وبما أن كلمات رئيس الوزراء كولين كانت تحمل دلالة ضمنية ، فقد سيطر التوتر الصامت على رجال الحاشية المجتمعين.
شعر جيلبرت بإلحاح غير معلن ، ولم يستطع إلا أن يقول “صاحب السعادة رئيس الوزراء! ”
في تلك اللحظة ، جاء صوت ثالث ، مقدماً منظوراً جديداً.
“في الواقع ، إذا لم يكن لدى المملكة أي خيارات أفضل ولم يتبق لنا أي خيار سوى مواجهة هذا الأمر وجهاً لوجه ، ربما… ”
جذب الصوت غير المألوف انتباه الأغلبية.
استدار رجال الحاشية ليروا من هو ، وتبين أنه الشخص الوحيد في اجتماع المؤتمر الإمبراطوري الذي لم يقل كلمة واحدة – النائب العام ستيليا نيديس من كنيسة الغروب ، ستيليا نيديس1.1
أومأت ستيليا نيديس برأسها قليلاً وقالت “يمكنني أن أحاول التحدث إلى كنيسة سانسيت ، لمعرفة ما إذا كانوا على استعداد للمساعدة في مسألة التمويل لتوسع الجيش ؟ ”
لقد أخذ هذا الاقتراح الكثيرين يفكرون بعمق ، وقد عقدت حواجبهم في التأمل.
“ماذا ؟ أنت ؟ ” وأعرب جندى عن شكه.
في زاوية طاولة المجلس ، ابتسم النائب العام بأدب وأومأ برأسه قائلاً “أنا غي ستيليا نيديس الذي أعمل كنائب عام للأبرشية المركزية لكنيسة سانسيت. اليوم ، أنا هنا نيابة عن رئيس الأساقفة زينون الذي هو في إجازة مرضية
قاطعه المستشار سولدر بفظاظة “أنا أعرف من أنت يا فتى ، هل يمكنك أن تخبرنا إذا كان بإمكانك تأمين الأموال التي نحتاجها ؟ ”
ابتسم النائب العام جاي ابتسامة باهتة ، ثم أغمض عينيه في لفتة صلاة وأجاب “لا أستطيع تقديم الوعود ، لكنني سأبذل قصارى جهدي “.
عندما رأى المستشار سولدر أن الجانب الآخر صريح جداً ، رفع حاجبه.
يتذكر قائلا “إذا كانت ذاكرتي تخدمني بشكل صحيح ، فإن معلم الطقوس ديالو في معبد غروب الشمس بالعاصمة هو أكبر منتقد لوجود نظام جيش نظامي “. “لقد قال شيئاً ذات مرة
مثل “الجندي النظامي يقاتل من أجل المال ، ملوث بالجشع ، بينما الجنود المجندون يشهرون سيفهم خارج الخدمة ، وهي مهنة فاضلة ومشرفة “.
حافظ جاي على نبرة متواضعة “صحيح أن معظم أسياد الطقوس في معبد الغروب يأتون من خلفيات نبيلة ولديهم علاقات وثيقة مع النبلاء والأسياد من مختلف المناطق.
“لكننا لسنا متماثلين أيها السيد سولدر ” أكد النائب العام باقتناع “كنيسة الغروب ليست معبد الغروب “.
كنيسة الغروب
صمت سولدر للحظة وهو يجمع أفكاره ، ثم نظر بجدية إلى الكاهن وقال “انتظر ، من قلت أنك أنت مرة أخرى ؟ ”
على الجانب الآخر ، أومأ رئيس الوزراء كولين برأسه عن علم. “أوه ، تقصد الشجار القديم بين الهيكل والكنيسة ، قسم الطقوس وقسم التبشير ، سادة الطقوس والعداء الإيماني بين الأساقفة ؟ ”
التفت النائب العام إلى رئيس الوزراء بابتسامة ودية “لا ، الأمر لا يتعلق بالإيمان حقاً ، بل بالسياسة والمواقف البحتة.
“إن المعبد يميل نحو النبلاء ، بينما تقف الكنيسة إلى جانب جلالتك. إنها بهذه السهولة.
“إذا تمكنا من تقليل التجنيد الإجباري وتعزيز الجيش النظامي لتقليل تأثير الهيكل ، فإن الأساقفة داخل الكنيسة سيدعمون ذلك بالتأكيد. ”
عند سماع هذه الكلمات ، بدأ الكثيرون في الغرفة في التفكير في الآثار المترتبة على ذلك.
تحولت عيون كولين قليلا.
“أوه ، باعتبارك متابعاً لغروب الشمس ، فأنت حقاً لا تتراجع ، أليس كذلك ؟ ” وأشار.
“لا تتراجع ؟ ” هز الرجل كتفيه ، غير منزعج. “لا يمكن لأي العميد أن يوجد بمعزل عن السياسة ، ولا يوجد العميد بمنأى عن الصراعات على السلطة. و إذا تجنبنا مناقشة السياسة تحت النجم الإيمان ، فهذا مجرد تجاهل لدور السياسة في الطبيعة الآدمية. و هذا هو الخداع الحقيقي وعلامة على عدم الاحترام ، ليس فقط لإيماننا ولكن أيضاً لإلهة الغروب “.
عندما أوضح جاي هذه النقطة حتى الملك على رأس الطاولة الطويلة رفع نظره قليلاً.
بعد سماع هذه الأفكار المثيرة للجدل توقف كولين للحظة ، ثم رفع حاجبه متعجباً وقال:3
“أعتقد أنني أفهم سبب ضمان جيلبرت لك. أنت بالتأكيد أكثر إثارة للاهتمام من هؤلاء الكهنة الذين لا يعرفون شيئاً سوى الوعظ.
