الفصل 59: لعبة شطرنج أمراء الحرب (اثنان)
وتحت أعين الحشد الساهرة ، سار كوهين نحو الشاب الذي يقف خلف المتنبأ الأسود .
“رافائيل! ”
. . . النبلاء المحيطون بالمقاعد الحجرية الثلاثة عشر وجهوا أنظارهم نحو كوهين . كتم الرجل انفعالاته التي لم يستطع احتوائها وصرخ في وجه الشاب: “رافائيل ليندميه رغ! ”
كما رأى الشاب الذي كان يرتدي رداءً أبيض كوهين يتجه نحوه . أعطى ابتسامة تافهة وتمتم في أذن مورات قبل أن يمشي نحو كوهين .
“لقد اختفيت لمدة ثلاث سنوات! ” حتى الدوقيات والملك الذي كان يجلس عالياً على عرشه يمكن أن يلاحظوا غضب كوهين المشتعل .
“كوهين! ” كان صوت الشاب حيويا ومشرقا ، وكان صوتا يمكن أن يثير إعجاب الآخرين تماما مثل مظهره . فتح ذراعيه على نطاق واسع نحو كوهين . “أنت لا تزال نشيطاً جداً! ”
صفع كوهين ذراع رافائيل بفظاظة بعيداً عنه . “لماذا غادرت دون سابق إنذار ؟ ”
ألقى نظرة خاطفة على أنصار الملك وكذلك اللورد مورات هانسن الذي وقف بمفرده بجانبه دون أن يقترب منه أحد . كان صوت كوهين مشوباً بعدم تصديق . “أنت تتابع ” المتنبأ الأسود “الآن ؟ هل تعلم كم يداه ملطختان بالدماء والسيئات . . ؟ ”
ضحك رافائيل قائلاً: “هذا مفهوم خاطئ من العالم أجمع . ساهم السير هانسن بشكل كبير في كوكبة . لقد ضحى كثيراً حتى أكثر من أي من النبلاء الآخرين هنا معنا ” .
أصيب كوهين بالذهول ولم يجد للحظة أي عبارة تدحضها ، فقال “يمكننا التحدث عن هذا الأمر لاحقاً . ماذا فعلت بحق السماء خلال هذه السنوات الثلاث الماضية . . . ؟ ”
“بقيت بجانب السير هانسن ، واستمعت واتبعت تعاليمه . ” ما زال رافائيل يبدو غير مبالٍ ومسترخياً كما كان دائماً .
“التعاليم ؟ ” أصيب كوهين بالذهول للحظات ، ثم استحوذ السخط على نظرة الدهشة على وجهه . “هذا هو السبب الخاص بك ؟ لقد تخليت عن ميراندا لمدة ثلاث سنوات بدون سبب! وكل ذلك لأنك ذهبت مسرعاً إلى ذلك الثعبان السام لتستمع إلى تعاليمه ؟
“الآنسة ميراندا ؟ ” فجأة أصبح رافائيل بارداً وقاسياً ، وعقد ذراعيه بلطف على صدره .
“لم تكن لي أبداً ، فكيف يمكنك أن تدعي أنني هجرتها ؟ ”
حدّق كوهين بصديقه القديم بعدم تصديق مطلق ، كما لو كانت هذه هي المرة الأولى التي يعرف فيها رافائيل .
“هل أنت مجنون ؟ “كانت ميراندا لا تزال تنتظر أن تجد . . . ”
“من فضلك اطلب منها التخلص من كل تلك الأفكار غير الواقعية . إنه لمصلحتها . ”
وسع كوهين عينيه وتنهد قائلاً: “إذا كنت لا تزال تعتقد أنك لا تستحقها بما فيه الكفاية ، فيمكنني أن أخبرك الآن أنها لا تهتم . . . ” قاطع رافائيل
كوهين ببرود قائلاً: “هذا هو الماضي . تغير الناس . لقد أحببتها حقاً في الماضي ، لكن الآن لم أعد أحبها بعد الآن .
