الفصل 567: الرأس فوق الكعب
“متى ستفهم أن أساليب والدك في حكم البلاد لا علاقة لها بالنهاية التي سيحصل عليها حتماً من خلال مدى إرادته في التصرف ؟ ”
تردد صدى صوت مألوف في ذاكرته .
. . . “وهو ليس الوحيد الذي سيتأثر ، بل سيتأثر عدد لا يحصى من الأشخاص أيضاً سواء كانوا أنصار الملك الذين يدعمون الملك ، أو أشخاص مثل كوشدر الذين يعارضونه . الصراع الذي يتصاعد بينهما سينتهي بنهاية لا يمكن لأحد أن يتوقعها .
جلس تاليس بهدوء في مقعده وركز انتباهه على الخريطة التي أمامه ، محاولاً قصارى جهده لإبعاد ما قاله فاكنهاز له في برج الأمير الشبح من ذهنه .
هل كانت هذه هي المملكة التي كانت عليه مواجهتها ؟
في تلك اللحظة كان جميع الوزراء حذرين .
“يجب أن تعرف أيها الجندي . “لا تهتم بالتنفيذ ” سأل رئيس الوزراء كولين بصوت ضعيف على طاولة المؤتمر ، مثل رجل عجوز مريض ، “هل تعرف مدى خطورة العواقب على المملكة إذا تم الكشف عن كلماتك اليوم فقط للجمهور ؟ ”
استنشق المستشار العسكري وهز رأسه .
وبينما كان على وشك التحدث ، قاطعه وزير الخارجية .
“إنه شيء واحد إذا بخلنا وادخرنا وتحملنا المسؤولية المالية في دعم الجنود النظاميين في العائلة المالكة ” بدا جيلبرت لطيفاً كما كان دائماً ، لكن كلماته كانت مليئة بالتحذير ، “أما بالنسبة لإصدار قانون في جميع أنحاء المملكة لتقليص هل يسقط حق الملوك في تجنيد القوات المسلحة ؟
“الجندي ، هذه مسألة مختلفة . ”
عبس جندى ، كما لو كان يختلف .
ولكن من باب الاحترام والإعجاب طويل الأمد بكوكبة الثعلب الماكر لم يدحض على الفور .
شاكراً وجهة النظر الداعمة ، ألقى رئيس الوزراء كولين نظرة ممتنة نحو وزير الخارجية .
“خذ مدينة النجم الخالدة كمثال: الجنود النظاميون من العائلة المالكة وجيش نجم اليشم الخاص ، الأولون جنود محترفون بينما يتم تجنيد الأخير لفترات خدمة ثابتة . ”
أومأ رئيس الوزراء نحو الظل الجالس على العرش مقابل الضوء وابتسم . “لكنا من مصادر منفصلة ، إلا أنهما جزء من ترسانة جلالة الملك ” .
في نظر “سيف الخليج ” سيد مدينة الميناء الرائعة الذي كان من عائلة مرموقة لم يعد هناك براعة الرجل اللطيف ، ولكن جدية التاجر المفاوض بدلاً من ذلك .
“الأمر نفسه عبر كوكبة: يسيطر الملوك على مجموعة صغيرة ولكن محترفة من حراس النخبة ، ويقومون بتجنيد عامة الناس ليكونوا بمثابة القوة الرئيسية في ساحة المعركة إذا ومتى لزم الأمر .
“نظامية وغير منتظمة ، تنسق في المعركة . التجنيد والتجنيد ، يتم تنفيذهما بالتوازي .
“هذا هو تقليد المملكة ، تقليد قديم . ”
سخر كيركيرك مان ، رئيس الشؤون المالية ، بهدوء . حدق الفيكونت كيني . واصل اللورد حماقهن ببساطة أحلام اليقظة .
“لكن هذا التنفيذ الموازي للتجنيد والتجنيد هو بالضبط ما يعيق جيشنا! ”
كان شعره رقيقاً ولكنه ما زال سليماً ومفعماً بالحيوية ، تجاهل سولدر أنظار الجميع ودحض بصوت عالٍ ، “لقد أثبت الواقع أن المجندين الخاصين من أصحاب السيادة حتى الجيش الخاص لعائلة جاديالنجوم – بلا إهانة يا صاحب الجلالة – سيئ التنظيم ونوعية غير متناسقة ، وهو غير قادر على مجاراة نخبة الجنود النظاميين في العائلة المالكة .
قام الملك كيسيل بتعديل وضعية جلوسه في الظل و وكان وجهه غامضا كما كان من قبل .
طار نظر تاليس وهو يتذكر أنه ، منذ سنوات عديدة تم تجنيد الحراس الذين يحرسون قاعة مينديس المغلقة من جيش جاديالنجوم الخاص في منطقة عائلته .
“ولهذا السبب لم يُمنح لقباً نبيلاً . . . ”
هز كيركيرك مان رأسه بازدراء تجاه سولدر بينما كان يلوح بيديه في الهواء ويشكو لرئيس الوزراء قائلاً: “في كل مرة يكون الجو جيداً ، يتعين على هذا الجندي الكبير الملعون أن يثير القدر ، ويفسد الحفلة ، ويفسد كل شيء ” .
