في قاعة بالارد ، تردد صدى صوت الملك كيسيل العميق والمهيب بسلطة لا تتزعزع تماماً كما كان الحال دائماً عند اتخاذ القرارات خلال اجتماعات المجلس.
ويبدو أن النتيجة قد تم تحديدها بالفعل.
ومع وضع هذه الفكرة في الاعتبار ، هدأ الوزراء ، وعدلوا مواقفهم. وبدا البعض أكثر ارتياحا بعض الشيء ، استعدادا للاختتام الوشيك لاجتماع آخر. ولكن ليس هذه المرة.
تحت أنظار جميع الحاضرين ، رفع الملك ذو اليد الحديدية رأسه واستطلع حاشيته. “كلماتك لها ما يبررها. ”
أثناء حديثه ، ظهرت يد الملك اليمنى فجأة من ظلال عرشه ، وامتدت إلى الخارج ، وانقلبت بلطف ، وكف اليد متجهة للأعلى ، وتحوم فوق طاولة المجلس مباشرةً.
لقد كان مثل نصل بارد غير مغلف ، لا يتأثر بدفء شمس الخريف.
ارتدى رجال الحاشية مثل جيلبرت وكولين وكيركيرك وسولدر تعابير الحيرة ، غير متأكدين من نية الملك.
ومع ذلك أبقى ملك اليد الحديدية ، تعبيره دون تغيير ، كفه الأيمن مرفوعاً عالياً ، وأعلن “لقد فكرت بالفعل في هذا الأمر “.
ووسط النظرات المرتبكة المتبادلة بين الوزراء لم يتقدم إلا ضابط المخابرات ذي الوجه الندميه ، وبنظرة مميزة في عينيه. حيث مد يده ، والتقط الوثيقة التي تحمل عنوان “عريضة مدينة اليشم بشأن بدائل الخدمة ” من الطاولة ، وسلمها بكل احترام إلى يد الملك المنتظرة ، مروراً بكل أحد رجال الحاشية المندهشين.
“هذه الرسالة ، ليست سوى شوكة سامة ” كان صوت الملك كيسيل مشوباً بالجدية. “رغم أن الأمر قد يبدو كتسوية ، تنازل ، لكنه في الحقيقة ، يستغل ضعف قصر النهضة ويحمل أجندة خفية ” رفع الملك الرسالة ببطء ، وكشف عن شعار زهور السوسن عليها.
“لا يمكننا حتى أن نعلن هذا ، وإلا سنجد أنفسنا على الجانب الخطأ من العدالة. ” استقام كل خادم في الغرفة بشكل غريزي في مقاعده تحت نظراته الثاقبة.
“تذكر القول المأثور ” “من الأفضل أن تموت من أجل الأصدقاء بدلاً من الأعداء “. يجسد ابن لينستر هذا جيداً… “في اللحظة التالية ، انقبضت أصابع ملك اليد الحديدية فجأة ، وسحقت الرسالة في قبضته!
قفز الناس المتجمهرون الذين كانت أعينهم مثبتة على الرسالة في مفاجأة.
عندها فقط تحدث كيسيل ، صوته هادئ ولكن حازم ،
“إنه حقاً يرقى إلى مستوى سمعة عائلته. ”
وسط صمت ثقيل يتحدى الكلمات. تنحنح الفيكونت كيني ، وزير التجارة ، بصعوبة واضحة ، محاولاً تبديد الثقل الذي كان في قلبه.
قال كيني وهو ينحني باحترام للملك “هذه الرسالة ستكلفه غالياً “.
ألقى الملك كيسيل نظرة حادة في طريقه لكنه لم يقل كلمة واحدة.
وكانت الرسالة مجعدة ومجعدة ، ولا تزال متمسكة بقبضته.
“بالطبع ” صر سولدر على أسنانه بإحباط “وبسبب عدم احترامه وعدم ولائه تجاه جلالتك وصاحب السمو… ”
انفجر صوت رئيس الوزراء كولين المرتعش “ولكن ليس هذه المرة “.
وبدا وكأنه يعود إلى طبيعته الضعيفة والمسنة ، وهو يسعل قبل أن يختتم الاجتماع الساخن “على أقل تقدير ، سيتعين علينا تأجيل المناقشات حول تقليل التجنيد الإجباري وتوسيع الجيش النظامي حتى الموسم المقبل… ” عندها فقط ” لكنها خرجت. ”
كانت كلمات الملك مفاجئة وخالية من العاطفة ، وكأنه يتحدث إلى نفسه.
لم يتفاعل أحد على الفور.
“لقد… خرجت ؟ ” ارتدى كيركيرك تعبيراً محيراً.
“يا صاحب الهمم ؟ ” غامر جندى بالسؤال.
“انا قلت ”
في تلك اللحظة ، رفع ملك اليد الحديدية نظرته ، وتضخم حضوره المهيب داخل غرفة بالارد المحنه.
وتابع قائلاً “بينما نحن نتحدث و كل جملة وكل كلمة وكل حرف في هذه العريضة تم نشرها عمداً وتسريبها وإثارة شائعات واسعة النطاق “.
وسقط الصمت على قاعة الاجتماعات.