لاحظ الشاب ذو الرداء الأبيض نظرات الناس على المقاعد الحجرية الستة ، وهمس: “هذا ليس المكان المناسب للحاق بالأزمنة القديمة . اعذروني ، يجب أن أغادر . ”
ولكن بينما كان يتجه للمغادرة ، أمسك كوهين بكتفه بإحكام .
احتوى كوهين على غضبه المغلي . “لقد انتهيت بعد مما تريد قوله . عليك اللعنة! ما مشكلتك! من المستحيل أن يتغير الشخص بهذه السرعة!
أمسك رافائيل الذي كان تعبيره ما زال بارداً وقاسياً ، بيد كوهين . “هذا لأنك فشلت في رؤية ألواني الحقيقية ، وريث سيف البرجين التوأمين ، الضابط كارابيان . ”
أمسك كوهين بكتف رافائيل بقوة غاشمة ، وكانت عيناه مشتعلتين بلهيب الغضب والحيرة . كان يعلم أن الشاب الذي أمامه كان عبقري ذو ذاكرة تصويرية في برج القضاء . من بين الأفواج في البرج كان حتى أول من أيقظ قوة الاستئصال لديه . وكان أيضاً الوصيف في التقييم النهائي قبل مغادرتهم البرج . لقد جاء في المركز الثاني بعد ميراندا ، بل إنه حطب مكاناً أعلى من كوهين نفسه!
لقد كان سيافاً للقضاء على مستقبل واعد لا حدود له!
ولكن لماذا –
بنظرة حازمة ، صر كوهين على أسنانه وقال: “إن رافائيل الذي أعرفه لن يتخذ أبداً خياراً كهذا! في ذلك اليوم بعد خروجك من البرج أنت … فقدنا كل الأخبار عنك بعد ذلك … ماذا حدث ؟ ”
‘ماذا حدث ؟ ‘
سخر رافائيل . “لقد ألقيت نظرة فاحصة على العالم الحقيقي . ”
في الثانية التالية ، اجتاحت قوة القضاء المتجمدة والباردة والفوضوية يد كوهين ، والتي استولى عليها رافائيل . لقد أثار على الفور قوة الاستئصال الزرقاء المرصعة بالنجوم بداخله ليقدم مقاومة عنيفة ضدها!
أجبرته موجات قوة الاستئصال المتصاعدة على تركه ، لكن كوهين لم يهتم بهذا الأمر . ما كان يهمه هو الشيء الآخر .
نظر كوهين إلى صديقه القديم بدهشة تامة وهو يسأل غير مصدق: “رافائيل ، قوتك في الاستئصال . . . لقد تذكرت بوضوح أنه كان “سيف موت المعمودية ” ولكن لماذا . . . لماذا تغير إلى هذا ؟ ”
رفع رافائيل حاجبه وتشكلت ابتسامة معقدة ، فأجاب بخفة: “بالمقارنة مع شخصيتي الأصلية ، أصبحت أفضل ” .
لم يكن أمام كوهين سوى أن يحدق في رافائيل ، مذهولاً ، وهو يراقب صديقه القديم من برج القضاء وهو يدير ظهره له دون تردد أو إحجام عن الانفصال .
مع ظهره نحو كوهين ، أدار رافائيل رأسه جانباً قليلاً لينظر إليه بنظرة باردة ، “كلمة نصيحة ، كوهين كارابيان ، كن حذراً اليوم . ” سار رافائيل ببرود نحو جانب مورات هانسن .
عقد ضابط الشرطة حاجبيه وأحكم قبضته . كانت عيناه مليئة بالعواطف المعقدة والدهشة .
“هذا الشعور . . . هل يمكن أن يكون . . . ”
ظهر ظل السيف والضوء المنبعث من السيف في سوق الأحمر ستريت في تلك الليلة أمام عيني كوهين . ذلك المبارز الذي يرتدي الزي الأحمر والأسود ، بأسلوب سيفه المسعور الذي كان قاتلاً ولا يقهر .
والأهم من ذلك قوته العنيفة التي لا يمكن السيطرة عليها في القضاء .
أخذ كوهين نفسا عميقا . “لا يمكن أن يكون . ”
وبعد بضع ثوان ، زفر وعاد ببطء إلى جانب والده . “لا تطلب . ”
ومع غليان الغضب والارتباك ، اختتم كوهين كلامه بكلمتين عندما واجه والده ونظرات المخرج الحائرة .
