توقف الملك كيسيل للحظة ثم انفجر في ضحكة مكتومة ناعمة.
“أنا ؟ ”
وضع الملك سكينه جانباً ، وكان اهتمامه واضحاً ، على الرغم من أن كلماته كانت تحمل حافة جليدية. “دعني أخمن ، هل يصادف أن فاكنهاز يشاركه نفس المشاعر ؟ ” هز تاليس رأسه.
“عندما تتعفن الأغصان وتذبل الأوراق ، يجب على المرء أن يتساءل عن الجذر ذاته. ”
“إذا تعثر حكمك ، يا صاحب الجلالة ، فإن أول من يتحمل العواقب في هذه المملكة ، وأول من يفكر ويحاسب ، هو بلا شك ، ولا يمكن أن يكون إلا أنت “.
ضحكة ساخرة من الملك ملأت الغرفة. رأسه إلى الأسفل ، وما زال يتناول الطعام.
ابتسم تاليس مرة أخرى ، بشجاعة.
“نعم ، ربما تعتقد أنه إذا قصرت إدارة المملكة ، وإذا واجه مسار المملكة تحديات ، فمن المؤكد أن ذلك يرجع إلى أخطاء إدارية أو عدم الكفاءة في الإدارة ذات المستوى الأدنى. و يمكن لبعض التعديلات الطفيفة أن تضع الأمور في نصابها الصحيح دون المساس باستراتيجية الحكم الكبرى الخاصة بك ، كما أنها لن تؤثر على حكمة النبلاء الموثوق بهم ، أو رؤيتك الخاصة ، في هذا الشأن ، أليس كذلك ؟ ”
“تماماً مثل “ملك الرمال ” – في نظرك ، كيف يمكن أن تنحرف الأمور عن مسارها ؟ ”
“لا بد أن يكون السبب هو الافتقار إلى الجرأة لدى أولئك الذين ينفذون المهام و لا بد أنه أخطاء أثناء التنفيذ و لا بد أنه مكر خصومنا و لا بد أنه عثرات غير متوقعة تحدث في كثير من الأحيان و لا بد أن يكون… بالطبع ، هذا خطأ الأمير سيئ الحظ.
“لكن ” فقدت ابتسامة تاليس دفءها.
“فقط الأشخاص العاديون وذوو القلوب الطيبة هم الذين يتشبثون بمثل هذه المعتقدات المثالية. ”
“وفقط الأنواع الأكثر خبثاً وخبثاً يمكنها أن تنفث مثل هذه الأكاذيب المخادعة. “1
أشار تاليس إلى الملك وتحدث بجدية ،
“لا ، لقد فشل “ملك الرمال ” ليس لسبب آخر غيرك. يا صاحب الجلالة. الملك كيسيل. ” كان صوت السكين على الطبق بمثابة رد على كلماته.
“بالتأكيد ” كما لو كان واثقاً من مكانته لم يكلف الملك كيسيل نفسه عناء رفع رأسه ، وكلماته حقيقية ،
“لذلك. 1. ملك الكوكبة ، هل الحلقة الأضعف في هذه المملكة ؟ ” لكن تاليس هز رأسه بشكل حاسم.
“بل على العكس تماما. صاحب الجلالة. ”
وضع تاليس ملعقةً على طبقه بكل تأكيد ،
“في الواقع أنت العمود الفقري في قلب المملكة – الأقوى. ” قطعت سكين الملك كيسيل الطعام الموجود على طبقه ، وقسمته إلى قسمين1.2 ورفع رأسه بلطف ، وقابل طرف سكينه نظرة تاليس.
“ولكن هذا هو بالضبط سبب فشلها. ”
تحدث الأمير بهدوء ، بنفس الطريقة الواقعية ، كما لو كان يقول ما هو واضح “يا صاحب الجلالة ، هذا على وجه التحديد لأنك قوي جداً ، ومميز جداً ، وحكيم جداً ، ومرعب جداً ، وحازم جداً. “.
نظر الملك كيسيل إلى تاليس على طرف سكينه وصمت لفترة وجيزة.
“الإطراء لن يعفيك ”
هز تاليس رأسه ، وهو يضع كمية من الحساء الغامض في فمه.
“فكر في الأمر يا صاحب الجلالة. و قبل “ملك الرمال ” من حرب الصحراء حتى يومنا هذا ، من معسكر بليد فانجز إلى بليسنجز تاون ، من “أمر مراقبة حالة الطوارئ ” إلى “الإعفاء الضريبي للانفتاح ” الحاكمات الحدودية ، ومن الجناح الأسطوري إلى الجيش النظامي ، ما هو حجم إنجازاتك في الصحراء الغربية ؟ كم مرة قمت بحركات ضدهم ، وكم مرة صروا على أسنانهم بسبب الإحباط دون رجعة ؟ رفع تاليس رأسه ، وازداد صوته حدة.
