الذي يمتلكه هذا المبعوث .
“ماذا أحضرت يا مبعوث التنين الشمالي ؟ ” سافر صوت الملك كيسيل عبر الهواء .
“أنا ؟ همف . أنا شخصياً لم أحضر شيئاً» . ضحك لاسال ، مبعوث إيكستيدت للطوارئ ، لفترة وجيزة ، ولكن فجأة أصبحت تعابير وجهه باردة . “قريباً جداً ، سيجلب كل سكان إكستيدت أحزانهم ، ويأسهم ، وأيضاً . . .
“غضبهم! ”
تحولت قاعة المؤتمر بأكملها إلى صمت تام .
كان البارون لاسال يحدق بشدة في الملك كيسيل دون أن يتراجع حتى على أقل تقدير .
وأثناء الصمت الخانق ، وبينما كان تاليس يتساءل عمن سيكون أول من يثير الموضوع الرئيسي ، كسر كيسيل الخامس الصمت .
“أنا أعرفك . ”
نطق الملك ببطء ، وانتشر صوته الكريم إلى قاعة المؤتمر بأكملها . “قبل اثني عشر عاماً ، قام الأرشيدوق الحالي لالرمل الأسود ، والذي كان آنذاك الكونت تشابمان لامبارد وأيضاً كونت مدينة واحدة ، بتمثيل إيكستيدت لزيارة كونستيليشن باعتباره ابن الأرشيدوق – لقد حملت مقاليد الحكم إلى حصانه في تلك المجموعة الدبلوماسية ” .
“همم ؟ ”
مندهشاً من ذاكرة كيسيل الجيدة ، عبس لاسال قليلاً .
ثم ضحك بخفة .
كانت ضحكة لاسال مليئة بنبرة ساخرة ومزعجة . “يا لها من ذكرى مذهلة ، يا صاحب الجلالة . أنا أيضاً أتذكر بوضوح شديد ، أنك كنت الأمير الخامس فقط في ذلك الوقت . لقد وقفت عند الزاوية ، وحيداً تماماً .
ويداه خلف ظهره ، تقدم للأمام وتابع ” … انظر إلى تشابمان لامبارد . لقد تقدم بطلب الزواج بقوة للملك إيدي العجوز ذو الشعر الرمادي الذي عانى كثيراً من الاضطرابات المتمردة المستمرة . طالما أنهم أعادوا المقاطعات الخمس التي كانت تنتمي في الأصل إلى سكان الشمال ، إلى أسيادهم الشرعيين . . .
“سوف يرسل إيكستيدت جيشاً بسخاء إلى الجنوب للمساعدة في قمع الاضطرابات المتمردة المتزايديه التي ابتليت بها جيراننا لمدة ستمائة عام . ”
استهجن الكثيرون عند سماع ذلك .
معاناة كبيرة من الاضطرابات التمردية المستمرة – السنة الدموية . استذكر تاليس هذا الحدث .
لكن تاليس لاحظ أيضاً أن هذا المبعوث قد ركز على سكان الشمال قبل إيكستيدت .
“ما هو المعنى الضمني ؟ ”
“حسناً ، أتذكر أن الملك إيدي رفض بأدب ما يسمى بـ “اقتراح ” الدوق الأكبر لامبارد ” . سخر الدوق فاكينهاز . “ومع ذلك مازلت ترسل جيشك “بسخاء ” إلى الجنوب . . . يا لك من جار جيد! ”
ابتسم لاسال في ظروف غامضة دون أن ينبس ببنت شفة .
قال الكونت زيمونتو بغضب: «ربما لم يكن الأرشيدوق لامبارد متعلماً إلى هذا الحد . تلك المقاطعات الخمس التي ذكرتها كانت تحكمها على التوالي عائلات أروندي وزيمونتو وفرايس . لقد امتلك أسلافنا تلك الأراضي منذ تأسيس كونستيليشن – تلك هي أراضي كونستيليشن بلا منازع!
وبعيداً عن توقعات تاليس ، ضحك لاسال .
تحت عيون القاعة بأكملها الغاضبة ، تحولت ضحكته الناعمة تدريجياً إلى ضحكة قلبية كبيرة .