عندما كانت عائلة جافيا من العائلات المتميزة الثلاثة عشر ، مع رمز قوس إطلاق الشمس و عائلة اللوز ، مع استخدامهم للأمواج الزرقاء العميقة كشعار لهم و وصلت أيضاً عائلة لاسسيا ، مع سحلية الشاشة ذات الأجنحة الأربعة ، إلى مكان الحادث ، وكان الحشد في ضجة مرة أخرى .
لكن ذلك لم يكن شيئاً مقارنة بما حدث لاحقاً عندما وصلت عائلة كوفنديير – كان هناك حماس أكبر لوصولهم .
اكتشف تاليس الذي كان في المقصورة المظلمة ، الشخص الذي أثار ضجة بين الحشد برؤيته التي تشبه النسر .
ابتسم حاكم مدينة اليشم اللطيف والودي ، دوق الساحل الجنوبي ، زين كوفندييه ، بجانب رجل عجوز ذو وضعية كريمة ، وأومأ برأسه نحو الأشخاص المحيطين وهم يسيرون على طول الطريق ببطء .
وبينما كان يقترب من المقاعد الحجرية الثلاثة عشر ، وقف عدد من النبلاء وانحنوا لتقديم احترامهم . رد زين بصبر تحياتهم واحدا تلو الآخر .
مشى زين إلى أقصى وسط المقاعد الحجرية ، وركع على ركبة واحدة أمام كيسيل الخامس عديم التعبير ، وقبل الخاتم في يده .
عقد كيسيل حواجبه قليلاً . “كوفنديير قد سمعت أنه كان لديك سوء تفاهم بسيط مع الحرس الملكي بالأمس ” .
أعطى زين ابتسامة آسرة . “لقد كانت مجرد مسألة صغيرة ، ليس عليك أن تزعج نفسك بشأن هذا يا صاحب الجلالة . ”
أومأ كيسيل برأسه وهو ينظر بشكل هادف إلى ابتسامة زين . “دعونا نأمل أن يكون اليوم هو نفسه . ”
توقف زين قليلاً في الواقع ، يجب أن يكون هناك خطأ ما . ينبغي أن يكون المشهد حيث أجبر النبلاء على تعيين وريث ، لكن جلالته بدا مستعداً .
قام الحرس الملكي بتمرير الرسالة من طبقة إلى الطبقة التالية ، وبالتالي يمكن سماع صيحات الهتافات التي تهز الأرض من الأسفل إلى الأعلى .
“وو! وو! ”
“كوفن – كوفنديير! ”
“زهور إيريس – زهور إيريس ثلاثية الألوان! ”
غرق قلب تاليس . “هل كان دوق زهور السوسن ثلاثية الألوان بهذه الشعبية ؟ ”
أثناء الاستماع إلى الهتافات المدوية أسفل قصر النهضة ، حافظ الدوق الشاب على رباطة جأشه وهو يقف بثبات . أمسك الخدم بصمت عباءته من خلفه .
جلس زين على أحد المقاعد الحجرية الستة وابتسم للدوقين الآخرين الذين كانوا لكل منهم تعبير مختلف على وجوههم .
رفع الدوق بوب كولين المبتسم يده ، وقدم الشاب إلى “النسر الحديدي ” ذو المظهر البارد ، “فال ، هذا هو الشاب زين- ”
أثناء فحص زين بنظرة باردة ، قطع دوق الإقليم الشمالي الطريق بلا مبالاة . الدوق السمين ، “زهور إيريس . . . هل أنت أصغر دوق كوكبة ؟ ”
الدوق كولين الذي تمت مقاطعته في وقت سابق لم يأخذ أي جريمة لأنه ابتسم وفرك بطنه .
زين كان في حالة ذهول . لقد شعر أن نظرة الطرف الآخر كانت حادة جداً بحيث لا يستطيع أن يقابل نظرته .
