“اثق بك ؟ الطريقة الوحيدة ؟ ليس هناك خيار أفضل ؟ ” فكر الملك كيسيل في هذه الكلمات للحظة.
سيطر تاليس على أنفاسه وأبقى عينيه مثبتتين على الملك.
توقف الملك مؤقتاً وأطلق ضحكة جافة.
“هاهاهاها… ”
كانت ضحكته مزعجة ، وتألق الأضواء من حولهم.
شدد تاليس قبضتيه دون وعي. أحس بثقل ثقيل على صدره ، والهواء أصبح كثيفا.
لكن لم يكن لديه مخرج.
تلاشت الضحكة ببطء.
“مما رأيته ، دوق تاليس من قلعة النجم ليك ” كانت نغمة ملك اليد الحديدية هادئة ، لكنها أرسلت قشعريرة إلى أسفل العمود الفقري لتاليس.
“التاج ليس على رأسك ”
أرسل ذكر “التاج ” موجة من الخوف لا يمكن تفسيرها من خلاله ، مما جعل تنفسه
غير متساو.
قال الملك بهدوء “حتى لو اخترنا عدم السير في هذا الطريق ” ،
“عجلات المملكة ستستمر في الدوران. ”
ضغط الشاب بقبضته على الطاولة ، وشعر بالضغط والألم في مفاصل أصابعه والقلق المزعج من خطيئة نهر الجحيم.
كان يعرف ما يهم حقا للطرف الآخر.
حيث إنه متأكد من ذلك.
أم أنه كان يعتقد فقط أنه كان كذلك ؟
أخذ تاليس نفسا عميقا ورفع بصره.
“بالطبع أنت الحاكم الأعلى للكوكبة. ”
ظل وجه ملك اليد الحديدية غير قابل للقراءة.
“يمكنكم ببساطة أن تتجاهلوني ، وتسخروا من الصحراء الغربية ، وتستخدموا حق النقض ضد هذا الاقتراح بصوت واحد “. غير تاليس الموضوع ، بل وحتى لهجته.
“في كلتا الحالتين أنت واثق جداً ، وتحمل أكثر من مجرد بطاقة “الرمل الملك “. ”
أومأ برأسه نحو الرسالة التي على الطاولة وتابع كلامه بثبات:
“يشبه إلى حد كبير الطريقة التي يمكنك بها دفع زين للاستيلاء على الصحراء الغربية أو جعل تل الساحل الجنوبي يخدم مصالحك في مكان آخر. ”
سخر الملك كيسيل ردا على ذلك.
“ولكن بأي ثمن ؟ ”
وفي اللحظة التالية ، أعاد تاليس توجيه المحادثة.
“لتنفيذ فيلم “ملك الرمال ” يا أبي ، كم استثمرت ؟ ما هو الثمن الذي دفعته ؟ ” بينما كان تاليس يتحدث ، تجعد جبين الملك كيسيل قليلاً.
“سواء كان الأمر يتعلق بالنفقات الأولية الكبيرة ، أو الحجم الكبير للجيش النظامي الملكي ، أو جهودكم الطويلة الأمد على الخطوط الأمامية الغربية… ”
تحدث الأمير بهدوء ، وكانت كلماته تتدفق بشكل طبيعي.
“إن إدارة القوى العاملة ، والموارد ، والشؤون المالية ، والتعقيدات السياسية وراء الكواليس – لا شيء من هذا هو بالتحديد إنجاز سهل. بالإضافة إلى أن التوقيت نادر للغاية. نحن لا نرى أميراً سيئ الحظ يتجول في العالم كل موسم ، فقط في انتظار استخدامك كذريعة وطعم. ” رد الملك بضحكة مكتومة جافة.
“لو نجحت خطتك وحصدت ثماراً عظيمة ، لكانت هذه التكاليف تبدو غير ذات أهمية. و لكن الآن ، وفي ظل الظروف الحالية… ”
توقف تاليس للحظة وقابل أنظار الملك.
شددت شفتا الملك كيسيل ، وكان التوتر واضحا على وجهه.
“أجرؤ على التخمين أن شكاوى السيد كيركيرك بشأن الصعوبات المالية في المؤتمر الإمبراطوري ونقص ميزانية وزارة المالية تنبع من… ” مد تاليس ذراعيه نحو الطاولة.
“في جوهره ، ينبع ذلك من نشركم للجيش النظامي لملك الرمال ، الأمر الذي استنزف الخزانة الوطنية ، أليس كذلك ؟ “1
في تلك اللحظة ، رفع الملك كيسيل نظرته فجأة ، ووجهت عيناه الحادتان نظرهما إلى تاليس. و شعرت الغرفة بالتوتر بشكل خانق.
“التعويذه ، تلك الفتاة اليتيمة عاموس. ”
وبعد صمت قصير ، سأل الملك بصراحة “أين هي ؟ ”
زفر الشاب ونظر إلى رسالة زين قائلاً “لذلك يا أبي ، يبدو أنك لست على استعداد للتخلي عن كل الجهد الذي استثمرته في ملك الرمال ، وحرمان نفسك والتخلص من إنجازاتك الماضية. ”
أصبح تعبير ملك اليد الحديدية أكثر برودة.
ومع ذلك أصبحت لهجة تاليس أكثر حزماً عندما وقف في وجه الضغط وواصل تفكيره “وإلا يا أبي ، فإن خطتك المزعومة بـ “ملك الرمال ” لن تكون أقل من مجرد مسعى استبدادي وضار. ”
“التكاليف ستفوق المكاسب ، وستتحمل المملكة العبء على مر العصور “. في تلك اللحظة كانت عينا الملك كيسيل في أقصى حالاتهما ، وكانت تنقل أكثر مما يمكن للكلمات أن تفعله. مصابيح الغرفة الأبدية ، كما لو كانت تستشعر شيئاً ما ، تألق بسرعة و يبدو تقريبا وكأنهم كانوا يرتجفون.
“يبدو أن السيف الذي أعطاه لك فاكنهاز هو حقاً شيء ما ، هاه ؟ ”
كان الملك يستخرج كل كلمة بنبرة ذات معنى وتنذر بالخطر “لقد جعلك ذلك مغروراً بعض الشيء ، وتعتقد أنك لا يمكن المساس به ، أليس كذلك ؟ ” لكن الأمير أطلق ضحكة مريرة ، دون أن ينتبه إلى تلميحات الملك.. “لكن الأمر لا ينتهي عند هذا الحد. ”
ظلت نظرة ملك اليد الحديدية مغلقة على تاليس ، كما لو أنه يستطيع الرؤية من خلاله. وواصل تاليس بإقناعه ،
“بعد فشل ملك الرمال في اللحظة الأخيرة…
“استعاد الجيش النظامي للعائلة المالكة معسكر بليد فانجز ، وألقوا أسلحتهم ، وانسحبوا ، وأوقفوا جميع الأعمال العدائية1.3
“عاد سكان الصحراء الغربية إلى ديارهم في حالة معنوية منخفضة ، ورؤوسهم منخفضة ، معترفين بسوء حظهم1.4
“وصل الأمير الثاني بأمان إلى العاصمة ، وتم لم شمل الأب والابن ، والجائزة هي كدوق.