“وفي أي نقطة أصبحت التهديد الرئيسي لهم ، متجاوزاً حتى الصحراء الغادرة نفسها باعتبارها التحدي الأكبر لبقائهم ؟ ”
عبر الطاولة الطويلة. حيث ركزت عيون الملك كيسيل على طرف السكين.
“لدرجة أن الغربيين ، اليوم حتى قبل أن تفكر في اتخاذ إجراء ، قد أعدوا بالفعل مئات من خطط الطوارئ. كل أفكارهم تدور حول مواجهة التهديد القادم من قصر النهضة. وحتى في أحلامهم في الليل ، فإنهم يتصورون مشاهد من الجيش الملكي يسير نحو الصحراء الغربية. “3
“بالنظر إلى هذه الظروف يا صاحب الجلالة ، سواء كان ذلك الجيش أو الضرائب أو الأراضي أو الحكم ، بغض النظر عما تهدف إلى الحصول عليه من تلك الأرض ، فإن الغربيين مصممون على عدم السماح لك بالمضي قدماً في طريقك “.
قال تاليس بلهجة فولاذية:
“إذاً ، كيف يمكن أن ينجح “ملك الرمال ” ؟ كيف بالفعل ؟ ”
هذا الوقت. و سقط الملك كيسيل في صمت طويل بشكل غير عادي.
في النهاية ، نظر الملك للأعلى قليلاً وقال:
“أنت تبالغ في تقديرهم. ”
أومأ تاليس رداً على ذلك بابتسامة باهتة.
“هل هذا صحيح ؟ ”
“لذلك هل تعتقد أنه عندما أرسلت الجيش غرباً ، اعتقد الجميع حقاً أنها كانت مهمة
لإنقاذي ؟
“هل تعتقد أن حكام الصحراء الغربية قد تم إغراءهم حقاً بطعمك ، غافلين عن المؤامرة الأساسية ؟ ”
“هل تعتقد أن القوى الرئيسية للعشائر الثلاث الكبرى نجت من الفخ فقط لأن الجناح الأسطوري أخذ وقته الجميل ؟ ”
“هل تعتقد أن حوادث الإدارة السرية والجيش النظامي كانت فقط بسبب عيوبها ؟ ”
“ومن تعتقد أنت أو فاكنهاز ، وجدتني أولاً في الصحراء ، ولديك اليد العليا في “ملك الرمال ” ؟ ”
في تلك اللحظة ، أصبحت نظرة الملك كيسيل أكثر حرصا.
جلس تاليس منتصبا وتحدث بجدية ،
“لا ، إنه أنت. و بدلا من ذلك الذي قلل من شأنهم. صاحب الجلالة. ”
“الملك كيسيل. ”
لم يعبر الملك كيسيل عن رأيه ، لكن عينيه أظهرتا شيئا أقرب إلى عدم اليقين.
“أعلم ، لقد ارتكبت نفس الخطأ. ”
انجرف تاليس إلى لحظة تأمل ، مستذكراً حادثة سابقة.
“منذ أشهر ، عندما هربت من مدينة سحاب التنين ، اعتقدت أن خطتي لا تشوبها شائبة وأنه لا يمكن لأحد أن يرى من خلالها. بمساعدة إدارة المخابرات السرية في المملكة والوضع السياسي المعقد ، في مثل هذه المجموعة الغريبة من الظروف والتوقيت الذي لا تشوبه شائبة تم تنفيذه كان من الطبيعي لأي شخص أن يشك في أن الأمير تاليس قد تم اختطافه من قبل قوات مدينة سحاب التنين بدلاً من الهروب بهدوء.
أطلق تاليس تنهيدة عميقة.
“ولكن ، مما يثير استياءي ، أنه ما زال يتم القبض عليّ – في اليوم الأول بعد هروبي من مدينة التنين الغيمة. ”
تحولت نظرة الملك كيسيل.
مد تاليس يده اليسرى ، وفرك عظمة ذات شكل غريب ، وعقد حواجبه كما لو أنه ما زال يشعر بألم تشققها.
وأضاف تاليس بابتسامة ساخرة “لقد قبض عليّ في مدينة التنين الغيمة مدينة من قبل متوحش قد يكون مجرد أحد أفضل المبارزين في شبه الجزيرة الغربية ولكن مع معدل ذكاء سياسي لا جدال فيه وهو الأدنى في العالم “.
