غرفة بالارد ، قصر النهضة
سكبت شمس المساء ضوءها من خلال النافذة ذات الإطار الحجري ، ورسمت خطوطاً طويلة متلألئة من الذهب والأسود على طاولة المجلس ، تشبه صفاً من أنصال السيوف المصنوعة بدقة. “هل هذا حقيقى ؟ ”
رفع فيكونت كيني ، وزير التجارة في كونستيليشن ، حاجبه بدهشة وهو يضع بعناية “عريضة مدينة اليشم بشأن بدائل الخدمة ” والتي كانت قد وصلت للتو إلى قاعة الاجتماعات.
“السيد زهور إيريس. ”
التفت كيني نحو زملائه أعضاء المجلس ، وفي صوته لمحة من الدهشة.
“يطالب الدوق كوفنديير طوعاً بإعفاء ضريبي لمدينة اليشم ، وتقليل التجنيد الإجباري للقوات ، وحتى دعم توسيع الجيش النظامي للعائلة المالكة لتغطية الفجوات التي خلفها التجنيد الإجباري. هل يمكنك تصديق ذلك ؟ ”
تبادل الوزراء في المؤتمر الإمبراطوري نظرات غير مؤكدة.
فقط الرجل ذو الندبات من إدارة المخابرات السرية في المملكة الذي أعاد تلك “العريضة ” وقف بصمت في مكان قريب ، ولم يقل شيئاً.
“ننسى مواقفنا للحظة. ألا يفهم المخاطر التي تنطوي عليها ؟ حدق الفيكونت كيني بعينين مغمضتين ، وكانت تعابير وجهه متشككة بمهارة.
“إذا كانت مدينة اليشم تتوافق حقاً مع ما هو مكتوب هنا ، وتتحدى التقاليد وتخل بالنظام القائم… حسناً ، عندما يبدأ كل مجند من كل إقطاعية في رفض خدمة أسيادهم بهذا العذر ، فلن يكون الدوق كوفنديير هو الهدف فحسب. ” من أتباعه. سوف يصبح مانعاً للانتقادات من جميع النبلاء في المملكة “.
“ليس النظام بأكمله ” قاطعه المستشار العسكري ، سولدر رايدر ، وقد ظهرت حماسته عند وصول الرسالة.
“فقط هؤلاء النبلاء الذين يتشبثون بعناد بالممارسات التي عفا عليها الزمن المتمثلة في تجنيد الميليشيات ويقاومون الانتقال إلى الخدمة القائمة على الضرائب “.
وضع الفيكونت كيني الرسالة عرضاً ، وفي عينيه بريق مؤذ.
“لذا هذا يشمل الجميع باستثناء الملكيين المتعصبين ، أليس كذلك ؟ ” أثارت كلماته الضحك في جميع أنحاء المؤتمر الإمبراطوري.
وقال سولدر مبتسماً “لم يكن من الممكن أن تأتي هذه الرسالة في وقت أفضل للتعبير عن مخاوفنا وتخفيف بعض الضغوط “.
“سواء كان الأمر يتعلق بتقليص جيش جيدستار الخاص أو توسيع الجيش النظامي ، فقد حصلنا على دعم سياسي كبير من الغرباء وضريبة الميليشيات من مدينة جايد. و الآن ، بالنسبة لقضايا الميزانية التي ذكرتها ، كيركيرك… ”
ومع ذلك أدار رئيس المالية عينيه ببساطة ، وظل غير ملتزم.
عبر الغرفة ، قبل جيلبرت الرسالة التي تحمل ختم زهور السوسن من يدي كيني وقرأها بعناية ، دون أن يرغب في تفويت كلمة واحدة.
رغم أنها المرة الثالثة التي يقرأها فيها.
أخيراً ، لاحظ أحدهم أن تعبير وزير الخارجية كان متجهماً بشكل استثنائي ، وفي غير مكانه تماماً في أجواء الاجتماع المريحة.
“هذه الرسالة… ” تمتم جيلبرت “ماذا بالضبط… ”
“يا صديقي القديم ” لاحظ سولدر حالة جيلبرت وأعرب عن قلقه “هل هناك مشكلة ؟ ”
بدأ الصمت المطبق لعدد قليل من الأفراد في غرفة الاجتماعات في إخماد الأجواء المبهجة السابقة ، مما جلب تدريجياً إحساساً بالهدوء إلى قاعة بالارد.
ولم يقل جيلبرت أي شيء ردا على ذلك. ثم أخذ ببساطة نفساً عميقاً ، ورفع رأسه ببطء ، وثبت نظره على طول الطاولة الطويلة ، كما لو كان يبحث عن إجابات.
وعلى الجانب الآخر ظل وجود الملك مستتراً في الظلام بلا حراك لفترة طويلة.
لم يكن الأمر كذلك حتى وصلت يد ممتلئة أخرى من الجانب.
“كم هو مناسب جداً عندما كنا نناقش كيفية تقليل التجنيد الإجباري دون إثارة غضب الجماهير والقلق بشأن الميزانية المخصصة لتوسيع الجيش النظامي… ”
ارتدى مضيف المؤتمر الإمبراطوري ، رئيس وزراء المملكة ، دوق البحر الشرقي الحارس ، بوب كولين ، تعبيراً جدياً على نحو غير معهود عندما تولى “العريضة “.