“هذه المظاهر السلمية أبقت معظم شعب المملكة في الظلام. و لقد ناموا نوماً عميقاً جاهلين بالحقيقة».
ضاقت تاليس عينيه.
“لكن يا أبي أنت وفاكنهاز – إذا كان هو الوحيد – جميعكم تعرفون عن أعماق ملك الرمال. أنت على علم بما حدث قبل بضعة أشهر وما لم يحدث.
بقي الملك كيسيل صامتاً ، ونظرته بعيدة ، تعكس ظلال المصابيح الخافتة.
“عندما تقاطعت المسارات ، رأيتما الخناجر المخفية خلف ظهور بعضكما البعض.
“لكن كلاكما ممثلان ماهران وأسياد ضبط النفس. ولهذا السبب تظاهرتم بعدم المعرفة ، واستقبلتم بعضكم البعض بالابتسامات ، وتمسكتم بالسلام الأكثر نفاقاً والاتفاق غير المعلن الأكثر هشاشة.
بضربة قوية بكفيه على الطاولة ، تسبب تاليس في لحظه المصابيح الأبدية.
“صدقني يا أبي ، هذه هي الخطوة الأخيرة بين قصر النهضة والصحراء الغربية “. “وراءنا تكمن هاوية لا نهاية لها. ”
أبقى الأمير نظرته مثبتة على الملك.
“في المرة القادمة ، لن تكون محظوظا. ”
أسقط الملك كيسيل نظرته ، وأصبحت أفكاره غامضة.
وخفت أحد المصابيح الأبدية خلفه ، فغطى وجه الملك بالظلام.
أخذ تاليس نفسا عميقا وتحدث بجدية ،
“في المستقبل ، إذا حاولت تجريد الملوك الغربيين من جيوشهم وتمركز الجيش النظامي الملكي المتنامي ، فلن يأتي ذلك إلا بتكلفة أعلى ، وسيصبح الوضع أكثر صعوبة “.
الملك كيسيل لم يرد.
لقد أدار رأسه ببساطة ، وغطى جانباً واحداً من وجهه بالكامل في الظل.
“واجه الأمر يا أبي. ”
“لقد ترك فشل ملك الرمال فوضى هائلة ، ودفعك أنت والصحراء الغربية إلى حافة الهاوية. ليس هناك طريق للعودة إلا إذا تخلت تماماً عن أي مطالبة بالصحراء الغربية.
توقف تاليس مؤقتاً ، وسمح لنفسه وللملك بالعودة إلى الأسطول.
عندها تردد صوت الملك خافتا كأنه من مكان بعيد يسأل: من ؟ “ماذا ؟ ”
كان تاليس في حيرة.
“ماذا تقصد بـ “من ” ؟ ”
أصبح تعبير الملك كيسيل معقداً.
“عندما غادرت هذا الصباح كان عقلك مليئاً بأفكار النساء. ”
نحيف
شقت حواجب تاليس طريقها للأعلى.
قال الملك بواقعية “في ذلك الوقت ، كنت ضائعاً ، وعقلك في مكان آخر “. وتراقص الضوء والظل على وجهه وهو يتابع “لم يكن لديك أي من الثقة والشجاعة التي تتمتع بها الآن. ”
“المملكة والسياسة و كل هذه الأمور لم تعني لك شيئاً هذا الصباح. إنه يرسم خطاً واضحاً للغاية بين مغامرتك الجريئة في القصر وخطابك أمام البلاط.» وانحنى الملك كيسيل إلى الأمام قليلاً ، وهو يدرس تاليس باهتمام.
“ما الذي غيرك هناك خارج القصر ؟ ”
وجد تاليس نفسه في حيرة للحظات: «ما الذي غيرني ؟»
قال وهو يصر على أسنانه وهو يتخلص من أحلام اليقظة “هذه ليست القضية هنا على الإطلاق “.
وشدد تاليس ، محاولاً الإخلاص ، قائلاً “الأمر الحاسم ، يا أبي ، هو أنه الآن ، في أشد أوقاتنا يأساً ، لدينا خيار آخر “.
شددت شفاه الملك كيسيل رداً على كلمات تاليس.
كبح تاليس قلق قوة الاستئصال ، وخفف من لهجته ، وواصل التحقيق “قام فاكنهاز بالخطوة الأولى ، وتراجع وقدم أقوى قطعته ، قوية بما يكفي للسيطرة على الصحراء الغربية “.
أدار الملك كيسيل رأسه ، معرباً عن عدم موافقته بشخير.
تذمر “عاموس “.
أومأ الأمير برأسه ، وأبقى نظرته مثبتة على الملك وهو يضيف “فكر في الأمر. حتى لو لم تعد بأرباح كبيرة ، فإنها توفر فرصة لتعويض بعض خسائر الرمل الملك الكبيرة.
“إقبله. قد لا يقدم حلاً نهائياً ، لكنه يمكن أن يقلل من أسوأ النتائج.
ضحك الملك بهدوء ، وحجب الحكم.
وصدقوني ، سواء نظرنا إلى الأمر عمليا أو من منظور طويل المدى ، فإن هذا هو المسار الوحيد الممكن. إنه أيضاً الطريق الأكثر كفاءة ومباشرة وسلمية وأقرب طريق للنجاح. ثم أخذت كلمات تاليس إحساساً لا لبس فيه بالإلحاح ،
“إذا كنت تريد رؤية الرمل الملك يا أبي ، وتجنب تحوله إلى كارثة ، فهذا ليس الخيار الأفضل فحسب – بل هو الخيار الوحيد المتبقي. ” قال تاليس.
نظر مباشرة إلى الملك.
“من أجل الملكوت ، أيها الآب ، لا تدع القرارات المتهورة أو المماطلة الطويلة تقود أفعالك. لا تنتظر حتى يتجاوز الأمر الخلاص. “*
“دعني أتولى المسؤولية الآن. دعونا ننهي الأمر على الفور قبل فوات الأوان. ”
مع اقتراحه على الطاولة ، راقب تاليس الملك في صمت. حدق فيه الملك كيسيل مرة أخرى ، وعيناه تدرسان تاليس بدقة ، كما لو كان يهدف إلى تمييز كل فارق بسيط في تعابير وجهه. و شعر تاليس بمزيج من الأمل والخوف.