استدار المستشار سولدر نحوه فجأة ونظر إليه بنظرة ثاقبة . “ربما هذا هو السبب وراء عدم حصولك على لقب نبيل أبداً يا واليت . ”
تحول وجه كيركيرك مان إلى اللون الأحمر كالبنجر .
ولكن بعد بضع ثوان ، وفي مواجهة نظرة سولدر الثاقبة ، خفض رئيس المالية الغاضب رأسه .
الغمغمة بشكل غير مسموع شيء .
لقد سمع تاليس بحواس الجحيم أن ما قاله كيركيرك على الأرجح هو “التحدث كما لو أنك لست مضطراً إلى الاهتمام ” .
مع هذا الانتصار اللفظي البسيط لم يعد سولدر ينظر إلى كيركيرك ، بل تحول نحو الجميع . “منذ إنشاء هيكل التوظيف العسكري في عهد “ملك الرمال ” شهد الجنود النظاميون في العائلة المالكة عقوداً من التطور والمحن . لقد أثبتوا أنهم قوات النخبة موثوقة ومحترفة . في جميع الجوانب بدءاً من التجنيد إلى التدريب ، ومن الدفاع إلى الهجوم ، فإن مكانتهم وأهميتهم تفوق بكثير مكانة الحراس الشخصيين العاديين للسادة .
وتابع بحماس: “خذ وحدات الحراسة الثلاث الرئيسية كمثال: حرس بارون مورخ الغاضبون هم من أفضل الوحدات في خوض المعارك الصعبة . شرسين وشجعان ، إنهم ليسوا أقل شأنا من نخب إيكستيدت المدججة بالسلاح .
“يتحمل حرس النجوم التابع للسيدة ساسير المسؤولية المهمة المتمثلة في الدفاع عن قلعة التنين المكسور . يتمتعون بالخبرة ، وهم ماهرون بشكل خاص في الدفاع تحت الضغط ، وإرهاق العدو وعرقلة الاستراتيجيه .
“وحدة غبار النجوم التابعة لبارون ويليامز هي خنجر وسهم خط المواجهة الغربي . سريعون كالبرق وقادرون على السفر آلاف الأميال في وقت قصير ، إنهم قوة هائلة .
فكر تاليس في قادة كوكبة الثلاثة وقوات النخبة التي يقودونها ، على ما يبدو تأملياً .
استدار سولدر نحو الدوق كولين ، وسأل بنبرة مليئة بالتحدي إلى حد ما ، “هل جيش جايالنجوم الخاص – كمجندين – قادر على ذلك ؟
“أو حتى مجرد نسبة صغيرة من القوات الخاصة المحترفة التابعة للسيادين – كتيبة مشاة الأسد الأسود في الصحراء الغربية ، أو كشافة النسر الأبيض في أروندي ، أو متسلقي الجبال من عائلة قرن الوعل العظيم ، هل هم قادرون على ذلك ؟ ”
تحول شكل الملك ، وكشف ضوء الشمس خلفه الذي أشرق على الجندي .
إظهار المستشار العسكري يبدو مستقيماً وممنوعاً .
كان الدوق كولين صامتا .
وبعد لحظات ، رفع رئيس الوزراء كوبه إلى فمه وأخذ رشفة . “عندما يتعلق الأمر بمسائل الحرب ، أيها الجندي ، فأنا أرجع إليك .
لكن العسكرة من أجل الدفاع عن النفس هي حق طبيعي للسادة ، ومساعدة حكامهم في الحرب هو واجبهم التقليدي . إنه الوضع الراهن الذي ينغمس فيه الجميع منذ ولادتهم .
“يشكل المجندون من المئات من أسياد كونستيليشن ، من المنطقة الوسطى إلى بليد إيدج هيل ، تسعين بالمائة من القوات المسلحة بأكملها للمملكة . وتتشابك الواجبات القيادية لكل من هذه الجيوش الخاصة مع العادات المحلية والتعيينات الوظيفية لعدد لا يحصى من الأفراد .
نظر كولين إلى سولدر بتعبير جدي . “سكان الإقليم ، وإيرادات الضرائب ، ومخرجات الإنتاج ، وجميع جوانب الحكم المحلي متضمنة .
“لا ينبغي أن يؤخذ هذا على محمل الجد . ”
لكنه لم يتلق الرد الذي كان يأمل فيه .
“تسعين بالمائة من إجمالي القوات المسلحة للمملكة ؟ ” سخر سولدر قائلاً: “هل تقصد مئات الجنود الذين تمكنت أنت وزملائك من الملوك المخلصين من جمعهم قبل ست سنوات في المؤتمر الوطني ؟ ”
في مواجهة نظرة سولدر القاسية ، ارتجفت يد رئيس الوزراء كولين التي كانت تحمل كأسه قليلاً .
