الفصل 574: الأسلاف
في قاعة قصر إدارة المخابرات السرية ، وقف تاليس أمام صورة تواجه ممر المدخل .
قال رافائيل من خلفه: “هذا لينستر كوفندييه ” .
. . . كان الرجل الذي في الصورة أنيقاً وحسن الملبس . جلس على كرسي من الجلد الأحمر وكان يعبث بخنجر نصفه غير مُغمد في يديه – بريق بارد انعكس من الشفرة وكان هناك حجر كريم مغروس في غمده .
“أحد الفرسان الستة تحت حكم ملك النهضة – إيريس القاتلة . ”
عند سماع هذا الاسم واللقب ، بدا أن تاليس قد أدرك شيئاً ما . نظر نحو النسيج تحت الإطار:
[لينستر بي تي كوفنديير ، قبل 27-20]
“قبل سبعمائة عام ، قام بتمويل ومساعدة الأمير تورموند آنذاك الذي لم يتوج ملكاً بعد ، وقام بتجنيد وتدريب الدفعة الأولى من العملاء والجواسيس المحترفين . لقد قدم مساهمات مهمة في معركة القضاء وتأسيس كوكبة ، وكان أول رئيس للمخابرات في المملكة .
حدق رافائيل في الصورة كما لو كان ينظر إلى الشخص نفسه . “وهو معروف كمؤسس إدارة المخابرات السرية في المملكة . ”
لم يكن عمر إيريس القاتلة تحت فرشاة الرسام يزيد عن 40 عاماً . بدا مركزاً لكنه كان عابساً . كان ينضح بجو من الكآبة والغموض ، وكأنه يخفي كآبة لا نهاية لها لا تنفيس عنها .
جعل الناظر يتعاطف معه .
“لينستر كوفندييه . ”
“مؤسس قسم المخابرات السرية . ”
فكر الأمير قائلاً: “هل هو سلف عائلة كوفندييه ، والدوق الأول لتل الساحل الجنوبي ؟ ”
“نعم . ”
.سوم أومأ تاليس برأسه لكنه لم يتكلم . كان يتخلف عن رافائيل .
في الداخل ، داسوا على السجادة الزرقاء النجمية التي كانت شائعة داخل المملكة . كانت قاعة القصر التي قدمت نفسها لتاليس فسيحة ومشرقة ، ومختلفة تماماً عن المظهر الخارجي الريفي والمقفر للقصر .
نظر تاليس حوله . “يبدو أكبر مما يبدو من الخارج . ”
أشرق ضوء الشمس من خلال النوافذ ، مما جعل النجوم الفضية ذات الشكل المتقاطع المزدوج على المفروشات واللافتات تتلألأ . بشكل غير متوقع لم يكن هناك أي أثر للجاذبية والكآبة .
“هذا الفضل للسيد الأصلي لهذا القصر . التصميم المعماري مبتكر وقد تم بناؤه بمهارة . ”
ظلت نظرة رافائيل مركزة بينما استمر في المشي .
“لسوء الحظ ، واجه القصر سفك الدماء خلال العام الدامي واحترق تقريباً وتحول إلى أنقاض .
“وإلا لما أصبح مقرنا الرئيسي في المقام الأول ” .
جلس في القاعة عدد قليل من الأشخاص الذين يرتدون ملابس غير رسمية ، ويحضرون شؤونهم الخاصة . وكان بعضهم يتعامل مع المستندات و كان البعض يتحدثون بنغمات خافتة . لقد تجاهلوا وجود رافائيل وتاليس .
لم يكن الأمر مختلفاً تقريباً عن دائرتية عادية .
بالكاد .
قاد رافائيل الشباب إلى قاعة جانبية .
من تصميم زوايا الجدار والأعمدة وقضبان السلالم وحتى السقف تمكن تاليس من رؤية فخامة ومجد ماضي القصر وهطول التاريخ . لكن رافائيل سار بسرعة ، كما لو كان معتادا على هذه الوتيرة . لذلك على الرغم من أن الشاب كان لديه نية الإعجاب الكامل بكل شيء و كل ما يمكنه فعله هو إلقاء نظرة سريعة .
حتى رأى صورة كلاسيكية أخرى في الممر .