حشد جيلبرت ابتسامة فاترة.
تنهد النائب العام جاي وأوضح “على الرغم من أنني أقدر كلماتك الرقيقة ، يا صاحبة السمو إلا أن هذا النوع من التفكير غير مقبول على نطاق واسع ، خاصة بين كهنة الهيكل.
“لذلك لن يكون من الحكمة أن تقوم الكنيسة بتمويل أو التدخل بشكل مباشر في الشؤون العسكرية للمملكة “.
الجندي الذي كان أكثر قلقا بشأن هذه القضية ، وضع على الفور وجها صارما.
“إذن ، ما هي وجهة نظرك ؟ ”
التفت إليه الرجل وتحدث بجدية.
“إذا كانت كنيسة الغروب تريد دعم توسيع الجيش النظامي ، فإنها تحتاج إلى سبب وجيه “.
سبب
هذه الملاحظة جعلت وجوه عدد لا بأس به من الناس ترتعش بالفكر.
حدّق جاي بجدية إلى أسفل الطاولة الطويلة وقال “إذا نظر جلالتك في تغيير التقاليد ، مما يسمح لمبشرينا بالانضمام إلى الجيش النظامي للعائلة المالكة ، فيمكن أن يكون لدي حجة أقوى لإقناع مجلس الأساقفة بدعمهم المالي “.
رفع الجندي حاجبه في حيرة. “لكن لدينا بالفعل كهنة ميدانيون. كلما كان هناك صراع ، يرسل المعبد أسياد طقوس مؤهلين للإشراف على مراسم المغادرة… ”
تجعدت شفاه الرجل في ابتسامة ساخرة عندما أجاب بهدوء “أطردهم “.
“ماذا ؟ ” هتف الجندي مع عدم تصديق في عينيه.
“أقترح ، أيها السيد سولدر ، أن نطرد الكهنة الميدانيين من الجيش النظامي للعائلة المالكة ونستبدلهم بمبشرين من الجيش ” أوضح النائب العام جاي بصبر. “يمكن للكنيسة أن تقدم نفس الدعم ، إن لم يكن متفوقاً ، للجيش النظامي مثل الهيكل “.
استغرق سولدر لحظة لاستيعاب هذا الاقتراح ، وتغير تعبيره بسرعة في تلك الثواني القليلة.
تبادل الآخرون حول الطاولة نظرات غير مؤكدة.
ظلت نظرة الملك بعيدة وغامضة.
شخر رئيس الوزراء كولين وقال:
“هؤلاء سادة الطقوس في معبد الغروب لن يكونوا سعداء للغاية بشأن هذا ، أراهن. ” استدار الرجل وتحدث بحافة حادة ،
“حسناً ، المعبد لم يكن سعيداً أبداً بشأن الكثير ، أليس كذلك ؟
“خاصة عندما يتعلق الأمر بالجيش النظامي للعائلة المالكة. ”
“لكن ذلك كان مجرد سياسة. و قال كولين وهو يهز رأسه “إنك تحول الأمر إلى صراع ديني “. “إن جعلهم يخدمون في الجيش كان دائماً تقليداً ، بغض النظر… ”
أجاب الرجل بهدوء:
“في الواقع تماماً مثلما يستمر الحكام في استدعاء ميليشياتهم المحلية ، فهذا تقليد أيضاً – إلى أن ظهر الجيش النظامي من العدم “.4
ارتعشت حواجب الجندي.
التفت النائب العام إلى رئيس المالية الذي بدا عليه الإكتئاب وقال:
“والأكثر من ذلك إذا انضم مبشرونا إلى الجيش ، فيمكن لكنيسة الغروب أن تخصص جزءاً من تبرعات المؤمنين لدعم جزء من النفقات المستمرة للجيش النظامي. بهذه الطريقة يمكننا تخفيف العبء عن الشؤون المالية1.5
“وهذا شيء لا يستطيع المعبد الأرثوذكسي الذي نصب نفسه بمثله السامية أن يحققه. ”
“همم… ” كيركيرك الذي بدا غير مهتم حتى الآن ، انتعش فجأة ، وعيناه الصغيرتان تلمعان ،
“حسناً ، الأمر ليس مستبعداً تماماً ، أليس كذلك ؟ ”
وعلى الجانب الآخر صمت المستشار لبضع ثوان قبل أن يسأل بحذر:
“لذا اسمحوا لي أن أوضح هذا: يمكن لكنيسة سانسيت أن تدعم توسيع الجيش النظامي ، طالما أن جلالتكم تسمح لمبشريكم باستبدال الكهنة الميدانيين. هل هذا صحيح ؟ ”
ابتسم النائب العام وأجاب بوضوح “بالطبع ، الأمر ليس بهذه البساطة “.
ولكن بعد ذلك تغيرت نظرته.
“لكن بدون هذا النفوذ ، يجب أن أعترف بأن قدرتي على إقناع مجلس الأساقفة قد انخفضت بالفعل “.
ضحك جندى بلمسة من السخرية “هذا ابتزاز واضح وواضح ، إذا رأيت واحداً من قبل “.
رد جاي بسرعة “لكن هذا أيضاً في مصلحة المملكة “.