“جندي ، نحن في المؤتمر الإمبراطوري ، ” قاطعه جيلبرت على الفور . هدأت لهجته التحذيرية الأجواء الساخنة قليلاً . “اهتم بكلامك . ”
رداً على تحذير وزير الخارجية ، تراجع سولدر عن موقفه التصادمي وقال ببطء: “أعتذر أيها الكونت كاسو ” .
التفت المستشار العسكري نحو البقية وصرخ بتعبير حازم: “يا صاحب الجلالة ، زملائي الوزراء! ”
“لقد عاد صاحب السمو ، ولم يتبق سوى مادة رمزية من “معاهدة القلعة ” . لم يعد هناك حاجز سياسي بيننا وبين إكستيدت!
عبس تاليس .
نظر إليه جيلبرت على الفور بنظرة مواساة ، وأشار إليه بالتزام الهدوء .
“والحرج الذي حدث عندما كان الدوقيات يناقشون عدد القوات التي سيتم تعبئتها قبل ست سنوات في قاعة النجوم ما زال ذكرى حية . ” لم ينظر سولدر إلى رئيس الوزراء ، لكنه لم يستطع منع الآخرين من فعل الشيء نفسه .
قام الدوق كولين فقط بتدوير كأسه وتظاهر بعدم ملاحظة ذلك .
“وهذا هو السبب الذي جعلني أتحمل عناء نقل تقارير المعركة التفصيلية إلى غرفة بالارد . ”
كان هناك ألم في تعبير المستشار العسكري . “الكوكبة لا تستطيع تحمل سنة دموية أخرى . ”
في تلك اللحظة ، بدا وكأن شخصاً ما قام فجأة بكتم الصوت في غرفة بالارد .
ولا يمكن سماع حتى التنفس .
الطاولة ، وأيديهم ، ووثائقهم ، وأكوابهم – يبدو أن كل مسؤول وجد شيئاً أكثر إثارة للاهتمام و لم يجرؤ أحد على النظر نحو العرش على رأس الطاولة .
أخذ تاليس نفساً عميقاً وألقى نظرة خاطفة من زاوية عينه:
وبقي الملك كيسيل كعادته غير مبال ، غير منزعج ، وكأنه مجرد مراقب لهذا المؤتمر الذي أمامه .
ومراقب للكارثة منذ أكثر من عقد من الزمان .
“كافٍ! توقف عن إثارة المخاوف!
بعد عدة ثوانٍ ، انفجر كيركيرك مان الذي كوّن رأياً منذ فترة طويلة ، قائلاً: “كان الكونت كاسو واضحاً جداً في وقت سابق: هناك اقتتال داخلي لا نهاية له في إيكستيدت ، وهم في تراجع! ”
أصبح تعبير سولدر بارداً عندما رد بسرعة ، “وهكذا فقد التوازن ونحن في حالة من الاضطراب!
“ولهذا السبب نحتاج إلى جيش قوي ، الآن أكثر من أي وقت مضى! ”
كان لدى كيركيرك نظرة ازدراء على وجهه . كان على وشك الرد عندما تغير تعبيره فجأة .
“آه ، سولدر ، لقد فهمت الأمر الآن ، ” قال رئيس الشؤون المالية بمهارة ، “أنت متحمس جداً لهذا الأمر . هل لأنك ستتقاعد قريباً ؟
“إذاً فأنت تريد مساعدة المقربين منك ، هؤلاء الحمقى في الجيش النظامي وهؤلاء مصاصي الدماء الصغار في وزارة الشؤون العسكرية ، على الترقية والحصول على لقب فارس في خروج عن القاعدة لشغل الرتب العليا ؟ ”
ضيق كيركيرك مان عينيه وسخر . “تماماً كما أنت الآن ؟ ”
تغير تعبير الجندي .
“في نظر رجل الأعمال حيث كل شيء يتعلق بالربح ، ” زمجر واستدار في غضب ، لكنه لم يبدو كريماً وكريماً كما كان من قبل ، “حتى ضوء الشمس تفوح منه رائحة المال الكريهة . ”
سخر كيركيرك مان . “رائحة المال ؟
“بعد قول الكثير من الهراء ، ” ضرب رئيس المالية الطاولة ، وضغط على أسنانه وأشار إلى سولدر الذي لم يكن أقل شأنا من الأخير من حيث الحدة ، “ألا تحاول فقط الحصول على بعض المال من الخزانة ؟
“يا غروب الشمس ، أعتقد أنني كنت أتمنى يا رفاق في وزارة الشؤون العسكرية أن تستقروا قليلاً بعد الفوضى التي سببها ويليامز في الصحراء الغربية! ”
أخذ سولدر نفساً عميقاً ، وبدا وكأنه على وشك الانفجار ، لكنه امتنع أخيراً تحت النظرة التي وجهها إليه جيلبرت .
من خلال ملاحظة الجدال بين الاثنين ومواقف المتفرجين ، فهم تاليس تدريجياً تدفق الخطاب في المؤتمر الإمبراطوري .