“عندما كنا نسير بحذر ، خوفاً من أن تهز هذه القضية الأساس وتؤدي إلى حرب أهلية ، وصلت هذه الرسالة ؟ إن الأمر أشبه بمنح منتقدينا ليس المساعدة والأموال فحسب ، بل أيضاً سبباً جاهزاً للانتقاد ، أليس كذلك ؟
لقد دفعت كلمات رئيس الوزراء كولين الجميع في المجلس إلى التفكير العميق.
تحولت نظرة كولين من الكلمات المكتوبة جيداً على الورقة ، وتحول تعبيره إلى الشك عندما نظر إلى ضابط المخابرات ذو الوجه الندميه من إدارة المخابرات السرية في المملكة.
ومع ذلك ظل الرجل ذو الوجه الندميه هادئاً ومحترماً ، ولم يتأثر على ما يبدو ، والتزم الصمت. عدّل الدوق بطنه البارز ، وهز الرسالة بيده ، وأطلق تنهيدة ناعمة.
“وماذا عن زين نفسه ؟ ”
بدا أن الرجل ذو الوجه الندميه قد استعاد انتباهه وأجاب باحترام “لقد ورد أن دوق الساحل الجنوبي قد غادر العاصمة وعاد إلى مدينة اليشم لمعالجة الأمور العاجلة. ”
“الأمور العاجلة ؟ ”
أعاد كولين تقييم خط يد زين ، وكان أحياناً يرسل نظرات مضطربة نحو نهاية الطاولة الطويلة ، وخرجت من شفتيه ضحكة مكتومة مزعجة.
“في الواقع ، أمر عاجل للغاية ، أكثر من اللازم… ”
لكن كان ينبغي أن يكون خبراً جيداً إلا أن ردود الفعل غير العادية لرئيس الوزراء ووزير الخارجية تركت نخبة أعضاء المؤتمر الإمبراطوري في حيرة وعدم يقين. و لقد وجهوا نظراتهم الاستجوابية نحو قائدهم الأعلى.
ومع ذلك جلس الملك كيسيل هناك ، غير منزعج.
فقط غروب الشمس خلفه ، مع أشعتها الذهبية التي لا تعد ولا تحصى المتدفقة عبر النوافذ ، يبدو أنها ألقت هالة حوله. و من مسافة بعيدة ، بدا كما لو كان إما محروساً بمجموعة من السيوف… أو محبوساً داخل قفص.
“رئيس الوزراء ، سموك ؟ ” استفسر الفيكونت كيني مبدئياً.
ومع ذلك رفع كولين إصبعه فقط ، في إشارة إلى التسلية على وجهه.
“جندي ، في البداية كانت لدي شكوكي… ”
كانت كلمات رئيس الوزراء ذات نبرة كئيبة ، غنية بالمعاني ، تشبه إلى حد كبير أجراس المساء
ديرصومعة.
“تقريرك المفصل عن حالة الحرب في الشمال اليوم ، والذي يسلط الضوء على الدروس المستفادة من حادثة إيكستيدت كان فقط لإظهار حسن النية للأمير تاليس وربما التحدث بشكل إيجابي عن حبيبته الصغيرة من مدينة سحاب التنين… ”
تتفاجأ المستشار العسكري سولدر رايدر للحظات.
“ووصفك الدرامي لحادثة معسكر بليد فانجز ، وانتقادك المستمر للمجندين ، ودعوتك القوية لتوسيع الجيش النظامي و كلها تبدو وكأنها تتخذ ، في أحسن الأحوال ، مطالب جريئة فقط للتخفيف من حدتها لاحقاً… ”
لم يستطع كيركيرك مان ، رئيس الشؤون المالية إلا أن يبتسم.
“ولكن الآن ، مع هذه الرسالة… ”
ألقى رئيس الوزراء كولين نظرة سريعة على ختم زهور السوسن الموجود على الرسالة ، ثم التفت إلى الملك ، وهز رأسه غير مصدق.
“جلالة الملك ، يبدو أنك جئت على استعداد جيد لاجتماع اليوم. ”
رفع كيسيل ، الخامس ، حاجبه في رد فعل خفي.
أغلق رئيس الوزراء “الالتماس ” ببطء وضحك قائلاً “تماماً كما كان من قبل ، عندما تم إرسال الجيش النظامي للعائلة المالكة إلى الصحراء الغربية لتطهير الصحراء الكبرى استعداداً لوصول الأمير تاليس ، هل كانت هذه أيضاً خطوة مُعدة جيداً ؟ ”
كانت كلماته تحمل معنىً واضحاً ، وعقد رجال الحاشية في الغرفة حواجبهم
إجابة.
ومن بينهم ، ارتجف جيلبرت قليلا.
أبقى نظرته على الملك من بعيد ، وتعبيره مليء بالمرارة.
لكن الجملة التالية من رئيس الوزراء كانت محيرة “تماماً مثل “ملك الرمال ” ؟ أو “الهمسات ” ؟ أو ربما يكون مزيجاً من الاثنين معاً ؟ ”
ملك الرمال ؟
همسات ؟
في تلك اللحظة ، تبادل رجال الحاشية في المؤتمر الإمبراطوري نظرات الحيرة ، في حيرة تامة.