“جيد ” شجع تاليس نفسه وهو يراقب باهتمام رد فعل الملك. ‘هذا شيء يهتم به حقاً. و على الأقل ما زال يهتم. الحمد للإله أنه ما زال يفعل. دعونا نأمل أنه ما زال يهتم.
مرت أكثر من عشر ثوان قبل أن يطلق الملك شخيراً ناعماً.
قال الملك كيسيل وهو يغير وضعيته ويتحدث بنبرة خافتة “خطاب فاخر للغاية و كلام سلس “. “لكنك تلتف حول الجزء الأكثر أهمية. ” ‘ ‘1
عند سماع هذه الكلمات لم يستطع تاليس إلا أن يرتجف.
أدار الملك رأسه وسأل بنبرة مرحة إلى حد ما “لذا حتى لو وافقت على هذا الاقتراح ، لماذا يجب أن يكون إعدام ملك الرمال بين يديك ، أيها الدوق تاليس ؟ ” في تلك اللحظة القصيرة ، ارتعشت جفون تاليس ، وقبض على ركبتيه بشكل غريزي.
قال وهو يأخذ نفساً عميقاً ويلتقي بنظرة الملك “لأن فاكنهاز قد ائتمنني على مفتاح المفاوضات. وبطبيعة الحال كوسيط ، من المتوقع الحصول على بعض التعويضات. حيث أطلق الملك كيسيل شخيراً ناعماً.
“لذلك هذه في الأساس صفقة. ”
ثبّت الملك نظرته على تاليس ، واتخذت لهجته منعطفاً أكثر تهديداً. “… صفقة بين طرفين بيني وبين فاكنهاز. ”
عملية
قبض تاليس على قبضتيه.
“يمكنك رؤية الأمر بهذه الطريقة. و لكن وجودي هو أحد شروط فاكنهاز للموافقة على هذه الصفقة ” حاول الأمير أن يفكر ، في محاولة لإقناع الملك “من هذه الصفقة ، ستكسب ، يعني السيطرة تدريجيا على الصحراء الغربية والوفاء بـ “ملك الرمال “. السعر فقط… ”
في اللحظة التالية ، نظر الملك كيسيل فجأة إلى الأعلى ، وعيناه حادتان كالبرق ، مما جعل تاليس عاجزاً عن الكلام للحظات.
“لا ” قال الملك بهدوء ، وأرسل قشعريرة في العمود الفقري لتاليس. “أنت لست مجرد ضامن أو وسيط. ”
كانت نظرة كيسيل مثل سيف خارق موجه مباشرة إلى تاليس.
“أنت أنت الحصة الحقيقية في هذه الصفقة. ”
“تاليس جاديستار. ”
“وريث العرش. ”
حبس تاليس أنفاسه.
قال الملك و كلماته مليئة بالقلق “في هذا الترتيب ، سأسلمك إليه “.
“عندها فقط سوف يسلمني الصحراء الغربية “.
“أليس هذا هو الحال ؟ ”
عقّب تاليس جبينه بإحكام.
“اللعنة. ” لا أستطيع أن أترك هذا الأمر.
“اسمع يا أبي ” بدأ من جديد في إعادة تنظيم أفكاره. “أنا أفهم مخاوفك. ”
حاول تاليس العثور على الكلمات الصحيحة.
“لكن كن مطمئناً. لن أتدخل في التفاصيل ، أو أشارك في أي مراسيم حكومية ، أو حتى أتطرق إلى سجل جندي واحد. سيقتصر دوري على التفاوض مع السكان الغربيين. ولن يكون الأمر معقداً للغاية. خطوة بسيطة الرسالة ، وكلمة حول ورقة المساومة هذه ، وبتعاون فاكنهاز ، ستساعدهم على فهم الإيجابيات والسلبيات بسرعة.
“سوف تتعامل مع كل شيء آخر – ”
في تلك اللحظة بالذات ، رفع الملك صوته فجأة ، قاطعاً صوت الأمير.
“وسوف يدرك الناس! ”
كان تاليس مذهولاً. و لقد لاحظ أن الملك كيسيل قد استقام في مرحلة ما. مزج الضوء والظل على وجهه ، ونسج نسيجاً من النور والظلام.
وشدد الملك على أن “الشعب سيدرك أنه داخل قصر النهضة ، خارج الملك ، هناك شخص آخر “.
إن الضغط على “شخص آخر ” ترك تاليس لاهثاً.
“بغض النظر عن القضايا التي يواجهونها مع الملك ، مهما كانت…
“طالما وجدوا هذا الشخص… ”
حدق الملك كيسيل في تاليس بحدة ، كما لو كان يمسك حلقه في الهواء.
“وعندها لن تكون التكلفة مرتفعة للغاية ، ولن يكون الوضع رهيباً للغاية “.
حدق الملك ، وكانت لهجته تقشعر لها الأبدان1.10
“لأنه لديه سيف.
“يمكنه تحدي التاج.
“هل هذا ما تبحث عنه ؟ ”
تدفقت كلمات الملك كيسيل بتيار خفي خطير.
“المستقبل… تاليس الأول ؟ ”
في تلك اللحظة توقفت أفكار تاليس.
“إذن ، هل هذا أيضاً شيء يهمك ؟ ”
وبعد بضع ثوان ، أخذ تاليس نفسين محسوبين وتحدث بجهد.
“سواء كان الأمر يتعلق بإغلاق قاعة مينديس ، أو استجواب حراسي ، أو استدعائي إلى القصر لتحذيري – هل كان كل ذلك من أجل هذا ؟
“لإظهار للجميع أنه لا يوجد ” شخص آخر “في القصر ؟ ”
لم يقدم الملك كيسيل أي رد ، فقط شخير بارد وهو يستند إلى كرسيه.
“سلّموا الفتاة اليتيمة ، ورقة المساومة “.
تحولت نظرة ملك اليد الحديدية إلى ثاقبة ، وكلماته لا هوادة فيها.
“أما بالنسبة لاقتحام القصر وخطط الخيانة ، فالعقوبة هي الموت.
“دع الماضي يبقى في الماضي. ”
حدق تاليس في الملك ، وكانت عيناه مليئة بالمشاعر المختلطة.
أغمض الملك كيسيل عينيه ، وكان تعبيره هادئا. “كما قلت ، قبل فوات الأوان. ”
“وضع حد لذلك. ”
كبح تاليس إحباطه وتحدث من خلال أسنانه المصرّة “ولكن ماذا عن اتصالي بالصحراء الغربية… ”
ومع ذلك رفع الملك كيسيل إصبعاً واحداً بلطف ، وأوقف تاليس.