“هذا هو فال “النسر الحديدي ” ؟ ” يبدو تماماً كما وصفته الشائعات . . . لكنني أتساءل ماذا سيكون رد فعله عندما يركز جنود إكستيدت على الإقليم الشمالي . . . ‘
ضحك زين بلطف وانحنى قليلاً ويده على صدره . “يسرني أن ألتقي بكم ، سيد النسر الأبيض ، دوق أروندي . عفوا لعدم أجرؤ على قبول لقب أصغر دوق . ووفقا لما أعرفه ، فإن سيد عائلة تبارك أصغر مني بكثير . ”
لم تتغير تعابير فال وتحدث بأسلوب لا يسمح بالخلاف: “لا بأس . وبما أنك تجلس بالفعل في هذا الموقف ، فهذا يعني أن لديك بالفعل حقك في دخول هذه اللعبة . ”
في هذه اللحظة ، شقت ضجة غير متناغمة وخارقة طريقها عبر الحشد وقاطعت محادثة نصف القاعة تقريباً .
سمع تاليس صوتاً حاداً غير متوقع يأتي من باب جانبي آخر ويمر عبر الحشد . “يا له من عار . . . في كل مرة أدخل فيها إلى هذه المدينة ، هذه العاصمة الملكية المزعومة . . . ”
تفرق الحشد ، وكانت نظرات النبلاء معقدة ، بعضها بالكراهية والبعض الآخر بالإثارة .
“أستطيع أن أشم تلك الرائحة المميزة لأهل المدينة . . . تلك الرائحة الكريهة للرفاهية والامتياز . . . تجعلني أرغب في التقيؤ . . . ”
كان الشخص ذو الصوت الحاد يعرج عبر السجادة باتجاه النبلاء إلى جانب حاشيته .
” . . . تماماً مثل الرجل العجوز المحتضر الذي يجلس في منصبه ولا يفعل شيئاً سوى الحصول على راتبه ، وكذلك الصبي الجميل غير الناضج الذي وصل بالفعل إلى عروش الدوقيات الستة . ”
أثار خطابه ضجة لدى العديد من النبلاء .
فوق المقاعد الحجرية الستة ، تجمدت تعابير زين بينما ضحك الدوق كولين الممتلئ . ضيق فال أروندي عينيه وأحكم قبضته بإحكام .
اكتشف تاليس لدهشته أن الشخص الذي يسير نحو المكان كان رجلاً في منتصف العمر ذو شعر متناثر وبشرة شاحبة ولكنها منهكة . حتى أن جزءاً من شفتيه قد غاص إلى الداخل ، مما جعله يبدو كما لو أنه فقد الصف العلوي من أسنانه . العلامة الوحيدة التي تثبت أنه إنسان حي هي عيناه الثاقبتان المليئتان بالحياة .
وكانت إحدى ساقيه مشلولة بشكل واضح . وبمساعدة عكاز ، خطا خطوة بخطوة على السجادة الزرقاء المرصعة بالنجوم ، وسار نحو المقاعد الحجرية الستة .
تصدعت مفاصل فال أروندي عندما شدد قبضته ونظر بازدراء إلى الرجل الذي يقترب . “لقد مرت سنوات منذ آخر مرة التقينا فيها ، أيها الرجل العجوز اللعين . ”
أعطى كيسيل الخامس ابتسامة مجترة من عرشه . “سيريل! من الجيد أنك هنا! وإلا فإن لقب “الشخص الأقل شعبية ” في هذا الاجتماع سوف يأخذه دوقنا أروندي . ”
استنشق دوق الإقليم الشمالي .
“هاهاهاهاها . . . ”
أطلق الرجل المنهك في منتصف العمر ، سيد الآثار ، دوق الصحراء الغربية الحارس ، سيريل فاكنهاز ، ضحكة طويلة مخيفة وثاقبة وهو يعرج في طريقه أمام الملك . وبينما كانت إحدى يديه لا تزال متمسكة بعكازه ، ركع لتقبيل خاتم الملك . وقال بصوته الحاد والبارد: “فاكنهاز لن يغيب أبداً يا صاحب الجلالة ” .
كان لدى الدوقيات الثلاثة في مكان الحادث مشاعر مختلفة معروضة على وجوههم لكنهم مع ذلك ظلوا هادئين .