[الحلاوة الطحينية كارابيان ، قبل 14-65]
كان الرجل في اللوحة يقترب من منتصف العمر ، لكن العمر لم يظهر بين حاجبيه . كشفت زوايا فمه ذات الشارب عن ابتسامة باهتة وبدا عادياً وصادقاً .
في تناقض مباشر مع لينستر الداهية .
“هذا هو الرئيس كارابيان ” لاحظ رافائيل تباطؤ تاليس ، فكشف هوية الشخص الموجود في اللوحة بنظرة واحدة فقط ، “نائب لينستر وخليفته ” .
بدأت أفكار تاليس في التحرك .
أومأ رافائيل ببطء . “بفضل مواهبه ومثابرته لم تتحول شبكة الاستخبارات التي أدارها لينستر شخصياً إلى مجرد صدفة قصيرة العمر بسبب السمعة السيئة بعد وفاة “إيريس القاتلة ” ولكن تم تسميتها رسمياً بـ “إدارة المخابرات السرية للمملكة ” . واستمرت في توظيف المواهب ووضع الاتفاقيات التي تم تناقلها حتى يومنا هذا .
تحولت نظرة تاليس إلى النسيج الموجود أسفل الإطار . وكانت عليها عبارة مطرزة بخيوط ذهبية بخط بسيط . كان النص نصف قديم ونصف حديث ، وهو شيء بين لغة الإمبراطورية الحديثة واللغة المشتركة المعاصرة .
[عيون الملك وآذانه . حراس الليل للمملكة . إن معرفة سر المعرفة والحفاظ عليها هو واجبنا .]
وتابع رافائيل قائلاً “بالطبع تمت ترقية هالفا في النهاية من منصب رئيس المخابرات . فعُين وزيراً وأعطي لقباً نبيلاً ، وأصبح الرجل الثاني في المملكة ، ورئيس الوزراء المعروف تاريخياً بـ “رئيس الوزراء الحكيم ” .
” “رئيس الوزراء الحكيم ” ” كرر تاليس هذا اللقب بينما كان يتذكر دروس التاريخ التي تعلمها جيلبرت ، ” “رئيس الوزراء الحكيم ” كارابيان ؟ ”
كان لديه تعبير غريب على وجهه .
“أنا أعرف ما كنت أفكر . ” فكر رافائيل في شيء وتنهد . “كلما تم وضع هذا اللقب مع اسم العائلة هذا . . .
“يبدو أن هناك تناقضاً كبيراً ، أليس كذلك ؟ ”
شخر تاليس ، وقاوم على الفور الرغبة في الابتسام . استقام على وجهه وواصل المشي .
كان الأمر سلساً وهادئاً على طول الطريق حيث اجتازوا ممرات وقاعات لا تعد ولا تحصى . من وقت لآخر ، يمر شخص ما وفي يديه كومة من اللفائف ، يظهر من باب ويختفي في باب آخر بخطوات عاجلة ويبدو مشغولا ، فقط يومئ برأسه للاعتراف بالاثنين .
“يبدو أنه ليس هناك الكثير من الناس في الخدمة ؟ ” – سأل الأمير بفضول .
“سواء كان الأمر يتعلق بالتعامل مع الحادث الذي يتعلق بأمير معين في الصحراء الغربية ، أو التعامل مع الحادث الذي يتعلق بأمير معين في المأدبة ، فإن العديد من الأشخاص قد سهروا بالفعل طوال الليل لعدد متتالي من الأيام دون تغيير تعويذات العمل ، ” أجاب رافائيل دون أي تردد في إظهار وجه تاليس: “أشفق عليهم بعض الشيء ” .
لم يكن بوسع تاليس إلا أن يهز كتفيه بالحرج .
“ولكن لماذا نحن هنا ؟ بما أنه لا يمكن معاقبة كوفنديير ، ولا يمكنك فعل أي شيء حيال هذه القضية .
أطلق عليه رافائيل نظرة وكان على وشك الرد عندما فُتح الباب خلفه وصاح رجل: “رافائيل ، الحمير لديهم كل شيء في حادثة القفازات البيضاء جاهز . هل تريد إلقاء نظرة ؟ ”
وبينما كان الرجل يتحدث ، ظلت عيناه تتجهان نحو تاليس . أراد أن يلقي التحية لكنه تردد .