وراء الطاولة الطويلة ، تحركت كم الرجل ذو الوجه الندميه بمهارة.
ومع ذلك لاحظ الوزراء بسرعة أنه في نهاية الطاولة ، ظلت أنظار الملك مثبتة على الدوق كولين ، متجاهلاً أي شخص آخر.
“لا تتفاجأ يا صاحب الجلالة. وقال رئيس الوزراء كولين “حتى ميدير طلب نصيحتي ذات مرة ” ولم يتوقع على ما يبدو أي رد. و لقد تنهد فقط وتمتم لنفسه.
“في ذلك الوقت ، على الرغم من أنني كنت ممتلئ الجسد بالفعل إلا أنني كنت لا أزال شخصاً قوياً “. حملت كلمات الدوق العجوز مزيجاً من الحنين والشعور بالخسارة.
“الآن ، إذا خفضت رأسي ، فلن أتمكن حتى من رؤية أصابع قدمي. ”
رفع الدوق كولين رأسه وسأل “وماذا عن جلالتك ؟ ”
وسط ارتباك واسع النطاق ، أدار الجميع أعينهم بشكل غريزي إلى نهاية الطاولة الطويلة ، مع التركيز على ذلك الشخص المهيب ، الهادئ والصامت مثل تمثال حجري.
“بوب. ”
بعد لحظات قليلة من الصمت ، تحدث ملك اليد الحديدية بلهجة خالية من المشاعر.
“لقد فعلت أكثر من مجرد زيادة الوزن. ”
في تلك اللحظة ، تقارب ضوء الشمس في العديد من الشفرات الذهبية ، مما أدى إلى سد المسافة بينهما.
ومع ذلك ظل رئيس الوزراء هادئاً على ما يبدو ، وحافظ على سلوكه الهادئ.
“لقد كبرت أيضاً. ”
صوت ملك اليد الحديدية ، على عكس جرسه السابق الثقيل والرنان ، يحمل الآن حدة تشبه الشفرة الذي يقطع الجليد.
“ولقد أصبحت مرهقاً. ”
التقت نظرات الملك كيسيل والدوق كولين في الجو.
عبس رجال الحاشية بشكل جماعي.
“نعم ، أنا مرهق. ”
بعد بضع ثوانٍ ، أبعد كولين نظره عن الملك كيسيل وتحدث برباطة جأش متعمد “ليست مثل المملكة ، مزدهرة وتتقدم للأمام ، وعجلاتها تدور بلا نهاية. ” خفض دوق البحر الشرقي رأسه ببطء ، وأطلق همهمة غير مبالية ، شبه مستسلمة. و لقد بدا وكأنه رجل مسن عادي ، يعيش في سلام مع مرور الوقت.
“سواء كان هذا الحصان أو ذاك ، في النهاية عليك أن تختار حصاناً لسحب العربة ، أليس كذلك ؟ ”
ظلت نظرة الملك كيسيل باردة ، ولم يقدم أي رد.
“لكنك لست هو. ” أنهى كولين جملته الأخيرة ، والإرهاق واضح عندما أغمض عينيه.
“ليس هو. ”
الملك كيسيل ما زال لم يتكلم.
في تلك اللحظة ، الجو المريح سابقاً في غرفة بالارد قد تبدد تماماً. و في مواجهة الصدام الغامض بين الملك والدوق كان الجميع مليئين بالارتباك ولكنهم أبقوا ألسنتهم.
باستثناء واحد.
“صاحب الجلالة. ”
رفع جيلبرت رأسه بتعبير معقد ، ليصبح هو من كسر حاجز الصمت.
“من فضلك سامحني لتجاوز سلطتي. ”
لقد رفع الرسالة التي تحمل شعار زهور السوسن ، موضحاً أنها واضحة ليراها الجميع.
“ولكن متى تمت كتابة هذه العريضة بالفعل ؟ ”
“ليلة أمس ؟ في الصباح الباكر ؟ ”
كانت نظرة جيلبرت موجهة مباشرة إلى العرش.
في تلك اللحظة ، أصبحت عيون سأونينغ فوكس لـ الكوكبة ذات الأخلاق المعتدلة حادة ، وحتى مخيفة إلى حد ما.
أطلق رئيس الوزراء كولين همهمة خفية ، سواء كانت متعمدة أم لا ، وأضاف ،
“أو ربما الآن ؟ ”
انتشرت الهمسات والأحاديث الصامتة بين رجال الحاشية.
وبعد لحظات قليلة ، أدار الملك رأسه ببطء ، وتحول تركيزه إلى وزير الخارجية الذي كان موضع ثقة في السابق. و نظرته الحادة مثل الجليد فوق ضوء الشمس ، سرعان ما أطفأت أي دفء.
حدق الملك كيسيل باهتمام في جيلبرت لكنه لم ينطق بكلمة واحدة.
أصبح الجو في المؤتمر الإمبراطوري أثقل ، ومليئاً بالتوتر الكئيب ، وشبه خانق حتى لم يتمكن شخص ما من تحمله لفترة أطول وتدخل.
“هل هو بسبب المأدبة الملكية ؟ ”
على الجانب الآخر ، تنحنح وزير المالية في المملكة كيركيرك متسائلاً بحذر.