واجه جيلبرت صعوبة في التصديق ، متلعثماً “ماذا ؟ ”
اتسعت عيون الفيكونت كيني واندفعت فى الجوار. “هل يقول جلالتك… أن هذه الرسالة خرجت ؟ ”
انحنى رئيس الوزراء كولين إلى الأمام بتعبير خطير. “متى ؟ لماذا ؟ ”
ومع ذلك هز الملك رأسه بهدوء وكشف عن العواقب على أرض الواقع. “لا تزال إدارة المخابرات السرية تتعامل مع الأمر ، ولكن إذا لم يسير الوضع كما هو مخطط له… أعتقد أنه لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يعلم الجميع في المملكة أن قصر النهضة يقوم بتحركاته بدءاً من مدينة اليشم ” وتغيير الأساليب القديمة ، وتجريد الملوك من سلطتهم العسكرية ، وتقليص التجنيد الإجباري ، وتوسيع الجيش النظامي. “على طول الطريق حتى… يؤثر على الكوكبة بأكملها. ”
قصر النهضة ، مدينة اليشم ، الطرق القديمة ، السيادة…
مع كل كلمة نطق بها ملك اليد الحديدية ، أصبحت النغمة الجليدية في صوته أكثر وضوحاً.
كان رئيس الوزراء أول من أدرك الوضع بالكامل ، واتسعت عيناه قليلاً.
“إذن أنت تقول… ”
“كما تقول. “بوب ” قال الملك بنبرة هادئة وأكثر هدوءاً ، ولم يتردد في التعبير عما كان يدور في أذهان الجميع “الكوكبة بأكملها على شفا اضطراب كبير “. “من هذه اللحظة فصاعدا ، نجد أنفسنا في مركز العاصفة. ”
“لا مجال للتراجع. ”
وسرعان ما أدرك رجال الحاشية خطورة الأمر ، وسيطر التوتر على الغرفة. “ماذا يحدث هنا ؟
“من وراء هذا ؟ ”
“هل تم القبض على الجاني ؟
“ما هي خطوتنا التالية ؟ ”
“نحن بحاجة إلى إجراء تحقيق شامل لمن يقفون وراء هذا! ”
وسط الأحاديث المختلفة والقلق المشترك ، انحنى الملك إلى الوراء في أفكاره ، واختلط في الظلام.
“كيف بحق السماء تم تسريب مثل هذه القطعة المهمة من المراسلات ؟ ”
استدار المستشار سولدر بحدة إلى الجانب الآخر ، وكانت لهجته اتهامية. “ما هو موقف الإدارة السرية من هذا ؟ وماذا عن تلك الشائعات ؟ ما هو الوضع الآن ؟ ” واقفاً بجوار طاولة المجلس ، انحنى ضابط المخابرات ذو الوجه الندميه بثقة.
أجاب بهدوء ، كما لو أن الأمة ليست على شفا أزمة “مازلنا نحاول تعقب المصدر وتقليل تأثير الشائعات “. “ولكن فيما يتعلق بتسليم الرسالة ، والإجراءات الأمنية على طول الطريق ، وسرية القصر ، يبدو أن كل شيء على ما يرام “. بعد ذلك أخذت نبرة الرجل ذو الوجه الندميه منعطفاً مثيراً للاهتمام. “كان هناك جانب واحد فقط لم نتمكن من تفسيره – تم تسليم الرسالة شخصياً بواسطة ساعي دوق إيريس فلاورز. ” سقط هدوء مفاجئ على الغرفة.
“هل تقترح يا زين ؟ ” عبس رئيس الوزراء كولين. «أنه أثناء توصيل الرسالة تعمد تسريب محتوياتها ونشر الشائعات ؟»
ولم يؤكد الرجل ذو الوجه الندميه ذلك ولم ينفه ، وقال ببساطة “مازلنا نبحث في الأمر “. مع وضع هدف واضح في الاعتبار ، انفجر الغضب في المؤتمر الإمبراطوري “كوفنديير ، بحق الجحيم ، من يظن نفسه ؟! ” “اللعنة ، هذا فقط… ”
“أكثر سلاسة من رجله العجوز. سأعطيه ذلك!
“هل سيقلب رقعة الشطرنج بأكملها حقاً في نوبه غضب ؟ ”
ومن بين رجال الحاشية كان جيلبرت يراقب بهدوء طوال الوقت. وأخيراً ، أطلق تنهيدة.
قال وزير الخارجية بضجر وقد حل الإرهاق محل صدمته الأولية “من الممكن أنه بعد المأدبة ، عندما واجهه جلالتك بسبب أفعاله ، أدركت مدينة اليشم نقاط ضعفنا في شروط التفاوض “.
ومع ذلك حك رئيس الوزراء كولين ذقنه ، وكان تعبيره جدياً.
وعلق قائلا “هذا لا يضيف شيئا تماما “.
“قد لا يكون زين قديساً ، لكنه ليس أحمقاً أيضاً. وحقيقة أنه كتب هذه الرسالة يكفى لإثبات مكره والحفاظ على نفسه.
فكر رئيس الوزراء بصوت عالٍ “لن يكون من الغباء ما يكفي لوضع قصر النهضة ونفسه في الزاوية “.