“انظروا ، كهنة المعبد ، معظمهم من خلفيات نبيلة ، يفركون أكواعهم مع الملوك. ومن الطبيعي أن يكون لديهم القليل من الارتباط أو الاهتمام بالجيش النظامي. دورهم في القوات هو في الغالب للاستعراض
“لكن مبشرينا ؟ لديهم أصول أكثر تواضعاً ، وهم معتادون على العمل مع عامة الناس ، وسيكونون أكثر ملاءمة للجيش – أكثر تفانياً ، وأكثر قدرة ، وحماساً ، ويمكنهم الاندماج بشكل أفضل.
“نعم ، هذا بالضبط ما جعلني أشعر بالقلق ” سخر سولدر.
في هذه المرحلة ، أطلق الملك كيسيل همهمة غامضة ومثيرة للاهتمام ، تاركاً الجميع يتساءلون.
“يجب أن أقول يا جاي ، من المفترض أن تكون رجل دين ، شخصاً أقسم على خدمة الآلهة. ”
وعلى الجانب الآخر ، أغمض رئيس الوزراء كولين عينيه ،
“كل هذا الحديث عن المصالح والرقائق والحسابات – أليس هذا أمراً دنيوياً بعض الشيء بالنسبة لشخص في مركزك ؟ ”
“دنيوي ؟ ” ابتسمت ستيليا نيديس بصوت خافت ،
“كان لمعلم الألوهيه ورفيق ملك النهضة المقرب ، الأخ مهزارد المتنبأ ، مقولة شهيرة “الألوهيه هو دراسة الإنسانية “. “9 تحول جيلبرت في مقعده.
“الألوهية تكمن داخل الإنسانية ، والإنسانية تحمل الألوهية في داخلها. فقط من خلال استكشاف كل جانب من جوانب الإنسانية يمكننا أن نأمل في العثور على شرارة الألوهية تلك.
ضحك الرجل ،
“من يقول أن العادي ليس مقدسا ؟ هناك لمسة من الجنة هنا على الأرض. ”
تغيرت لهجة رئيس الوزراء “آه أنت لست مثيراً للاهتمام بعض الشيء يا جاي أنت في الواقع مخيف جداً “.
قام النائب العام بلفتة صلاة أخرى ، ووجهه قناع الإخلاص “إن تجارب الآلهة دائماً تجعل طريق الحقيقة يبدو أكثر غدراً ووعورة. ” “لا. ”
وبعد بعض التردد ، وجد سولدر الكلمات الصحيحة ورفض بشدة.
“الجيش النظامي للعائلة المالكة لا يحتاج إلى مبشرين معهم. ”
وقال بكل اقتناع
“لا ينبغي أن يخضع الجيش النظامي لأي شخص خارج سلطة جلالته ، خاصة عندما يتعلق الأمر بأمواله “.
عندما نطق سولدر بهذه الكلمات ، ألقى نظرة سريعة على الملك كيسيل ، ولكن ما أثار استياءه هو أن الملك ظل ساكناً.
واصل الرجل الحديث دون أن يزعجه ،
“إذا كان الأمر يتعلق بكيفية صرف الأموال ، فيمكننا دائماً مناقشة الأمر و ربما يمكن للكنيسة أن تتبرع بهذه الأموال إلى المالية ، وبعد ذلك يمكن أن تخصصها المالية إلى الشؤون العسكرية… ” “يبدو هذا ممكناً! ” أضاءت عيون رئيس المالية. “إذا تمكنت من تحقيق ذلك يا جاي ، فسوف تكون منقذاً للحياة! ”
أومأت ستيليا نيديس برأسها بأدب قائلة “هذا بفضل الإلهة و لن أقبل نقطه انجازاً لا داعي له. ” لكن موقف سولدر ظل ثابتاً “إلى أي غاية ؟ ”
“أمضت كوكبة خمسة قرون كاملة ، مع تضحيات وسفك دماء لا تعد ولا تحصى ، لدفع الدين والسلطة الإلهية مرة أخرى إلى الهيكل. ”
“طالما أنا مسؤول عن إدارة الشؤون العسكرية ، فإن التاريخ لن يتراجع خطوة إلى الوراء “. لقد كانت كلمات الجندي ثابتة ، ولا مجال فيها للتسوية.
“هذا ليس صحيحا بالضرورة ” تمتم كيركيرك من الجانب. “الطريقة التي كنت تتحدث بها ، تبدو وكأنك تجعل أي شخص رئيساً للوزراء إذا ساعدك في توسيع الجيش النظامي. ” تشديد وجه الجندي.
“حسناً ، ألن أشعر بالارتياح ؟ ” تنهد رئيس الوزراء كولين ، وهو يحرك جسده الضخم الذي كان يشغل كرسيه بالكامل. “من فضلك ، النائب العام غي ، افعل ذلك ؟ “10
رد النائب العام جاي بابتسامة متواضعة.
“أنا أتفهم مخاوفك ، يا سيد سولدر ، لكن ما قلته هو درس تعلمته منذ زمن طويل: وقع كهنة الهيكل في فخ الغطرسة والجشع والانحطاط ، معتقدين أنهم متفوقون. و لقد تركوا الرغبات الشخصية تتفوق على الصالح العام ، وسمحوا للأكاذيب بحجب الحقيقة ، واستغلوا الشعور الزائف بالسلطة الإلهية لتحقيق مكاسب دنيوية و كل ذلك بينما كانوا يتنافسون على السلطة من خلال الإيمان ، وقد ضلوا طريقهم.
