رمش تاليس في مفاجأة.
حدق في وجه الملك كيسيل ، ولأول مرة ، رأى تلميحاً لشيء آخر غير التعبير الصارم والبارد المعتاد.
“هل هذا صحيح ؟ ” “هو… والده “. قال “لا يا صاحب الجلالة “.
ومع أخذ ذلك في الاعتبار ، قال تاليس بهدوء “ما أريده ما زال كما كان من قبل “.
ولكن بعد ذلك قام بتغيير نهجه بسرعة.
«رغم أنه ليس لأشياء مثل «اللطف» ، أو «الترقية» ، أو «المشية البطيئة» ، فقد أصبح تعبير تاليس قاتماً.
“على الأقل ليس هذه المرة. ”
أحدثت قطع الملك كيسيل في لقمته التالية صوتاً واضحاً على طبقه.
“ما الهدف إذن ؟ ” سخر الملك.
“هل يمكن أن يكون هذا العشاء قد غيّر شيئاً ما بداخلك ؟ ”
راقب تاليس الآخر بهدوء ، وفي تلك اللحظة ، مرت به زوبعة من العواطف. “ألا ترى يا صاحب الهمم ؟ ”
خفض الأمير رأسه ، والتقط ملعقته ، وتنهد قائلاً “لا يمكنك التغلب عليهم.
“ليس بمفردك. ”
ثبت تاليس نظره على الملعقة الخاصة به ، وهو يراقبها وهي تغرف قطعة من الطعام “أنت بحاجة لي “. انت تحتاجني
صمت الملك كيسيل للحظة.
“لذلك فإن السعي إلى السلام الآن ، هل هو قليل جداً أو متأخر جداً ؟ ” كان يفكر.
عند هذه النقطة لم يستطع تاليس إلا أن يبتسم ، على الرغم من أن الأمر كان له جانب مرير.
“سلام ؟ من قال أي شيء عن السلام ؟ ” أجاب.
رفع تاليس رأسه ، وأصبح تعبيره صارماً.
“أنا هنا لأعلن الحرب عليك يا صاحب الجلالة “.
في تلك اللحظة ، أحدثت سكين الطعام الخاصة بالملك صوتاً قوياً على الطبق.
رفع كيسيل رأسه ببطء ونظر إلى ابنه. “ماذا ؟ ”
أصبح وجه تاليس أكثر قتامة ، وحملت كلماته ثقلاً “ابتداءً من اليوم ، يا صاحب الجلالة ، أقدم لك سلاحاً لا مثيل له.
“أداة حقيقية لنجاحك. ”
عبر الطاولة كان الملك كيسيل يحدق به ببرود ، بعيداً عن السعادة.
وأشار إلى أن “رقاقة عاموس لم تعد بين أيديكم “.
هز تاليس رأسه.
قال الأمير عرضاً “لا ، إنها ليست الفتاة اليتيمة من عاموس. و هذه مكافأة على الأكثر “.
“مكافأة ؟ ”
أومأ تاليس.
“نعم ، إنها تشبه إلى حد ما فيلم “ملك الرمال ” – مجرد عربة وعرة خرجت عن مسارها ولكن في النهاية قمنا بتوجيهها في الاتجاه الصحيح. ”
ظل الملك كيسيل صامتاً ، مدركاً تماماً أن رسالة تاليس تحتوي على المزيد.
وعلى الفور اعتمد تاليس لهجة جدية.
“للتغلب عليهم ، وللتغلب على خصومك المراوغين الذين لا يمكن التنبؤ بهم ، يا صاحب الجلالة عليك تغيير نهجك. لا مزيد من الاعتماد فقط على القوة المطلقة و لا مزيد من العدوانية واللا هوادة فيها و لا مزيد من التلويح بسيفك بشكل أعمى و ولا مزيد من العيش في خوف دائم. تحدث تاليس بنبرة هادئة وهو يتابع حديثه:
“أنت في حاجة إليهم للتقدم ، والكشف عن أنفسهم ، وإظهار أيديهم. ”
“أنت في حاجة إليهم للاسترخاء ، وارتكاب الأخطاء ، والرضا عن النفس. ”
“أنت بحاجة إلى فهمهم ، والسيطرة عليهم ، وتهدئتهم إلى شعور زائف بالأمان. ”
في تلك اللحظة ، تغير تعبير الملك بمهارة.