عبس تاليس حواجبه . في اللحظة التي انحنى فيها كيرلس ، يمكن رؤية صورة مخيفة لجمجمة على عباءته ذات اللون الأحمر الدموي ، وكان للجمجمة أربعة تجاويف للعين .
فاكنهاز ، العائلة التي استخدمت جمجمة العيون الأربعة كشعار لها كانت دائماً غامضة . كانت العائلة تتواجد في قبيلة القاحلة العظام ، قبالة الصحراء الغربية مباشرةً ، وكانوا أول من صف في المعركة ضد الأورك .
“إنها الساعة الثالثة بالفعل . لقد وصل بالفعل أربعة من الدوقيات الستة وأحد عشر من أصل ثلاثة عشر نبيلاً . يا صاحب الجلالة ، يمكننا أن نبدأ . ” نظر جيلبرت حول القاعة بأكملها وأومأ برأسه رسمياً نحو كيسيل .
أومأ كيسيل رأسه قليلاً دون أن ينبس ببنت شفة .
قام بقلب الصولجان الذي كان يمسكه بيده في الهواء ثم ضربه بقوة على الأرض .
*رطم!*
لسبب غير معروف ، انتقل الضجيج الهادر عبر القاعة بأكملها من تصور تاليس ، كما لو كان يضرب قلوب الناس بقوة .
تلاشى الصوت في القاعة ببطء .
“الجميع ، لقد حان الوقت . . . ”
انتشر صوت كيسيل الرنان والموقّر بوضوح شديد في جميع أنحاء القاعة بسبب التصميم الخاص لقاعة النجوم .
“المؤتمر الوطني للكوكبة لعام 672 في تقويم الاستئصال . . . سيبدأ الآن . ”
ساد الصمت على الفور الضجة داخل قاعة النجوم . كان الجميع يحدقون في المركز ، حيث ساد صمت غريب بين الملك وأربعة دوقيات وأحد عشر كونتاً .
واستمر الأمر حتى مرر الحارس رسالة الملك إلى خارج القاعة .
وهكذا ، تحت قصر النهضة ، انفجرت ساحة النجمة مرة أخرى بالهتافات والإثارة ، لكنها كانت مختلفة تماماً عما تخيله مواطنو العاصمة .
كان ينبغي أن يبدأ المؤتمر الوطني بنبيل واحد يشكك في المؤتمر الوطني نفسه وأيضاً من قبل العائلات الثلاثة عشر المتميزة التي يفضح كل منها آثام الآخر ويهاجم بعضها البعض .
“سوريل ، ما معنى هذا ؟ ” تساءل بيرن تالون – نبيل النجمة الخماسية ، وهو نبيل في سنواته الأولى ، والقريب البعيد لعائلة جاديالنجوم الملكية – بغضب .
“هل تشك في سلطة جلالة الملك في عقد المؤتمر الوطني ؟ ”
“أنا لا أشك في سلطة جلالة الملك . إنه الملك ، بالطبع يمكنه أن يفعل أي شيء يريده ويرضاه!
سميث سوريل – الذي كان شعاره الشمس الذهبية كان المتشكك الشرعي في المؤتمر الوطني ، والمعترض على “الإعفاء الضريبي لفتح المقاطعات الحدودية ” – دحضه بفظاظة ، “ما أتساءل عنه هو ما إذا كان ما زال يحتفظ الحد الأدنى من الاحترام الذي تستحقه جميع العائلات النبيلة التسعة عشر!
ضرب الملك كيسيل صولجانه بلطف . وظل صامتا ، كأنه لم يسمع كلمة واحدة .
استنشق الكونت سوريل وتابع قائلاً: “ما تلقيناه هو المرسوم العام للكوكبة! حيث كان من المفترض أن يدور الفيلم حول النبلاء اللامعين الذين يجتمعون جميعاً في البرلمان الأعلى لتحديد مستقبل الكوكبة! ليس من المفترض أن يكون المؤتمر بهذه الفوضى غير المقيدة حيث يمكن لأي شخص أن يأتي ويذهب كما يحلو له!
كان من الممكن سماع أصوات الاحتجاج من الناس المحيطين ولكن تم إخضاعها على الفور بأصوات النبلاء في وسط القاعة ، وكذلك بسبب النظرات الغاضبة من الحراس .