أومأ النائب العام جاي برأسه ، وكان سلوكه ما زال لطيفاً ،
“أسلافي ، رجال الدين في القسم التبشيري ، رأوا هذه الأخطاء وانفصلوا عن الهيكل. و لقد أيدنا التساميم الحقيقية للآلهة ، وأسسنا كنيسة الغروب منذ ما يقرب من أربعة قرون. ليس لدى رئيس الطقوس ورئيس الأساقفة سلطة على بعضهما البعض ، ونحن في قسم الشعائر والقسم التبشيري نحافظ على حدود واضحة. نحن لا… ”
ولوح الجندي بيده بفارغ الصبر ، وقطعه.
“المعبد ، والكنيسة ، والكهنة ، والمبشرون – بصراحة و كلهم طيور على ريشة بقدر ما يعنيني. ”
“عندما يكونون ضعفاء ومحتاجين ، فمن الطبيعي أن يتعاونوا معهم. ”
“ولكن بمجرد أن يذوقوا السلطة ، فإن جشعهم لا يعرف حدودا و يريد المزيد والمزيد. “12 وحذر ،
“لقد تغير الزمن – الأيام التي كانت فيها معبد الغروب يتمتع بسلطة لا حدود لها ، حيث احتشدت قيادة واحدة المئات وكان لديهم حتى الشجاعة لتحدي قصر النهضة أو التدخل في شؤون الخلافة الملكية – تلك الأيام ؟ اختفت منذ فترة طويلة. ”
أرسلت كلماته قشعريرة جماعية عبر المؤتمر الإمبراطوري بأكمله.
أطلق الرجل تنهيدة طويلة غير مخفية من خيبة الأمل.
“أرى ، سيد اللحام. ويبدو أن طموح زملائنا من رجال الدين للمساهمة في خدمة الأمة يجب أن ينتظر وقتاً آخر “.
في نهاية الطاولة الطويلة ، حجبت الشمس مرة أخرى نظرة الملك الجليدية.
وقال رئيس الوزراء كولين الذي ترأس المؤتمر الإمبراطوري ، وهو يتنهد “لذا وفي ضوء هذه الصعوبات ، فمن غير المرجح أن نتمكن من المضي قدماً في الإصلاحات العسكرية “.
عند سماع ذلك ألقى سولدر نظرة محبطة أخرى على كيركيرك.
“لا تنظر إليَّ! إذا كنت بحاجة إلى أموال ، فإن جاي والكنيسة لديهما الكثير!
عرف كيركيرك بالضبط ما كان يدور في ذهن الآخر ولم يبدو أنه منزعج.
“أما فيما يتعلق بما إذا كنت ترغب في متابعته أم لا ، فهذه هي مكالمتك… ”
“الأمر لا يتعلق فقط بالأموال ” على نحو غير متوقع ، تحدث رئيس الوزراء كولين ، واضعاً حداً للجدل الدائر حول التمويل العسكري.
وقد لفت هذا انتباه رجال الحاشية المجتمعين على الفور.
“في الواقع ، فيما يتعلق بالحادث الذي وقع في مأدبة الأمير في وقت سابق كان لدي فكرة أخرى ” كانت نظرة الدوق كولين حادة.
“الليلة الماضية ، قام نبيل الصحراء الغربية الصغير بعمل مشهد في المأدبة الملكية ولكن الدوق تاليس أنقذه. ”
قام جيلبرت بتجعيد حواجبه.
“هذا يذكر الناس حتما بأن سموه عاد تحت حماية جيش الصحراء الغربية ، ناهيك عن سيف فاكنهاز. و من السهل على الناس أن تكون لديهم توقعات خاطئة أو يسيئون تفسير موقف العائلة المالكة ، خاصة في وقت مثل هذا… ” وبينما كان كولين يتحدث ، هز رأسه ، وبدا عليه الندم الحقيقي.
“رئيس الوزراء! ” وبخ جيلبرت بحزم.
ارتجف كولين قليلاً ، كما لو أنه أدرك للتو خطأه ، وتشكلت ابتسامة اعتذارية.
ولكن بعد تصريحات رئيس الوزراء ، أومأ كثيرون في الغرفة برؤوسهم متأملين ، مدركين هذه النقطة.
“بالحديث عن عائلة دويل ” تحدث فجأة اللورد حماقهن ، وزير الزراعة الذي كان هادئاً إلى حد ما طوال اليوم ،
“لقد أصبحت منطقة بحيرة المرآه الخاصة بهم منطقة رئيسية لإنتاج الحبوب في السنوات الأخيرة. و كما أنها مصدر مهم للقوات لكل من جيش نجم اليشم الخاص والجيش النظامي المركزي. و علاوة على ذلك فهم جزء من حاضري نجم اليشم السبعة ، مما قد يؤثر على مواقف العائلات الأخرى. ”
وهذا بدوره قد يؤثر على تقدم الإصلاح العسكري “.
قام بفحص المسؤولين المتجمعين بعناية ،
“أعتقد أننا بحاجة إلى تقييم هذا الوضع بسرعة ، وترتيب الأمور ، ومن ثم التوصل إلى قرار… ”
“بالتأكيد ، حادثة المأدبة الملكية أوقعتنا في مشكلة كبيرة ، سواء كان الأمر يتعلق بالإصلاح العسكري المقبل أو بهذه الرسالة “.
تحركت شخصية الملك كيسيل على العرش قليلاً رداً على ذلك.