“نعم يا صاحب الجلالة ” قال تاليس ، بلهجة صريحة ومباشرة ، كما لو كان هذا هو مسار العمل الأكثر منطقية ومعقولة.
“في كوكبة ، في أعقاب إرث الملك الفاضل الواضح ولكن المليء بالتحديات ، ما تحتاجه حقاً ، وما ينقصك حالياً… ”
في الثانية التالية ، أصبح تعبير تاليس صارماً ، وصوته بارد فجأة ،
“… هو خصم جدير. ”
“خصم قوي بما يكفي للوقوف على قدم المساواة معك. “2
في تلك اللحظة ، اتسعت عيون الملك كيسيل الخامس فجأة!
شعر تاليس ، وهو ينظر إلى الملك من بعيد ، بإحساس غريب من الهدوء والراحة.
‘هذا كل شيء. ‘
منذ العصور القديمة كانول السيوف يفلت من الغمد1.1
ما كان يهدف إلى أن يكونه لم يكن السيف نفسه.
بل الغمد.
“وهذا الخصم ، مثلك تماماً ، يجب أن يكون قوياً ونبيلاً بما يكفي لإلهام الأعداء وزعزعة المملكة. و معهم حولي… ”
ترك تاليس الجملة غير مكتملة. و بدلاً من ذلك نظر إلى الملك كيسيل بنظرة استقصائية.
وأجاب الملك ذو اليد الحديدية ، المعروف بثباته عند كلمته ، أخيراً بصوت منخفض “أنا أستمع “.4
تنهد تاليس بهدوء لنفسه.
لقد وجدها.
الانخراط والملاحظة والتكيف.
في هذه المعركة السريعة والمليئة بالتحديات ، عندما واجه الملك كيسيل في قتال متلاحم: ‘ ‘
لقد اتهم وتعثر وقاوم وواجه الهزيمة مراراً وتكراراً ، فقط لينهض مرة أخرى…
وأخيرا كان قد وصل إلى الخطوة النهائية.
كانت خطيئة نهر الجحيم تجري بداخله بعنف ، وفي النهاية ، غادرت مع شعور بالإنجاز.
في اللحظة التالية ، نظر تاليس إلى الأعلى بقوة مفاجئة.
“من الناحية المنطقية ، هذه هي الطريقة الوحيدة.
“معه ، يمكنك خداع أعدائك: الملك ذو اليد الحديدية ليس شخصاً لا يُقهر ، ولا يُهزم ، وليس عدوهم المقدر.
“به يمكنك إرباك أعدائك: قصر النهضة ليس حصناً منيعاً ، لا يخلو من نقاط الضعف ، ولا يخلو من ثغرات في الدروع. “6
أصبح تعبير الملك كيسيل رسمياً ، خالياً من الازدراء أو اللامبالاة السابقة.
واصل تاليس بلهجة أكثر هدوءاً.
“به يمكنك أن تضعف أعداءك: فالأمل الكاذب يجعلهم يخفضون حذرهم ، ويستمتعون برضاهم عن النفس ، ويقابلون سقوطهم براحة1.7
“معه ، يمكنك تحديد أعدائك: رعاية المتمردين ترتفع عالياً ، وكل من يتجمعون تحتها يقعون في فخك و كل ذلك في ضربة واحدة.
“سوف يزودك بدعم هائل وغير متوقع لتتمكن من التغلب عليهم ، وتحطيمهم ، وفي النهاية القضاء عليهم. ”
وضع الملك كيسيل سكين طعامه أرضاً دون وعي.
كان يحدق في تاليس بتعبير مليء بالتعقيد.
رفع الملك حاجبيه.