كان رافائيل غارقاً في أفكاره ، لكن تاليس عبس .
“هل قال يا حمير ؟ ” اقترب تاليس من رافائيل وسأله هامساً: «يا حمار ؟»
استدار رافائيل ولوح بيد غير مبالية للأمير ، متجاهلاً تعبيره . “إنها الوحدة الخاصة تحت قيادتي . لقد أخبرتك بأسمائهم الكاملة
“هل تريد مني أن أكرر ذلك ؟ ”
أجبر تاليس على الابتسامة .
رفع رافائيل حاجبيه بتعاطف ، واستدار ومشى نحو الرجل . «جيد جداً يا الهيي . دعونا نتحقق من الإجراء ، فلن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً .
“بالمناسبة ، وجه نظرك بشكل مناسب . ”
تراجع الرجل الواقف عند الباب على الفور عن نظراته الخفية نحو تاليس .
كان تاليس على وشك أن يتبع رافائيل إلى الغرفة عندما أوقفه رجل العظام القاحل خارج الباب .
“لا . سأخرج قريبا . انتظرني هنا ، لا تذهب إلى أي مكان . ”
تركه رافائيل بابتسامة مرحة وأغلق الباب .
أدار تاليس الذي ترك في الممر ، عينيه .
“همف ، مساحات الحمار . ”
كان ما زال هادئا في الممر . شعر تاليس بالملل ، فسار بضع خطوات لينظر إلى الصور المعلقة على الجدران: كان معظمها لرجال في مقتبل العمر أو في منتصف العمر ، وكان مظهرهم إما مهيباً أو متعجرفاً .
في المقابل ، لفتت انتباهه لوحة فريدة لأول مرة:
لقد كانت صورة كاملة الطول لامرأة .
كانت مستلقية على أريكة داكنة في وضعية ممدودة . كانت بشرتها عادلة وجميلة ولها ملامح ملفتة للنظر . وبملابسها الغريبة لم تخجل من الكشف عن ساقيها النحيلتين لتظهر قوامها المثير والمثير . تحت فرشاة الرسام الماهرة حتى أصابع قدميها الملتفة بدت رائعة ومدهشه .
ولكن على عكس شخصيتها المغرية كان تعبير السيدة غامضاً وغير مبالٍ ، ويبدو أنها غير مهتمة بكل شيء فى الجوار .
أثناء عرض الصورة في ظل هذين الجانبين المتناقضين ، بدا تاليس ، في بعض الأحيان ، يرى شخصية حسية ، ولكن في بعض الأحيان ، يشعر بنبل لا يمكن المساس به .
نظر تاليس أسفل الإطار:
[إلفا ساردو كار ميموكس هانبول ، 39-77]
“هذه إلفا ، ” قال صوت أجش من الخلف بلهجة الصحراء الغربية المألوفة ، “الناس يطلقون عليها اسم “الجمال الشرقي ” . هذه إحدى لوحاتها النادرة التي لم يتم تدميرها أو حرقها .
استدار تاليس . وتتفاجأ بعد أن رأى من هو .
“انتظر لحظة ، أنا أعرفك . أنت على … ”
كان الرجل حسن المظهر وله بشرة داكنة قليلاً . لقد انحنى لتاليس احتراماً وظهر تماماً كما فعل عندما كانا في معسكر شفرة الأنياب . “نورب ، صاحب السمو . في خدمتكم .
“إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بكم مرة أخرى . تسعدني رؤيتك بصحة جيدة ومرتاحاً أيها الأمير تاليس ، أو ينبغي أن أقول ، دوق النجوم ليك ؟»
قيمه تاليس بمفاجأة خفيفة ، وأكد أخيراً هوية الرجل .
لقد كان كادراً من قسم المخابرات السرية الذي تجرأ على مواجهة الجناح الأسطوري أمام جيش كامل في معسكر بليد فانجز .
نورب .
ومع ذلك .
“لماذا أنت هنا ؟ ”
تحولت نظرة تاليس إلى ساق نورب اليمنى دون وعي .
لا شيء يبدو غير طبيعي على السطح ، لكن الأمير لاحظ أن يد نورب اليمنى كانت تحمل عصا لدعم نصف جسده .