ألقى الفيكونت كيني نظرة سريعة نحو الملك. لم ير أي رد فعل فوري ، نظف حلقه ،
«سأكون صريحاً و اعذرني ، لكن هناك أخبار تشير إلى أن قاعة مينديس قد تحولت إلى أهم بقعة في العاصمة. الجميع يهرع إلى هناك. وعندما تنظر إلى ما فعلته عائلة دويل في المأدبة ، ومع ذلك فقد أنقذهم سموه… الآن ، أنا لا أقول أي شيء ضد ديوك
تاليس ، لكن في بعض الأحيان ، قد يكون سلوكه في هذا النوع من التجمعات مضللاً بعض الشيء ، كما تعلم… “13
“كيني! ” شعر جيلبرت أن الاجتماع كان يأخذ منعطفاً مثيراً للقلق وكان متفاجئاً وغاضباً. سلوك “صاحب السمو ” في المأدبة الملكية لا يمكن أن يكون أكثر رشاقة! لقد كان لطيفاً وكريماً ، ويظهر العدالة بكل الطرق!
هز السيد كيركيرك كتفيه قائلاً:
“ولكن ، كما ترى ، الآن ، مع هذه الرسالة التي تحدق فينا ، فإن آخر ما نحتاجه هو اللطف والإنصاف. ”
أومأ الفيكونت كيني برأسه بالموافقة وأضاف ،
“على الأقل ، ليس بكل الطرق. ”
كان قلق جيلبرت واضحاً ،
“بغض النظر عن العواقب ، أنقذ سموه ببراعة حياة شخصين وعائلتين ، مما منع حدوث نتيجة أسوأ! ”
لكن صوتاً آخر أزعجني
“ومع ذلك فقد تم ذلك من خلال مبارزة وحشية متعطشة للدماء ”
«فليغفر له الغروب».
التفت جيلبرت إلى أعز أصدقائه غير مصدق.
“رجل ؟ ”
أومأ النائب العام ستيليا نيديس برأسه ، وكان تعبيره مليئاً بالندم.
“كان الأساقفة يناقشون هذا الأمر قبل وصولي إلى القصر “.
تبادل رجال الحاشية نظرات ذات مغزى.
قام النائب العام بلفتة تكفير صادقة.
“مع غروب الشمس يشهد: دوق النجم ليك نفسه أخذ سيفاً للمبارزة ، ولجأ إلى الطقوس القديمة للبدعة البربرية. و لقد أرسلت إشارة رهيبة ومثالا “.
رد رئيس الوزراء كولين بلمسة من السخرية “لا ، لقد حدث ذلك ليلاً “.
“وينبغي أن يقال: مع نجم الشمال يشهد “.
جميع رجال البلاط في الغرفة خفضوا رؤوسهم.
أخذ جيلبرت نفساً عميقاً وأوضح لصديقه “يا صديقي ، على حد علمي ، لقد طلب الطرف الآخر المبارزة بشكل غير عادل. وافق الأمير تاليس ، مدفوعاً بلطفه ، على المبارزة لتجنب موقف أسوأ ، لكن لم تكن خياره الأول ، لكن كان يعرض نفسه للأذى.
أومأ الرجل برأسه متفهماً “بالطبع ، أستطيع أن أرى معضلة سموه ، وأنا أقدر التعاطف والشجاعة التي أظهرها في هذا الأمر. ”
“لكنك تعلم ماذا سيحدث ، أليس كذلك ؟ ” تناغم الدوق كولين مع هز رأسه بالرفض. “بمجرد انتشار هذه القصة في جميع أنحاء المملكة ، عندما يحضر الناس المأدبة ، ما الذي سيتبادر إلى ذهنهم أولاً ؟ لطف الأمير وكرمه ، أم مبارزة النجم ليك العنيفة ؟
جيلبرت تجعد وجهه.
انضم النائب العام مبتسماً “صاحب السمو الدوق كولين لديه وجهة نظر صحيحة ، وهو يعكس المخاوف التي عبر عنها الأساقفة في كنيستنا. و في منطقة الأرض الشمالية ، غرس المحاربون الإكستيتيان بالفعل في سموه روحاً ثابتة في المعركة. ومع ذلك للأسف ، فقد خدروه أيضاً للعنف والوحشية ، مما جعله أقل مقاومة لهذه العادات القديمة الهمجية.
نظر جيلبرت إلى صديقه بخيبة أمل واضحة ، غير قادر على إخفاء مشاعره.
ومع ذلك بقي الملك صامداً وغير متأثر.
وتابع النائب العام قائلاً “على المدى الطويل ، سيعتنق الأمير تاليس ، بصفته وريث المملكة ، هذه المعتقدات والعادات المهرطقة بشكل متكرر… وسيؤثر هذا بشكل كبير على كيفية تعامل الناس مع الحياة ، مما يؤدي إلى تأجيج مشاعر الشباب ، وإغراء اليائسين بالانخراط في الحياة “. إجراءات محفوفة بالمخاطر ، وإلهام الآخرين ليحذوا حذوها. وهذا سيضر بشكل كبير بالحكم الراسخ للمملكة… والأكثر من ذلك إذا رأى المؤمنون إراقة الدماء باسم هذه المبارزات الوحشية ، فلن يرضي ذلك الإلهة ، وسيشاركها أتباعها في هذا السخط. “15
نقلت لهجة الرجل القلق المتزايد.
كان اللورد حماقهن يراقب ردود أفعال الجميع ، وانضم إلى المحادثة بحماس “حسناً ، أشعر أيضاً أن… ”
“هذا يكفي! ”
وأسكتت صيحة وزير الخارجية النادرة الضجيج في الغرفة. “السادة المحترمون! ”
“جلالة الملك لم يجمعنا هنا لإصدار الأحكام أو إلقاء بلام! ”
تسارعت أنفاس جيلبرت عندما وقف ، والإحباط واضح على وجهه وهو ينظر إلى كل زميل.