“طوال هذه السنوات ، أصبحت الرياح الباردة أقوى وأكثر برودة في إيكستيدت . يتعين على الرعاة والصيادين أن يتحملوا هذا الطقس البارد القارس عندما يكونون بالخارج . وعندما يعودون ، يتعين عليهم استخدام الثلج لفرك أيديهم التي تعرضت لقضمة الصقيع بقوة لمنع أيديهم من التجمد .
لم يتمكن معظم الناس من فهم ما كان يحاول قوله . ضحك لاسال بتجهم . “عاماً بعد عام ، وعقداً بعد عقد تمكنا من تحويل أيدينا المرتجفة التي كانت تصلح فقط لحمل السياط وإمساك الأقواس ، إلى أذرع ثابتة وقوية ، قادرة على التلويح بالسيوف القوية . ”
توقف لاسال للحظات ونظر حوله قبل أن يضحك بلا ضمير . “بالمقارنة ، أصبح الطقس في كوكبة أكثر دفئاً وأكثر راحة ، وهو مناسب تماماً للضعفاء الذين لا يجيدون سوى التنفس على بطون النساء . هذا هو سليل حارس القسم ميدير! ”
تسبب هذا على الفور في ضجة في القاعة .
لقد صدم تاليس . كيف يمكن لمبعوث زائر أن يختار الإساءة إلى المضيف وإهانته بدلاً من الخوض في الموضوع الرئيسي ؟
بطريقة ما ، اعتقد أنه فيما يتعلق بحادثة اغتيال الأمير ، فإن كونستيليشن كانت في وضع غير مؤات على الإطلاق . علاوة على ذلك من الاجتماع البرلماني في اليوم السابق ، يمكن للمرء بسهولة قياس القوة العسكرية للكونستيليشن .
من الآن فصاعداً ، بدا الأمر وكأن اكستيدت كان له السيطرة الكاملة على ما إذا كانوا يريدون محاسبة الكوكبة ، ومتى أرادوا محاسبة الكوكبة ، وكيف أرادوا محاسبة الكوكبة على الحادث .
أطلق تاليس تنهيدة .
ضرب الكونت فريس بيده على السيف المعلق على خصره ، وسأله بغضب مشتعل: “ما الذي ترمي إليه ؟ ”
لكن كيسيل الخامس لوح بيده بهدوء ، ملوحاً للنبلاء الغاضبين الذين كانوا على وشك الاندفاع .
“ما أقوله هو ، منذ متى كان العذر الواهن لأرض جدي صالحاً لتحديد معيار المطالبة بملكية الأرض ؟ ”
قام لاسال بنزهة دائرية في القاعة ، وقابل أنظار القويتقراطيين والإقطاعيين في كونستيليشن بنظرته الجريئة .
تحدث لاسال بتعبير عدائي ، “بغض النظر عن اكستيدت أو الكوكبة ، فإن القوي والمنتصر لن يغادرا إلا بعد المطالبة بغنائم الحرب ، بينما سيتعين على الضعيف أو الخاسر أن يتخلى عن رقائق القمار الخاصة به لحماية نفسه . يجب احتلال كل شبر من الأرض ، هذه هي القوانين الدولية . تماماً كما قال سنجم ، ملك جبال شبه الجزيرة الشرقية: فقط القادرون هم الذين سيهيمنون . ”
فقط جيلبرت وعدد قليل من الآخرين أغلقوا أعينهم قليلاً ، وهم يفكرون في نواياه . بدا الملك كيسيل كما لو كان في تفكير عميق بينما كان ينظر إلى النبلاء في القاعة .
همس جيلبرت لتاليس قائلاً: “كن حذراً أيها الأمير تاليس . وفي الشؤون الدبلوماسية ، لا ينبغي أن يكون هناك أي جدالات أو تبادلات لا معنى لها . هذا في الواقع اختبار وتغيير في الخطوات قبل صراع السيوف الرسمي . يقوم الخصم باختبار خطواتنا وقدرتنا ، قبل أن يقوم في النهاية بضربة سيفه الأولى .