قال الملك ، ووجهه خالي من العاطفة وصوته ناعم “اترك الأمر كما هو “. “من أجل مصلحتك ، بعد تسليم تلك الفتاة اليتيمة ، لن تحتاج إلى القيام بأي شيء. لن تضطر إلى التدخل ، ناهيك عن التدخل فيه. ”
وأضاف الملك كيسيل “استمر ، عش حياتك بسلام مثل دوق النجم ليك “.
تسلل شعور بعدم الارتياح إلى تاليس.
“هذا كل شيء ” صرح الملك بأمر واقع. “لا حاجة لأية مفاوضات ، وبالتأكيد ليست هناك حاجة لأن تقفوا في الطريق “.
تقف في طريق
في اللحظة التالية ، فتح الملك عينيه وغير المحادثة.
“إذا سار الأمر على هذا النحو ، فإن حراسك في قاعة مينديس… ”
“وأولئك الحمقى المخلصين الذين دخلوا معك إلى القصر لإثارة التمرد… ”
عند سماع التهديد المستتر في كلماته ، ارتعشت جفون تاليس.
تحدث الملك كيسيل بهدوء “لن يكون هناك ما يدعو للقلق بشأن… استبداله “.
سقط كلاهما في صمت ، وعادت غرفة بالارد إلى حالتها الهادئة.
وفجأة ، فهم تاليس الاهتمام الحقيقي للملك منذ اللحظة التي اقترح فيها هذه الصفقة. و لقد تركته يشعر بالإرهاق إلى حد ما.
قال تاليس وهو يهز رأسه وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه “لا أفهم ذلك “. “لماذا لا يبدو أن الجميع ، بما في ذلك أنت وفاكنهاز ، ينظرون إلى ما هو أبعد من هذا التاج ؟ ” نظر الملك كيسيل في طريقه.
“هل هي حقاً ثمينة بشكل غامض لدرجة أنها يمكن أن تأسر أرواح كل من تقع أعينها عليها ؟ “من الواضح أننا نناقش مستقبل المملكة ” رفع تاليس حاجبه ، وكان صوته مليئاً بالإحباط. “وأنت ، هل تعيش من أجل كوكبة أم فقط من أجل هذا التاج ؟ ”
رد الملك كيسيل ، دون إزعاج ، بضحكة مكتومة غير مبالية ، وتقوس شفتيه في ابتسامة ساخرة.
“أنت لا تفهم ذلك ربما بسبب… ”
“إنه لم يجلس على رأسك بعد. ”
صر تاليس على أسنانه.
في اللحظة التالية ، تصلب تعبير الملك. “سأسأل مرة أخرى: أين الفتاة اليتيمة من عائلة عاموس ؟ ”
أطبق تاليس فكه متجاهلاً التهديد الكامن في نبرة الملك وأجبر نفسه على التزام الهدوء.
ولم يتمكن من إقناع الملك.
على الأقل ، ليس هكذا.
لم يكن كافيا.
ليس كافيا تقريبا.
أخذ تاليس نفسا عميقا.
كان عليه أن…يعطي المزيد.
حتى لو كان ذلك يعني إعطاء نفسه.
مع هذا الغطاس ، أغلق تاليس عينيه لفترة وجيزة ، فقط ليفتحهما مرة أخرى.
“ماذا لو قال أحدهم “لا ” ؟ ” – سأل تاليس.
رفع الملك حاجبه وأجاب بمرح “لا ؟ ”
استعاد تاليس توازنه ، حازماً ، وأعلن: «هذا صحيح. و إذا رفضتم شروطي ، فلن تكون هناك صفقة ، ولا ورقة مساومة ، ولا أثر لفتاة عاموس اليتيمة ، ولا تنازلات من الصحراء الغربية ، ولا تعاون فعال من فاكنهاز “.
سخر من الإحباط. “يمكنك توديع صحرائك الغربية. ”
أصبحت نظرة الملك حادة قليلا.
وهدد الملك قائلاً “في هذه الحالة ، لن يُغفر لك اقتحام القصر وتمردك “. “بالضبط ” أكد تاليس دون تردد. “لكن يا أبي ، ستتحمل أيضاً وطأة فشل ملك الرمال. ستجد نفسك في موقف لا يمكن الفوز فيه مع انزلاق الصحراء الغربية بعيداً عن متناول يدك. ”
حواجب الملك محبوكة.
توقف تاليس للحظة ، ثم أضاف بضحكة مكتومة خفيفة “بالطبع ، بمعرفة شخصيتك وأساليبك ، أيها الملك ذو اليد الحديدية ، لن تستسلم فحسب. ستبتكر طرقاً جديدة للسيطرة على الصحراء الغربية ، سواء كان ذلك بالخداع أو الخداع ، ولن تتراجع أبداً حتى تحقق أهدافك.
أصبح تاليس أكثر جدية “وبعد ذلك في محاولتك المتواصلة التالية ، سوف تغرق في الفوضى وتؤدي إلى كارثة في الصحراء الغربية. ”
واختتم تاليس كلامه وهو ينظر مباشرة إلى الملك كيسيل “سيكون الأمر مثل إشعال برميل من الزيت الأبدي “. “صدقني ، لقد شهدت ذلك من قبل. إنه مشهد يصعب نسيانه. ” تحول تعبير ملك اليد الحديدية إلى فاترة. “هل تحاول تهديدي ؟ ”
استنشق تاليس وهز رأسه. “لا ، أنا ببساطة أعرض لك لمحة عما يمكن أن تكون عليه قاعدة كيسيل الخامس المستقبلي. ”
تلاشت ابتسامة تاليس.
“الصحراء الغربية هي مجرد البداية. و عندما تخرج الأمور عن نطاق السيطرة تماماً ولا توجد طريقة لكبح جماحها… ”
“سوف تشعل النار في المملكة بأكملها في النهاية. ”
أصبح تعبير الملك كيسيل أكثر قتامة.
“أخبرني يا أبي ، هل تريد حقاً أن… ”
توقف تاليس.
ثبّت نظره على الملك ، وأخذ نفساً عميقاً ، ثم نطق كل كلمة بعناية “شاهد العام التالي – العام الدامي ؟ ”
سنة دموية
بقيت كلماته في الغرفة.
خيم عليهم الصمت.
بقي الملك كيسيل هادئا ، ما زال.
فقط زوج من العيون تحدق في الفراغ ، وتلتقط الضوء الخافت.
بدا غير مبال.
أبقى تاليس نظرته الشديدة عليه.
حتى اللحظة التالية.
“أنت تطلب الشخص الخطأ ” عاد صوت الملك إلى الظهور بهدوء.