لقد أدرك خطورة الأمر ، وتجاهل سلوكه المتعجرف السابق.
“لقد غادرت المأدبة مبكراً ، لكنني سمعت لاحقاً أن دوق النجم ليك ودوق الساحل الجنوبي كان لهما تبادل غير سار خلال الحدث. ”
دوق النجم ليك ، دوق الساحل الجنوبي ، مأدبة ملكية
عندما تم نطق هذه الكلمات ، ملأت الهمسات مرة أخرى المنطقة المحيطة بطاولة المجلس. تبادل غير سارة
بالتأكيد ، كما لو أن حضور مأدبة بالسيوف المسلولة ، ومساعدة القتلة ، واحتجاز الضيوف كرهائن ، وتهديد الأمير يمكن وصفه بأنه مجرد “تبادل غير سار “.
أطلق الملك شخيراً رافضاً ، قاطعاً المحادثات الخاصة.
“لقد كان سوء فهم بسيط. ”
كانت كلمات الملك كيسيل حازمة وواضحة.
“لقد تم حلها. ”
تم الحل
شعر جيلبرت بقلبه يغرق.
وحول طاولة المجلس لم يجرؤ أحد على التساؤل عن كيفية حل هذه المشكلة.
تبادل الفيكونت كيني ووزير الزراعة اللورد حماقهن نظرة سريعة وحاولا التدخل ، مما خفف التوتر.
“جيد جداً ، لذلك ما زال دوق الساحل الجنوبي يرغب في إصلاح العلاقات معنا ، على عكس ذلك التنين ذو العين الواحدة من أرض… ”
“مثل هذا تماما ؟ ”
لكن صوت جيلبرت رن مرة أخرى ، مخترقاً جهودهم.
“إذن ، لأنه تصرف ضد الأمير تاليس خلف الكواليس ، وأنت مسيطر عليه بشروط ، فإن هذه الرسالة موجودة ؟ ” خرج جيلبرت عن سلوكه المعتاد ، وضغط بإصرار لا يتزعزع ، وكانت لهجته حادة وعاجلة.
“إذن ، هذا كل شيء ؟ ”
كان بوسع كل من في الغرفة أن يشعر بذلك إذ كان من المستحيل تجاهل التوتر الواضح بين الملك ووزير الخارجية ، وقد طغى حتى على الصراع الذي كان يختمر بين الملك ورئيس الوزراء.
كان لجيلبرت دائماً طريقته في التعامل مع الناس. غمز له المستشار سولدر بمكر. حافظ النائب العام ستيليا نيديس على رباطة جأشه ، ونقر على الطاولة بخفة. وحتى وزير المالية كيركيرك تنحنح بشكل مسرحي.
“زين شاب ذكي ” قال ملك اليد الحديدية أخيراً ، على مهل. “إنه يلتقط الأشياء بسرعة. ”
“عندما يخطئ فهو يعرف كيف يصححه. ”
اتجهت العديد من الأنظار نحو “العريضة ” التي كانت في يد جيلبرت وهي تتأمل.
“صححها ؟ ”
ظلت عيون جيلبرت مغلقة على الملك ، وكانت عواطفه تتحدى التعبير السهل.
“هل هذا صحيح ؟ ” “تنهد ثعلب الكوكبة الماكر بضجر. “قبل ست سنوات ، عندما تعرضت مجموعة الأمير تاليس الدبلوماسية لكمين من قبل مصاصي الدماء في غابة شجر البتولا في الشمال “قررت أنت وهو ” و “صححنا الأمر ” بطريقة مماثلة ، ولم نفعل ذلك “. أليس كذلك ؟ ”
كان من الواضح أن رجال الحاشية مندهشون من هذا الجزء من القصة.
قبل ست سنوات
مصاصي دماء
“حتى لو كان جلالتك على علم بعلاقة الدوق كوفندييه بالمهاجمين ؟ ” كانت لهجة جيلبرت تقترب تقريباً من الإصرار.
ولم يجرؤ أحد على التلفظ بكلمة واحدة.
هذه المرة ، دخل الملك كيسيل ، الجالس على رأس الطاولة الطويلة ، في صمت طويل.
وفي النهاية قال الملك كيسيل ببطء “السياسة في جوهرها يا صديقي هي ربط المصالح “. عند سماع تلك الكلمات ، جعد الدوق كيسيل جبينه.
أصبح تعبير جيلبرت أكثر مرارة. “نعم أنا أتذكر و كانت تلك كلمات الأمير ميدير بالضبط.
عند ذكر هذا الاسم ، سرت رجفة في كل من في الغرفة.
“لذا يا صديقي جيلبرت ، إذا كنت تسعى للانتقام والانتقام ” سخر الملك ذو اليد الحديدية ، وكانت لهجته قاسية فجأة “ربما يجب عليك التعمق أكثر في طرق الفروسية. ” في مواجهة كلمات الملك القاسية ، تضاءل تعبير جيلبرت..
“جيد جداً يا صاحب الجلالة… جيد جداً. ”
وضع وزير الخارجية الرسالة وأغمض عينيه.
“لكن… ”
بالكاد ارتفع صوت جيلبرت فوق الهمس “هل يعرف الأمير تاليس ؟ ”
تبادل عدد قليل من الناس التحديق.