“لكن تبين لاحقاً أن المنطق الذي استخدمه النجمة القاتل لتعقبي كان مجرد هراء قص ولصق – تبا لورق ريلان الصلب. “5
رفع تاليس رأسه ونظرته جدية ، وهو ينظر مباشرة إلى الملك ،
“لذا مثلك تماماً ، لقد لعنت حظي السيئ مرات لا تحصى ، ولعنت الشخص الذي فضح غطائي ، ولعنت المنطق السيئ الذي عمل بشكل غريب لصالحه ، لكنني لم أشك أبداً في خطتي أو أفكر في مسؤوليتي. “6 واصل الملك كيسيل الاستماع في صمت.
“لقد أخطأت ” اعترف تاليس ، مع تنهيدة تحمل في طياتها القبول والإحباط.
“بغض النظر عن مدى ذكاء استراتيجياتي أو مدى روعة خططي كان من المحتم أن يلحق بي في تلك اللحظة ، في ذلك المكان بالذات. ”
“لأنه ، كما ترى ، طوال السنوات الست التي قضيتها في مدينة سحاب التنين ” أمسك تاليس بذراعه اليسرى بإحكام ، وأصبح مزاجه ثقيلاً. “سوراي نيكولاس ، النجم القاتل ، رآني كخصمه الأكثر شراسة وخطورة. ”
في مواجهة ما هو غير متوقع كان يشك في و عندما يتعرض للهجوم ، سيكون حذراً مني و إذا ساءت الأمور كانت نظراته تتجه نحوي و إذا اختفى أحدهم فجأة ، فسأظل الأول في قائمة المشتبه بهم. حتى لو كان شيئاً عادياً مثل انسداد إنبوب الصرف الصحي في قصر الروح البطولية ، تذمر تاليس ببعض الانزعاج “في عينيه كان علي أن أكون وراء ذلك وهو جزء من مؤامرتي الكبرى المفترضة التي دامت ست سنوات.
“لهذا السبب تم القبض عليَّ ، ووجدت نفسي تقريباً في مدينة سحاب التنين. ”
التحديق من مسافة غير المرئية. و قال تاليس “في وقت لاحق ، أدركت أنني أصبحت هدفاً له لأنني ورطت نفسي في شبكة من صنعي ، لأنه في ليلة دم التنين تلك ، من خلال تصرفاتي “الجامحة ” جعلت من نفسي أكثر من غيره “. عنصر مرعب وغامض ومتقلب في عيون الآخرين ، شخص يمكنه بمفرده تغيير مصير إيكستيدت بأكمله.
استمع الملك بهدوء ، واحتفظ بأفكاره لنفسه.
“توجد ديناميكيات مماثلة في الصحراء الغربية ” عاد تاليس إلى الحاضر وهو يتنهد بشدة “خاصة عندما ينظرون إليك ، يا صاحب الجلالة ، على أنك ألد خصم لهم “. تابع الملك كيسيل شفتيه.
“هم! ” كان رده مقتضباً “هل تقصد هؤلاء القطط الجشعة السمينة الأنانية ، وقصيرة النظر ، والنبلاء المنهارين ؟ ولا يمكن لتلك الكومة من الرمال السائبة أن تجتمع تحت رعاية واحدة دون أن تتشاحن فيما بينها
اشتدت نبرة تاليس.
“ثم من غير المرجح أن ينحنوا بسهولة ويتبعوا كل أوامرك! ” رفع كيسيل ذقنه بثقة.
“سوف يتبعون. ”
تحولت نظرة الملك كيسيل إلى ثاقبة ، وأصبح صوته حازماً ، ولم يترك مجالاً للشك.
“يجب عليهم. ”
“ليس لديهم خيار. ”
ارتسمت ابتسامة باهتة على شفاه تاليس.
“أوه ، صحيح تماماً كما كان الملك نوفين يعتقد أن كل ما يتطلبه الأمر هو القليل من إراقة الدماء وبعض المكر السياسي لجعل القوم المريرين في تحالف الحرية يحنيون رؤوسهم ويتبعون أوامر إيكستيدت بشكل أعمى منذ ذلك الحين فصاعداً ، وبالتأكيد لا ينقلبون عليه. حفيدته وهز الوضع السياسي برمته في الأرض الشماليةز بعد عقد من الزمن أو نحو ذلك ” قال بسخرية إلى حد ما.
تغير المزاج في اللحظة التالية ، حيث أصبح وجه الشاب بارداً وتغيرت لهجته.
