الفصل 57: المقدمة
عندما خرج تاليس من الغرفة الحجرية بمشاعر معقدة وغير قابلة للتفسير ، قام بالفعل بتخمين ما يتعلق بالرنين الطويل وما سيحدث بعد ذلك .
“هل يحدث اليوم ؟ ” نظر بهدوء إلى جيلبرت وجينس اللذين كانا ينتظران لبعض الوقت .
. . . “إنه مفاجئ جداً . ”
كانت نظرة جيلبرت مليئة بالتنهدات والحزن . من ناحية أخرى كان تعبير جينس البارد يحمل تلميحاً من التردد .
“ألا ينبغي لهم أن يهتفوا ويقفزوا فرحا بدلا من ذلك ؟ ” لماذا تبدو هكذا ؟ فكر تاليس خالياً من الطاقة . كان عقله مليئا بما حدث للتو في الغرفة الحجرية وما سيحدث بعد ذلك .
لسبب ما ، على الرغم من أن قلبه كان مثقلاً في هذه اللحظة إلا أنه كان بإمكانه إخفاء ذلك في تعبيراته . “هل هذا هو ما يسمى ب “وجه البوكر ” ؟ ”
تحدث جيلبرت بمرارة ، “أرجو أن تقبل اعتذاري . لم يكن هذا ما قصدته . . . سيصل مبعوث اكستيدت للطوارئ إلى كوكبة الليلة . بغض النظر عما إذا كانوا يعلنون الحرب أو يقدمون حلاً وسطاً ، في ذلك الوقت أنت … صاحب الجلالة سوف … ”
عقد جيلبرت حواجبه بإحكام شديد . أراد أن يقول شيئاً ، لكنه تنهد بعمق وتوقف عن الكلام .
“لا تضيعوا المزيد من الوقت . ومن المقرر أن يعقد المؤتمر الوطني في الساعة الثالثة بعد الظهر . لقد أمرنا جلالته بإحضاره إلى غرفة الانتظار قبل الساعة الواحدة . قطع جينس جيلبرت . كانت نظرتها غامضة وغير قابلة للفك .
وقد ارتدت وزيرة الخارجية السابقة والموظفة من الدرجة الأولى ملابس رسمية داكنة اللون . كانت الخادمات الثماني خلفهن يحملن ، بتعبيرات مسطحة ، ثمانية أطباق كاملة وهن يقفن بهدوء ودقة على جانبي الممر .
*دونغ!*
رن الجرس للمرة الثانية .
مشى جينس إلى الأمام بتعبير معقد وقاد تاليس ثقيل القلب إلى غرفة أخرى . وأتبعتهم الخادمات الثماني إلى الداخل .
. . . . .
قصر النهضة ، سور القصر الخارجي ، المدخل الأول .
هذا هو المكان الذي مر به تاليس بالأمس . كان المكان بالكاد مرتباً بسبب صرخات الحراس الوقحة وتوبيخهم الذي لا يرحم . شكل النبلاء من مختلف الرتب والشخصيات المهمة من مختلف المهن طابوراً طويلاً هناك . مع تعابير الوجه المختلفة ، قاتلوا جميعاً من أجل مكان لدخول قصر النهضة .
أمام قصر النهضة ، في موقع أول بوابة ثقيلة ومرقطة ، أجرى الحراس المتوترون عمليات تفتيش صارمة ولم يسمحوا إلا لأولئك المؤهلين بحضور المؤتمر .