“أنت… ”
لم يعطه تاليس فرصة للرد. فرفع صوته ومضى.
“من الناحية العملية ، إنها أيضاً الطريقة الوحيدة. ”
«معه لن يختبئ أعداؤك و لن تكون متناثرة. سيجتمعون معاً مثل قطيع من الذئاب ، مثل قطيع من الخيول. ستصبح أكثر قابلية للتنبؤ بها ، ويمكن تتبعها إلى المصدر ، ويمكن التقاطها بشكل ملموس. سوف يمهد الطريق لعربتك ويوجه اتجاه نصلك. “هل هناك ساحة معركة أبسط من هذه ؟ ”
شدد الملك كيسيل قبضته ، وكان هناك عبس ملحوظ بين حاجبيه وهو يتصارع مع أفكاره.
تردد صدى صوت تاليس في جميع أنحاء غرفة بالارد ، مما جعل الأضواء تألق وتتراقص الظلال. “معه ، سيكون لديك العميل السري الأكثر فعالية. سوف يتسلل عميقاً إلى خطوط العدو ، متنكراً كقائد للعدو. بغض النظر عن لاعب الشطرنج الذي تواجهه أو الموقف على رقعة الشطرنج ، فسوف تمسك بملكهم بقوة ، وتتلاعب بالعدو كما تراه مناسباً. “8 “هل هناك مباراة شطرنج ذات احتمالات أفضل من هذه ؟ ”
في تلك اللحظة ، صر الملك على أسنانه ، والتوى وجهه “أنت – ”
“وفي الواقع ، إنها أيضاً الطريقة الوحيدة للذهاب! ”
نهض تاليس فجأة من مقعده.
“اليوم ، لقد فعلت شيئاً جريئاً للغاية – قمت بسحب سيفي لدفع الملك إلى الزاوية و كانت أفعالي خارجة عن الخط ومتمردة ، على أقل تقدير!
نظر تاليس إلى الملك المذهول الجالس عبر الطاولة الطويلة ، وشعر ، لمرة واحدة ، أن الملك كان “يختبئ ” خلف تلك الطاولة.
“في هذه اللحظة بالذات ، بغض النظر عن مدى محاولة الإدارة السرية إصلاح الوضع ، فقد انتشرت الأخبار بالفعل في جميع أنحاء العاصمة وعلى وشك الانتشار في جميع أنحاء البلاد “.
“مهما كانت علاقة الأب والابن متناغمة في الأيام القادمة ، سيكون هناك دائما من سيتذكر الخلاف بين الملك ووريثه ، مشهد مواجهتنا كحاكم ورعية ، ويحاول استغلاله “. “9 أصبح صوت تاليس كئيباً.
“لقد وصلت علاقتنا إلى نقطة اللاعودة. لا يمكن إصلاحه.
“وكل جهودك من أجل “المحبة الأبوية وتقوى الأبناء ” ذهبت سدى ، ولا معنى لها على الإطلاق. ”
تغير تعبير الملك كيسيل عدة مرات ، ومد يده ليمسك الطاولة بإحكام.
“في هذه الحالة ” ظل تاليس جامداً ، ولهجته فاترة “لماذا لا نستفيد منها إلى أقصى حد ؟ لماذا لا تستخدم هذا على أكمل وجه ؟
“لماذا لا تغتنم الفرصة وتسير مع التيار ؟ “111
“لماذا لا نركب المد ؟ ”
كافح ملك اليد الحديدية لالتقاط أنفاسه وأخرج كلماته من خلال أسنانه المطبقة “أنت… ”
“لذلك من أجل العقل ، ومن أجل التطبيق العملي ، ومن أجل الواقع ، يا صاحب الجلالة ” حدّق إليه تاليس باقتناع ولمسة من البرود “أنا ، تاليس جيدستار…
“أنا ملزم بأن أكون خصمك. ”
ومع سقوط الكلمات ، ساد جو هادئ وسلمي في غرفة بالارد.
مهدئا تقريبا.