“ولكن هل تعتقد حقاً أنه طالما أنك قوي بما فيه الكفاية وأساليبك ماكرة بما فيه الكفاية ، فإن الجميع سوف ينحنون تلقائياً وينحنيون لإرادتك ؟ ”
وتابع بأسئلة محددة.
“ثم لماذا لم تعلن صراحة أن الصحراء الغربية تعج بالخونة والمتمردين من أعلى إلى أسفل وتأمر الجيش النظامي بالقضاء عليهم لتأمين حدودنا ؟ ”
“لماذا بذلت كل هذا الجهد لتتجنب المؤتمر الإمبراطوري وتتقدم بهدوء مع “ملك الرمال ” ؟ “9
“لماذا استخدمتني كقطعة شطرنج معروفة وطعماً ؟ “10
توقف تاليس لفترة وجيزة ، وهو يحمل نظر الملك ويخاطبه بالاسم.
“لأنك أيضاً تدرك هذه الحقيقة جيداً يا كيسيل “.
عبس الملك.
التقى تاليس بنظرة الملك كيسيل الشديدة ، وأدرك شيئاً حاسماً.
على عكس خصومه السابقين ، هذه المرة لم يتمكن من الهجوم على يرون هاند الملك بسيف حاد في يده.
قال تاليس وهو يتأمل محادثات سابقة “في مواجهة السلطة ، قد يكون هناك رجل واحد على استعداد للعمل معك ، وقد يكون مخلصاً لك ويطيعك. ولكن عندما يكون هناك آلاف أو عشرات الآلاف من الأشخاص ؟ فالأمر أشبه بالمواجهة “. مخلوق عملاق ذو شهية لا حدود لها وسمكة قرش تسعى دائماً وراء المزيد من الفرائس ، وسوف يفاجئون حاكمهم دائماً ويتفاعلون بطرق لم تكن مستعداً لها
أشار تاليس من فوق كتفه ، مؤكداً وجهة نظره “إذا طلبت من ماريجو ، نائب رئيس الطليعة ، أن يجلدني ، فأنا متأكد من أنه لن يحرك ساكناً “.
“ولكن إذا كانت قيادتك موجهة إلى مجموعة ، على سبيل المثال الحرس الملكي بأكمله ، فيمكنني أن أؤكد لك أيضاً أنه سيكون هناك بعض المترددين ، وبعض التساؤلات ، وبعضهم يكافح من أجل المتابعة ، والبعض يعارضها علناً أو سراً. ”
في تلك اللحظة ، عادت أفكار تاليس إلى سجن العظام الكئيب في الصحراء الغربية. وتذكر وجوه الحراس السابقين.
ظل الملك كيسيل صامتاً ، وكانت عيناه لا تزالان مثبتتين على تاليس.
تنحنح تاليس ، وعاد إلى الحاضر ، وتابع “عندما عاثت قواتك الفوضى في الصحراء الغربية ، يا صاحب الجلالة ، هل فكرت يوماً أنه بعد بضعة أشهر فقط ، سيتسلل ابن أحد نبلاء الصحراء الغربية بالسيف ، تعطل مأدبة ، وتحاول القتل ، مما يلقي بالمملكة بأكملها في حالة من الفوضى ويجعلك غير مستعد ؟
“وعندما فشلت جهود ملك الرمال ووجدت نفسك محاصراً في المحكمة دون إجابات ، هل خطر ببالك أن سيد الصحراء الغربية سيقامر عليّ ، ويعرض عليك طريقة للخروج ضد مصالحه الخاصة ؟ ” 13
ظل الملك كيسيل صامتاً ، وأصبح تعبيره أكثر توتراً في هذه اللحظة.
عاد تاليس إلى كرسيه ، وتوجهت نظراته إلى السقف وتوقفت أفكاره في مكانها.
“كما ترى ، كحاكم ، يا صاحب الجلالة ، فإن رعاياك لا حصر لهم ، من العائلات النبيلة ذات النفوذ إلى الخارجين عن القانون في معسكر بليد فانجز. و لكن الأمر هو أنهم لن يتبعوا أوامرك أبداً حرفياً. ” 14
ضيّق الملك عينيه قائلاً “هذه ليست كلماتك “.
أخفض تاليس نظرته ، والتقى بعيني الملك دون أن يجفل. «ومع ذلك فهذه حقيقة لا يمكنك الهروب منها و بعض الأشياء خارجة عن إرادتك تماماً ، وفيلم “الرمل الملك ” هو مجرد مثال واحد ، وهذا يتجاوز الصحراء الغربية.
دفع تاليس طبقه جانباً وأراح ذراعيه على الطاولة ، كما لو كان يعود إلى ساحة المعركة ، ويعيد خطواته إلى حيث تعثر.