سقط الملك كيسيل في صمت للحظات ، وتجاوزت نظراته ضابط المخابرات ذو الوجه الندميه “لقد أصبح واعياً الآن “.
تراجع جيلبرت إلى الوراء ، واختار الصمت.
ومع حلول المساء ، تحول ضوء الشمس من اللون الذهبي اللامع إلى اللون الأحمر الخافت.
في تلك اللحظة حتى الملك الأعلى الذي استحم في شمس المساء ، بدا متورداً إلى حد ما.
“اطلب الانتقام والقصاص ” و ليلمفلغ^س ، واجه الاستياء بالتعامل الصريح “القاس فجأة ” و م$^®ت يتطور بسرعة بعد الانعطاف المفاجئ (المصطلح) و تغير درامي.
بقي وجهه فقط مظللاً وغير مؤكد في الإضاءة الخلفية.
وساد صمت عميق في قاعة المجلس.
“هذا يكفي ، الجميع. ”
وعندما كان الحاضرون غير متأكدين مما يجب عليهم فعله ، تحدث صوت آخر في الوقت المناسب.
لقد كان حاسما ، وكسر الأجواء المهيبة.
“بغض النظر عن الطريقة التي انتهت بها هذه الرسالة هنا ، فهي الآن في حوزتنا ، ولا يمكننا أن نتجاهلها “.
تحدث المستشار سولدر رايدر بحدة ،
“سواء كان الأمر طوعياً أم لا ، وسواء كان الأمر يتعلق بتعديل الأمور أو إبرام صفقة ، تظل الحقيقة أن الدوق كوفيندير قد ضحى “بسخاء ” بسمعته ومصالحه. إنه على استعداد لمواجهة النقد العام ، وتقديم التماس لجلالتك ، ودفع الضرائب ، وتقاسم العبء السياسي ، والتجمع من أجل قصر النهضة… ”
“لم يفعل. ”
أدار الجندي رايدر رأسه في حالة من المفاجأة المطلقة ، بينما ظل جيلبرت مغمض العينين وهو يفرك جبهته.
“نعم ؟ ”
أخذ جيلبرت نفسا عميقا.
“مما أعرفه حتى في أواخر أيام حكم الملك أيدي ، في عهد الوصي السابق دوق الساحل الجنوبي. لينستر كوفنديير كان نظام التجنيد الإجباري في مدينة اليشم ينهار ، وكان معدوماً تقريباً. ”
في المؤتمر الإمبراطوري لم يبدو الوزراء الذين لم يكونوا على دراية بالساحل الجنوبي أكثر ذهولاً.
لكن رئيس الوزراء كولين أثار دهشة.
“حسناً ، يبدو أن جيل الشباب يعرف شيئاً أو اثنين. ”
وقال رئيس وزراء المملكة بضحكة مكتومة “في الواقع ، الساحل الجنوبي قصة مختلفة تماماً عن الصحراء الغربية “.
وظل الآخرون في حيرة من أمرهم حتى همس جيلبرت “بعد العام الدامي ، وبسبب خراب المناطق وكذلك الحاجة إلى التعافي ، سمح الدوق لينستر لأتباعه بعدم الاستجابة للتجنيد الإلزامي. “بدلاً من ذلك و يمكنهم دفع رسوم وتوظيف مرتزقة محترفين للتعامل مع قطاع الطرق والصراعات الكبرى الأخرى ” أوضح جيلبرت بصبر ، وعاد إلى دوره كمستشار يقدم المشورة للملك.
“حتى اليوم ، فقد نظام التجنيد في مدينة اليشم نزاهته. وما كان في السابق استثناءً أصبح هو القاعدة ، وينتقل إلى أسفل التسلسل الهرمي. عند وصول أوامر التجنيد ، يمكن للأسر تجنب الخدمة عن طريق تقديم رشوة. و لقد أصبح نظام التجنيد الإجباري ثغرة قانونية للمسؤولين لاستغلال الناس وملء جيوبهم الخاصة “.
فكر المستشار سولدر رايدر في هذه الكلمات.
بدأت تعابير الموجودين في الغرفة تتغير.
استمع الملك كيسيل بهدوء إلى شرح وزير الخارجية ، وأفكاره مخفية.
“أتذكر ذلك الآن ، قبل ست سنوات ، خلال اجتماع المؤتمر الوطني عندما كنا نناقش إرسال قوات… ”
هز رئيس الوزراء كولين رأسه متأملاً ، كما لو أنه اكتسب بعض البصيرة.
قال متأملاً “يبدو أن زين لم يكن يكذب تماماً في ذلك الوقت “.
أومأ جيلبرت برأسه ، وكانت أفكاره مثقلة.
وأوضح جيلبرت “بعبارات أبسط ، فإن هذا الالتماس الذي يبدو أنه يحمل وزناً كبيراً ، هو مجرد أمر طبيعي “.
“لقد صاغ دوق الساحل الجنوبي الوضع الحالي في مدينة اليشم على أنه تضحيته وولائه ، وأضفى الطابع الرسمي على التقليد غير المعلن في قانون مكتوب ، بل وجادل بأنه ضروري للملك والجيش النظامي. ”
“ليس عليه أن يتخلى عن أي شيء. ”
دفع جيلبرت “عريضة الخدمة البديلة ” إلى منتصف طاولة المجلس.