ابتسم نورب ضعيفاً ومحترماً كما كان دائماً . “لقد عدت لاستخلاص المعلومات . . . بشأن حادثة الصحراء الغربية . ”
لقد فهم تاليس .
“فهمت ” تردد تاليس لجزء من الثانية ثم انفجر أخيراً متسائلاً: “كيف حال ساقك ؟ ”
تجمد نورب .
استدار ببطء ليحدّق في ساقه اليمنى ، ثم عصاه ، وبدا حزيناً .
“شكرا لاهتمامك .
“قسم المخابرات السرية لديه دواء فعال ، ولكن . . . ”
أجبر نورب مع ابتسامة مستنكرة للذات وأشار إلى العصا في يده اليمنى . “يجب أن أتعلم التعود على هذا الشيء الآن . ”
كان تاليس صامتا للحظة .
يتذكر كيف قام رومان ، من أجل التغطية عليه ، بكسر ساق نورب اليمنى بشكل غير معقول في الصحراء ، وشعر بالذنب .
“أنا آسف . ”
هز نورب رأسه وأبعد حزنه . “انها ليست غلطتك .
“علاوة على ذلك لولا هذه الساق ، ” ضحك ، “ربما لم يسمحوا لي بالعودة بهذه السهولة . ومن يدري ، قد تكون نعمة مقنعة . ”
لم يعرف تاليس كيف يرد على استنكاره لذاته وكرمه .
يبدو أن نورب لاحظ الجو المحرج . استدار بسرعة لينظر إلى المرأة التي في الصورة ، وحاول إبعاد الكآبة بتغيير الموضوع . “على أي حال إلفا تنحدر من سلالة هانبول في شبه الجزيرة الشرقية . وفقاً للشائعات ، فهي الوريثة المتبقية لـ “جراند كاديلاك ” أما ميموكس هانبول في المنفى .
“إلفا . ”
كان تاليس في حيرة من أمره . ” إذن يا إلفا ؟ إنها أجنبية وامرأة … وعضو في إدارة المخابرات السرية ؟ ”
الغريب أن نورب هز رأسه قبل أن يومئ برأسه على الفور .
“بعد فشل “العين السوداء ” جون الأول في حملته الشمالية وإقالة “رئيس الوزراء الحكيم ” هالفا ، فقدت إدارة المخابرات السرية مصداقيتها وفي مرحلة ما كان مستقبلها غير مؤكد . ”
حدق نورب في المرأة الأجنبية بنظرة عميقة . “حتى قرر بلاك آي إهداء هذه اللعبة التافهة إلى السيدة العزيزة – مثل منصب غير مهم في الأجر ، أو يجب أن أقول ببساطة ، هدية – لإقناع الوزراء بالسماح له بتواجدها حوله . ”
«حبيب الملك ؟»
استدار تاليس دون وعي ليلقي نظرة فاحصة على السيدة إلفا .
كان موضوع اللوحة ما زال يبدو غير مبالٍ في وضعية مريحة ، غير منزعج من نظرة المشاهد .
“في ظل الازدراء والعداء من الضغوط الداخلية والخارجية ، ناضلت إلفا من أجل ميزانية هذا القسم المهمل والمحتضر ، وأعادت تنظيمه والحفاظ عليه ، والذي كان يعاني من انخفاض الروح المعنوية ” .
تنهد نورب قائلاً: “صحيح . خلال تلك السنوات ، سيطر الجمال الشرقي على تدفق المعلومات الاستخبارية وقام بتوسيع شبكة المعلومات . لقد كانت فعلياً العقل المدبر لقسم المخابرات السرية ، ورئيس المخابرات .
لقد كان ضائعا في الفكر . “ولقد قامت بالمهمة بشكل جيد .
“جيد جدا .
“لذلك بعد وفاة العين السوداء ، اتُهمت بقتل الملك وأُرسلت إلى المقصلة ، حيث احتقرها الناس ” .
صُدم تاليس عندما أدرك ما سمعه للتو .