بعد لحظة سأل الملك كيسيل الذي تعافى من صدمته الأولية ، غير مصدق “هل تفهم حتى ما تقوله ؟! ”
أطلق تاليس نفسا طويلا.
‘غريب. ‘
ابتسم قليلا.
“إلى حد كبير ، نعم. ”
“لا. ” دخل الملك ذو اليد الحديدية ، ولم يتمكن من احتواء غضبه إلا بالكاد ،
“من الواضح أنك لا تفعل ذلك. ”
أخذ الملك كيسيل نفساً عميقاً ، وثبت نفسه “إذاً ، في العلن ، هل تخطط لقطع جميع العلاقات معي ، ومعارضة وتحدي سلطتي ، والوقوف على قدم المساواة مع الملك الأعلى ، والسير مباشرة إلى المعسكر الغادر والجشع أعداء مملكتنا ، وقدم نفسك كصوتهم ، ورايتهم ، ومنارة أملهم ؟
“من وراء ظهورهم ، هل أنت على استعداد للتآمر معي سراً ، والعمل كجاسوس ضد حكمك الأفضل ؟ هل ستتواطأ مع حاكم مستبد ، وتتنازل عن كل ما دافعت عنه ذات يوم ، وتبيع روحك إلى النظام الملكي ؟ هل ستكون تحت أمرة الملك ، وعلى استعداد لطعنهم في الظهر مراراً وتكراراً ؟ “13
صر الملك ذو اليد الحديدية على أسنانه ، ونظر إلى تاليس كما لو كان أكثر الوغد مكراً في العالم “هل تدرك تماماً وزن هذا ؟ ” ‘لماذا ؟
‘لماذا هو مندهش جدا ؟
“بعد كل شيء ، ألم يكن هذا الموقف في الغالب من صنعه ؟ ”
ضحك تاليس وهو ينظر إلى تعبير الملك كيسيل.
ومن الغريب أنه في هذه اللحظة لم يتم العثور على مجموعة المشاعر التي كانت يتوقع أن يشعر بها – الغضب والإحباط والاستياء والحزن والخسارة ، وربما أكثر – في أي مكان.
بدلا من ذلك كان في مكانه سكون لا حدود له.
“كما تعلم ، هذا مضحك ” بدأ تاليس بابتسامة حزينة ، متذكراً “صديقه القديم ” “كان لدي صديق علمني درساً قيماً “.
“الخيانة هي الجوهر الحقيقي للتحالف. “14
ومن الغريب بنفس القدر ، وسط ضغائنه واللامبالاة المستمرة ، وجد نفسه بشكل غير متوقع يفتقد تلك المرأة ذات الوجه القبيح ، ربما قليلاً.
لذلك هذا ما شعرت به.
تغير تعبير الملك كيسيل مرة أخرى.
لكن هذه المرة ، كبح جماح انفعالاته وبذل جهداً للعودة إلى شخصيته الهادئة والعقلانية السابقة.
“هل تدرك ما قد يكلفه اقتراحك هذا وأسوأ النتائج الممكنة ؟ ” اشتعلت النيران في عيون ملك اليد الحديدية بكثافة.
وقال بحزم “إذا كنت تعتقد أن هذه مجرد وسيلة لتجنب القضية واسترضائي ، أو محاولة الحصول على مزايا من كلا الجانبين أو تغيير الولاءات لمصلحتك الخاصة ، فأنت بعيد عن الهدف “.
ضغط تاليس على شفتيه معاً ، وشعر أن الهواء في غرفة بالارد بدأ يتدفق أخيراً.
قال الملك بمنتهى الجدية ، في إشارة إلى تهديد مستتر في كلماته “دعني أوضح ذلك تماماً “. “هذه ليست لعبة أو مباراة شطرنج. و هذه حرب شاملة». رمش تاليس ردا على ذلك.