“أنا! أنا نائب رئيس نقابة صهر الحديد ، ولدي الحق في الدخول والمراقبة! ماذا ؟ هناك خمسة وعشرون نائباً لرئيس نقابة صهر الحديد ؟ هاه ، لن تعرف هذا ، لكنهم موجودون فقط لتعويض الأرقام . أنا الوحيد الذي هو أكثر تميزا . دعني أخبرك ، انظر إلى شعري الأسود وعيني السوداء! هل تفهم ؟ هل تعلم أن الحرف اليدوية لعائلتنا نشأت من أسرة داون في الشرق الأقصى ؟ كان ذلك قبل معركة الاستئصال . . . حسناً ، حسناً ، حسناً! رجل الشرف يتحدث عن الأمور ولا يلجأ إلى القوة! لن أدخل ، أليس هذا كافيا ؟! ”
“أنا إيروس كاتا ، تاجر أقمشة حصل على إذن خاص من العائلة المالكة! أستطيع الدخول! يرى! هذه شهادة موقعة من الملك الراحل أيدي ، ويوجد حتى توقيع الأمير ميدير تحتها! ”
“لدي أيضاً الدعوة التي أرسلها مينديس الثالث إلى عائلتنا منذ سنوات هنا! لكن قديمة بعض الشيء إلا أنها لا تزال قبل مائة وخمسين عاماً فقط . مهلا ، لا تكون عنيفة . سأغادر بمحض إرادتي! سأغادر بمحض إرادتي! ”
“يا! فاسق! هل مازلت تتذكرني ؟ أنا لازان ، ضابط الطب الشرعي في مركز الشرطة المركزي . كنا زملاء لمدة نصف عام! هل هناك أي مقاعد متبقية في قاعة النجوم ؟ ”
“أنا في الخدمة هنا ، لا أعرف . ومع ذلك أخبرني ابن عمي وأخي الذي يعمل حارساً للقلعة أن القاعة الكبيرة كانت نصف ممتلئة تقريباً . إذا لم تكن نبيلاً أعلى من رتبة فيكونت ، فلن تتمكن من الدخول على الإطلاق! ”
“إذن ، هل الانضمام إلى الحشود في النجوم بلازا هو خيارنا الوحيد ؟ للاستماع بينما يمرر هؤلاء الحراس قرارات الأشخاص الأكثر نفوذاً ، طبقة بعد طبقة ؟
“فليكن . بالنسبة للأشخاص من نفس مكانتنا حتى لو تمكنا من الدخول إلى قاعة النجوم ، فسنجلس في الطبقة السفلية والخارجية ، ونستمع بهدوء إلى الأشخاص المهمين في محادثة الطبقة العليا والأعمق . سيكون من المستحيل بالنسبة لنا أن نتدخل! ”
“يا إلهي . . . تلك هي شعارات الغراب ذو الجناح الواحد وسيف البرجين التوأمين! إنه أسطول النقل الخاص بعائلتي كروما وكارابيان! إفساح الطريق ، بسرعة! لن ينتهي الأمر جيداً بالنسبة لك إذا أساءت إليهم!
“فماذا لو كانوا نبلاء ؟ يجب على النبلاء أيضاً أن يطيعوا القواعد الأساسية . . . انتظر ، لا ، عليهم أن يطيعوا دستور الكوكبة المؤقت!
“أي نوع من النكتة هذا ؟! إنهم ليسوا نبلاء عاديين . هؤلاء الأشخاص هم من التابعين رفيعي المستوى الذين منحتهم العائلات المالكة ألقابهم . لديهم أكثر من ألف جندي خاص ، ويمتلكون مناطق شاسعة ، ولديهم عدد لا يحصى من الموضوعات . . . كضابط الطب الشرعي ، يجب عليك زيادة معرفتك . هل تعلم عن العائلات الثلاثة عشر المتميزة ؟ يمكن لهؤلاء الأشخاص والعائلة المالكة والعشائر الست الكبرى أن يضحكوا ويمزحوا معاً . . . ”
“لماذا تعرف هذا جيداً ؟ ”
“اعتذاري . كنت أعمل في قصر عائلة كيسن في منطقة المدينة الشرقية وعلمت أبناء أسرهم الثلاثة المهارات الأساسية للقتال . . . ”
متجاهلاً تدافع الحشود من حوله ، مرت وحدة الفرسان التابعة للكونت ديريك كروما وعربة الكونت تورامي كارابيان بين الحشود تمكن من الوصول إلى قصر النهضة بعد نصف ساعة فقط من دق الجرس للمرة الثانية .
كان الكونتان ، ديريك كروما وكارابيان القديم ، معروفين عموماً بأنهما النبلاء ذوو الرتبة العالية بين العائلات الثلاثة عشر المتميزة والتابعين الثلاثة عشر رفيعي المستوى ، في المرتبة الثانية فقط بعد العائلة المالكة والعشائر الست الكبرى . مع علم الغراب ذو الجناح الواحد وشعار سيف البرجين وشعارات النبالة ، مروا بسهولة عبر الحشد . ثم تجاوزوا جدار القصر الخارجي الأول وباب القصر وسط همهمة الحشد المنخفضة ، برفقة الحراس ونظرات ضابط القصر المحترمة .