“لقد كان ما حدث في الصحراء الغربية بالتحديد هو ما عزز إصراري . ”
ارتجف صوت المستشار العسكري قليلاً ، ومن الواضح أنه كان يحمل غضبه بقوة إرادة كبيرة ، “إن المجندين المدنيين الذين يخدمون طوعاً هم أمر بديهي . ويواجه معظمهم مشكلة الانضباط الفضفاض والتنظيم غير الفعال ، كما أن وضعهم في ساحة المعركة محرج .
“قد تكون القوات المهنية النظامية صغيرة العدد وماهرة في المعركة ، ولكن إذا كانت تطيع فقط أوامر الأفراد المتسلطين ، فقد يؤدي ذلك بسهولة إلى خطر الأوامر الداخلية عند التنسيق في المعركة . والضرر الناتج عن ذلك أسوأ بكثير من الضرر الذي يلحق بالمجندين .
“كما هو موضح في الفوضى التي حدثت في مخيم شفرة الأنياب ، وكذلك هزائم اكستيدت . ”
وتابع سولدر بجدية: “كنا نظن أن التنفيذ الموازي للتجنيد والتجنيد سيجلب لنا فوائد كليهما ، ولكن في الواقع نحن نعاني من عيوب كليهما!
“من أجل الحرب أو السياسة ، سواء كانوا جنودا نظاميين أو مجندين ، فإن الإصلاح أمر ملح . ”
كانت كلماته مبررة تماماً ، وبدت أقل عناداً وتوبيخاً من ذي قبل . حتى كيركيرك الذي لم يستطع تحمل مشهد سولدر لم يتمكن من تقديم دحض على الفور .
ولكن بشكل غير متوقع كان جيلبرت هو الذي تحدث بعد ذلك .
“بغض النظر عن توسيع الجنود النظاميين للعائلة المالكة في محيط مدينة النجم الخالدة ، ” تملق وزير الخارجية بصبر ، “لكن السيد سولدر ، في نظر الكثيرين ، يتدخل في حقوق الحكم الذاتي للأتباع المحليين ، وخاصة الحد من وقوتهم في العسكرة والتجنيد ، سيُنظر إلى ذلك على أنه محاولة من العرش لاضطهاد الحرية ” .
ربما لأنه لم يتوقع أن صديقه القديم لن يدعمه ، صرخ سولدر دون أن يُظهر وجه جيلبرت ، “كما لو أنهم لن يفكروا في الأمر بهذه الطريقة إذا بقينا هادئين واستمرينا في التنازل ؟ ”
أصبح تعبير جيلبرت خافتاً .
“انظر إلى ما حدث الليلة الماضية ، ” تابع المستشار العسكري ببرود ، “الحادث الذي حدث في المأدبة الملكية .
“بغض النظر عمن هم ، فإن حقيقة أنهم تجرأوا على لمس وريث المملكة يتطلب رد فعل منا! ”
احتفظ تاليس بتعبير فارغ حيث تظاهر بعدم ملاحظة نظرات الجميع .
لكن كلمات دوق الصحراء الغربية ارتفعت في ذهنه:
“ألم تدرك أنه ، مقارنة بـ . . . قبل ست سنوات ، فإن الأشياء التي يفعلها والدك والملوك الحاليون الآن شديدة للغاية ؟ ”
“الأمر المثير للسخرية هو أنهم يعتقدون حقاً أنه من خلال “انتصار ” كهذا و يمكنهم القضاء على طموحات عدوهم وعدائه ” .
بالعودة إلى الواقع ، يبدو أن كلمات سولدر تعكس أفكار فاكنهاز مثل التخاطر ، “حتى لو كان من أجل الأجيال القادمة ، يتعين علينا عاجلاً أم آجلاً حل هؤلاء المجندين الإقليميين الذين يبدو أنهم على نطاق واسع ، ولكن في الواقع أداءهم ضعيف ومبالغ فيه ” . تعويض ، بل وربما يؤدي إلى عواقب وخيمة في اللحظات الحرجة!
أغلق تاليس عينيه بلطف .
“سيستمرون فقط في إجبار أعدائهم على الدخول في مواقف يائسة بشكل متزايد حتى اللحظة الأخيرة . إذا لم يكن الآن ، فسيكون في المستقبل ” .
قام سولدر بمسح الطاولة وخلص من خلال أسنانه إلى القول: “تلك التحف التي لا بد من التخلص منها تدريجياً ” .
أخيراً سئم كيركيرك من الجدال معه وأجاب بفارغ الصبر: “اذهب وأخبرهم إذن! ”
ضرب رئيس المالية الطاولة بلا رحمة ، مما جعل جيلبرت والآخرين يعبسون .
“السيد كولين يجلس هنا . أخبره شخصياً ، أخبر حاضري نجم اليشم السبعة ، وستة عشائر عظيمة ، وثلاث عشرة عائلة متميزة ، وعدد لا يحصى من الملوك . أخبرهم أن المملكة تنوي إلغاء نظام التجنيد لديهم وإزالة صلاحياتهم في التجنيد!