“ثم إن الأمر أسوأ من ذلك ” رد الفيكونت كيني بحذر. “شخص آخر فعل ذلك بالتآمر ضد كلا الجانبين “.
“هناك من يأمل الفوضى في المملكة تماما كما في الماضي… ”
وفي وسط المناقشات الساخنة ، قطع صوت على رأس الطاولة الطويلة الضجيج “لا يهم “.
صمت الحشد ، وكانت أنظارهم الجماعية مثبتة على الملك. “سواء كان وراء ذلك أم لا ، فهذه ليست النقطة “. ومض بريق بارد في عيون الملك “لم تكن مملكتنا خالية من الأعداء أبداً “. “ما يهم هو… ”
“كيف نرد. ”
بعد نطق هذه الكلمات ، ترك الملك كيسيل “العريضة ” تفلت من بين أصابعه. و هبطت بين غروب الشمس والظلام المتراكم ، وكانت قمة زهور السوسن المتجعدة تواجه السقف في عزلة.
وبعد بضع ثوانٍ ، تخلص المؤتمر الإمبراطوري ، مثل الكبرياء الذي أثاره التهديد ، من ضعفه وبطؤه السابق ، وأصبح كل شخص الآن متحمساً وحازماً.
“جعل عملاءنا السريين يعملون لساعات إضافية ووضعهم موضع التنفيذ و وفي نفس الوقت أرسلوا رسائل للتوضيح ووضع حد لهذه الشائعات … ”
“ابدأ التحقيق من خلال النظر في المظالم الأخيرة التي أعرب عنها النبلاء الإقليميون و قد نجد بعض الخيوط… ”
“علينا أن نكون حذرين فيما يتعلق بالصياغة الواردة في الإعلان و قد ما زال هناك بعض المرونة… ”
“النبلاء ، وخاصة اللوردات الإقليميين ، وكيفية رد فعلهم ، نحن بحاجة إلى إعداد خطط طوارئ على الفور… ”
“أرسلوا دبلوماسيين لاسترضاء الحكام في مناطق إنتاج الحبوب وشرح الوضع لهم… ”
«أخشى أن يتم تأجيل الاستعدادات العسكرية و ولا يمكننا أن نترك أي مجال لسوء الفهم… ”
وفي خضم الجدل المحتدم ، ظل رئيس الوزراء كولين وجيلبرت فقط صامتين. حيث كانت على وجه كولين نظرة تأملية وهو يدرس رسالة كوفندييه ، بينما كان جيلبرت يفرز الوثائق التي أمامه بهدوء ، وهو غارق في تأملاته.
أما الملك كيسيل الخامس ، فجلس على عرشه بلا تعبير ، وكأنه مراقب غير مهتم.
ثم فجأة ، تردد صدى صوت عالٍ في جميع أنحاء الغرفة عندما ضرب المستشار العسكري سولدر بيده على الطاولة ، مما جذب انتباه جميع الحاضرين على الفور.
“استمعوا جميعا! ”
كان وجه سولدر جدياً ، وقد أفسح تردده الأولي المجال للعزم.
“في هذه المرحلة ، أعتقد أن الوضع لا مفر منه ، وخياراتنا أصبحت واضحة تماما. ” عقد جيلبرت جبينه ، والتفت إلى سولدر كما لو كان يتوقع كلماته التالية.
“لحام ؟ ”
أعلن جندى بحزم.
“بما أنه ليس هناك عودة إلى الوراء ، لماذا لا نبذل قصارى جهدنا ؟ ”
في تلك اللحظة كان المستشار العسكري مليئا بالعزيمة ،
“صاحب الجلالة ، دعونا نرد رسمياً على كوفندييه ، ونقبل التماسه ، ونعلن للأمة بأكملها: بدءاً من مدينة اليشم ، الإصلاح العسكري أمر لا بد منه! ”
لقد أصيب الجميع بالذهول ، أو بالأحرى ، بالذهول من هذا الاقتراح الجريء.
“الجندي ، هل فكرت يوماً في العواقب ؟ ” كان هناك صمت طويل ، وتحدث جيلبرت أخيراً بصوت متوتر “بما في ذلك ما تحدثنا عنه للتو… ”
“بالطبع! ” قطع الجندي بحدة ، واستدار لمواجهته.
“ولكن الآن وقد وصلت الأمور إلى هذا الحد ، فإن خطتنا الموضوعة بعناية قد تلاشت. “لم يعد هناك مجال للتظاهر أو الترقية بالنسبة لنا بعد الآن ” تردد سولدر ، وأصبحت لهجته قاسية. “نحن نمضي في ذلك. ”
“أو نبتعد إلى الأبد. ”
“لن تكون هناك ” المرة القادمة “. ”
قام بمسح الغرفة ، ولم يتمكن العديد من زملائه من رؤية نظراته ، بعضهم بدا جادا ، والبعض الآخر غير متأكد.
على رأس الطاولة الطويلة ، جلس الملك في صمت ، مستغرقاً في التفكير.
ومع ذلك لم يضيع سولدر وقتاً ، وأعلن بإشارة كاسحة بيده الكبيرة “كيركيرك ، حدد موقع الأموال “.