تنهد المدير لوربيك الذي كان في العربة ، بخفة . “لم يكن هناك هذا العدد من الأشخاص في المؤتمر الوطني من قبل . في المؤتمر الوطني لحرب الصحراء لم يحضر سوى قادة المهن المختلفة ، ورجال الأعمال الأثرياء ، وهؤلاء العلماء المرموقين الفاسدين . من بين العشائر الست الكبرى ، حضرت عشيرتان فقط ، ومن بين العائلات الثلاثة عشر المتميزة لم تكن هناك سوى خمس عائلات .
“ومع ذلك لكي يفوز جلالة الملك بدعم المعركة الذي يحتاجه ، ليس أمام العائلات النبيلة التسعة عشر خيار سوى الانصياع لقرار المؤتمر الوطني . ” نظر كارابيان خارج نافذة النقل رسمياً . أصبح الحشد أكبر وأكبر . “إن العائلات النبيلة القليلة التي رفضت الانصياع للقرار كانت ، في مرحلة ما ، محاصرة من قبل المواطنين الغاضبين ، بل وواجهت صعوبات في مختلف المجالات . لكن مجرد تابعين للعائلات الكبيرة إلا أن هذه ليست علامة جيدة . ”
ركب الكونت الشاب من وينغ فورت ، ديريك كروما ، حصانه بالقرب من نافذة العربة . وكان تعبيره غير سارة . “يا اللوردات ، يجب أن نسرع . على الرغم من أن العائلات النبيلة التسعة عشر لها مقاعد محددة في المؤتمر ولن تضطر إلى “الاستماع ” إلى المؤتمر في النجوم بلازا تحت شرفة القصر ، فقد نحتاج قريباً إلى القتال في طريقنا عبر السكان وهؤلاء النبلاء المغرورين . ”
… . .
ومن ناحية أخرى ، امتلأت ساحة النجمة ، الواقعة أسفل قاعة النجوم مباشرة إلى الشمال الغربي من قصر النهضة ، بالضجيج والضجيج .
جهد رائد من قبل الملك الفاضل ، وقيل أن المؤتمر الوطني كان موجها لجميع المواطنين . كانت هذه هي المرة الوحيدة التي يستطيع فيها عامة الناس وصغار النبلاء الاستماع إلى أعلى قوى الكوكبة وهم يلعبون ألعابهم ، وسيتم عقدها هذا المساء! سيتم تمرير كل موضوع ومناقشة وقرار عبر النجمة بلازا بالكامل من قبل أشخاص معينين خصيصاً ، وسيتم إخطار جميع المواطنين في العاصمة بأكملها!
عبس جينارد ونظر إلى الحشد الصاخب في الساحة بأكملها . تم نقله هو وفريق الدفاع عن المدينة مؤقتاً من منطقة المدينة الشرقية في الصباح للحفاظ على نظام النجوم بلازا مع قوة الشرطة .
‘رحمك الاله . كيف يمكن أن يكون من الممكن ؟ ‘ سيكون من المستحيل بالنسبة لهم ، بقوة قوامها حوالي ألف رجل فقط ، الحفاظ على نظام النجوم بلازا الذي يمكن أن يستوعب عشرات الآلاف من الأشخاص . سيكون من المستحيل على لواء النجوم التابع لدوق جون منذ سنوات مضت الحفاظ على أي نوع من النظام .
تركزت أنظار الجميع على موقع المؤتمر فوقهم ، القاعة بساحتها الخارجية التي تواجه النجوم بلازا – قاعة النجوم!
وتحت أصوات آلاف الحراس في الساحة والمقذوفات الضخمة للدفاع عن المدينة ، والتي تم وضعها على جدران قصر النهضة حيث سيكونون على أهبة الاستعداد للهجوم ، تدافعت الحشود بلا مبالاة وتبادلت المعلومات حول قرار الملك المفاجئ بعقد احتفال وطني . مؤتمر .