“حتى لو حصل هذا المرسوم على موافقة جلالة الملك ، فإن كوفيندير لن يواجه أي خسائر حقيقية و ربما يمكن أن تكون فرصة لاستئصال الفساد وعدم الكفاءة في الإدارة ، وإعادة النظام إلى الضرائب الفوضوية وجمع الخدمات البديلة ، وإسعاد المواطنين الذين عانوا طويلاً والذين دفعوا هذه الرسوم ، وكسب الثناء على تفاني دوق إيريس فلاورز. وأوضح جيلبرت للشعب.
على الجانب الآخر ، علق كيركيرك من “والليت ” ساخراً “ويمكنه بسهولة الاستيلاء على جميع المكاسب غير المشروعة التي جمعها مسؤولو التجنيد أثناء فرض الرسوم – كل ذلك باسم الملك كيسيل والجيش النظامي الملكي بالطبع “. “.
لم يتمكن رئيس المالية من إخفاء حسده وهو يفرك يديه معاً بجشع.
«كان كوفيندير ثرياً لسنوات عديدة و إنه يعرف بالتأكيد كيفية العمل على النظام “. أصبح تعبير جيلبرت جدياً.
“علاوة على ذلك كما أشار الدوق كولين ، إذا اضطررنا إلى خوض الحرب مرة أخرى. و يمكن لساوث كوست هيل أن يتصدى بسهولة لحججنا في المؤتمر الوطني. و يمكنهم الادعاء بأنهم حصلوا على موافقة الملك ، ودفعوا الضرائب والخدمة البديلة ، وليسوا ملزمين بإرسال قوات “. أومأ رئيس الوزراء المستدير بالموافقة.
التفت جيلبرت إلى المستشار الذي بدا متفاجئاً بشكل واضح ، سولدر.
“أما ما ذكرته يا سولدر ، بشأن دعم دوق زهور السوسن لقصر النهضة ، وتقديم الدعم السياسي ، والدعم الصوتي… ”
توقف جيلبرت للتأكيد.
“لا تنسوا أن زين قدم هذا “الالتماس ” إلى جلالته فقط بعد أن اتهمه الأمير تاليس علناً بأنه العقل المدبر خلف الكواليس خلال المأدبة. ”
استمر رئيس الوزراء كولين بدلاً من جيلبرت ، وبدا سعيداً إلى حد ما.
“إذا انتشر هذا الخبر ، مع التعامل مع الرعاية ، فإنه لن يرمز فقط إلى ولاء زهور السوسن للعائلة المالكة. ولن يُنظر إلى هذه الخطوة إلا على أنها خطوة مترددة من قبل كوفندييه ، تحت ضغط من قصر النهضة. لن يتم إلقاء اللوم على مدينة اليشم. وبدلاً من ذلك قد تكتسب التعاطف من أتباعها والنبلاء الأوسع داخل المملكة – “لا بد أن الملك قد فرض يده “.
رمش رئيس الوزراء مع تلميح من المعنى. “أليس الأمر كذلك ؟ ”
لم يستجب أحد.
“بدلاً من ذلك الأمر في الواقع يتعلق أكثر بقصر النهضة ” جاء صوت جيلبرت الذي أصبح الآن هادئاً ولطيفاً.
“هذه القضية حساسة بطبيعتها. و إذا تم تصنيفنا على أننا “إجبار التابعين ” سواء كان ذلك من خلال تقليل عدد الجنود المجندين أو توسيع الجيش النظامي ، فلن نواجه إلا ضغوطاً أكبر… ”
لم يكمل تفكيره ، لكن الهواء في غرفة الاجتماعات أصبح أثقل.
“يا له من عار ” قال رئيس المالية كيركيرك متأسفاً ، وهو يصفع على فخذه بسبب الإحباط.
“ليت الأمير تاليس ، بعد اكتشاف الحقيقة لم يواجه كوفندييه علناً ، بل حافظ على أعصابه وأبلغ جلالته سراً. لكان ذلك أفضل بكثير. ”
“لذا كما ترون ” علق الدوق كولين بشكل عرضي ، وهو ينظر نحو نهاية الطاولة الطويلة “أيها الشباب ، لا تتسرعوا في أفعالكم. ”
استنزف تحليل جيلبرت أي حماس اكتسبه المجلس من الكشف عن الرسالة ، مما جعلهم محبطين. و لقد كانوا مرهقين بالفعل ، والآن انخفضت معنوياتهم إلى مستوى أقل. “لكن يا زملائي ” أخذ المستشار العسكري نفساً عميقاً ، واستعاد رباطة جأشه ، ورفع يده لجذب انتباه المجلس.
“ربما لدى زهور السوسن خططها الخاصة ، لكن هذا لا ينبغي أن يمنعنا من اتخاذ خياراتنا ” حاول سولدر إقناع رجال الحاشية.
“النقطة الأكثر أهمية هنا هي أنه إذا تبين أن محتويات هذه الرسالة صحيحة ، فسوف نتمكن من الوصول إلى ضرائب الخدمة البديلة لكوفندييه ، والتي يمكننا استخدامها لتوسيع الجيش النظامي… ” ولكن تمت مقاطعته.
“لست هنا لأسكب الماء البارد على أفكارك أيها الجندي الكبير ” عادت النبرة الساخرة المألوفة لرئيس المالية إلى الظهور ، مما جعل سولدر يقطّب جبينه.