“في نهاية المطاف أنت الشخص الذي يحمل الورقة الرابحة. ”
فجأة ، شعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري. خطيئة نهر الجحيم تسري في عروقه ، مرسلة هزة حادة ومؤلمة1.14
جعلته غير مستقر1.15
ربما ينبغي عليك أن تطلب نفسك هذا: ماذا لو رفضت شروطك ؟ ماذا لو لم أكن على استعداد لتسليمك عبء التاج ؟ ‘ ‘ كانت كلمات الملك بطيئة ومنذرة بالسوء.
“هل تفضل أن تمسك بورقة المساومة تلك وتقف مكتوف الأيدي… ”
“… بينما تنهار النجوم وتشتعل النيران في المملكة ؟ ”
كبح تاليس تصاعد قوة الاستئصال لديه ، لكنه لم يستطع إلا أن يتفاجأ. أمال الملك كيسيل رأسه قليلاً ، وكانت نظرته حادة مثل الشفرة الموجه نحو تاليس. “أخبرني يا تاليس جاديستار. ”
أجبر تاليس نفسه على مواجهة نظرات الملك لكنه لم يستطع منع نفسه من البلع بقوة. “هل تريد أن تشهد العام الدامي بأم عينيك وأنت على قيد الحياة ؟ ” لقد قال الملك ذلك في واقع الأمر.
“صدقني ، لقد رأيت ذلك من قبل. ”
“إنه مشهد يصعب نسيانه. ”
تقطعت أنفاس تاليس. حيث كان على وشك الرد لكنه أمسك لسانه.
أطلق الملك ضحكة باردة لا ترحم.
“انظر إذا كنت تفهم حقاً ما يعنيه أن تكون “مباشراً من أجل كوكبة ” فلا يجب أن تكون لديك شكوك. ”
“أما فيما يتعلق بما إذا كنت أنت من سينفذ “ملك الرمال ” فلا ينبغي أن يقلقك ذلك. ”
أصيب تاليس بالذهول من هذه الكلمات ، ولم يكن متأكداً من كيفية الرد.
“لذا ستكون هذه آخر مرة أطرح فيها السؤال. ” أصبح صوت الملك يصلب تدريجياً ، ولم يعد غير مبالٍ ، بل كان أشبه بسحب شفرة حادة.
“إنها أيضاً فرصتك الأخيرة. الشريحة ، الابنة اليتيمة لعائلة عاموس. أين هي ؟ ” طأطأ تاليس رأسه ، وقبض شفتيه.
‘إنه لا يكفى.
“ليس قريباً بما فيه الكفاية. ”
«الملك كيسيل لن يقبل شروطي.
وأضاف “لن يتسامح مع أي “معاملة ” ليست تحت سيطرته بالكامل “.
“التاج لا يمكنه تحمل حتى أصغر العيوب. ”
“مصالح المملكة ، ولا حتى السنة الدموية التي تلوح في الأفق ، يمكن أن تغير رأيه. ” كان إقناع الملك ذو اليد الحديدية مهمة شاقة – “بغض النظر عن مدى إقناعي أو تهديدي ، فلن ينجح أي شيء “.16
كان تاليس بحاجة إلى بذل المزيد من الجهد.
أكثر.
أكثر بكثير!
يبدو أن خطيئة نهر الجحيم رددت مشاعره ، حيث ارتفعت وتدفقت عبر جسده بالكامل.
“تاليس ، إذا كنت تريد الدخول إلى هذه الدائرة وحتى الصعود إلى القمة ، فإن أول شيء عليك فعله هو الخضوع للسلطة والتخلي عن جسدك وعقلك. عليك أن تدع عالمه وتصوره للعالم يحكم كل شبر من كيانك. عليك أن تصبح شخصاً لا يمكنك حتى التعرف عليه. فقط من خلال القيام بذلك سوف تكون قادراً على البدء في ممارسة اللعبة والتفوق فيها. ” ” إرسال قوة يو1 *
اترك جسدك وعقلك
كن شخصاً حتى أنت لا تستطيع التعرف عليه
لذا بغض النظر عن الأمر كان عليه أن يلعب بهذه البطاقة.
حتى لو كان ذلك يعني إحداث كارثة اللاعودة.
في وسط الزئير المتحمس لخطيئة نهر الجحيم ، أخذ تاليس نفسا عميقا ورفع رأسه.
“الأب ، استمع فقط – ”
لكن في اللحظة التالية ، أطلق والده همهمة خفيفة وهز رأسه ، قاطعاً صوته.
“حسناً ، سأرى من أين أتيت يا فتى. ”
تألق عيون الملك كيسيل ، وقال ببساطة:
“بيرائيل. ”
كان تاليس في حيرة من أمره.
“ماذا ؟ ”
ضرب الملك يده بخمول وفكر بصوت عالٍ.
“هذا هو اسم القاتل الذي اقتحم المأدبة وتحداك في مبارزة ، أليس كذلك ؟ ” أحكم تاليس قبضته.
“بيرائيل. ”
■ما هو ؟
“أعتقد أن السبب في ذلك هو أن فاكنهاز سلمك ذلك السيف ، وورقة المساومة ، وتلك الفتاة اليتيمة. ولهذا السبب اكتسبت الكثير من الثقة ، وتجرأت حتى على اقتحام القصر والتخطيط للخيانة من أجل أهدافك.
خفف الملك كيسيل لهجته واستعاد هدوئه.
“لكنك لم تكن هكذا منذ البداية ، على الأقل ليس عندما غادرت هذا المكان. و لقد كنت شخصاً مختلفاً تماماً حينها. لذا الشيء الذي عزز ثقتك بنفسك يجب أن يكون شيئاً حصلت عليه فقط خلال فترة وجودك خارج القصر. ” خفق قلب تاليس.
“أما بالنسبة لذلك القاتل الذي اقتحم المأدبة ” تابع الملك كيسيل بلا مبالاة ، وأصابعه تمسح ظهر يده بشكل عرضي “لقد صادف أنه أحد الأشخاص الذين قابلتهم في القسم السري بعد وقت قصير من مغادرتك القصر اليوم. ”
“ومن بين هؤلاء الأشخاص كان أيضاً واحداً من القلائل القادرين على مناقشة سياسة المملكة معك ، ومن قبيل الصدفة أنه من الصحراء الغربية “.
“تلك الفتاة اليتيمة عاموس والجمجمة ذات العيون الأربعة ، حسناً ، لقد صادف أنهما جاءا أيضاً من الصحراء الغربية. ”
“قال ميدلر ذات مرة: السياسة لا تعرف المصادفة “.
في تلك اللحظة. و وجد تاليس نفسه في حيرة.
‘ماذا… ‘
رفع الملك كيسيل رأسه ونظر إلى تاليس ، وقد تجعدت شفتاه في ابتسامة باردة ،
“لذلك هذا يفسر لماذا اختار القاتل ، في مأدبة عودتك للوطن ، الاستسلام بدلاً من الانتحار بعد فشل مهمته “.