“أعتقد أن الأمر سيكون حول الانفجار الضخم الذي وقع في سوق الأحمر ستريت قبل شهر! إيه ، هل هذا بسبب هزيمة عصابة عصابة زجاجة الدم بشدة على يد جماعة أخوة الشارع الأسود لدرجة أنهم أصبحوا قلقين للغاية وأصيبوا بالجنون ؟ ”
“هل يمكن لمثل هذه المعركة بين العصابات الصغيرة أن تثير قلق النبلاء هناك ؟ ”
“من أين لك هذه القيل والقال ؟ وواحدة جيدة العرض في ذلك . ما هي عصابة زجاجة الدم وجماعة الإخوة المسلمين في الشوارع السوداء ؟ كيف يمكن أن تكون هناك عصابات في العاصمة ؟ نحن نعيش في مجتمع حديث! حياتنا الآن ممتعة للغاية! و لماذا تنشرون هذه النظريات الضارة ؟ آه ؟ بالنظر إلى وجهك المتستر ، لا بد أنك جاسوس من قوة أجنبية ، أليس كذلك ؟ ”
“صدقني لأنني بالتأكيد على حق . يجب أن يكون شعب العظام القاحلة يتمرد مرة أخرى! هؤلاء التجار من اتحاد كامو الذين هم أكثر جشعاً من مصاصي الدماء هم بالتأكيد وراء ذلك! في الشهر الماضي ، قاموا باحتجاز قافلة عائلتي التجارية! أرادوا أن يفرضوا علينا ضريبة خمسين بالمائة! يمكنك أن تصدق ذلك ؟ خمسون من مائة بالمائة! ”
“هؤلاء النغمات القاحلة اللعينة! و لماذا الجناح الأسطوري طيب القلب ؟ يجب أن يتعلم شيئاً أو اثنين من جلالته — أمسك بهم جميعاً وادفنهم أحياء في مذبح الإله المعزول مثل الخامات!
“لا يُسمح لك بإهانة الجناح الأسطوري! إنه وسيم للغاية . في الواقع ، إنه وجود يمكن أن يوحد شبه الجزيرة الغربية بأكملها بمظهره وحده!
“عمتي خادمة في منزل أحد الفيكونت في منطقة نجم الصباح . أخبرتني أن (إكستيدت) تعرض لحادث ، أعتقد أنه كان في الشمال . أوه نعم ، لماذا مجموعتهم الدبلوماسية ليست هنا بعد ؟
“كيف يعقل ذلك ؟ تم التوقيع على “معاهدة القلعة ” لتصبح سارية المفعول لمدة عشرين عاماً . بالإضافة إلى ذلك لدينا زهرة القلعة التي تحرس قلعة التنين المكسور جيداً . هناك أيضاً عائلات قوية في الإقليم الشمالي مثل عائلة أروندي ، وعائلة زيمونتو ، وعائلة فرايز . لا يمكن أن يكون الأمر كما كان قبل اثني عشر عاماً . . . ”
“لا تنس أن غضب المملكة ما زال في العاصمة! بواسطته وحده ، إلى جانب قوسه هذا ، يمكنه القضاء على عشرين ألف شخص من إكستيدت!
“ربما لا يوجد في إيكستيدت حتى عشرين ألف جندي في جميع أنحاء البلاد . ”
“باختصار ، هذا ما قصدته! ”
“أعتقد أنها على الأرجح سيرا دوكدوم في الشمال الغربي . قال أحد أقاربي الذي جاء ليلجأ إلي من بعيد إنه في الآونة الأخيرة ، هناك ساحرة شريرة تنشر الطاعون هناك . أغلق جيرانهم أنلينزو دوكدوم ونورتون دوكدوم حدودهم . انتظر ، الطاعون لم ينتشر إلى كوكبة بعد ، أليس كذلك ؟ النبلاء من الجنوب الغربي لم يأتوا ، أليس كذلك ؟ ماذا عن عائلة تبارك وكارابيان ولاشيا ؟ لا تقل لي أنهم ماتوا من الطاعون ؟
فهل هذا يعني أن أسعار الأعشاب سترتفع ؟ لا بد لي من إعادة التخزين على الفور!
“يا رفاق تتحدثون القمامة . أخبرني مصدري السري أن جلالته سيختار شخصاً من بين العشائر الست الكبرى ليصبح الملك التالي! ”
“ماذا ؟ إذن ماذا عن عائلة نجم اليشم المالكة ؟ عائلتنا لديها إذن خاص من العائلة المالكة لحقوق تجارة الأثاث!