“أخبرهم أن أبنائهم لن يحتاجوا إلى تلقي دروس الفنون القتالية أو التدريب على ركوب الخيل بعد الآن . سيركز الجميع على التدريب ولن يتعين عليهم أن يكونوا جنوداً بعد الآن – ويجب عليهم تسليم جميع الأموال والضرائب التي كانت من المفترض في الأصل استخدامها للتجنيد إلى وزارة المالية حتى نتمكن من دعم الجنود النظاميين في الجيش . العائلة الملكية ؟ ”
بدا سولدر معتاداً على الاشتباك مع كيركيرك في المؤتمر الإمبراطوري . رد المستشار العسكري ببرود: “لا أعتقد أنك تفهم تماماً السبب والنتيجة الأساسية لكل ذلك يا واليت ، ليس لأنهم يدفعون ضرائب يكفى يمكننا تحملها لدعم الجنود النظاميين . بل لأنهم يدفعون ضرائب يكفى ” .
“لأن لدينا جنوداً نظاميين ، فإنهم قادرون على دفع ضرائب يكفى! ”
يبدو أن هذه الكلمات قد فجرت فقاعة . كان للكثيرين نظرات غريبة على وجوههم .
ولا سيما دوق كولين الذي استشهد به كيركيرك كمثال .
“ها ها ها ها! ” ضحك رئيس المالية ضحكة ساخرة وقال بكآبة: “هل تعلم أنه بفضلك أيها الجندي الكبير ، عندما يدعي الغرباء بسخط أن هؤلاء الأوغاد المحتالين من حزب الملك يحاولون خداع الملك في غرفة مظلمة مرة أخرى ، اضطهد المخلصين والفاضلين ، سأفكر: ربما لسنا أبرياء على كل حال .»
ورداً على ذلك سخر كبير المستشارين العسكريين قائلاً: “في هذه الحالة ، ربما ينبغي عليك أنت والمحاسبين الأبرياء أن تنضموا إلى المعسكر “المخلص والفاضل ” .
حك تاليس رأسه:
لقد أدرك فجأة أن المؤتمر الإمبراطوري للكوكبة ، مع عدده الحصري والقليل من المشاركين لم يكن بالضرورة أكثر وضوحاً من المؤتمر الوطني واسع النطاق ولا جلسة الاستماع القاسية للمجلس في مدينة سحاب التنين .
“كن حذرا ، الجندي . ”
تنهد رئيس الوزراء كولين . قاطع الجدال قبل أن يتمكن كيركيرك من الرد بكلمات جديدة ، “بعض الكلمات ، بمجرد نطقها . . .
“تعالوا بالسعر . ”
حول سولدر نظرته بعيداً عن كيركيرك وأجاب على كولين ، “هل تقول ذلك كرئيس للوزراء ، أو كوصي دوق تل البحر الشرقي ؟ ”
بدا رئيس الوزراء كولين غير مرتاح .
“لحام! ”
قطع جيلبرت صديقه القديم المتحارب . “كافٍ! ”
ومن الواضح أن وزير الخارجية كان له تأثير كبير على المؤتمر . كلماته حالت دون حدوث مشاجرة بين الزملاء في الوقت المناسب قبل أن تتحول إلى مشاحنات تافهة .
صمتت قاعة الاجتماعات لبعض الوقت .
وبعد بضع ثوان ، أطلق كولين تنهيدة طويلة وبدا عاطفيا للغاية .
“لم أعتقد أبداً أنني سأقول هذا هنا ، ولكن يرجى تفهم ذلك أيها المستشار الرئيسي . . . ”
انحنى سيد سبلينديد بورت مدينة على الطاولة وأعرب بصراحة ، “في المؤتمر الإمبراطوري ، أشغل منصبي رئيس الوزراء والدوق الحارس في نفس الوقت . . .
“لكن في الوقت الحالي ، أهمية هذه المسأله بالنسبة إلى كوكبة تفوق بكثير أياً من قدراتي . ”
أذهلت هذه الكلمات المسؤولين ، وبينهم. ولدر .
حتى تاليس لم يستطع إلا أن ينظر إلى هذا الدوق الماكر عادة .
“على الرغم من أصولك المتواضعة إلا أنك الآن تشغل منصباً مهماً أيضاً أيها السيد سولدر رايدر ” قال رئيس وزراء المملكة ، بوب كولين وهو يحدق مباشرة في سولدر ، “يجب أن تفهم هذا أفضل من أي شخص آخر . ”
ظل جندى صامتا لفترة طويلة .
بعد بضع ثوان ، انحنى بشكل غير متوقع نحو الدوق كولين .
“أنا مخطئ يا رئيس الوزراء .
“أنا أفهم معضلتك . ”
حسنت هذه اللفتة انطباع تاليس عنه .
أخيراً ، رن صوت يفرض الاحترام في غرفة بالارد .
“بوب لديه نقطة . ”
نظر الجميع نحو رأس الطاولة الطويلة بتعبيرات مهيبة .
نظر الملك كيسيل إلى الأعلى وكشف جزءاً من وجهه في مواجهة الضوء ، وبدا مهدداً إلى حد ما . “لن يكون من الحكمة التدخل بشكل متهور في حقوق التابعين في العسكرة .