كان الملك يحدق في تاليس ، مثل الصياد الذي يراقب فريسته ،
“لأنه وضع أمله فيك. ”
“وكان يأمل أن يأتي تاليس الرحيم الشهير ليجده بعد ذلك. ”
“أن تعهد إلى سلاح فاكنهاز الحقيقي ، ورقة المساومة التي يمكن أن تغير مصير الصحراء الغربية – فتاة عاموس اليتيمة – إليك. ”
كافح تاليس للحفاظ على عواطفه تحت السيطرة ، وبدأت حبات العرق تتشكل على جبهته.
أصبحت نظرة الملك أكثر صرامة. “ولك فقط. ”
“ليتحداني. ”
“لتغيير المد. ”
تسارعت أنفاس تاليس عندما سمع هذا.
“هذا لا يمكن أن يكون. ”
‘مستحيل. ‘
ورقته التفاوضية ، البطاقة الوحيدة التي يمكنه استخدامها للمساومة مع الملك كيسيل…
تماما مثل ذلك تم قلبه بسهولة من قبل خصمه ؟
ضحك الملك كيسيل وأبعد نظره عن تاليس ، كما لو أن الأخير فقد أهميته.
“لا بأس. و قال الملك كيسيل بهدوء “الأخلاق سوف تخرج منه كل شيء ”
“حتى تلك الفتاة اليتيمة. ”
الحصول على كل شيء
توسع تلاميذ تاليس ببطء.
بيرايل.
أنكر بيرائيل.
“شكراً لك يا صاحب السمو ”
“شكراً لك على وفائك بوعدك وعلى تخصيص الوقت للمجيء إلى هنا ، للاستماع إليّ – أو لسماع كلماتي الأخيرة. ”
“على الرغم من عدم وجود ضوء الشمس هنا… لا يبدو الأمر سيئاً للغاية. هل يفعل ذلك ؟ ‘ ‘
‘لا. ‘
مع أخذ ذلك في الاعتبار ، استنشق تاليس بعمق وضغط على أسنانه بقوة.
“لا أنت مخطئ. و أنا وفاكنهاز لدينا قناة اتصال سرية — ‘ ‘
“ثم إنه شخص آخر ” لم يتردد الملك ، وسرعان ما قاطعه. “الأشخاص الذين قابلتهم اليوم.
“لا يهم. ويكفي أن نعرف أن هذه الفتاة اليتيمة على قيد الحياة.
الملك لم يدخره حتى لمحة.
“سواء كان الأمر يتعلق بالأشخاص الذين قابلتهم بعد مغادرة القصر أو الأماكن التي ذهبت إليها ، فإن الإدارة السرية ستعرف ما يجب فعله. ” الناس… لقد التقيت الأماكن التي وينل
ليليان ، ياني ، البيوت المهجورة…
‘لا. ‘
لم يصدق تاليس الأمر ، وأصبح تنفسه متصلباً.
رفع الملك كيسيل حاجبه وتحدث بلا مبالاة.
“لا تقلق ، تلك الفتاة اليتيمة ستستعيد لقبها قريباً بدعم من العائلة المالكة وتصبح
عاموس تاون البارونة.
“اسم عائلتها مقدر له أن يُكتب في التاريخ. ”
وأضاف الملك بمرح:
“إذا كان بإمكان والدها أن يعرف ، أو حتى يغير وفاته ، فربما سيكون فخوراً بذلك ؟ ” مكتوباً في التاريخ – شعر تاليس بالضياع للحظات.
“وما هي التكلفة. صاحب السمو ؟ ”
“ستصبح عائلة بيرايلعائلة كبش فداء وهدفاً للنقد العام ”
“تينا… لن تسامحني أبداً أبداً. ”
‘لا.
‘لا! ‘
فجأة نظر تاليس للأعلى!
تحت تأثير خطيئة نهر الجحيم ، تدفقت موجة هائلة من الغضب في صدره.
لم يعد الشاب يخفي عواطفه و وبدلا من ذلك قال للملك وفي داخله غضب
عيون.
“هل تستمع حتى إلى ما أقوله على الإطلاق ؟ ” تحدث تاليس من خلال أسنانه.
“لذا كل هذا الحديث فقط لمعرفة كيف تعرفت على فتاة عاموس اليتيمة ؟ ”
رد الملك كيسيل بشخير خفيف ، دون أن يظهر أي قلق.
“شكراً لك أيها الطفل ، ولكن عملك قد انتهى. ”
“أوه ، وبالمناسبة ، أياً كان من قرر أن يلعب دوراً في هذه التمثيلية الصغيرة ” كانت نبرة الملك هادئة ، ولكن كلماته كانت حادة “سوف يدفعون ثمن أفعالك الحمقاء. ” نفس عميق.
ويا ، ورالف ، ودويل ، وجلوفر ، وحتى كوهين الذي خدعه ليأتي…
‘لا. ‘
“لا يمكنك أن تفعل هذا ” توتر الأمير ليقول.
“تذكر ، لقد أعطيتك فرصة – حتى أن الكثيرين منها ” أشار الملك كيسيل ببرود ، دون أن ينظر إليه حتى “لقد تخليت عنها بنفسك “.
لقد مد يده بشكل عرضي إلى الرافعة الموجودة على الطاولة للإشارة إلى أولئك الذين ينتظرون في الخارج.
“الآن ، اخرج من غرفة الاجتماعات الخاصة بي ” أمر بصوت منخفض ، وأنهى المحادثة.
“اذهب واسأل فانجارد ماريجو عن عدد الجلدات التي يجب أن يتلقاها الشخص بسبب التعدي على القصر وإهانة الملك. ”
في تلك اللحظة ، شعر تاليس ببرودة تقشعر لها الأبدان تزحف على عظامه.
آثار قصر الرمال المنجرفة ، الصحراء الغربية
“يا سكارفيس ، تعال والعب معي بعض الشطرنج! ” كان الدوق فاكنهاز واقفاً بجوار النافذة ، وشدد عباءته وأومأ إلى رجل العظام القاحل الذي كان يقف مختبئاً خلف عمود.
أدار رجل العظام القاحل طويل القامة رأسه ، وشعره المضفر يتمايل كما فعل. و في مكان قريب كان هناك حارس شاب ، غير مرتاح لرؤية الوشم المسنن الذي يزين جسد رجل العظام القاحل ، فوضع يده بحذر على مقبض سيفه ولكن تم إيقافه من قبل رفيق أكثر خبرة.
مر رجل العظم القاحل أمام الحارس الشاب المتوتر ، ولم يعره أي اهتمام ، كما لو كانت مثل هذه المواقف روتينية. وصل إلى دوق الصحراء الغربية ، وسقط بعنف على كرسي ، وألقى نظرة ناقدة على رقعة الشطرنج الموضوعة بينهما.