“ما الذي يمكن فعله أيضاً ؟ هل يمكنك إجبار جلالة الملك على إنجاب ابن آخر ؟ ”
“أعتقد أن الدوق كوفندييه ليس سيئاً! في العام الماضي ، عندما جاء لتفقد البازار الكبير ، أمسك بيدي من قبل! مع إحصاء كهذا ، كيف لا تزدهر بلادنا ؟ ”
“لكنني أعتقد أن ابنة عائلة تبارك ليست سيئة أيضاً! يجب أن نتعلم من انلينزو دوقية . فكر في الأمر ، ملكة جميلة وشابة . يا إلهي ، قلبي على وشك أن يذوب … ”
“توقف عن المزاح! هذا بالنسبة للأماكن الريفية مثل أنلينزو وألومبيا! كوكبتنا الجبارة هي خليفة الإمبراطورية! كيف يمكننا أن ندع المرأة تصبح ملكا ؟ أنا لا أميز بين النساء ، لكن علينا أن نعترف بالاختلافات الموضوعية!
“أيها الشاب توقف عن التخمينات الجامحة هناك! ”
“أنا مهتم فقط بالسياسة! ”
“أعتقد أنك عازف لوحة المفاتيح ، سعال ، سعال ، أنا آسف ، محارب مدفع الفم! ”
“يجب أن تؤمن بالمملكة ، وتؤمن بجلالة الملك وتؤمن بالمؤتمر الإمبراطوري! كيف لا يعرفون شيئاً تعرفه أنت أيضاً ؟ ”
… . .
وقف تاليس ببطء ونظر إلى الشاب النبيل في المرآة الذي كان يرتدي ملابس فاخرة وتعبير بارد .
لم يعد شعره فوضوياً ، بل تم قصه وتمشيطه بعناية في تسريحة شعر بسيطة ولكنها ممتعة ، مما جعله يبدو متيقظاً ووسيماً .
حتى أن جينس قام بقص قرط من حجر الكريستال المتلألئ على أذنه اليسرى دون النظر إلى تعبيرات وجهه .
كان يرتدي سترة بأكمام طويلة أصبحت أكثر سمكاً ومزينة ببلورات لامعة زرقاء داكنة . مع قميص داخلي أبيض ، وأساور أكمام مزينة بشكل جميل بأزرار كريستال ، وعباءة مكرامية مصممة خصيصاً . جعلت ملابسه جسده الضعيف أصلاً يبدو مستقيماً وطويلاً .
رفع يديه . كانت قفازاته الجلدية البيضاء النقية مجهزة جيداً ولامعة . يبدو أنه يعطي المزيد من العمق لكل تحركاته .
البنطال الأسود النبيل ، المقترن بإبزيم حزام على طراز النجوم ، إلى جانب الأحذية الجلدية باهظة الثمن التي عززت طوله بمقدار بوصتين ، سمح له بالمشي بخفة الحركة النبلاء .
تمت خياطة شعار النجمة التسعة الذي يشير إلى عائلة نجم اليشم على الجزء الخلفي من ملابس تاليس ، وتم قص بروش على شكل نجمة من الذهب والفضة على صدره . لقد تألقوا تحت الضوء .
قامت الخادمات برش القليل من الكولونيا عليه . كان الأمر غير قابل للاكتشاف تقريباً ، لكنه جعل رائحته أقرب إلى رائحة مجتمع الطبقة العليا .
ضحك تاليس بمرارة وتنهد “هيه ” . لباس عصري ، وأخلاق حسنة ، وآداب راسخة ، ومعرفة محدودة . هذه هي أفضل الأدوات لفصل وتقسيم الناس إلى حالات اجتماعية مختلفة . هذه هي دائرة النبلاء . هذه الثقافة الشريرة اللعينة» .
حتى جينس وجيلبرت ، اللذان كانا يراقبان من الجانب لم يستطيعا إلا أن يومئا برأسهما .
تنهدت جينس وكانت لهجتها مريرة . “لقد حان الوقت تقريباً . كيسيل – يأمل جلالة الملك أن تذهب مبكراً .
عرف تاليس أن مشاعرهم لم تكن صحيحة تماماً . ومع ذلك بما أنه كان هناك بالفعل . . . قام بمسح كل الأفكار من ذهنه وغادر ببطء مع جيلبرت وجينس .
“أحتاج إلى الحصول على تأكيد نهائي منك بشأن بعض الأشياء . ”
رفع تاليس رأسه ونظر إلى جيلبرت .