“لامبارد هو مثال حي . ”
ويبدو أن هذه الكلمات قد حددت نغمة المناقشة السابقة .
تنفس رئيس الوزراء كولين الصعداء . “شكرا لك يا صاحب الجلالة . ”
كما لو كان من خلال الفهم الضمني ، تنهد الوزراء معه بارتياح .
“جيد جدا .
“بما أنك قلت ذلك ” بدا سولدر ساخطاً وغير راغب ، لكنه اعترف بالهزيمة رغم ذلك “أنا أسحب اقتراحي بشأن تقليل المجندين في جميع أنحاء المملكة ” .
انحنت زوايا فم رئيس الوزراء كولين إلى أعلى عندما عاد إلى دوق البحر الشرقي الممتع . “شكراً لك على تفهمك . ”
انحنى رئيس المالية في مقعده وبدا وكأنه شخص نجا من الكارثة . “حمداً للاله . ”
تابع جيلبرت شفتيه وابتسم لزملائه .
في تلك اللحظة نظر تاليس نحو الملك الجالس في نهاية الطاولة الطويلة وأدرك فجأة:
المؤتمر الإمبراطوري مختلف بالفعل .
على الأقل ، في المؤتمر الوطني لم يكن الملك كيسيل قادراً على قمع العشائر الست الكبرى والعائلات الثلاثة عشر المتميزة ببضع كلمات فقط .
وفي جلسة استماع المجلس حتى في مواجهة أتباعها كانت الأرشيدوقية لا تزال بحاجة إلى توخي الحذر الشديد .
كان ذلك هنا فقط ، في غرفة بالارد ، بغض النظر عن مدى حدة الخلافات بين الوزراء …
أن الملك ذو اليد الحديدية يجلس إلى الأبد على رأس الطاولة الطويلة .
“لكن يا صاحب الجلالة ، ” قاطعت كلمات سولدر أفكار تاليس ، “إذا قمت بتجربتها في مدينة النجم الخالدة أولاً ، لتكون قدوة يحتذى بها ، وتقلل من عدد قوات نجم اليشم الخاصة التي تخدم فترات محددة ، فيجب أن يكون ذلك قابلاً للتحقيق في النهاية ؟ ”
لقد صدم الجميع .
على العكس من ذلك كان كيسيل هو الذي بدأ يفكر في الأمر جدياً قبل أن يقول تدريجياً: “إذا لم يشمل ذلك مناطق أخرى . . .
“ثم لا ينبغي أن يكون هناك الكثير من المعارضة . ”
كان هناك بريق في عيون المستشار العسكري .
“جيد جدا .
“ويمكننا اختيار المواهب من جيش نجم اليشم الخاص المنحل واستغلال هذه الفرصة لتوسيع عدد الجنود النظاميين في العائلة المالكة . . . ”
فكر الملك لبعض الوقت .
بعد عدة ثوان ، تحدث الملك كيسيل مرة أخرى بنبرة قاطعة ، “حسنا . يتفق سولدر وكيركيرك وحماقهن على التفاصيل .
“ابدأ بتقليل فترة الخدمة لمجندي جيش نجم اليشم الخاص ، واستكمل بعناية الجنود النظاميين من العائلة المالكة .
“ثم لاحظ التأثير . ”
وبصرف النظر عن تعبير كيركيرك الصادم ، بدا الجميع على الطاولة مترددين لكنهم لم يتحدثوا .
وكان المستشار العسكري مبتهجا . “نعم يا صاحب الجلالة . ”
في الثانية التالية ، تحدث كيركيرك مان على عجل!
“انتظر-انتظر لحظة! ”
قفز رئيس الشؤون المالية الذي كان مرتاحاً في البداية ، إلى الأمام من وضعية مائلة وأشار إلى سولدر في حيرة . “توسّع – كيف انتهى بنا الأمر هنا مرة أخرى ؟ ”
ارتعشت حواجب المستشار العسكري قليلاً لكنه لم يستجب .
نظر رئيس المالية إلى الملك ، ثم إلى سولدر و كان تعبيره في حالة تغير مستمر .
“أنا أفهم الآن ، أيها الجندي الكبير . لقد فعلت هذا عن قصد! ”
كان شاحباً من الصدمة . “هذا الهراء حول تقليل القوة العسكرية للدوقيات و كله مجرد النجوم – لقد قررت منذ البداية أن تطلب سعراً مرتفعاً وتتلقى عرضاً منخفضاً! ”
أشار كيركيرك إلى سولدر غير مصدق ، وكان إصبعه يرتجف بشدة . “كان هدفك هو الحصول على الأموال اللازمة لتوسيع الجيش منذ البداية! ”
بعد الموافقة على طلبه ، بدا سولدر هادئاً . “لقد تنازلت ، ووافق جلالة الملك ، وليس لدى أي شخص آخر أي آراء أخرى ” .
نظر كيركيرك حوله ووجد ، لدهشته ، أن كولين بدا مهيباً وأن جيلبرت كان صامتاً – ولم يعارضه أحد كما فعلوا سابقاً . “تعتقد أنني شخص سهل المنال ، أليس كذلك ؟ ”
قال الجندي ساخراً “بعد الانتهاء من التوسعة ، ستقدم لكم وزارة الشؤون العسكرية القائمة الجديدة لرواتب العصا ومشتريات الإمدادات .