“وأي شخص ، بغض النظر عمن يكون – مدى منصبه أو مدى قوته ، أو مدى ذكائه أو شجاعته ، أو مدى طموحه أو طيبته – إذا تجرأ على الوقوف في منتصف ساحة المعركة… ” تحولت لهجة الملك كيسيل. قاتمة “سوف يلقون نهاية وحشية. “15
“ناهيك عن محاولة اللعب على كلا الجانبين والاستفادة منه “.
في تلك اللحظة ، شعر تاليس بإحساس غريب بالفراغ.
“صحيح ، غمد. ”
قال تاليس لنفسه بهدوء:
“الأمر لا يتعلق فقط بتحدي العناصر القاسية خارج الغلاف.
“يتعلق الأمر أيضاً بتحمل الحدة داخل الغمد. ”
كانت هذه هي الطريقة للتعامل مع ملك اليد الحديدية.
مهما كان الثمن ومهما كان ثقيلا
“فهل من الخطأ ختم ألف شفرة ؟ ”
خفض الأمير رأسه وأطلق تنهيدة ثقيلة ، وهو يكافح مع أفكاره.
“نعم ، أنا أفهم ” قال أخيرا.
عندما نظر للأعلى مرة أخرى كانت نظرته تحمل تصميماً جديداً.
“ولكن ، كما قلت: أنا أعيش من أجل كوكبة “.
أصبحت نظرة الملك كيسيل باردة.
“بالمقارنة مع اتساع الكوكبة وقوة مملكتنا ” تابع تاليس بهدوء “علاقتنا بين الأب والابن ، ومظالمنا ، وحتى حياتنا وثرواتنا…
“لا شيء منها يحمل نفس الوزن. ”
في تلك اللحظة ، تغير تعبير الملك كيسيل ، ولكن كان يتصارع داخلياً مع أفكاره إلا أنه في النهاية اختار البقاء صامتاً.
بمشاهدة رد فعل الآخر ، قدم تاليس ابتسامة ناعمة.
“تماماً مثلما حدث قبل خمسمائة عام ، ضحى ملك الصعود بابنه لإرضاء الآلهة. ” يبدو أن هذا البيان تفاجأ الملك كيسيل.
حدق تاليس في السقف المظلل وتنهد.
وتابع “بالنسبة لأولئك الذين سمعوا عنها فقط ، اعتقدوا أنها انتهاك صارخ للنظام الطبيعي وعمل شنيع ، ولكن بالنسبة لأولئك الذين تعمقوا أكثر ، والذين عرفوا القصة الداخلية ، يرون النبل المأساوي وراءها. ”
متذكراً القصة التي اكتشفها ، تحدث تاليس بشغف متزايد.
“لقد حمل آلان الأول “ملك الصعود ” عبء العار ورأى سمعته التي كانت عظيمة في يوم من الأيام تنهار. ”
“الأمير هيرمان “النجم الفضائي ” سفك دمه وقدم التضحية القصوى. ”
“تضافرت جهود نجم اليشمس – أب وابنه – في مؤامرة جريئة أشعلت حماسة المملكة ، وأثارت غضب الناس وأدت إلى حملة صليبية. وفي النهاية ، أسقطوا معبد غروب الشمس الذي كان له تأثير على كوكبة. لمدة قرنين من الزمان ، مما أدى إلى تحطيمها وتركها في حالة انحدار لا يمكن التعافي منها
في تلك اللحظة ، غمر الضوء الساطع الغرفة ، وأصبح لكلمات تاليس صدى ذو معنى1.19 وشهد تعبير الملك كيسيل تغيراً ملحوظاً.
“لطالما كانت هذه النسخة من الأحداث سراً يخضع لحراسة مشددة. كيف عرفت ؟ ”
حدق تاليس في الملك كيسيل ، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياح ، دون الخوض في التفاصيل. “صحيح و قد لا يعرف الغرباء ، لكن عائلة نجم اليشم المالكة تعرف. و هذه هي حقيقة ومعنى “ذبيحة الصعود “.
“بدم الابن وحزن الأب تم نزع شريط السلطة الإلهية من عصا الملك. ”
في اللحظة التالية ، أصبح تاليس مهيباً.