“بالتأكيد ، قد تقدم ابنة عاموس اليتيمة بعض الراحة على المدى القصير لمشاكلك ، وقد تمتثل العشائر الثلاث الكبرى على مضض لتجنب الخراب الوشيك. ولكن ماذا يأتي بعد ذلك ؟ ماذا يأتي بعد ذلك ؟ “15
أصبح تعبير تاليس مهيباً وهو يكرر “وماذا يأتي بعد ذلك ؟ “وماذا عن ما وراء الصحراء الغربية ؟
“ماذا عن أرض المنحدرات ، والبحر الشرقي ، وبليد إيدج ، والمنطقة الشمالية ؟ بعد الإصلاحات العسكرية و كلما أصبحت أقوى ، وتجرأت على تجاوز الحدود ، وتسبب حتماً المزيد والمزيد من الأعداء على طول الطريق. ”
كان صوت تاليس يحمل حدة “هل تتوقع حقاً أن يأتي فاكنهاز آخر ، أحفورة قديمة أخرى شجاعة ومجازفة ، ويسلمك الرقائق ، بمحض الصدفة ، جاهزة للعب ؟ “16
واصل ملك اليد الحديدية التحديق بثبات في تاليس ، صامتاً ، ولكن مع تغير في المشاعر في عينيه.
“أما بالنسبة لهذه الرسالة… ”
وصل تاليس إلى “عريضة مدينة اليشم بشأن بدائل الخدمة ” التي طال نسيانها ، بابتسامة ساخرة على وجهه.
“أخبرني. يا صاحب الجلالة ، هل تعتقد بصدق أن سيد زهور السوسن ، الدوق الحارس للساحل الجنوبي ، الشاب زين كوفندييه ، هو شخص مهذب ومعقول كما يصور ؟ وأن هذا الحصان المؤقت والمتوسط سوف يرشد دون عناء عربة من ساوث كوست هيل لتحقيق النتيجة المرجوة – النتيجة المرجوة – للمملكة بأكملها ؟ ” في اللحظة التالية ، تغير تعبير الملك.
مزق تاليس الرسالة إلى نصفين دون تفكير ثانٍ ، مما دفع الملك كيسيل إلى التحدث أخيراً ، وكانت صدمته وغضبه مخفية بشكل خفيف. “أنت- ”
لكن تاليس أسقط ابتسامته وقطعه.
“ثق بي. يا صاحب الجلالة حتى لو كنت ستقود الجيش النظامي إلى كريستال بالاس بمدينة اليشم ، فإن زين الماكر – أنت تعرف الأساليب التي استخدمها لضبط مصاصي الدماء في ذلك الوقت – ما زال بإمكانه أن يشكل تحدياً كبيراً ، لا أقل خطورة مما كانت عليه في الصحراء الغربية.
“وهذه هي الصحراء الغربية فقط ، والساحل الجنوبي فقط ، فقط مع اللوردات المحليين الأقوياء الذين لا يشعرون بسعادة غامرة بشأن خططك ، ويعملون بنشاط على إحباطها ومقاومتها.
“ولكن في المرة القادمة ، في أماكن أخرى ، سيأتي عدد لا يحصى من الآخرين ، مدفوعين بنفس الأسباب والمخاوف ، بأساليب أكثر تعقيداً وغير متوقعة لتقويض أهدافك أو معارضتها. ” وقف تاليس بثبات ، ومزق الرسالة إلى أشلاء دون تردد.
“الأمر لا يتعلق فقط بـ “ملك الرمال ” أو الأمور العسكرية ، أو الأسياد والأتباع ، أو حتى المؤتمر الإمبراطوري.
“العودة قليلا. هناك المؤتمر الوطني منذ ست سنوات مضت “نيو ستار ” وفاي أروندي الذي تفوقت عليه.
“والأقرب ، هناك حادثة المأدبة الملكية ومن ثم زين مع التماسه المخادع المليء بالفخاخ المجهولة. ”
مد تاليس يديه ، تاركاً قصاصات الورق تسقط على الأرض.
نظر الملك كيسيل إلى القطع من بعيد ، وكانت قبضته متوترة على ذراعي الكرسي واشتعلت عيناه من الغضب.
“عندما تصبح مصالحهم مهددة ، وعندما تواجه السلطة الحاكمة تحديات ، وعندما يتقلص مجال المناورة لديهم ” أصر صوت تاليس على ذلك حازماً ،
“ردهم الأولي هو دائماً المقاومة والهجوم المضاد ، وسيكون هدفهم الأساسي للمعارضة دائماً هو قصر النهضة. ”
“وهذا يعني انك. ”
تحولت نظرة تاليس إلى ثاقبة ، وأطلق رداً مباشراً “لأن الملك ذو اليد الحديدية ، بالنسبة لهم ، قوي للغاية ، ومرعب للغاية.