“محفظة . ”
لقد كان دور كيركيرك مان ليثور .
“اللعنة عليك أيها الجندي الكبير! ”
كان لدى رئيس المالية تعبير شرس لكلب يحرس طعامه ، ونطق كلمة بكلمة ، “سأكرر لك بلطف مرة أخرى – تماماً كما فعلت لمرات لا حصر لها في مناسبات لا حصر لها في العام الماضي – تكلفة صيانة الكلب ” . لقد تم بالفعل تجاوز الجنود النظاميين من العائلة المالكة!
“أنصحك بشدة بإلقاء نظرة فاحصة على البيان المالي للعام السابق . إذا كان هذا كثيراً بالنسبة لعقل طائرك ، على الأقل قم بالرجوع إلى الربع الماضي!
“إذا كنتم ، بعد ذلك لا تزالون تصرون على توسيع الجيش النظامي ، فإنني أنصحكم بالبحث عن مصادر للدخل بأنفسكم – بالمناسبة ، تحظى رعاية السيدات الأثرياء حالياً بشعبية كبيرة في سوق الأحمر ستريت ، وهؤلاء الجنود البسطاء الذين لديهم ستة جنود -الحزم تحت قيادتك ستكون هي الغضب! ”
جندى جعد حواجبه قليلا . “وأنت تعرف كيف ؟ ”
احمر خجلا كيركيرك مان وسعال . “نظراً لاضطراري إلى إدارة الشؤون المالية ، وتنسيق الضرائب ، وصياغة السياسات الاقتصادية ، فمن الطبيعي أن أكون على دراية بكل تجارة . ”
ووسط الأجواء المحرجة ، سأل صوت مهتز: “هل يمكنني المقاطعة ؟ ”
وجه الجميع أنظارهم إلى المتحدث . ابتسم وزير التدريب اللورد حماقهن بحذر . “زملائي الوزراء ، قرأت اقتراح السيد سولدر بتوسيع الجيش العام الماضي . رغم زيادة مخزون الحبوب . .
“إن معدل تطهير الأراضي للتدريب والتدريب والتعدين وقطع الأشجار والتحضر في جميع أنحاء البلاد يتخلف كثيراً عن معدلات توسع الجيش وتعيين النبلاء . . . ”
تشكلت ابتسامة عريضة وسأل مبدئياً: “هل تعرف ماذا يعني هذا ؟ ”
شعر كيركيرك مان بالتشجيع . خفف كتفيه ورفع ذراعيه . “انظر إلى ذلك أيها الجندي الكبير! ”
لكن الشخص التالي الذي رد لم يكن سولدر .
“وهذا يعني أننا لا نستطيع أن نخفض الإنفاق فحسب . نحن بحاجة إلى توسيع مصادر دخلنا في نفس الوقت .
استدار كيركيرك ورأى المتحدث بوضوح .
“الفيكونت كيني ؟ ”
أومأ وزير التجارة حسن الخلق ، الفيكونت كيني ، برأسه تقديراً . “إن تراجع إيكستيدت بسبب القتال الداخلي سيؤدي حتماً إلى اضطرابات في المناطق المحيطة . أراضيهم شاسعة وسيتم عرقلة ما يقرب من ثلث طرق التجارة . وسيضطر التجار والسلع إلى تغيير مسارهم ، مما سيؤثر حتى على التجارة البحرية في شرق وغرب شبه الجزيرة .
لاحظ الوزير المعين حديثاً التعبيرات المحيطة به وهو يحاول استغلال هذه الفرصة النادرة للتحدث . “إذا تمكنا من اغتنام هذه الفرصة والاستفادة من احتلال البرابرة في الأرض الشمالية مسبقاً ، ونشر القوات والبدء في الهجوم ، على سبيل المثال ، السيطرة على طرق التجارة الرئيسية الثلاثة في الصحراء الكبرى ، واستعادة الممر البحري الغامض ، وزيادة التأثير على المناطق المحيطة بأرض تقبيل التنين وممرات الشحن على طول بحر الممرات الطويلة … يمكننا كسب المزيد من الأرباح من الخارج ؟ ”
عبس جيلبرت ، وصر رئيس الوزراء كولين على أسنانه .
حتى نظرة الملك طارت .
“هل سمعتك جيداً يا ذو الوجه الحاد ؟ ” تساءل كيركيرك مان غير مصدق ، “إنه شيء واحد أن سولدر يريد المزيد من المال لتوسيع الجيش . . .