عقد رئيس المالية حاجبه بفضول. “ماذا ؟ ”
ثبّت سولدر نظرة حازمة على وزير المالية ،
“إذا كان هذا هو ما تفعله مدينة اليشم ، فيمكننا أن نودع مساعداتهم المالية. ولكن في هذا السيناريو ، لا بد أن يحتل الإصلاح العسكري مركز الصدارة! كما خططنا من قبل ، فلنبدأ بتقليص جيش نجم اليشم الخاص في المناطق المحيطة بمدينة مدينة النجم الأبدي ، وإخراجهم من التابعين المخلصين للتاج ، وتعزيز قواتنا النظامية. و هذه هي الطريقة الوحيدة التي سنكون بها مستعدين لما ينتظرنا. حيث توقف كيركيرك لمدة ثلاث ثوانٍ كاملة ، وأصبح إحباطه واضحاً.
“حسناً ، عدم القفز إلى استنتاجات حول الوضع وتجاهل حقيقة أن جلالة الملك لم يوافق على “فكرتك ” المشكوك فيها بعد… ”
“إن ميزانيتنا مرهقة بالفعل. و إذا انتشرت هذه الرسالة وأثارت ضجة ، فسوف تتعرض مواردنا المالية لضربة أكبر. وبدون المزيد من الدخل ، قد نضطر إلى خفض أشياء أخرى ، مثل رواتب المسؤولين ، أو حتى النظر في فرض المزيد من الضرائب – وهذا من شأنه أن يجعل الأمور أسوأ… ” بدا كيركيرك مرتبكاً بشكل واضح.
علاوة على ذلك فإن إعادة هيكلة المؤسسة العسكرية ليست بالأمر السهل كما يبدو. حتى لو كان لديك هؤلاء الضباط ، هل تدرك تكاليف الحفاظ على جندي نظامي واحد فقط ، يغطي كل شيء بدءاً من رواتبهم ومعداتهم إلى الخدمات اللوجيستية والإسكان ؟ هل يمكن حقاً أن يضاهي تكلفة مجموعة من جنود نجم اليشم الخاصين الذين يمكن استدعاؤهم حسب الحاجة ؟ ”
“أحصل عليه! ”
ضربت قبضة الجندي على الطاولة ، وهزت كل من في الغرفة.
“كيركيرك ، فهمت و ثق بي ، أنا أفهم ذلك تماماً ” صاح بصوت عالٍ “إحباطك ، سواء كان ذلك بسبب التعامل مع هؤلاء العبيد الجلاعبين مبتدئين المخادعين الذين يلعبون بك بكتبهم أثناء وقت الضرائب أو مشاهدة جلالة الملك وهو يتفوق عليه كوفنديير الآن – أنا هناك معك أنت! ” ضغط كيركيرك على شفتيه معاً.
نهض جندى فجأة ، وثبت ذراعيه بقوة على الطاولة واقترب منه.
“ولكن دعني أخبرك ، كيركيرك ، أن الجيش النظامي هو المفتاح لقلب السيناريو. توسيعها وإعادة هيكلتها هي مجرد البداية يا صديقي… ”
أضاء وجه سولدر بقوة تكاد تكون متعصبة ، مما جعل رئيس الوزراء كولين يرفع حاجبه.
قد ندفع الثمن على المدى القصير ، لكنه استثمار في مستقبل المملكة. وتذكروا كلماتي: في يوم من الأيام ، بموجب مرسوم جلالة الملك ، سوف يسير غضب المملكة مباشرة إلى قصر الكريستال في مدينة اليشم ، محاطاً بفيلق من أفضل جنودنا ، و “يقنع ” زين كوفندييه ومحاسبيه الماكرين بالدفع بأمانة ، والحصول على إرجاع كل قرش أنفقناه اليوم وبعد ذلك بعض. نحن في هذا من أجل اللعبة الطويلة. لم يترك تعبير الجندي مجالاً للشك.
“لعبة طويلة ؟ ” قوبل سولدر بابتسامة ساخرة من كيركيرك. “نعم كان لدي ابن عم بعيد كان مقامراً تماماً. كلما جاء لاقتراض المال من أجل “عمله ” كان يقول نفس الشيء – حتى تأتي عصابة زجاجة الدم لتطلب قروضهم.
بنبرة من عدم التصديق ، استند رئيس المالية إلى كرسيه ، متسائلاً “إذن ، ما الذي يميزك ؟ بكرة عالية ؟ ”
الاشتباك بين هذين الاثنين جعل جميع من في الغرفة يرفعون حواجبهم.
أحكم المستشار قبضته ، وتحولت مشاعره من خيبة الأمل إلى الغضب المباشر. “لماذا لا ترى ؟ ” لقد قطع.