“اسمح لي أن آخذ زمام المبادرة يا صاحب الجلالة. اسمحوا لي أن أكون خصمك.
“جاسوسك ، قطعة الشطرنج ، ورقاقتك.
“سلاحك. ”
انحنى إلى الأمام على الطاولة ، ممسكاً بنظرة الملك.
“من خلال القيام بذلك يمكنني مساعدتك في تحقيق ما تريد.
“ليس فقط مع “ملك الرمال ” أو فقط في الصحراء الغربية ، ولكن في جميع أنحاء المملكة. ” في الطرف البعيد من الطاولة الطويلة كان الملك كيسيل يحدق في الشاب الذي أمامه ، وهو يبتلع بصعوبة بين الحين والآخر.
ربما أدى قدوم وذهاب قائد الحرس الملكي إلى جعل النيران تشتعل أكثر سطوعاً ، ولكن في غرفة بالارد ، أفسح البرد المجال ببطء للدفء.
“يا أبي ، كما قلت ، عندما وجدت نفسك تلهث تحت وطأة التاج ” حدقت عيون الأمير في الملك ،
“أنا هنا لإنقاذك.
“أنا على استعداد لوضع كل شيء على المحك من أجل هذا: سمعتي وحياتي ومستقبلي. ” “كل ذلك يهدف إلى مساعدتكم في تحقيق إرث لا مثيل له لمملكتنا. ”
أحكم تاليس قبضته وضربها على صدره. حيث يبدو أن الندبة التي كانت موجودة منذ سنوات مضت أصبحت دافئة مرة أخرى.
“هذه هي ورقتي الرابحة الحقيقية ، ورقتي اليوم. ”
نظر إلى الملك العاجز عن الكلام وتحدث بنبرة هادئة1.20
“بدأ الأمر يتشكل عندما اقتحمت القصر علانية وتمردت أمام المملكة بأكملها. و لقد توطدت عندما قطعت كل العلاقات معك خلال المؤتمر الإمبراطوري. ”
“وليس لديك سبب لتقول لا. ”
ضرب تاليس صدره ، وأصبحت نظراته حازمة “اقبلها ، وسوف تجني فوائد لا مثيل لها “.
“لا مزيد من الطرق المسدودة ، مجرد حل واضح. “21
“طريق مفتوح على مصراعيه ، بداية جديدة. ”
توقف تاليس ، وأخذ نفساً عميقاً ، وتحدث بحزم.
“ستستمر الإمبراطورية ما دامت النجوم. “22
في اللحظة التالية ، مد تاليس يده نحو الملك!
لم يستطع الملك كيسيل إلا أن يرتجف.
“لكن… ” تعثر ، وثبت بصره على تاليس ، وهو عاجز عن الكلمات ، كما لو كان ينظر إلى شخص غريب تماماً وليس إلى ابنه.
“من أجل الكوكبة ، يا صاحب الجلالة ” أعلن الشاب بحزم ، ورفع يده ، وعيناه مليئة بالعزم البارد. “دعونا نصبح أعداء بعضنا البعض. ” 23 وغرقت الغرفة في صمت عميق.
لكن الملك لم يرد ، وكان تنفسه غير مستقر.
“كسيل جاديستار… ” أصر تاليس ، وأبقي نظراته مقفلة على الرجل الذي أمامه. “ما هو جوابك ؟ ”
ألقت المصابيح الخافتة وهجاً غريباً في الغرفة.
لم يقدم كيسيل أي إجابة ، وكانت نظراته بعيدة.
“الملك ذو اليد الحديدية… ” أصبح صوت تاليس أعمق ، وأخرج كلماته ببطء ومنخفض ، مما زاد من التوتر. “ما هو جوابك ؟ ”
بقي ملك اليد الحديدية ساكناً و أصبح جسده كله جامدا.
“الأب! ”
في تلك اللحظة ، لمعت عينا تاليس بحافة حادة ، وصرخ بأعلى صوته1.24 “ما هو…
“… إجابتك ؟ “