الكونت لويس بوزدورف الذي كان قد ألمح للتو إلى شيء معين بقوله “إذا كان الأسد ألفا ما زال ذكيا وشجاعا ” فرك ذقنه العنيدة بينما قال بنبرة تأملية: “هذا منطقي . وفي ظل هذا الوضع ، لا يمكن تحقيق أي شيء جيد بغض النظر عما سيتم مناقشته . ناهيك عن ذلك الحدث الكبير … مجلس النواب الأعلى هو الأنسب .
“يجب أن ننتقل على الفور إلى غرفة الاجتماعات الأصغر . ”
الكونت الشمالي مع الدب الأبيض كرمز له ، قال عمدة مدينة أوفرواتش ببرود: “بوزدورف ، ما قصدته هو أنه يجب علينا أن نتفكك ، ثم نعقد اجتماعاً صغيراً يضم تسعة عشر شخصاً فقط ؟ لقد وصلنا بالفعل إلى هذا الحد ، ومازلت مدمن مخدرات على هذا الأمر ؟ هل نسيت والدتك أن تعطيك عقلاً عندما ولدتك ؟ ”
في القاعة الكبرى كان الجميع يتجولون بصخب حول هذه الإهانة غير المقنعة! حتى الدوق كولين وزين الذين كانوا يجلسون على المقاعد الحجرية الستة عبسوا حواجبهم .
فقط دوق الإقليم الشمالي سخر . ولم يغضب بوزدورف من التعليق ، إذ ضحك قائلاً “والدتي لديها ذاكرة عظيمة ، لذا فهي على الأرجح لم تنس ذلك . “ومع ذلك الكونت زيمونتو أنت . . . ”
قاطع حديثه نبيل آخر من الإقليم الشمالي .
“اخرس أيها الأسد الأسود ، نحن لسنا قلقين حقاً بشأن والدتك ، أو وجود عقلك . ”
الكونت فرايز ، سيد البرج القديم الوحيد الذي كان يرمز إلى الجدار الطويل ذو اللون الحديدي ، والذي جاء أيضاً من الشمال ، نقر بشكل إيقاعي على المقعد الحجري . بوجهه ذو اللون الفولاذي ، قال بلا مبالاة: “إن العاصمة الملكية الجنوبية من المفترض أن تستخدم للتعامل مع هذا الحدث العظيم! ما يهمنا هو سلامة كوكبة . لكن أنتم أيها الجنوبيون ، أيها أبناء العاهرات ، مازلتم قلقين بشأن دقة الألقاب في الدعوات التي تلقيتموها ؟
“سلامة كوكبة ؟ ” الكونت هودج داغستان – الذي أدلى بملاحظة ساخرة في وقت سابق حول عدم قدرته على رؤية الملك بوضوح لأنه كان يقف في مكان مرتفع جداً – قطع المحادثة أيضاً . هز رأسه . “لا تكن متعجرفاً ، ما يهمك حقاً هو سلامتك . لكنني لا أرغب في انتقادك ، لأنني لست في الحقيقة أكثر احتراماً منك .»
مع ميل جسده إلى الأمام ، اجتاحت نظرته الحادة كل نبيل . “المشكلة ليست في عنوان الدعوة . المشكلة في الواقع هي ما إذا كان جلالته سيحصل على الرأي العام الشعبي ويهدد مرؤوسيه وأسياده من خلال هذا المؤتمر الوطني . هذا يتعلق بسلامتنا جميعاً ، وليس فقط النبلاء الشماليين! ”
انفجر الحشد مرة أخرى في ضجة! حتى أن بعض الناس كانوا يصرخون: “اغربوا عن وجهي ، أيها النبلاء الأنانيون! ”
ومع ذلك في خضم الفوضى ، ما زال الكونت داغستان يلوح للسيادين . وبتعبيره الشرس ، صرخ بأعلى صوته “لا تنسوا حرب الصحراء! لا تنسوا كيف أجبرتم على تجنيد الناس في أراضيكم فقط للانتقام نيابة عن العائلة المالكة! ”
في هذه اللحظة فقط قام كيسيل الخامس بتقليب حواجبه . كان على تاليس أن يعترف بأن الخطاب كان مقنعاً للغاية . بدأ تاليس أيضاً بالتفكير في دوافع المؤتمر الوطني الحالي .