تنهد سولدر بشكل مثير “المزيد من الجنود النظاميين يعني المزيد من المال! ”
“لماذا لا ترى ؟ ” رد كيركيرك محبطاً بنفس القدر. “لا مال ولا جنود نظاميون! ” “ثم اذهب وابحث عن المال] ” صرخة سولدر الغاضبة هزت غرفة بالارد بأكملها. “أنت رئيس المالية في المملكة ، لأنك تصرخ بصوت عالٍ! توسل ، واقترض ، وتبا ، وحتى بيع مؤخرتك إذا كان هذا هو ما يتطلبه الأمر. و لكن من أجل هذه المملكة ، ابحثوا عن تلك الميزانية الفاسدة للتوسع العسكري!
صراخهم غير الرسمي جعل زملائهم يتجهمون ، لكن لم يتلفظ بكلمة واحدة رئيس الوزراء الذي كان ينبغي أن يقود الاجتماع ، ولا وزير الخارجية المحترم ، ولا الملك نفسه الجالس على عرشه.
“لقد حصلت أخيراً على شيء واحد صحيح! الجندي الكبير! ”
وقف كيركيرك. و لكن كان أقصر من سولدر إلا أنه كان يتمتع بنفس القدر من التصميم.
“أنا رئيس الشؤون المالية] والعام الماضي ؟ في حال نسيت ؟ لقد كان مكتب الشؤون العسكرية الخاص بك هنا ، يتفاخر ويفرض يد الجميع. و لقد جعلت فوائد المشاركة في الحملة تبدو وكأنها أفضل شيء منذ شرائح الخبز! لقد دفعت وزارة المالية للموافقة على الميزانية ، وضغطت بقوة على وزارة الزراعة لتوفير المؤن ، واعتمدت على وزارة الخارجية لتسهيل الأمور ، وعلى الإدارة السرية لتمهيد الطريق. أنت بتهور
“ولم ينطق الملك بكلمة ” و را^-فستل ، (المصطلح) يقف بثبات على الأرض.
أرسل مجموعة كاملة من قوات الجيش النظامي – المتقاعدين ، والعاملين ، والاحتياطيين ، والمتدربين ، والمجندين الجدد – مباشرة إلى معسكر شفرة الأنياب! أرسلهم إلى الصحراء الغربية! لقد دفعوهم إلى الصحراء!»
وامتلأت وجوه الحاضرين في المجلس بالذكريات والندم.
“بدون مشروعك التجاري الفاشل ، هل سنحتاج إلى استجداء المال من اليشم مدينة ، ناهيك عن الوقوع في فخ كوفينديير بهذه الطريقة ؟
ألقى كيركيرك نظرة سريعة على زملائه الذين كانوا إلى جانبه ، وابتسامة ماكرة على وجهه ،
“الحكة لتكرار الأداء ، أليس كذلك ؟ ”
“يا! ”
أحكم اللحام قبضته.
“كان ذلك كله يتعلق بإعادة الأمير تاليس ، سلالة جايستار ، وريث المملكة! ” “لا يمكن أن تكون على حق أكثر! ” رد كيركيرك دون أن يخفي انزعاجه “إذاً لماذا لا تذهب وتطلب منه المال ؟ ”
لقد أصبح اللحام في حيرة من أمره للحظات ، وكان مرتبكاً بسبب الرد السلس.
“كيركيرك ، انتبه لكلماتك! ”
رفع جيلبرت الذي لم يعد قادراً على التحمل ، صوته ليتدخل ،
“كلاكما ، اجلسوا ، ولا تخجلوا أنفسكم أمام جلالته “.
جلس كيركيرك في مقعده على مضض ، مشيراً إلى اصطدامه بكرسيه بصوت عالٍ في عرض للسخط. تذمر جندى وسقط في مقعده ، ومن الواضح أنه لم يكن مستعداً لترك الجدال يهدأ.
“كفى مع التصريحات الدنيئة وتوجيه أصابع الاتهام. حيث توقف عن لعب دور الأبرياء يا واليت. ”
“وعندما يتعلق الأمر بإرسال قوات إلى الصحراء الغربية للترحيب بالأمير ، فأنت لم تكن على اطلاع فحسب و ربما كنتم جميعاً تؤيدون ذلك دعونا لا نتظاهر بأنها لم تكن لديكم بعض الاهتمامات الشخصية!
والآن جاء دور كيركيرك ليتفاجأ.
“أنا ؟ بمصالح شخصية ؟ في اللعبة ؟ ”
كان كيركيرك مرتبكاً. حيث كان هناك مزيج من المفاجأة والغضب في تعبيره.
“الآن ، أنظر هنا ، أيها الريفي ، المولود في شجرة العنب… ”
لكن اللحيم لم يتراجع. وأشار مباشرة إلى الرجل الآخر.
“لم أكتشف الأمر إلا بعد انتهاء المأدبة ، لكن نعم يا كيركيرك ، إنه أنت! ”
«بعد حرب الصحراء. مجموعة من النبلاء المركزيين من هايفالوتين يضعون أنظارهم على الوضع المتغير في الصحراء الغربية ، ويستولون على الأرض يميناً ويساراً ، ويكسرون جميع القواعد ، ويستهدفون جيوبهم الخاصة.
“الآن ، مع اقتراب الموعد النهائي لـ “أمر تقييم الأراضي ” فإنهم يبذلون كل ما في وسعهم لمسح سجلاتهم القذرة… ”
تحول وجه كيركيرك إلى اللون الأبيض مثل الورقة.