“ومع ذلك فإن إعفاء كل صاحب سيادة من واجبه في توفير القوات لصالح ضريبة خاصة ، واستخدام الأموال المجمعة لتعزيز الجيش النظامي ، ومن ثم استخدام تلك القوة لملء الفجوة التي خلفها تسريح الجنود المجندين للدفاع عن الوطن والقانون التنفيذ ، يبدو في الواقع واعداً جداً… ”
ابتسم وزير المالية كيركيرك بسخرية بابتسامة لم تصل إلى عينيه.
“ومع ذلك فأنا أتعامل مع هؤلاء التجار الماكرين من مدينة اليشم كل ثلاثة أشهر و ثق بي ، رغم أنهم قد يكونون مخطئين إلا أنهم في كل مرة يتم فيها تحصيل الضرائب… ” شخر سولدر بإحباط.
“هل يجرؤون على التهرب من الضرائب ؟ ”
“الأسوأ من ذلك ” حدق كيركيرك.
“إنهم يحتفظون بسجلات مالية دقيقة. ” لقد تم القبض على اللحام على حين غرة.
“ماذا ؟ ”
كثيرون في الغرفة تجعدوا حواجبهم ، وألقى رئيس الوزراء كولين نظرة ثاقبة عليه
جلبرت ، وهو يرتدي تعبيراً يبدو أنه يقول “لقد شككت في ذلك كثيراً “.
هز كيركيرك رأسه بازدراء.
“سأخبرك أن المحاسبين لديهم على قدم المساواة مع هؤلاء الكاميين. سجلاتهم الضريبية نظيفة للغاية. لا يوجد تفاصيل واحدة مخفية. و لكن حسابات معدلات الضرائب ، واختيار العناصر الخاضعة للضريبة ، وتدفق الأموال معقدة بشكل لا يصدق.
“هل يمكنك تصديق ذلك ؟ مدينة اليشم تتدفق بالثروة. وقد شهدت أعمالها التجارية البحرية والبرية سنوات من النمو المستمر ، ويمكن لإجمالي أصولها السائلة شراء العديد من الدوقيات الصغيرة. ومع ذلك لا تزال الكتب في المنطقة الحمراء! لقد بحث جباة الضرائب لدينا في كتبهم ولم يتمكنوا من العثور على خطأ واحد. ليس هناك مجال لاختلاس الأموال ، ومن يدري ، ربما ندين لهم باخذ الضرائب… ”
فتح رئيس المالية “العريضة ” ونظر إليها بالاشمئزاز ، ثم رماها جانباً بشكل عرضي.
“أما بالنسبة لما هو مذكور هنا ، ضرائب الخدمة البديلة ، أخبرني أيها الجندي ، هل تعتقد حقاً أنهم سيغيرون رأيهم فجأة ويرسلون لك مبلغاً ضخماً من لطف قلوبهم ؟ ”
اتسعت عيون سولدر في عدم تصديق في الأحداث الجارية.
استدار كيركيرك نحو الملك ، وأصبحت لهجته أكثر احتراماً بشكل ملحوظ.
“إذا كانت هذه هي ” الميزانية “التي كنتم تتوقعونها جميعاً ، يا صاحب الجلالة ، الجندي “.
“أعذروني على صراحتي ، لكنها لم تسفر عن النتائج المرجوة “.
“أما بالنسبة لتوسيع الجيش النظامي ، فلنعيد النظر في ذلك بعد تقييم الدخل للربع القادم “.
لم يقل الملك شيئا.
ومن ناحية أخرى ، شدد اللحام قبضتيه بإحكام.
جلبت كلمات رئيس المالية حقيقة مزعجة للمجلس بأكمله ، وأغرقتهم في صمت مخيب للآمال.
“إذن ، هل هذه الرسالة من مدينة اليشم مجرد كمية من الهواء الساخن ؟ أعني ، إذا وافقنا على ذلك بالفعل ، فلن يخسروا أي شيء ، وسيحققون نتائج معقولة حتى أنهم يجمعون البضائع. ”
تحدث وزير الزراعة ، اللورد حماقهن ، بصوت مرتعش “ولكن يبدو أننا حصلنا على اليد العليا ، ومع ذلك انتهى بنا الأمر كأشرار ، وخسرنا سروالنا في هذه العملية “.
“هؤلاء الأشخاص الأذكياء من أسفل الجنوب ” تذمر الفيكونت كيني وهو يلقي الالتماس على الطاولة ، ومن الواضح أنه لم يكن سعيداً. “إذن ، ما هو رأيك ؟ هل تطير زهور السوسن فقط عندما تصبح الأمور صعبة ، أم أن لديهم هذه البطاقة في جعبتهم منذ البداية ، في انتظار هذه اللحظة ؟ ”
تبادل رجال الحاشية نظرات غير مؤكدة ، لكن لم يكن لدى أي منهم إجابة قوية.
ولم يمر حتى رن صوت الملك ،
“هذا بالتأكيد ليس الحل الأمثل. ”
ظلت نبرة الملك كيسيل هادئة عندما أعاد المحادثة إلى الاتجاه المفضل لديه ، قائلاً “لكنها أهم تسوية يمكن أن تقدمها مدينة اليشم “. حدق ملك اليد الحديدية بعناية في الرسالة.