“ماذا ؟ ”
‘قتل الملك ؟ ‘
ضحك نورب وهز رأسه . “لم تكن هي – لقد تمكنت من إقناع العشائر العشر الكبرى بالتخلي عن اختلافاتهم والالتقاء معاً ، وحتى الاضطرار إلى طلب المساعدة من التنين العظيم لإنقاذ المملكة من الدمار ، فإن فيلم “العين السوداء ” هو ” إنه من النوع الذي يضع ثقته في الأشخاص الخطأ .
استند نورب على عكازه ، وتقدم بضع خطوات للأمام وأشار إلى النص المطرز بخيوط الذهب تحت اسم إلفا:
[الخطط سيئة للغاية ، لا تثق بها — حتى لو كنت قد دفعت بالفعل .]
“بعد فيلم العين السوداء ، ورث أبناؤه الثلاثة طموحاته ، ولكن لم يكن لدى أي منهم برؤية أبيهم . ”
“أنا أعرف هذا الجزء . “في نهاية القرن الأول من تقويم الاستئصال ، ” تولى تاليس المسؤولية ، “انقسمت ثلاثة نجوم ، وانقلب الأخ على أخيه . تم تقسيم الأرض في معركة على العرش ودمرت الحرب المملكة .
أومأ نورب بنظرة عميقة .
“لذا عندما لا تتمتع بالجدارة والسمعة المتناسبة ، ولكنك تنوي تجاوز أخويك لارتداء التاج الملكي ذي النجمة التسع رسمياً الذي تركه والدك . . . ”
حدّق في إلفا وقال بهدوء: “أسهل طريقة هي الانتقام لأجل الملك السابق . والانتقام … ”
لقد فهم الأمير بسرعة . نظر للأعلى بهدوء وتدخل قائلاً: “عليك أولاً أن تجد قاتلاً ” .
حدق تاليس في السيدة الفاتنة المعلقة على الحائط .
“لقد رأيت هذه المؤامرة من قبل .
“جاسوس أجنبي ومتشرد يعشقه الملك السابق وفي نفس الوقت يخافه الجميع ، ولكن كما يحدث ، يمتلك أيضاً جمالاً ومهارة لا مثيل لها ” بدأ الشاب في الفهم ، وقال بصوت منخفض ، “من حيث من قتل الملك ، ليس هناك كبش فداء أفضل .
أومأ نورب برأسه .
حدق الأمير في شخصية إلفا الساحرة وتخيل المشهد حيث كانت هذه الجميلة الأجنبية آنذاك – غير مهذبة ومغطاة بالجروح والكدمات ومقيدة بالأغلال – تصعد منفردة على السقالة نحو المقصلة بينما تتحمل النظرة الباردة للمتآمر ولعنات الآلاف .
ربما كان رأسها مرفوعاً عالياً في تلك اللحظة .
كما لو كان يعرف ما كان يفكر فيه تاليس ، أخذ نورب نفسا عميقا وابتسم .
“لا تقلق . وبعد تتويج “ملك السلام ” كيسيل الأول ، وإنهاء تقسيم النجوم الثلاثة وتوحيد المملكة تمت تبرئة “الجمال الشرقي ” .
كان تاليس مرتاحاً .
كان يحدق في يلفا في ريعان شبابها وشعر بإحساس العزاء .
“لهذا السبب ما زلت قادراً على رؤية صورتها هنا . ”
لكن نورب هز رأسه بالخلاف .
“إعادة رسم لصورتها . ”
استدار تاليس في مفاجأة .
“عندما تم الانتهاء من إعادة الرسم كان الجمال الشرقي قد مر بالفعل . ” تنهد نورب . “كان على الرسامين والحرفيين أن يستعيدوا أناقتها السابقة في التجوال في قمم السلطة وحكم العالم السري بتوازنها الأنثوي .
“ولكن كما ترون ، بغض النظر عن كيفية استنفاد مواهبهم وخيالهم . . . ”
يحدق نورب في إلفا التي تم تصويرها بمنحنيات جذابة ، ويهز رأسه بخيبة أمل .
ظل تاليس ونورب صامتين لبعض الوقت .
تمالك نورب نفسه وسأل: “هل تنتظر أحداً ؟ ”
“نعم ؟ ” أجاب تاليس بمرارة إلى حد ما .