“أيها الجندي ، أنا أفهم أن الحملة إلى الصحراء الغربية مع الجيش النظامي لم تسر كما هو مخطط لها ، وأنها كانت تثقل كاهلك. ” 16 زم المستشار العسكري شفتيه.
“لورد كيركيرك ، أفهم أيضاً أن الحادث غير المتوقع في المأدبة أدى إلى خسارة كبيرة في الغرامات المالية ، مما جعلك غير مستعد. ”
طوى رئيس المالية ذراعيه ، وبدا عليه الاستياء.
“ورئيس الوزراء ، يبدو أنك تبذل قصارى جهدك لتجنب الصراعات غير الضرورية بين قصر النهضة والأتباع ، لذلك جعلت سموه هدفاً لانحرافك. ” ضحك الدوق العجوز ممتلئ الجسد دون اهتمام.
“الفيكونت كيني ، يرجى الاطمئنان ، سواء ظل صاحب السمو يتمتع بشعبية أو يبحث عن المواهب ، فلن يؤثر ذلك على موقعك القوي في الحزب الملكي “.17
ارتدى وزير التجارة تعبيرا مستاءا إلى حد ما عند سماع ذلك.
أكد قائلاً “أما بالنسبة لك يا صديقي القديم ، أقسم لك ، أن فشلك في أن تصبح معلم الألوهيه للأمير ليس خطأ سموه بأي حال من الأحوال ، ولا يشير إلى أنه يقترب أكثر من فصيل الهيكل “.
أغمض النائب العام عينيه وأخفض رأسه ردا على ذلك.
“وأنت. لورد حماقهن ، صمتك طوال اليوم كان حكيماً إلى حدٍ ما. الانضمام إلى المعركة في النهاية لن يجعلك تبدو أكثر حكمة! “18
تنحنح وزير الزراعة بشكل محرج.
بعد إسكات جميع زملائه من رجال الحاشية بشكل فعال ، أخذ جيلبرت نفساً عميقاً ، محاولاً استعادة رباطة جأشه. قاوم الرغبة في إلقاء نظرة على الشخص الجالس على رأس الطاولة الطويلة.
«نعم ، أستطيع أن أشعر بذلك و أنا أعلم أنه. و أنا أفهم أن كل واحد منكم لديه أسبابه الخاصة ، وأفكاره الخاصة ، ويحمل مثل هذه المظالم… ”
وتحدث وزير الخارجية رسميا.
“لكن زملائي الأعزاء ، أناشدكم أن تضعوا أنفسكم مكان الأمير لتتعاطفوا مع وضعه “.
“وبهذه الطريقة ، ستدرك أنه ، من أجل المملكة لم يكن أمام الأمير تاليس في كثير من الأحيان خيار سوى مواجهة العديد من التحديات واتخاذ قرارات صعبة. ”
“لقد قام بواجباته على أكمل وجه ، تلك المهام التي كانت من المفترض أن يكملها. ” تباطأت وتيرة جيلبرت ، وأضفى على كلماته لمسة من الرثاء دون قصد.
“من المؤتمر الوطني إلى مدينة سحاب التنين ، ومن الصحراء الكبرى إلى قاعة مينديس ، في مواجهة الأمراء الشماليين الساهرين والشبكة المعقدة من السياسة الداخلية ، لا أحد منا ، ولا حتى جلالة الملك ، ولا حتى الأمير الراحل ميدير كان بإمكانه أن يتفوق عليه!»19 وارتفع صوته بحماس ، وتردد صداه في جميع أنحاء غرفة بالارد.
“ودعنا لا ننسى أننا جميعاً مدينون له – سواء كان ذلك بمنع الشماليين من التقدم جنوباً أو استقرار الوضع السياسي لعائلة نجم اليشم الملكية والكوكبة “. على العرش ، انحنى الملك كيسيل إلى الخلف ، ونظرته بعيدة وهو غارق في التفكير.
“الآن ، فيما يتعلق بالعواقب غير المتوقعة لأفعال تاليس ، سواء كانت الفوضى في الصحراء الغربية أو قضية دويل ، سواء كانت المبارزة أو الخلافات أو حتى هذه الرسالة الملعونة والمتاعب التي جلبتها ، دعونا نواجه الحقيقة. كل ذلك بسبب افتقارنا إلى البصيرة وعدم كفاءتنا. إنه فشلنا ، ونحن ، رجال الحاشية والخدم ، يجب أن نتحمل هذه المسؤولية بأنفسنا. زفر جيلبرت بعمق ، وتوقف مؤقتاً ، ونظر إلى كل شخص في الغرفة.
ابتعدوا جميعاً ، متجنبين الاتصال المباشر بالعين.
عند هذه النقطة ، واصل جيلبرت بقلب مثقل “إلقاء اللوم على صاحب السمو ؟ إن القيام بذلك لن يخفي عدم كفاءتنا ، ولن يحل المزيد من المشاكل. لا ينبغي أن يحاسب هذا الشاب على أخطاء لم يكن يعلم بها حتى. ”
ولكن في تلك اللحظة ، تحدث الدوق كولين فجأة “حتى لو كان نجم اليشم ؟ ”
تحول تعبير جيلبرت ، واستدار بحدة دون أي إشارة إلى التعثر. “على وجه التحديد لأنه نجم اليشم! ”
عبس رئيس الوزراء كولين.