فاكنهاز. مسروراً ومد يده باعتباره مخطئاً في اللعبة.
هز جوثام ، رجل العظام العاقر ، رأسه ، وكانت كلماته فظة وصعبة الفهم1.20 “جوثام لم يحدث ذلك. ”
مع تنهد ، لوح فاكنهاز بسرعة “أعرف ، أعرف. وإلا لماذا كنت سأبحث عنك ؟
بدا جوثام في حيرة لفترة وجيزة ، ثم ألقى نظرة خاطفة على رقعة الشطرنج ، تليها نظرة ازدراء تجاه الدوق. وأشار نحو القمر الذي كان مرئياً بشكل خافت من خلال العاصفة الرملية خارج النافذة.
“رأس الغراب الصغير ، اذهب ، طارد. ”
على الرغم من أن كلمات جوثام كانت قاسية ومبهمة إلا أن الدوق فاكينهاز لم يبدو منزعجاً عندما هز رأسه.
“لا لا. دع ديريك يذهب. “إنه يحتاج إلى العودة إلى وينغ فورت من أجل الأمور المهمة ” تمتم الدوق ، ونظرته مستاءة عندما استقرت في كتاب الأرقام القياسية الذي يؤرخ مبارياتهم بعد الظهر.
وبصراحة ، لماذا مطاردته مرة أخرى ؟ 1 لا أستطيع أن أتفوق عليه. ”
“الصغير بون شبل ، انضم ، طارد. ”
“أنا من علمت ابني لعب الشطرنج ، واللعب ضده الآن… فقد جاذبيته “.
صفق فاكنهاز بيديه بحماس.
“تعال ، مسرحية ليو! ”
انزعج جوثام وقام بحركة عشوائية على رقعة الشطرنج.
“أوه ، هيا يا سكارفيس ، لماذا قمت بنقل الملكة أولاً ؟ هذه ليست الطريقة التي تعمل بها الأمور ، ولكن لا داعي للقلق و
شاهد هذا… أنا آخذه الآن! ”
“همف. ”
“تسك ، تسك ، تسك. ليست خطوة ذكية من جانبك و لقد سلمتني في الأساس قطعة على طبق من فضة.
انقر ‘. ها ها ها ها! ”
“جوثام ، لا ، احصل. ”
“لا بأس إذا لم تحصل عليه الآن. سوف تلحق بالركب بعد بعض الخسائر… ”
“جوثام ، الطعام. ”
“لا تذهب! فقط اطلب من الخدم أن يحضروا لك ما تريد أن تأكله وتشربه. هيا ، تحقق
خارج حركتي.. “جوثام ، اقتل!
“آه ، هيا ، لا تنزعج. سكارفيس. إنها مجرد لعبة شطرنج. الفوز أو الخسارة ليس حقا
موضوع.
واصلوا اللعب ، واستمتع فاكنهاز باللعبة تماماً. لم يمض وقت طويل حتى امتلأت رقعة الشطرنج بقطع جوثام التي تم الاستيلاء عليها.
بعد خطوته الأخيرة ، أمسك الدوق بيد جوثام بابتسامة راضية وأسقط قطعة ملكه. أسند ظهره إلى كرسيه وأطلق تنهيدة راضية.
“آه ، لقد مر وقت طويل منذ أن حصلت على مثل هذا النصر المجيد! رائع! رائع! رائع! ” استقر فاكنهاز في كرسيه ، وهز رأسه بابتسامة.
لكن رجل العظام القاحل كان يراقب عن كثب فاكنهاز الذي ارتدى تعبيراً راضياً إلى حد ما ، وتذمر تحت أنفاسه “شبل العظام ، اقتل “.
بهذه الكلمات تلاشت ابتسامة فاكنهاز في لحظة. استقام الدوق على كرسيه ، وتحول وجهه إلى نظرة مزعجة ومهددة ، بينما رفض جوثام التراجع ، وأمسك بيده.
تحديق.
وبعد لحظات قليلة ، انفجر دوق الصحراء الغربية في ضحكة مكتومة محرجة ، ملوحاً بيده باستخفاف “هذا هراء ، أنا ألعب الشطرنج فقط. لماذا أقتل شخصاً ما دون سبب ؟ ” ومع ذلك هز جوثام رأسه ، وأخذت عيناه بريقاً مشؤوماً. ولم يكن بوسع الحراس المحيطين إلا أن يشعروا بعدم الارتياح.
“شبل العظام. ” تردد رجل العظم القاحل بصرامة “اقتل ، اقتل قتلاً كبيراً “.
تصلبت ابتسامة فاكنهاز مرة أخرى ، وأشار إلى جوثام ، وهز رأسه غير مصدق.
“أنت… ”
“شبل العظام ، كذب ” هسهس جوثام من خلال أسنانه ، وتحول تعبيره فجأة إلى شراسة. “جوثام ، اقتل! قتل! ”
أدى السلوك غير المعتاد لرجل القاحلة العظام إلى وضع حراس الدوق الشخصيين على أهبة الاستعداد حتى لوح فاكنهاز بيده ، في إشارة إلى أن كل شيء تحت السيطرة.
تنهد سيد الأطلال.
“حسناً ، سأكون صادقاً ” اعترف فاكنهاز بينما كان يثبت رقعة الشطرنج ، وعيناه تخترق المسافة.
“فقط أشعر بالغضب قليلاً ، على ما أعتقد. ”
“أنت فقط من يستطيع أن يقول ذلك يا سكارفيس. ”
حدق دوق الصحراء الغربية الحارس من النافذة ، وأفكاره تنجرف.
قال “كما تعلمون ، الانتظار هو الجزء الأكثر صعوبة “.
تحول وجه جوثام إلى ابتسامة قاسية “تقتل ؟ ”
رفض الدوق الأمر بهز رأسه قائلاً “أوه حتى القتل لن يرفع معنوياتي أيضاً “. كان من الواضح أن جوثام قد فرغ من الهواء وتمتم بشيء قبل المغادرة.
‘أخبرني. سكارفيس.
عندما استدار جوثام ، كسر فاكنهاز الصمت بشكل غير متوقع.
“هل سبق لك أن حاولت القمار من قبل ؟ إنه مثل… أنت تراهن بالمال على التخمين. و إذا كنت على حق ، فستفوز “.
تجعد رجل العظم القاحل جبينه ، وفكر للحظة ، ثم هز رأسه. “جوثام ، لا. ”
تنهد فاكنهاز “حسناً ، لا بد أنك رأيت الآخرين يفعلون ذلك أليس كذلك ؟ “أعني ، قبل أن تفتح عمود السجين وتساعدني على الهروب من قبيلة شارلورن ؟ ”
فكر جوثام بعناية ، وأصبح تعبيره جدياً.