“الحمير . ”
نظر الأمير نحو الغرفة التي دخلها رافائيل ، وهز كتفيه . “إنه . . . لن يخرج لفترة من الوقت . ”
“في هذه الحالة . ” أشار نورب نحو الصورة التالية على طول الممر . “إن لم يكن لديك مانع ؟ ”
أومأ تاليس برأسه ومشى معه .
كان هذا أكثر إثارة للاهتمام من دروس القواعد التي يقدمها الباحث بونار ومسرحيات رافائيل الساخرة .
رفع نورب ذراعه وأشار إلى الجدار المقابل . “كامبل تابارك ، المعروف أيضاً باسم “القمر المظلم ” . ”
استدار تاليس .
[كامبل دبليو بي تبارك ، 137 – 215]
“تبارك ؟ العائلة الحاكمة في بليد إيدج هيل ، القمر الدموي لمدينة بليد ؟ ”
فكر تاليس في الدوقية ليانا التي لم يرها منذ سنوات .
كان الرئيس كامبل الذي يظهر في الصورة في منتصف العمر ، وبديناً ، وله مظهر نبيل . لسوء الحظ كانت ابتسامته قاسية ومضحكة بسبب وضع ثقل جسده بالكامل على العصا أمامه ومحاولة دس بطنه للداخل وإخراج صدره . إلى جانب تراجع شعره …
في العالم الآخر ، من المحتمل أن يتم اعتباره “غير مصور ” .
“كان رئيس المخابرات الذي خدم ثلاثة ملوك من نهاية القرن الثاني إلى بداية القرن الثالث . ”
أومأ نورب برأسه .
“من “قاطع الخط ” سومر الأول ، إلى “ملك الصعود ” آلان الأول ، إلى “شوكة كتر ” تورموند الثالث ، اعتمد هؤلاء الملوك الثلاثة عليه باعتباره اليد اليمنى لهم وثقوا به كثيراً . ”
“ملك الصعود . ”
عند ذكر هذا الاسم المألوف لم يستطع تاليس إلا أن يقارنه بدرس جيلبرت في التاريخ . بعد فهم شيء ما ، أصبح تعبيره باردا .
رثى نورب . “لا تنخدع بمظهره . من الصعب على الأشخاص الذين ولدوا في عصرنا أن يتخيلوا مدى أهمية وأهمية مساهمات الرئيس كامبل في مملكتنا .
“لماذا هذا ؟ ”
زفر نورب . “لأنه في كتب التاريخ ، يرى الجميع فقط الملوك ورؤساء الوزراء والجنرالات والدوقيات ، يشيدون ببصيرتهم وحكمتهم وإنجازاتهم ، لكنهم لا يدركون أو يتجاهلون القذارة الموجودة في الظلام .
“لأننا لا نستطيع أن نتخيل ، في عصر ما قبل كامبل تبارك ، مدى رعب قوة ونفوذ معبد الغروب داخل المملكة – فقد كانوا قادرين على التدخل في مجموعة من الأمور بدءاً من الأمور الحاسمة مثل منح الإقطاعيات والحكم والميراث إلى أشياء تافهة مثل الزواج والجنازات والحياة اليومية .
“نظام واحد يمكن أن يغير كل شيء ، وكلمة واحدة يمكن أن تقرر المصائر . ”
كان تاليس عميق التفكير . نقر نورب على لسانه وهز رأسه . “في ذلك العصر كانت عصا الملك أخف من ثياب الأسقف ، وكان ولاء الشعب يستمد من تقواهم ، وكانت نظرة الآلهة هي مصير العالم ” .
نظر نورب للأعلى . كان تعبيره مهيباً . “ولكن منذ أن تولى الرئيس كامبل مسؤولية إدارة المخابرات السرية وساعد الملك حتى تقاعده بسبب الشيخوخة وتوفي في بليد مدينة ، مر نصف قرن مضطرب . . .
“إنقسم المؤمنون عند غروب الشمس إلى قسمين الكنيسة والهيكل . لقد كانوا متورطين في نزاعات لا نهاية لها وعانوا من التراجع بسبب الصراع الداخلي .
“لم يعد بإمكانهم التدخل في سلالة خلافة العائلة المالكة ، أو التدخل في السياسات السياسية للمملكة ، ناهيك عن إملاء الحياة اليومية للناس ” .