“قوي جداً لدرجة أنه لا يوجد لديك مجال للمناورة. طالما أنك على هذا العرش ، فأنت تلقائياً عدو الجميع ، ومقدر لك مواجهة يقظتهم ومعارضتهم المتأصلة ، سواء كان ذلك في العلن أو في السر.
“ولأنه ، من وجهة نظرهم ، الملك ذو اليد الحديدية بارز و إنه استثنائي ، هذا هو ما نحن فيه الآن. إن الذريعة والراحة التي منحتها السنة الدموية لـ “إحياء المملكة ” قد تلاشت. أفعالك يمكن أن ” لم تعد مخفية بعد الآن ، وقد صعد قصر النهضة بهدوء فوق كل التهديدات ، ليصبح خصمهم الأساسي.
أخذ الملك كيسيل نفساً عميقاً ، وسيطر على غضبه المتصاعد ، وأغمض عينيه.
لكن تاليس ظل شجاعاً ، كما لو أنه توقع كل شيء ،
“لذا عندما تنظر حولك ، تجد أعداءً عند كل منعطف ، وكل خطوة إلى الأمام تصبح معركة شاقة.
“من الأعلى إلى الأسفل ، يبدو أن لا شيء يسير في طريقك ، ومن الداخل إلى الخارج ، لا شيء يحقق هدفه. ”
هز تاليس رأسه بلطف وقال “لا يا صاحب الجلالة “.
“لا يمكنك فعل شيء. لا شيء واحد. ”
وكرر صوته المملوء بثقل الفهم “ولا شيء واحد “.
في اللحظة التالية. فتح الملك كيسيل عينيه فجأة.
قال بصوت حاد “التلال الطينية ليست جبالاً. و هذا كله مجرد كلام “.17
همهم تاليس وتنهد ، رافعاً يديه بطريقة مستسلمة “لكن تظل الحقيقة أنه لا يوجد الكثير مما يمكنك فعله. ”
تجعدت جبهة الشاب ببطء “قد تتمكن من التغلب عليهم ، لكن مسحهم بالكامل ؟ في مواجهة كومة من الرمال السائبة والشبكة المتشابكة ، تجد نفسك في مأزق ، غير متأكد من المكان الذي سيظهرون فيه لإحباط خططك وأي حلقة في السلسلة ستفشل. طوال حملة “الرمل الملك ” ربما كنت تبدو وكأنك تتولى المسؤولية بطريقة عظيمة ، ولم يكن أحد يجرؤ بما يكفي لتحدي سلطتك ، ولكن الحقيقة هي أنك ، في معظم الأوقات ، كنت تلوح بسيفك فقط. عبثا ، وتحمل الخسائر بصمت.
في تلك اللحظة. أصبح تعبير الملك كيسيل قاتما إلى حد ما.
ومع ذلك تابع تاليس ، مقلقاً “وهم ، من ناحية أخرى ، جميعهم منتشرون في جميع أنحاء المملكة بأكملها ، في جميع مناحي الحياة ، في جميع أنحاء العالم ، في كل اتجاه. ”
“إنهم يختبئون في كل زاوية وركن من المصالح والطموحات والرغبات والمواقف والإرادات – لا يمكن التنبؤ بها وغير متوقعة. و يمكنهم التحول من الجبناء إلى الشجاعة ، من الخاضعين إلى المتعصبين ، من المتواضعين إلى العاطفيين ، من المطابقين إلى الجرأة ، في أي وقت. وفي أي مكان. ” “لن تراهم قادمين: عندما تلوح بسيفك وتضرب ، يبدو أن خصومك يختفون دون أثر. ولكن عندما تستدير ، ستندهش عندما تجد الأعداء في كل مكان. ”
تذكر تاليس شيئاً ولم يستطع إلا أن يشخر قائلاً “إن الأمر يشبه إلى حد ما معضلة ضابط الشرطة في هذه الشوارع: إن القضاء على المجرمين الأكثر قسوة فقط لن يحل المشكلة لأن ما يواجهونه حقاً هو منطقة المدينة السفلى مثل يختبئ أعداؤهم في زوايا لا يمكن الوصول إليها وفي جوانب الحياة الأكثر اعتيادية ، ويتجذرون وينموون ، مما يجعلهم عاجزين. رفع تاليس بصره ، ونظر مباشرة إلى عيني الملك ،
“وأنت يا صاحب الجلالة ما تواجهه… ”
“… هي الكوكبة بأكملها. ”
جلس الملك في أقصى نهاية الطاولة الطويلة ، ودفن وجهه في الظلام بعيداً عن متناول الضوء.