“اسمك – أعني أن جلالته خطط في الأصل لإعطائك اسماً أكثر ملاءمة لـ “تقليد جاديالنجوم ” مثل جون وميديير ، أو كيسيل وتورموند . بعد كل شيء ، اسم تاليس هو الاسم الذي يستخدمه السكان . “سوف يظهر في النسب الملكي لأول مرة . . . وسيسمح لأولئك الملتزمين بمعرفة ماضيك . . . ”
أدار تاليس رأسه إلى الوراء وبينما كان يمشي إلى الأمام ، تحدث دون تغيير تعبيره ، “تاليس ” .
“ماذا ؟ ”
“أريد أن يسمى تاليس . ”
‘لن أغير اسمي . تلك التجارب الماضية … لن أنساها ولن أتخلى عن أي منها ” .
كان تاليس يحدق في الممر الطويل الذي لا نهاية له ، وضم قبضتيه بإحكام ولم يلتفت إلى نظرة جيلبرت المترددة .
“هايه . . . سأتبع إرادتك . ” تحت نظرة جينس القاتلة ، تنهد جيلبرت .
لقد كان ممراً طويلاً جداً . تاليس لم يرف له جفن . لقد اتخذ بضع عشرات من الخطوات إلى الأمام وتوقف . كان هناك باب أسود كبير أمامه .
“هذه هي قاعة النجوم . سوف تذهب إلى الغرفة المظلمة والأعمق . ليس عليك أن تكون متوتراً . عندما يحين الوقت ، سأفتح الباب ، وعليك فقط أن تفعل ما قيل لك مسبقاً . ” خفض جيلبرت رأسه وهو يتحدث ، لكنه نظر على الفور إلى أحد جوانب الباب . وضع النبيل في منتصف العمر تعبيراً محيراً .
“ايديا ؟ في هذا الوقت ، يجب أن تكون بجانب جلالته وتحميه! ”
نظر تاليس إلى الأمام ، وكان هناك شخص صغير الحجم متكئاً على أحد جانبي الباب .
“إنها هي . ” تمكن تاليس من التعرف عليها على أنها المرأة ذات العباءة من الأمس التي قادت الحرس الملكي وأنقذته من زين . كان وجهها ما زال مغطى بالعباءة ولا يمكن رؤيته تحت الإضاءة الخافتة .
كانت ذراعي المرأة الملبسة متقاطعة عندما نهضت من الحائط الذي كان تتكئ عليه . “يا فتى ، هذا الرجل الملثم طلب مني أن أقدم لك هذه الهدية نيابة عنه . ”
رن صوت شاب وممتع وحيوي عندما مررت له المرأة ذات العباءة شيئاً ما .
لقد تفاجأ تاليس . لقد أخذها ولم ينتبه حتى إلى بشرة المرأة المحجبة الفاتحة والناعمة والمرنة .
كان غمد خنجر أسود ، وجاء بحزام جلدي ملتوي . وكانت الكلمات محفورة على جانب واحد: “الملك لا يحظى بالاحترام بفضل سلالته ” .
قاوم تاليس الرغبة في لمس صدره دون وعي . بمشاعر معقدة ، أخرج خنجر جي سي من حزامه وأدخله في غمده ، وكان الحجم مناسباً تماماً .
“شكراً لك- يودل . . . هل هو بخير ؟ ” هدأ تاليس أنفاسه وربط الخنجر المغمد بحزامه .
“لا تقلق . هذا النوع من الأشخاص لن يموت في الوقت الحالي . ” ضحكت المرأة المحجبة بخفة . “أنا أفهمه جيداً . ”
أومأ تاليس برأسه ومشى بجوارها ، واقفاً أمام الباب .
وبالنظر إلى الباب الحجري الأسود أمامه ، صر الصبي على أسنانه .
“فقط خطوة أخرى . ”
خلفه ، أصبح عبس جيلبرت أعمق فأعمق بينما عضّت جينس بقوة على شفتها السفلية . ومن ناحية أخرى كانت المرأة المحجبة تمارس رقبتها بلا مبالاة .
تاليس لم يتحول . لقد حدق للتو في الأرضية الحجرية الرمادية أمامه وقال بصوت ضعيف: “جيلبرت ، ألن أتمكن أبداً من العودة إلى الوراء بعد اتخاذ هذه الخطوة ؟ ”
أصيب جيلبرت بالذهول ، لكن تاليس لم يكن يخطط للسماح له بالإجابة .