رفع الكونت تالون كلتا يديه ، وحواجبه مجعدة بعمق معاً . “يمكننا مناقشة الأمر في المستقبل ، لكن هذه القضية ملحة للغاية! علينا أن نتوصل إلى القرار النهائي في التعامل مع هذه المسأله اليوم! ”
“قرار ؟ أي قرار ؟ ” لكم الكونت سوريل المقعد الحجري ، واتسعت عيناه . “تحت أعين الجمهور! تحت وضح النهار هذا! أمام كل هؤلاء ، ناهيك عن أعدائنا ، لا نستطيع حتى أن نذكر ما هو الأمر! كيف يمكننا حتى مناقشتها ؟ ”
“بسيطة ، ” ابتسم الأسد الأسود بوزدورف وهو يقول ، “الجميع يعرف بالفعل عن هذه المسأله ، ولكن ما هو السعر الذي أنت على استعداد لدفعه من أجل حلها ؟ ”
في هذه اللحظة بالذات ، يمكن سماع ضحكة حادة من الدوقيات الستة ، “هاهاها ، هذا يهم ؟ أقول ، لماذا لا تزال تتستر على هذا الأمر وأنت تقوله منذ فترة طويلة ؟ من ماذا انت خائف ؟ اكستيدت ؟ هل أنت خائف من الملك ؟ أم نحن الدوقيات ؟ أم أنك خائف من الناس في القاعة وخارجها في الساحة أدناه ؟ ”
تغيرت تعابير الجميع ونظروا نحو سيريل فاكنهاز المنهك .
أعطى دوق الصحراء الغربية الحارس الذي كان رمزه الجمجمة ذات العيون الأربعة ، ابتسامة مرعبة .
“دعونا نتناول الأمر مباشرة! قُتلت مجموعة الدبلوماسيين التابعة لإيكستيدت ، إلى جانب أميرهم ، في كوكبة!
لقد صدم الجميع!
حتى لو كانت العائلات النبيلة التسعة عشر قد علمت بالحادث من خلال المرسوم العام إلا أنه ما زال سراً لم يُكشف عنه!
كيف يجرؤ . . .كيف يجرؤ ؟
عقّب الدوق كولين حواجبه . صفع الدوق أروندي على فخذه ، وتنهد وهز رأسه . من ناحية أخرى ، ضغط زين على شفتيه معاً بإحكام بينما ظل صامتاً .
“سيدي فاكنهاز! ” حاول ابن عم كوهين ، ديريك كروما ، كونت وينغ فورت الذي كان يقع في الجانب الغربي من المملكة مع دوق الصحراء الغربية ، إيقافه بتعبير مروع . “ليس علينا أن نذكر هذا في المؤتمر الوطني . . . ”
“اهدأ يا فتى! الكبار يتحدثون! ” قاطعه فاكنهاز بوقاحة ، تاركاً كونت وينغ فورت – الذي كان يعرف فاكنهاز إلى حد ما – ليحبس أنفاسه للحظة .
لم يستطع الكونت كارابيان القديم الذي كان قريباً من عائلة كروما إلا أن يعقد حاجبيه .
بوجه متجهم ، صر سيريل فاكنهاز بأسنانه معاً واستمر في كشف السر المفترض أنه ممنوع ، “أنتم جميعاً تدركون هذا جيداً . وما هو إلا الناس الذين لا يعرفون! هؤلاء المتوحشون لن يتركوا هذه الفرصة!
“لقد قيدتهم تلك المعاهدة الرديئة ، لكنهم ظلوا يفركون قبضاتهم ويمسحون أكفهم وهم ينتظرون لمدة اثنتي عشرة سنة . الجميع في الكوكبة ، بغض النظر عن الملك أو النبلاء أو عامة الناس ، يستمعون عن كثب!
“كوكبة وإيكستيدت . . . الحرب قادمة بين درع شبه الجزيرة الغربية وبليد . ”