وبعد صمت قصير ، تنهد رئيس الوزراء وقال “أنا أفهم. الكونت كاسو أنت معلمه… ”
لكن جيلبرت قاطعه بسرعة قائلاً “أنا أقول هذا ليس فقط لأنه تلميذي! ”
تحول جيلبرت لمواجهة رجال الحاشية الآخرين ، وكانت لهجة حازمة ولا تقبل الشك “إنه بسبب الأمير تاليس نفسه “.20
“سواء كانت أفعاله الشجاعة في الشمال ، أو رحلته للعودة من بعيد ، أو أفعاله الجريئة وسعة الحيلة في المأدبة ، فإنها جميعاً تثبت أنه يستحق أن يكون دوق النجم ليك ، ووريث جايستار ، والوريث الشرعي لملك هذه المملكة. سلالة الدم. ”
عند هذه النقطة ، ارتعش صوت جيلبرت قليلاً “مع أمير مثله ، يجب علينا جميعاً أن نشعر بالفخر والفخر “.
“يجب أن نكون السيف في يده ، وليس شوكة في جنبه. ”
“يجب أن نساعده! ”
“لا تعيقه! ”
بهذه الكلمات ، رفع جيلبرت يده لحماية عينيه ، وأخذ سلسلة من الأنفاس العميقة.
جلس المؤتمر الإمبراطوري في صمت ، وظلت نظرة الملك حادة مثل شفرة في الثلج ، تشع بكثافة باردة.
تنهد النائب العام جاي وربت على ذراع جيلبرت مطمئناً ، وأشار له بالجلوس.
“جيلبرت. ”
أبعد جيلبرت ذراع صديقه جانباً ، وأخذ نفساً عميقاً ، وقال “أرجو أن تسامحوني جميعاً “. لقد عمل على تهدئة مشاعره ، وسعى جاهداً للحفاظ على هدوء لهجته “كما ذكر جلالة الملك ، أنا أيضاً أصبحت متعباً وكبيراً في السن. ”
خيم صمت عميق على غرفة بالارد.
“على الأقل أنت لست سميناً. ”
أخذ رئيس الوزراء كولين زمام المبادرة ، وبدا متعباً وحنيناً إلى حد ما “لن تحجب وجهة نظر شخص معين “.
كانت هذه الملاحظة تحمل دلالات كبيرة ، ولم يجرؤ أحد على الرد.
استمر الجو الثقيل حتى نقر ملك الكوكبة بأصابعه بخفة ، وكسر الصمت.
“جيلبرت ” كانت نظرة الملك كيسيل الخامس تحمله مباشرة ، وكان تعقيد مشاعره محجوباً بشكل رقيق عندما قال “صديقي القديم “.
لكن جيلبرت رفع رأسه فجأة.
“وأنت يا صاحب الجلالة! ”
ارتفع صوت وزير الخارجية بشكل غير متوقع ، مما أذهل الكثيرين في الغرفة.
أمسك جيلبرت بنظرة الملك الشديدة ، وصدره يرتفع وينخفض.
“اغفر لي وقاحتي ، ولكن… ”
“لكن… ”
رفع جيلبرت ذراعه اليمنى كما لو كان على وشك الإشارة إلى شيء ما لكنه تخلى عن هذه هذه اللفته في منتصف الطريق.
لقد صر على أسنانه ، وكان وجهه متعارضا.
“ولكن حتى اليوم ، داخل مملكة الكوكبة ، داخل مدينة النجوم الخالدة ، وحتى على هذه الطاولة بالذات و كل التدقيق والاتهامات والانتقادات والصعوبات الظالمة التي واجهها الأمير تاليس منذ عودته… ”
في مواجهة نظرة الملك كيسيل الحادة ، استجمع جيلبرت عزمه ونطق كل كلمة بوضوح “كل هذا بسبب الطريقة التي عاملته بها “.
عند سماع هذه الكلمات ، أصبح رجال الحاشية المجتمعون شاحبين بشكل واضح!
“جيلبرت! ”
حذر النائب العام جاي بشدة.
ارتدى رئيس الوزراء كولين تعبيراً متوتراً وهو يغرق في التفكير العميق.
لكن الملك كيسيل ظل صامتاً ، واكتفى بالتحديق في جيلبرت بنظرة غامضة.
تنحنح جيلبرت ، وأغمض عينيه للحظة ، ثم تنهد.
“لكي أكون صادقاً تماماً يا صاحب الجلالة ، سواء كأحد الرعايا أو حتى كأب ، فأنا لا أعتبر نفسي قادراً بشكل خاص ، وأنا بالتأكيد أفتقر إلى المؤهلات اللازمة لتوبيخك “.
“ولكن كصديق ” فتح جيلبرت عينيه ، وكانت لهجته صادقة وجادة “كي ، صاحب السمو ،
الأمير الخامس.
وكان لهذه العناوين صدى عميق لدى جميع الحاضرين.
بقي الملك كيسيل صامتا.
ومع ذلك في تلك اللحظة بالذات توقفت أصابعه التي كانت تنقر بخفة على سطح الطاولة.
“يجب أن تفخر حقاً وتجد العزاء في وجود مثل هذا الابن – لبصيرته وقدراته ، لشخصيته وذكائه ، لمرونته وتفاؤله ، وقبل كل شيء ، لعدم الانهيار تحت وطأة المملكة بأكملها. ”
نظر جيلبرت إليه من مسافة بعيدة.
“أعتقد ، ولست وحدي في هذا الاعتقاد ، أن الأمير تاليس هو المستقبل الذي نتوقعه جميعاً بكل إخلاص. ”
في هذه اللحظة لم ينطق أي شخص في المؤتمر الإمبراطوري بكلمة واحدة.
علق الصمت في الهواء لمدة عشر ثوان كاملة.
“أنت معلمه اليومي ، جيلبرت ” جاء صوت الملك العميق ، ومشاعره محجوبة “أنت قريب جداً منه “.