“أنت. ثم قامت والليت بدعم حملتنا في الصحراء الغربية منذ البداية و حتى أنك دهنت بشكل خفي أيدي بعض ضباط الخطوط الأمامية. لماذا ؟ ليقوم الجيش النظامي بإثارة الفوضى وتقديم عرض كبير في الصحراء الغربية! للقبض على أصحاب الأراضي النبلاء الجشعين على حين غرة ، وجعلهم ينزلقون ، وتحويلهم إلى منجم ذهب لإدارتك!
لقد أحدث إعلان المستشار صدمة في المؤتمر الإمبراطوري ، وحتى عيون الملك كيسيل لمعت باهتمام.
استشاط كيركيرك غضباً وقال “هذا محض هراء… اتهامات لا أساس لها من الصحة… ”
“لدي قائمة بأسماء هؤلاء الضباط ، فماذا ستكون ؟ هل تريدون مواجهتهم أم يجب أن نطلب من ضباط المخابرات التحقيق في الأمر ؟
“أنت ، يا صاحب الجلالة ، أنا… ” تلعثم كيركيرك بعصبية ، وهو يكافح للعثور على الكلمات الصحيحة.
صر اللحام على أسنانه واستمر في الضغط.
“ومن أجل هذا ذهبتم وراء ظهورنا وسربتوا معلومات عن الحملة الغربية للجيش النظامي! ”
“ماذا عن ذلك الرجل الفقير من المرآه ريفر الذي حصل على نهاية العصا القصيرة في المأدبة الملكية ؟ آل دويل ، أليس كذلك ؟»
“لقد كانوا مجرد واحد من الحملان السمينة في قائمتك! ”
في المؤتمر الإمبراطوري ، تتفاجأ الوزراء ولم يكن بوسعهم إلا أن ينظروا إلى كيركيرك باهتمام جديد.
تنحنح الفيكونت كيني وسأل بقلق “أم ، والد زوجي لديه أيضاً بعض الأعمال في الصحراء الغربية. لن تفعل… ”
“كيف يمكنني ذلك. اللورد كيني! ” تألق كيركيرك بابتسامة متملق.
ولكن بعد ذلك التفت إلى الملك ، ووجهه قناع من الضيق. “يا صاحب الجلالة ، كنت فقط ، حسناً… ” ضيق الملك كيسيل عينيه ببساطة ، وهو يراقب كيركيرك عن كثب.
قال جيلبرت وهو يرى تعابير كيركيرك وتنهد “كيركيرك أنت بالتأكيد ترقى إلى مستوى لقب ” المحفظة “. “لا عجب أن يقول الناس أنه يمكنك حقاً سحب عملة معدنية من جيبك الخلفي وتعرف بالضبط كيفية الحفاظ على استمرارية هذه المملكة. ” ارتعشت خدود كيركيرك.
“نعم. ”
وعلى الجانب الآخر ، شخر رئيس الوزراء كولين وأضاف تعليقاً غامضاً “لكن جيوب الآخرين الخلفية ، رغم ذلك “.
شخر الجندي بانزعاج ، وكان موقفه واضحاً تماماً.
رداً على الحشد اليقظ ، ابتلع كيركيرك يده بشدة ورفع يده على عجل.
“حسنا يا صاحب الجلالة ، من فضلك اسمح لي أن أشرح… ”
“نعم هذا صحيح. و بالنسبة لهذه الحملة كان لدينا بعض الغرامات الإضافية والدخل الذي كان من الممكن أن يؤخذ في الاعتبار في الخطة المالية للربع القادم… ”
“عائلة دويل ؟ ” همس جيلبرت.
تردد كيركيرك ، وشعر بالشك في عيون الجميع وصوته يتعثر.
أخذ نفسا عميقا.
“هذا صحيح! لكن عائلة دويل تستحق ذلك! على مر السنين ، انتهكوا حدودنا ، وانخرطوا في صفقات الأراضي غير القانونية ، وقاموا بتهريب الضرائب والتهرب منها ، وقدموا أرقاماً سكانية كاذبة ، وانتهكوا مختلف الأعراف التقليديه. حيث كان ينبغي التعامل معهم منذ وقت طويل! إن إدارتنا مكرسة بكل إخلاص لأمتنا ، ونحن نتصرف بنزاهة مطلقة… ” “توقف عن الهراء و أين هو المال ؟ ” اختصر سولدر تفسيراته ، ووصل مباشرة إلى صلب الموضوع.
“الآن ، لقد عاد الأمير لعدة أشهر واكتملت مهمتنا ، ألا ينبغي أن يكون قسمك مجهزاً جيداً الآن ؟ ”
وكان المستشار لا هوادة فيه ،
“لماذا لا تزال تدعي أننا نعاني من نقص الأموال هنا في المؤتمر الإمبراطوري ؟ عندما دفعنا تل الساحل الجنوبي إلى الزاوية ، تشبثت بمحفظتك ، مما أعاق الإصلاح العسكري لجلالة الملك!
كانت اتهاماته مباشرة وغير اعتذارية ، وجعلت كيركيرك مصدوماً وغاضباً. “أنت أنت ، أنا… ”
نظر حوله ، لكن لم يجرؤ أي من زملائه على المقاطعة. حيث كانت نظرة الجندي حادة ومهددة.