عبس تاليس . ظهرت الكاهنة ميلجن ، وهي تشرح “المعركة بين الأكبر والأصغر ” في درس الألوهيه ، أمام عينيه – وتلك الراهبة الشابة القلقة أيضاً .
“في النهاية ، أصبحت الآلهة سامية ومتسامية مرة أخرى . لم يكن أمام مؤمنيهم خيار سوى أن يحنوا رؤوسهم إلى التاج الملكي للنجمة التسعة وينسحبوا تدريجياً من المركز السياسي للكوكبة .
حدق نورب في كامبل ذي المظهر البسيط بعيون لامعة . “خلال هذه الفترة ، قدم الرئيس كامبل مساهمات عظيمة لكن لم يتم نشرها بشكل جيد . ”
‘متأكد بما فيه الكفاية . ‘
وقف تاليس أمام صورة كامبل . “لا يمكنك الحكم على الكتاب من غلافه . ”
لكنه تحدث في وقت مبكر جدا .
لأن الصورة التالية التي أشار إليها نورب له كانت لرجل عجوز أحدب بدا وكأنه مر عبر المصنع .
[وليام ، 226-306]
[بدلاً من أن يخافك الرجال ، اجعلهم يقللون من شأنك .]
أعلن نورب عن “وليام الأحدب ” .
بدا ويليام في اللوحة عادياً ومتواضعاً . ليس فقط أنه لم يكن لديه أي خصائص ملفتة للنظر ، بل إن أحدبه جعله يبدو مشوهاً وقبيحاً .
“أول رئيس للمخابرات لم يولد من طبقة النبلاء ، كما ترون ، ليس لديه اسم عائلة . ومنذ منتصف القرن الثالث كان مسؤولاً عن إدارة المخابرات السرية لمدة خمسين عاماً ، وقام بواجباته بضمير حي وجدي .
ضرب نورب الأرض بخفة بعصاه . لقد حدق في أحدب ويليام وبدا أنه يتردد صداها بعمق معه . “عندما يتحدث الناس عن أسطورة وصاية الإمبراطورة الأرملة آيرون سبايك ، وكيف سادت على مدى سبع سلالات ، فإنهم يتجاهلون دائماً ذكر هذا المسؤول غير الواضح الذي خدم خلال نفس الفترة . ”
كان نورب مستغرقاً في روايته الخاصة وكاد ينسى حضور تاليس .
“لكن ويليام ، رئيس المخابرات هذا الذي لم يكن يتمتع بمزايا ملحوظة ولا بسمعة النبلاء ، هو الذي دعم – جنباً إلى جنب مع الإمبراطورة الأرملة أيرون سبايك – كوكبة خلال نصف قرن الأضعف والأحلك والأخطر في تاريخ المملكة . .
خفض تاليس رأسه وفكر في أصول غرفة بالارد .
“هل حملتك ؟ ”
“بالطبع لا ” انتفض تاليس من ذهوله وأجاب بأدب مثالي: “من فضلك واصل ” .
أضاءت عيون نورب .
“آه ، لقد حصلت عليه . من المؤكد أنك ستكون مهتماً أكثر بهذا السلف لقسم الاستخبارات السرية .
قاد تاليس إلى الأمام ، متجاوزاً عدداً قليلاً من رؤساء المخابرات ، وتوقف أمام أبرز صورة .
أصيب تاليس بالذهول: هذه الصورة التي تختلف عن الصور الأخرى كانت مؤطرة بإطار فضي ، مما يجعلها مميزة .
أكثر ما لفت انتباهه هو تلك الشابة التي تظهر في اللوحة .
كانت تركب حصاناً بدرع كامل . كانت لديها يد واحدة على زمامها والأخرى على سيفها . بدت واثقة ومتماسكة ، كما لو أنها ستنفجر عبر الإطار وتخترق قلب المشاهد بسيفها في أي لحظة .
كانت هذه هي الصورة الأنثوية الثانية التي رآها تاليس في قسم المخابرات السرية ، وكانت الأولى هي إلفا .
والأهم من ذلك أن تاليس حدق بعينيه لينظر إلى النمط المنقوش على درع السيدة ، وكان مذهولاً:
‘نعم .
‘هذا . . .
“النجمة ذات التسع نقاط . ”