رفع الصبي رأسه وابتسم بصعوبة . “لا . . . ربما ، عندما فتحت عيني لأول مرة في هذا العالم لم يكن هناك عودة إلى الوراء بالفعل . لا يسعني إلا أن أستمر في السير للأمام . ”
بعد سماع ذلك أصبحت نظرة جينس مترددة ويصعب فهمها . مددت يدها ، لكن جيلبرت سحبها للخلف وهز رأسه بجانبها .
“لا تقلق ، كن أكثر سعادة قليلاً . هذا شيء جيد يا سيدي جيلبرت ، والسيدة جينس ، و . . . هذه السيدة ذات العباءة . لقد قال لي شخص جيد ذات مرة أن . . . ”
استدار تاليس مضاءً بالمصابيح الأبدية وأشعة الشمس التي تشرق من النوافذ على جانبي الممر . لقد أخرج إبهامه وتشكلت ابتسامة مشرقة . ” . . . فقط اعتبرها لعبة أخرى . ”
قبل أن يتمكن الثلاثة الآخرون من الرد ، دفع تاليس الباب مفتوحاً ودخل إلى الداخل .
اندفعت عاصفة من الهواء البارد عبر الباب الحجري الكبير . كانت الإضاءة أمامهم خافتة ، وبدا كما لو كان هناك ظلام لا نهاية له .
اختفت شخصية تاليس وسط ذلك الظلام .
خفض جيلبرت رأسه وهو يتنهد . أدارت جينس رأسها ولم تقل أي شيء . فقط المرأة التي ترتدي العباءة قطعت أصابعها بسعادة . “آها ، أنا أحب هذا الطفل . ”
رفعت جينس رأسها وضحكت بمرارة وعاجزة ، وكان وجهها مليئاً بالحزن والتعاطف . “صحيح ، هذا الطفل . . . إنه مجرد طفل . كيف يمكنه تحمل مثل هذا العبء الثقيل و . . . المستقبل ؟ ”
كانت هناك فترة من الصمت حتى تكلم صوت خشن فجأة: “إنه يستطيع ” .
المرأة التي ترتدي العباءة تبرز ذقنها . “مثل هذا التعافي السريع . ”
نظر جيلبرت وجينس خلفهما في مفاجأة . هناك ، ظهرت الصورة الظلية للحامي المقنع من فراغ .
ومع ذلك من الغريب أن شخصية يودل كانت تطفو وضبابية للغاية ، كما لو كانت مغطاة بحجاب مصنوع من الهواء .
تحدث اليودل ذو الشكل الضبابي بحزم قائلاً: “يمكنه تحمل هذا النوع من المسؤوليات . أنا أفهمه جيداً . لديه صفات خاصة لا يمتلكها أي شخص آخر في هذا العالم – لا بني آدم ، ولا الآلهة ، ولا الشياطين . ولا حتى المتصوفين . ”
وكانت هناك فترة أخرى من الصمت .
هز جيلبرت رأسه واستنشق بخفة . ثم رفع قبعته تحية . “أنا آسف لإعذار نفسي . المؤتمر الوطني على بُعد ساعتين فقط . سيدتي جينس ، يجب أن نرى جلالته ” .
أومأ جينس برأسه وغادر مع جيلبرت .
اختفى الشخصان في الممر على مسافة بعيدة حيث تلاشت خطواتهما .
لم يتبق سوى الحامي المقنع والمرأة ذات العباءة .
“لقد اخترق صدرك ثلاثة سهام مقوسة مزينة بعشب الكرمة الأزرق شديد السمية . لقد كانت ليلة واحدة فقط ، ومن المستحيل أن تتمكن من الوقوف . نظرت المرأة التي ترتدي عباءة إلى اليودل ذو الشكل الكئيب وتنهدت بصوت عالٍ . “هل عقدت صفقة مع هذا القناع مرة أخرى ؟ لقد حذرتك عدة مرات! إن انهيار مملكة الجان القديمة لا علاقة له بهذا القناع! وأنت . . .
“ما هو الثمن الذي دفعته هذه المرة ؟ ”
لم يُجب يودل ، اكتفى بالصمت ومداعب القناع الأرجواني على وجهه .
“بغض النظر عن الثمن الذي دفعته ، ” اختفى شكل يودل ببطء ، ولم يبق سوى صوته الخشن . “لا يمكن مقارنتها بعشرة آلاف من الثمن الذي سيتعين على الطفل دفعه . ”