شعر كيركيرك برأسه يدور. حيث كان عليه أن يأخذ نفساً عميقاً قبل أن يصرخ بأعلى صوته “الأمير تاليس] ”
بمجرد ظهور هذه الكلمات توقف الجميع في حيرة.
“ماذا ؟ ” سأل الجندي ، في حيرة واضحة.
لاهث كيركيرك من أجل التنفس وتحدث بإحباط ،
“أنا آسف ، ولكن ما سأقوله هو أنني لم أرغب حقاً في مناقشة الأمر هنا ، خاصة بعد… ” هدأ تنفسه وقال في استسلام:
“لكن نعم ، عندما يتعلق الأمر بقضية دويل ، فإن سولدر ، من حيث معايير الجيش النظامي ، يمكن أن يوفر لك ما يكفي من القوة الآدمية لتوسيع قواتك بمقدار ثمانمائة إلى ألف من الفرسان الثقيلين ، ناهيك عن المعدات والخدمات اللوجيستية المصاحبة لهم.. وربما يكون هناك بعض الإضافات. ”
ضرب جندى الطاولة وقال “كنت أعرف ذلك “.
ولكن بعد ذلك تغيرت لهجة كيركيرك ،
“لكن! بعد الأمير تاليس ، أعني تلك الحادثة التي وقعت في المأدبة ، أصبحت مسألة دويل في نظر الجمهور. ما كان في السابق قضية بسيطة تحول إلى قضية مراقبة على المستوى الوطني ، وحتى ملفات القضية تم أخذها بين عشية وضحاها من قبل إدارة المخابرات السرية في المملكة! و لم يستطع أحدهم مقاومة إدارة رأسه لينظر و بقي ضابط المخابرات ذو الوجه الندميه بلا تعبير ، كما لو أنه لم يسمع كلمة واحدة.
عبس سولدر وقال “الصحراء الغربية ضخمة و من المؤكد أن مصادر ثروتك تتجاوزهم فقط ، بالتأكيد.
تنهد كيركيرك ، وكان صوته مشوباً بالشفقة. “أنت على حق! لكن لا تنسى. و لقد دافع الأمير تاليس عن عائلة دويل الليلة الماضية باسم جلالته! الآن ، يعتقد الجميع أن عائلة دويل تحظى بدعم دوق النجم ليك ، الوريث الشرعي للمملكة… ”
“لقد امتدت هذه الفوضى إلى قضايانا الأخرى أيضاً. و في الوقت الحاضر ، لا أحد يجرؤ على لمس أي شيء يتعلق بدمج الأراضي أو النبلاء القدامى والجدد ” تغير تعبير سولدر قليلاً.
انفجر كيركيرك ، وقد استحوذ عليه الإحباط ، قائلاً “لهذا السبب عندما قلت: اذهب واطلب المال من الأمير تاليس ، كنت أعني ذلك! ”
وبخه جيلبرت بشدة. “كيركيرك! ”
بعد أن أدرك كيركيرك خطأه ، لوح بيده للأسف. “اعلم اعلم. لم أكن أريد أن أضع الأمر بهذه الطريقة أيضاً!
وبما أن الأمر مرتبط بالعائلة المالكة لم يجرؤ أحد على التحدث باستخفاف. اختلس الكثيرون النظرات إلى الملك في نهاية الطاولة الطويلة.
ومع ذلك ظل الملك كيسيل غير منزعج ، وكأن ما اشتكى منه كيركيرك للتو لا علاقة له بابنه ووريثه.
نظراً لعدم تحدث أحد ، استعاد رئيس المالية بعضاً من ثقته “حسناً ، دعونا لا نذكر الأمير… لذا لا تشير إلي بأصابع الاتهام دائماً. الجندي الكبير. ” “لو كنت قد تعاملت مع الأمور هناك في الصحراء الغربية بشكل أكثر سلاسة وكفاءة ، ومع تحقيق بعض الربح الفعلي ، لما كنا في هذه الفوضى ، أليس كذلك ؟ ”
فكر جندى في التحدث ولكن كان لديه أفكار أخرى.
«أعني ، بجدية ، لقد مر أكثر من نصف عام و لقد قمت بتحريك الجيوش ، وسافرت في منتصف الطريق عبر المملكة ، وانتهى بك الأمر إلى قتال شعبنا لسبب ما – ما هو مقدار الأموال والمؤن التي أهدرناها خلال هذه المحنة برمتها ؟ ”
تدفقت كلمات كيركيرك بسلاسة أكبر ، وضرب الطاولة بإحباط ، وانتقل صوته عبر غرفة الاجتماعات المحنه.
“وماذا أعدنا ، هاه ؟ أوه ، صحيح ، تقرير يطلب المزيد من القوات!