“إن حقيقة أنه لم يتعمق بشكل عاجل في الموضوع الرئيسي ، تعني أنه قد لا يكون لديه أسباب جيدة لطرح الشروط ، ولكن من المحتمل أيضاً أن يكون لديه بعض النقاط الأفضل للتفاوض . ”
وتابع جيلبرت بهدوء: “حتى الآن ، هذه هي مؤامراته: من خلال إثارة غضبنا وتوجيهنا نحو موضوعات القوة العسكرية وقواعد القوي ضد الضعيف ، فإنه يزرع بذرة في أفكارنا . وفي الوقت نفسه ، يقوم بقياس ردنا لتحديد خطوته التالية . علاوة على ذلك عندما يطرح أخيراً الموضوع الحقيقي للمناقشة ، فإننا نميل نحو الميل إلى التفكير في الحرب ، ونولي أهمية أكبر دون وعي لقيمة الحرب ، وبالتالي إهمال البدائل الأخرى التي لا تقل أهمية .
“هل لدينا خيارات أخرى ؟ ” عبس تاليس .
تقدم لاسال إلى الأمام وحدق في الملك كيسيل بنظرة مشتعلة . “هل تتمتع كوكبة بالقدرة على الحراسة والدفاع عن أراضيك المزعومة ؟ ”
لقد وصل الغضب والحنق بين القويتقراطيين الآن إلى الحد الأقصى .
بغضب شديد ونقرة سريعة على زيه العسكري الشمالي ، صاح الكونت الشمالي زيمونتو ، “أحضرها ، أحضر جيشك . . . ”
لكن كلماته قطعت على الفور بصوت أكثر حزماً وثباتاً!
“حسناً . . . ”
ارتسمت على وجه فال أروندي ابتسامة هادئة . تغلب صوته الحازم على صوت زيمونتو وتردد صداه في جميع أنحاء قاعة المؤتمرات . “جيد جداً ، بوصفي دوق الإقليم الشمالي ، كنت قلقاً بالفعل بشأن عدم كون أراضيي كبيرة بما يكفي! بما أن الدوق الأكبر لامبارد يرغب في مقاطعاتنا الخمس في الشمال ، وكنت أرغب في منطقة الرمال السوداء الخاصة به ، فما رأيك في أن نرسل قواتنا ونتبادل الأراضي بناءً على قدراتنا ؟ ”
عند رد دوق الشمال ، عبس مبعوث إيكستيدت للطوارئ قليلاً لكنه سرعان ما ابتسم بعد ذلك .
“لقد قدم دوق الإقليم الشمالي رداً جيداً للغاية ، لكن ما قاله الكونت زيمونتو في وقت سابق ربما كشف بعض المعلومات للخصم ، ” أبلغ جيلبرت رسمياً الأمير الثاني للكوكبة .
أومأ تاليس . هو فهم . في مواجهة الاستفزاز ، تحدى الكونت زيمونتو الخصم للقتال ، في حين اختار فال إعلان نيته في احتلال أرض خصمه . أظهرت المعاني الكامنة وراء كلماتهم ومواقفهم وكذلك تصميمهم على التعرض للغزو فرقاً كبيراً على الفور .
في هذه اللحظة ، قاطع صوت الفتاة الصغيرة المحادثة الجارية .
“القادر يجب أن يسيطر ؟ إذا كان هذا هو الحال فيجب أن ينهض أرشيدوق الرمال السوداء قريباً ، ويتخلص من ملكك نوفين ، ويستولي على العرش . ”
عند سماع ذلك تحولت تعابير وجه لاسال بشكل جذري .
“لأنني أعتقد أنه في الواقع أقوى من الملك نوفين ، أليس كذلك ؟ لمحاربة الجنوب ، عليه أن يواجه إمبراطورية بأكملها ، ولكن لمحاربة الشمال ، ليس لديه سوى ملك للتعامل معه . لما لا تعطها محاولة ؟ وربما سينجح . ”
تحت أعين المتفرجين المذهولين ، جلست ليانا تابارك ، دوقية بليد إيدج هيل ، البالغة من العمر خمسة عشر عاماً ، بين الملوك الذكور مثل زهرة وحيدة على الجرف . وتابعت ببرود: “لماذا لا تحضر هذه الكلمات إلى الدوق الأكبر لامبارد من الرمال السوداء ؟ تماماً كما قال سنجم ملك الجبال ، “فقط القادرون هم من سيهيمنون ” .