“أعداؤنا ضعفاء ، بينما نحن أقوياء. إنهم يتحللون ، بينما نحن مملوءون بالقوة. إنهم مشتتون ، بينما نحن متحدون ” تحدث تاليس بلهجة عميقة وكئيبة.
وتابع “هذه هي الميزة الأعظم والوحيدة لديك “.
لكن على الجانب الآخر ، قد يكون أعداءنا منقسمين ، لكننا نجمعهم معاً. إنهم يرتدون أنفسهم بينما نقف في العراء. إنهم يزدهرون في السرية ، بينما نحن نزدهر في الضوء. هُم
قد تكون النوايا غير مؤكدة ، بينما تظل نوايانا واضحة. وهم كثيرون ونحن قليلون. إنهم لا يمكن التنبؤ بهم ، بينما نحن صريحون ” واصل تاليس كلامه الواقعي ولكن الصارم.
“هذه هي الجوانب الأكثر إزعاجاً وتحدياً في وضعك. ”
ألقى الملك كيسيل نظرة غريبة نحو تاليس.
قال تاليس “إذا واصلت نهجك الحالي. يا صاحب الجلالة ، ليس من الصعب أن تتوقع أن “ملك الرمال ” لن يكون فقط هو الذي يشكل التحديات ، ولكن كل ما تهدف إليه في المستقبل سيكون ضعفه. صعبة ومليئة بالعقبات. ”
في اللحظة التالية ، زادت حدة نظر تاليس.
“لن تنجح ، وسأخبرك بذلك كثيراً. ” أعلن بحزم. “سواء كان الأمر يتعلق بالإصلاحات العسكرية ، أو تقييمات الأراضي ، أو التعديلات الضريبية ، أو مركزية السلطة ، أو أي هراء آخر تفكر فيه ، فلن تنجح “.
حمل تاليس الملك كيسيل بنظرة حازمة ، كما لو كان ينوي إلقاء نظرة خاطفة على أعمق أفكار الملك.
“ليس حتى يوم وفاتك ، مثقلاً بالطموحات التي لم تتحقق والندم المستمر ، يا صاحب الجلالة ” كرر كلامه ، وكل كلمة تحمل ثقلها الخاص “أنت. ستفعل. لن تنجح “.
عندما استقرت كلمات تاليس ، ملأ صمت ثقيل الغرفة.
لبعض الوقت ، جلس تاليس والملك هناك في صمت شديد ، ولم يتبادلا كلمة واحدة.
ثم بعد طول انتظار. اتخذ الملك كيسيل خطوة. حيث مد يده وأمسك بسكين الطعام ، وبصوت حفيف خفيف ، خفض رأسه ، مستأنفاً عملية قطع وجبته.
“في وقت سابق قد قمت بتغيير الطريقة التي تخاطبني بها ” أشار الملك كيسيل بشكل عرضي “لم تعد تناديني بـ “الأب “. ”
تحولت نظرة تاليس بمهارة.
‘صحيح. ‘
أجاب الأمير بهدوء وصوته ثابت “هذا لأنه يا صاحب الجلالة لم أعد أجلس هنا بصفتي ابنك “.
“أنا ، تحت عنوان دوق النجم ليك ، أحضر المؤتمر الإمبراطوري ، وأنا على استعداد لتقديم نصيحتي إلى الملك الحكيم كيسيل. ”
توقف الملك لفترة وجيزة أثناء تقطيع اللحم ، وقال له عبارة “مثير للاهتمام ” بسيطة ، وكان تعبيره غامضاً.
وسأل “إذن ، ما هي النصيحة التي يجب عليك تقديمها ؟ ”
أخذ تاليس نفسا عميقا قبل أن يتحدث بحذر.
بدأ قائلاً “أنت تعلم أنني على حق ، وقد عرفت ذلك طوال الوقت “.
“إن الأمر مجرد أنك اعتدت على ممارسة السلطة المطلقة واتخاذ القرارات من جانب واحد ، ولم تعد على استعداد للتواضع أو الانحناء ” أشار الأمير وهو مقطب الحاجبين “والاستماع إلى الأصوات المختلفة “.
رفع الملك كيسيل كأس النبيذ الخاص به بشكل عرضي ، وأخذ رشفة ، وأجاب بشخير بارد.
أخفض تاليس رأسه لفترة وجيزة ، وأتاح لنفسه لحظة لإعادة تنظيم صفوفه وضبط أنفاسه.