“لقد استحوذت على هذا الجزء من ميزانية المملكة ، وحققت شيئاً ، ولم تحصل حتى على عملة معدنية واحدة من حدوة الحصان! ”
“حسنا ماذا تريد بالضبط ؟ ”
لم يستطع الجندي أن يكبح جماحه أكثر فقفز على قدميه ، وضرب الطاولة بقوة ،
“هل تريد أن يسفك جنودي الدماء والشجاعة في الصحراء الغربية ، أو يهاجموا الأطلال ، أو يداهموا حصن وينج ، أو يستولوا على حصن الأرواح الشجاعة ، أو حتى ينهبوا منازل النبلاء المحليين ؟ ” “هل ينبغي لنا أن نحول الصحراء الغربية بأكملها إلى أرض قاحلة ونسلم كل الغنائم إلى وزارة المالية حتى أنه عندما تجلس هنا بشكل مريح وتعد عملاتك المعدنية ، لن يكون هناك الكثير من التذمر وتوجيه أصابع الاتهام ؟ ”
لم يستطع كيركيرك إلا أن يسخر.
“حسناً ، لماذا لم تفعلوا ذلك يا رفاق ، هاه ؟ ”
“مجرد إلقاء نظرة على النتيجة ؟ بعد كل هذه الضجة ، ذهبت عمليا في رحلة لمشاهدة معالم المدينة هناك. تبا حتى الأمير نفسه تم إرجاعه من قبل نبلاء الصحراء الغربية! ورد المستشار العسكري بغضب:
“اذهب لذلك أنت تقول ؟ قام صاحب السمو الملكي بسحب عملية اختفاء في الصحراء الغربية حتى أنه قبل منهم سيفاً ورعاية!
“لقد اصطحبه كروما وبوزدورف إلى العاصمة كما لو كان عرضاً ملكياً! ”
“ماذا يمكن أن نفعل ؟ ماذا علينا ان نفعل ؟ أخبرني! ”
تجاهل كيركيرك الأمر الذي كان مليئاً بالثقة الجديدة ، وقال “إذاً ، لماذا تكذب علي ؟ ” “اذهب للدردشة مع الأمير! ”
“لماذا لا تشارك مشاكلك معه ؟ اسأله لماذا هو صديق للعدو ، ويمنع قواتك ، ويفسد دخلي ، ويعطي كوفنديير فرصة ، ويتركنا جميعاً في مأزق ، ويجعل الأمر صعباً على جلالته ، الأمر الذي انتهى إلى تعريض الإصلاح العسكري بأكمله للخطر… ” “أنتما الاثنان ، هذا يكفي! ” قطع جيلبرت بشدة.
“لن تحصل عليه أبداً يا واليت! ”
كان جندى غاضباً ولكن ما زال يضحك ، ولم يكترث لتوبيخ وزير الخارجية.
“كل ما تراه هو رنين العملات المعدنية وبريق الذهب. لن تفهم أبداً سبب وجودنا في الصحراء الغربية ، وما الذي نضحي به من أجل المملكة… ”
ومع تصاعد التوتر ، لفت حادث مفاجئ انتباه الجميع. ثم استداروا ليجدوا ضابط المخابرات واقفاً هناك ، وتعبيره الاعتذاري يتناقض مع إبريق الشاي المكسور عند قدميه.
“اعتذاري ” انحنى الرجل ذو الوجه الندميه على عجل. “انا الملام. ”
“لقد كنت فقط… عطشانة. ”
أخيراً أعاد رجال الحاشية توجيه انتباههم.
“صحيح ” تمتم رئيس الوزراء كولين في أنفاسه ورأسه إلى الأسفل ، ولكن بعد ذلك أشرقت عيناه.
“أنت بالفعل الملام. ”
مع انقطاع المحادثة بينهما ، شعر كل من سولدر وكيركيرك بالانزعاج ، واستعادا مقعديهما وأبعدا نظراتهما عن بعضهما البعض.
ومع ذلك كان وزير الخارجية غاضبا للغاية.
“سولدر ، كيركيرك ، انتبه إلى لغتك. و هذا لا علاقة له بسمو تاليس! ” كانت نبرة جيلبرت حادة ،
“إن أهم مساهمة للمملكة هي العودة الآمنة لصاحب السمو إلى العاصمة. ولا شيء آخر!
“دعونا لا ننسى أننا هنا لمناقشة استراتيجيات مواجهة التحديات التي تفرضها الرسالة المسربة. وهذا أمر من شؤون المملكة و لا تحولوه إلى نزاع شخصي “. تمكن سولدر وكيركيرك أخيراً من كبح جماح تعبيراتهما إلى حد ما.
ومع ذلك في تلك اللحظة ، تطهر رئيس الوزراء من حلقه.
“لا تلومهم ، الكونت كاسو. ولم يتبق أمام كل من السيد سولدر واللورد كيركيرك سوى القليل من الخيارات… ”
هز الدوق كولين رأسه مدروساً.
“سواء كان الأمر يتعلق بالحملة الغربية أو المآدب الملكية ، يبدو أن صاحب السمو الأمير تاليس دائماً ما يتمتع بتوقيت لا تشوبه شائبة… ”
“تماماً كما هو الحال مع هذه الرسالة. ”
التفت رئيس الوزراء إلى الملك ، ولم ينطق بكلماته بعد.
“لقد دفعنا إلى أقصى حدودنا. ”
“إلى الزاوية. “