“فقط هذا السيف من المأدبة لا يحمل وزناً كافياً. ”
لم يستطع جيلبرت إلا أن يتنهد لنفسه.
“اللعنة ، لماذا هذا الشاب من الصحراء الغربية في المأدبة يكتفي باستهداف الضيوف فقط ؟ ” ضرب المستشار العسكري الطاولة بإحباط ،
“لو كانت جريمته أكبر قليلاً ، مثل محاولة اغتيال الأمير… ”
انفجر جيلبرت وهو يوبخ بغضب قائلاً “الجندي! ”
لكن سولدر لوح بيده ببساطة بلا مبالاة قائلاً “حسناً ، حسناً أنت تعلم أنني لم أقصد ذلك بهذه الطريقة… ”
استدار جندى ، وثبت نظراته على الرسالة الموضوعة على الطاولة ، وتنهد.
“جيلبرت ، فكر مرة أخرى و هل هناك حقا أي طريقة أخرى ؟ هذه الرسالة ، إنها فرصة ذهبية لمعالجة قضايانا السياسية والمتعلقة بالميزانية… ”
وقبل أن يتمكن وزير الخارجية من الرد ، قاطعه كيركيرك بلهجة باردة.
“هل كنت منتبهاً أثناء دروسك أيها الجندي الكبير ؟ هذا لن يحل شيئا. ” أومأ جيلبرت بضجر.
“إذا وافق جلالة الملك على اقتراح هذا الالتماس ، فإن البدء بالإصلاحات العسكرية في مدينة اليشم سيكون الخطوة الأولى المثيرة للجدل… ”
نظر نحو الملك ، وكانت مشاعره معقدة.
“…ولكن يتعين على قصر النهضة أن يتحمل كل العواقب المذكورة آنفاً ، بصرف النظر عن الدعم الأجوف من دوق الساحل الجنوبي والإيرادات الضريبية غير المؤكدة. الفوائد بصراحة محدودة “.
“حتى لو انتهى بنا الأمر إلى الموافقة عليه ” بدا الدوق كولين متفائلاً إلى حد ما “على عكس التعامل مع المشاجرات البسيطة مثل إعادة تنظيم جيش نجم اليشم الخاص ، بمجرد أن يصبح هذا الالتماس علنياً من خلال الوثائق أو المراسيم الرسمية ، فإن مسألة الإصلاح العسكري سوف تصبح من المؤكد أن يؤدي ذلك إلى اضطرابات واسعة النطاق في جميع أنحاء المملكة ، وسنكون في منتصفها تماماً ، دون أي وسيلة للتراجع. و في الزوايا الغامضة للطاولة الطويلة ، زادت حدة نظر الملك تدريجياً.
“في نهاية المطاف ، مثل هذا السعر المتضخم هو مجرد تكتيك ” قال كولين وهو ينظر إلى الجندي المحبط ويعبث. “ما يهم حقا هو تسوية الديون. لا يمكننا أن نتوقع بجدية جلب مثل هذه الثروة “.
هذه الكلمات أثقلت معنويات المستشار العسكري.
كتم السيد كيركيرك تثاؤبه بتكتم ، ونظر حوله ، وتساءل بحذر ، متخذاً نبرة تشير إلى نتيجة الاجتماع “إذن ، ماذا عن هذه الرسالة ؟ ”
“فقط تجاهله. ” لقد نقل صوت جيلبرت الاستسلام والعزم ،
«امزجها في بحر الوثائق والرسائل الرسمية في قصر النهضة و دعها تتلاشى دون التسبب في أي موجات.
وفي اجتماع المجلس ، قوبل رده بصمت غير مريح.
حتى كسر صوت الملك الصمت مرة أخرى.
ضحك الملك كيسيل بهدوء ، لكن ضحكته لم تكن تحمل أي فرحة ، وأرسلت قشعريرة إلى العمود الفقري للجميع “لقد كنا نجلس هنا طوال اليوم… ”
“…بينما واجه ابني قاتلاً في المأدبة ونجا بأعجوبة من الموت في مبارزة… ” في تلك اللحظة ، ظهر وجه ملك اليد الحديدية من غروب الشمس ، حاملاً حضوراً غريباً وغير قابل للتفسير.
“…وكل ما اكتسبناه هو… هذا ؟ ”
خفض رجال الحاشية رؤوسهم بشكل جماعي ، ولم يجرؤ أحد على الإجابة على هذا السؤال.
فقط الدوق كولين كان يحتسي الشاي بهدوء ، وكانت نظراته مثبتة على نهاية طاولة المجلس.
“إنه أمر مؤسف يا صاحب الجلالة ، ولكن هذه الرسالة لا يمكن أن توفر لك ما تريده. ”
“هذا صحيح ، عجلات التقدم تستمر في الدوران ” وضع دوق البحر الشرقي فنجان الشاي الخاص به ، وقام بتعديل حزامه الملتوي قليلاً بارتياح. “ولكن ليس من خلال القوة المطلقة. ” في نهاية الطاولة الطويلة ، بقي الملك كيسيل صامتاً تحت شمس المساء الهادئة.
فقط زوج من العيون تلمع بصوت ضعيف في الظلام.