قال الشاب بجدية “يا صاحب الجلالة ، حان الوقت لمواجهة حقيقة أن الطرق القديمة لن تنجح بعد الآن “. “أنت بحاجة – لا ، نحن بحاجة… ”
تردد تاليس للحظة ، وعاد إلى اختياره السابق للكلمات.
“لا ، مازلت أنت. وأصر قائلاً “أنت فقط ، في مواجهة مثل هذا المأزق أنت بحاجة إلى تغيير العقلية “.
ومضت عيون الملك كيسيل بمهارة ، وسأل “تغيير في العقلية ؟ ”
أومأ تاليس بلطف ، وكان تعبيره صادقاً. “اسمح لي أن أتعامل مع الوضع في الصحراء الغربية ، يا صاحب الجلالة. سأخذ على عاتقي مساعدتك في تحقيق رغباتك “.
صمت الملك لبعض الوقت قبل أن يطلق ضحكة باردة خالية من الفكاهة. “لذلك كل شيء يأتي إلى نفس الحالة. ”
نظر إلى تاليس بسخرية. “إن ما يسمى بـ “تغيير العقلية ” هو في الأساس قبول صفقة فاكينهاز ، وطردك ، ومقايضتك مقابل رقائقه. و في النهاية ، يهدف ذلك إلى زرع الفتنة داخل العائلة المالكة ، وإضعاف أساس قصر النهضة.
مرة أخرى قوبل بالرفض ، لكن هذه المرة كان رد تاليس خالياً من أي عاطفة إضافية. و بدلا من ذلك تنهد ببساطة وهز رأسه بابتسامة ساخرة.
قال تاليس مبتسماً “لا ، اللعنة على فاكنهاز “.
ضاق الملك كيسيل عينيه.
وتابع تاليس ضحكته الخفيفة بينما كان صريحاً إلى حد ما “اللعنة على صفقته ، اللعنة على سيفه ، اللعنة على رقائقه “.
قال بصراحة “فليذهب إلى الجحيم تلك الحفرية القديمة الغريبة والماكرة “.
“من هذه اللحظة فصاعدا لم يعد الأمر متعلقا به يا صاحب الجلالة ” أكد تاليس بجدية. “إنه يتعلق بي وبك فقط. ”
وضع الملك كيسيل قطعة من اللحم على طبقه وأجاب بابتسامة جافة.
“في هذه الحالة ، يا دوق تاليس ، الأمر كله أنت. ”
“هل هو تصرفك اللطيف اللحظي أم ربما إغراء الجشع ” رفع الملك سكينه مرة أخرى ، وطرفها الآن موجه نحو خد تاليس “هذا يقودك إلى اقتراح أن أواجه اللوردات الإقليميين بمزيد من القوة “. أسلوب لطيف ومعتدل ، مشية بطيئة ، تحكم بيد أكثر ليونة ؟ ” ابتسم تاليس ابتسامة طفيفة لكنه اختار عدم الرد مباشرة.
تلاشت ابتسامة الملك كيسيل ببطء.
“حسناً ، لقد رأيت ذلك أيضاً ولتوضيح ذلك في كلماتك ” قال الملك الأعلى بلهجة باردة “أنت لا بد أن تفشل “.
أثار تاليس حاجباً فضولياً.
وأوضح الملك كيسيل ، بلهجة موعظة غير معتادة إلى حد ما ، أن “اختيار النهج المعتدل يعني التنازل ، والترقية تعني الاستسلام. والاستسلام يوحي بالتردد ، والتردد يعني الاستسلام. وعندما تستسلم… ”
توقف الملك كيسيل الخامس للحظة ثم واصل الشخير الناعم.
“… هذا يعني أنك كنت على الطريق الخطأ منذ البداية. ”
“قريباً ، ستجد نفسك متورطاً في واجهة الصلاح الخاصة بهم ، مُخفياً أجندة غادرة ، دون أن يكون لك رأي. “19
في تلك اللحظة العابرة ، ومض بريق من البرودة في عيون الملك.
“في يوم من الأيام ، عندما لا تعود تتماشى مع مصالحهم ، وعندما تتوقف عن صدى أصواتهم ، وعندما تتوقف عن تلبية رغباتهم ، سوف ينقلبون عليك ، ويحتقرونك ، وينبذونك جانباً ، ويهجرونك ، وفي النهاية يخونونك. أنت ”
تحدث الملك كيسيل بنبرة خافتة ،
“يشبه إلى حد كبير فيلم “ملك الرمال ” في العام الماضي. ”
توقف الملك عن حديثه ثم واصل في لهجة حزينة:
“يشبه والدي كثيراً. “