عند رؤية رد فعل جوثام ، خفف فاكنهاز من لهجته. “حسنا ، لا داعي لدفعك… ”
فقاطعه جوثام فجأة “ثمانية وخمسون ماءً يتدفق منذ الآن ، كاليجري ، قفص الوحش “. “لوما ، رهان. ”
أضاء وجه فاكنهاز باهتمام وهو ينقر على الطاولة أمامه.
تولى جوثام مقعده مرة أخرى.
“حسناً ، عندما زارت قبيلتك كاليغري ، جربت أقفاص الوحوش تلك… على من راهن أخوك ؟ محاربو القبائل ؟ العبيد ؟ المنفيون ؟ قطاع الطرق في الصحراء ؟ أوربيستس ؟ ”
تحولت نظرة رجل العظم القاحل إلى الجليدية.
“جوثام ، اقتل. ”
اتسعت عيون فاكنهاز.
“هاه ، لقد راهن أخوك ، وأنت شخصيا قاتلت حتى الموت ؟ ” أومأ جوثام.
“انظر إلى هذه الأوشام الخاصة بك. كم عدد الأوشام التي قتلتها في النهاية ؟ ”
وقف جوثام ، وسحب جزءاً من ملابسه جانباً ، وأشار إلى عدة وشم خشن ، كما لو كان يتباهى بمجموعة1.21
“ثمانية ؟ بديع! ”
تنهد فاكنهاز وقال “أعتقد أنكم جميعاً كسبتم فلساً واحداً ، أليس كذلك ؟ ”
ومع ذلك بقي جوثام صامتا للحظة ، ثم هز رأسه.
“لوما ، اخسر. “22
“ماذا ؟ ”
عبس فاكنهاز في ارتباك.
“لكنك مازلت هنا ، هاه ؟ كيف انتهى الأمر بأخيك بالخسارة ؟ هل قام بالرهان الخاطئ ؟ ” أصبح تعبير جوثام مظلماً.
أجاب “أيها القائد ، رهان ، أيها السحالي الدموية توم “.
تلاشت ابتسامة فاكنهاز ببطء.
“أوه ، لقد جعل زعيمك أنت وأخيك تتقاتلان ضد بعضكما البعض ، أليس كذلك ؟ ”
تنهد الدوق وتكهن قائلاً “كان هذا هو أبرز ما في العرض. أعتقد أنه أراد جذب رهانات أكبر وتحقيق ربح جيد.
صر جوثام على أسنانه ، وارتعشت خديه.
“لوما ، لا. ”
“جوثام ، لا. ”
أومأ فاكنهاز برأسه في الفهم.
“بالطبع ، بما أنك رفضت كان عليك مواجهة الخسارة ؟ ”
توقف رجل العظم القاحل للحظة ثم نظر للأعلى بصعوبة.
“الزعيم ، اقتل. سيد القفص ، اقتل. أيها الرئيس المقدس ، اقتل. قبيلة ، قتل كبير. “خادم الرمال ، قتل أكبر ” قال بحزن.
هز الدوق كتفيه معلقاً قائلاً “نعم ، هذا ما اعتقدته أيضاً و ربما كان الجميع غير سعداء ، وخاصة أولئك الذين وضعوا الرهانات. سمعت أحداً يتحدث عن ذلك. ” شخر بهدوء.
“لقد قام زعيمك بإعداد قفص للوحوش و ربما قام بالرهانات ، لكن يبدو أن الأمر لم يسير كما هو مخطط له. لا بد أن ذلك كلفه فلسا واحدا جميلا “.
ظل جوثام هادئاً لفترة من الوقت ، ثم هز رأسه ببساطة ، وكانت نظراته مليئة بالخوف. “الزعيم فقير. لوما ، الدفع ، الحياة. ” تردد فاكنهاز.
صر جوثام على أسنانه ، وبدا أنه اهتز بشكل واضح ، ونظر إلى الأعلى. و قال “جوثام ، العقاب ، الحياة “. اختار دوق الصحراء الغربية عدم الرد لفظيا. و بدلاً من ذلك تنهد وضع يداً مطمئنة على كتف جوثام.
أدار جوثام نظرته نحو الغيب ، وكان تعبيره ملتوياً بشراسة.
“أتذكر الآن. ارتعشت حواجب فاكينهاز ، زعيمك العجوز الوغد ، عندما بزغ الإدراك. “ذلك الرجل سيئ الحظ الذي طردته من الأسفل إلى الأعلى ، من الرأس إلى الضلوع ، والذي لم يلق نهايته إلا بعد البكاء من الألم حتى الفجر ؟ ” سخر جوثام لكنه لم يرد أكثر.
ضحك فاكنهاز. “أحسنت يا سكارفيس. و لقد انتقمت لأخيك. ”
ظل جوثام صامتاً لبعض الوقت قبل أن يرفع عينيه فجأة ويتساءل “الشبل العظمي ، الرهان ؟ ”
تتفاجأ فاكنهاز للحظة لكنه سرعان ما أومأ برأسه بالموافقة. “نعم ، أنا أراهن على ذلك ” أعلن الدوق مبتسماً وهو ينظر نحو الشرق.
“نحن نضع رهاناتنا على جولة أخرى… توم ليزارد الدامي. ”
رفع جوثام حاجبيه ردا على ذلك.
“تسك ، تسك ، إيسك. ” قال دوق الصحراء الغربية وهو يهز رأسه “الرهانات – كيف يمكنني التعبير عنها – مستمرة منذ ست سنوات جيدة. ” فقد فاكنهاز نفسه تدريجياً في التفكير.
من ناحية أخرى ، أظهر رجل العظم القاحل كثافة متزايدية.
“جوثام ، اقتل. شبل العظام ، الرهان. ”
أجاب فاكنهاز مبتسماً “بالتأكيد ، لو كان الأمر يتعلق بإزهاق الأرواح يا سكارفاك ، كنت سأشجعك بالتأكيد على ذلك “.
“بوي لا. ليست كذلك. ”
زادت حدة نظر الدوق “إن جوهر هذه المقامرة لا يتعلق بالقتل. إنه رهان على ما إذا كانت مدينة جوثام ، الموجودة في العاصمة ، على استعداد للمخاطرة بكل شيء.»
بدا جوثام في حيرة.
“راهن عليه ، على ما إذا كان مستعداً لبذل كل ما في وسعه تماماً مثل أخيك. ” أصبحت لهجة فاكنهاز أكثر برودة. مرر يده على الطاولة ، وأسقط قطع الشطرنج.
“يراهن بحياته الخاصة.
“في مقابل لك. “