تردد جيلبرت لفترة وجيزة ، ثم أجاب بابتسامة.
“لا يا صاحب الجلالة أنت البعيد جداً. ”
“تماماً مثل الملك الراحل. ”
في تلك اللحظة ، ارتعشت عيون ملك القبضة الحديدية ، كما لو أن الجدار الحديدي الذي كان منيعاً قد تعرض لأول صدع.
“ولكن في ذلك الوقت كان لديك قاعة مينديس. ”
حدق جيلبرت في العرش ، ولكن يبدو أنه كان ينظر إلى ما هو أبعد من ذلك.
“لكنه الآن ؟ ليس لديه شيء. ”
ظل الملك كيسيل ثابتاً على كرسيه ، ولم يغير حتى نظرته.
“اقترب منه يا صاحب الجلالة ، أو على الأقل ابذل جهداً للقيام بذلك. ”
“على الأقل ، قم بإجراء محادثة معه. ”
أخذ جيلبرت نفسا عميقا ، ثم استقر ويداه ترتجفان. فرك عينيه وتشكلت ابتسامة حزينة لمن حوله.
“اعتذاري للجميع. ”
شعرت غرفة بالارد كما لو أنها غرقت في هاوية جليدية.
وقف مجلس النبلاء والوزراء في صمت مهيب ، وبعضهم أحنى رؤوسهم في تأمل صامت بينما تبادل آخرون نظرات خفية.
الصوت الوحيد الذي استمر هو الإيقاع اللطيف لتنفسهم.
بعد ما بدا وكأنه الأبدية ،
“رجال الحاشية الكرام. ”
مرت رعشة جماعية عبر التجمع.
قطع صوت الملك كيسيل الجو القمعي مثل أول أشعة دافئة من ضوء الشمس تخترق صقيع الشتاء.
“ليس عليكم أن تقلقوا على أنفسكم أيها السادة. و لقد تحدثت بالفعل مع ابني. ”
في أقصى نهاية الطاولة الطويلة ، رفع الملك ذو اليد الحديدية رأسه ببطء ، لكن لم يهبط على أي شخص على وجه الخصوص.
“لن يسبب أي مشكلة. ”
بأعين مغلقة أطلق تنهيدة ناعمة
“كل شيء تحت السيطرة. ”
ومع سقوط الكلمات ، قوس رئيس الوزراء كولين شفتيه بخفة وبابتسامة ساخرة.
تمكن جيلبرت من ابتسامة متوترة.
وتباينت ردود الفعل بين الآخرين ، لكن شعورا بالهلع بقي في قلوبهم. رفع الدوق كولين فنجان الشاي الخاص به بلطف ، وعدل وضعيته ، واستأنف واجبه “حسناً أيها الزملاء. والآن نعود إلى ما كنا عليه… ”
لكن كلام رئيس الوزراء توقف فجأة1.21
اتجهت إليه النظرات الحائرة ، ولاحظوا التغير في تعبير كولين.
في تلك اللحظة ، ثبّت دوق البحر الشرقي نظرة حازمة على فنجان الشاي الخاص به.
هناك ، رقصت تموجات باهتة على السطح.
في نفس الوقت تقريباً ، شعر رجال البلاط في قاعة بالارد بوجود شيء خاطئ وتحولوا إلى شخص واحد. تردد صدى خطوات الأقدام – الثابتة والمتعددة – من الخارج ، مما تسبب في ضجة واضحة.
كان هذا موقفاً غير عادي ، وتبادل رجال الحاشية أمام العرش نظرات الحيرة ، وتزايدت حالة عدم اليقين لديهم.
“خطى ؟ أستطيع سماع ما لا يقل عن ثلاثين مجموعة منهم ” انتعش سولدر ، المستشار العسكري المخضرم ، عندما سمع الضجة التي تقترب. “ماذا يحدث هنا ؟ ”
ولكن كان هناك صمت داخل الغرفة ردا على ذلك.
وبدلاً من ذلك تسربت أوامر مكتومة من خلال صدع الباب ، وسمعت بصوت خافت من الجانب الآخر “أيها الطلائع ، اجمعوا التعزيزات… اركضوا ، اركضوا ، اركضوا ، تحركوا! ” “الوضع غير واضح… ”
“فرقة الدفاع ، تحصين المنطقة… ”
شعر رجال الحاشية في الغرفة بشعور متزايد بعدم الارتياح.
حتى الملك جعد جبينه.
“هذا غريب ” قال جيلبرت متأملاً وهو يتجعد جبينه. “هل كان لدى الحرس الملكي أي تدريبات مقررة اليوم ؟ بالقرب من غرفة بالارد ؟ ”
فجأة ، قطعت رنين حاد وعاجل الجدران ، واخترقت بصوت عالٍ في آذان الجميع!
أدى الرنين المفاجئ إلى قفز الناس على حين غرة ، وتجولت أعينهم في حالة من الذعر.
“هذا… هذا هو الحرس الملكي… ”
تلاشت كلمات المستشار سولدر وهو يقف في حيرة.
رمش بعينيه ، وهو يحدق في الباب الحجري المهيب ، ويكافح من أجل تصديق استنتاجه. “إنذار الطوارئ ؟ ”
ظل الملك هادئاً ، على الرغم من أن جبينه كان أكثر عمقاً.
كان ضابط المخابرات ذو الوجه الندميه أول من رد ، ومد يده نحو الباب.
ولكن قبل أن تلمس يده المقبض تم فتح الأبواب الكبرى لغرفة بالارد بعنف!