“هل تريد منا أن نذهب إلى الحرب ؟ ”
كشف الفيكونت كيني عن ابتسامة ودية ، والتي لسوء الحظ لم تناسب وجهه المدبب جيداً . “أيها الرئيس كيركيرك ، نحن نتحدث عن السيطرة المطلقة على طرق التجارة الرئيسية ، وتقاطعات الطرق الاستراتيجية ، والأراضي الغنية بالموارد والتجارة البحرية ذات الحجم الكبير ، وهذا مبلغ ضخم من المال – إذا نجح ، فأنا أضمن أنك لن تضطر أبداً إلى القلق بشأن المصادر . من الإيرادات مرة أخرى . ”
لكن رئيس المالية لم يسمع سوى كلمة رئيسية واحدة ، مما جعله يشعر بالريبة . “لو ؟ ”
لم تتضاءل ابتسامة الفيكونت كيني . “ولتحقيق كل هذا ، ربما ، وأعني ربما ، يمكن للجنود النظاميين فعل ذلك من خلال زيادة مؤقتة في القوات والأسلحة . . . ”
صر كيركيرك على أسنانه . “ربما ؟ ”
سعال كيني . “نعم . ولكن ليس هناك شك في أنه مع تعافي اقتصاد المملكة تدريجياً ، فإن التجارة التجارية المزدهرة ستحتاج إلى طرق تجارية وأسواق وأموال وتبادل والمزيد من الفرص ، مما سيوفر بدوره مبلغاً كبيراً من إيرادات الضرائب للبلاد . وستكون هذه دورة حميدة مستمرة . . . ”
كان وجه كيركيرك ملتوياً ورماداً . “مستمر ؟ ”
هز الفيكونت كيني كتفيه . “على أية حال أيها المستشار سولدر ، الرئيس كيركيرك ، بالنسبة للرحلة الاستكشافية القادمة ، أليس كذلك ؟ ”
لقد فهم كيركيرك مان ما يعنيه الفيكونت كيني . كانت نظراته تتنقل ذهابا وإيابا بين وزير التجارة والمستشار العسكري .
فكر جندى لمدة نصف ثانية . “انه ليس مستحيلا . في هذه الحالة ، يجب أن نجد وقتاً للنظر إلى الخريطة والعثور على الأهداف المحتملة . وسيحتاج الجنود النظاميون في الجيش الملكي إلى التدريب . . . ”
في تلك اللحظة .
“يمكنكم جميعاً المضي قدماً بمفردكم! ”
لقد تفاجأ الوزراء . لقد استداروا معاً .
وقف كيركيرك دون أن يلاحظه أحد وكانت شفتيه ترتعش من الغضب . “أيها المسرفون أيها المبذرون! ”
هذا البخيل للزعيم لم يكن يبخل ببخله . “فقط لا تتوقع أن تحصل على فلس واحد مني!
“ليس فلسا واحدا! لا! أ! بنس واحد! ”
تحت نظرات الصدمة ، بصق سيد واليت باستياء ، “الكلام رخيص . لماذا لا تتوجه شخصياً إلى بنك العائلة المالكة ، وتدعو جميع كبار الممولين بإطراء وتواضع إلى سوق الأحمر ستريت ، وتعاملهم بالنبيذ الجيد والطعام ، وتحقق كل نزواتهم وأهوائهم ، وتخفض نفسك عندما تتحدث إليهم إذا كنت عاهرة ، تضحك وتضحك ، وتستدرج وتضايق بلا خجل و كل ذلك لتطلب مهلة لسداد الديون ، ثم تطلب منهم إقراضنا المزيد من المال لتعويض النقص المالي ؟
سعل جيلبرت بهدوء ، على أمل أن يذكر كيركيرك باستخدامه للغة .
لكن يبدو أن كيركيرك لم يلاحظ ذلك وهو يصر على أسنانه ، “ثم عد إلى مكتبك ، وانتظر مصاصي الدماء مثلك ومثل سولدر ، مثل الأشبال التي لم يتم إطعامها بشكل صحيح ، يطاردونك ، ويبكون وينوحون ، ويسألونك ” . مقابل المال ، وتحويل البيانات المالية التي استغرقت الكثير من الجهد لتجميلها إلى ثقب أسود مرة أخرى ؟
واصل كيركيرك الثرثرة ، وتزايد غضبه عندما أظهر تلميحات من اليأس المجنون . “رئيس المالية ؟ باه! ”
ربما لأنها أصابت مكاناً مؤلماً ، ضرب كيركيرك الطاولة بكف يده . “صحيح ، أنا عاهرة ذكر وقح يبيع مؤخرته! بعد أن مارست الجنس عن طيب خاطر ، قبل أن يصبح المال بين أردافي دافئاً ، يجب أن أستيقظ وأسلم نفسي مرة أخرى إلى القواد! حتى أنني يجب أن أدفع ثمن مواد التشحيم من جيبي الخاص!
أغمض كيركيرك مان عينيه وضرب بقبضتيه أمام صدره وشدد على كلامه: “اللعنة ، هذا يحدث كل عام!
“كل عام!
“كل عام! ”
كان تاليس مصدوماً بقدر ما كان محيراً .
حتى الملك كان لديه تعبير غريب على وجهه .
وبعد بضع ثوان ، سعل جيلبرت بشدة . “كيركيرك ، ضع في اعتبارك مكان وجودك! ”
شهق رئيس المالية بحثاً عن الهواء وهو يجمع نفسه وكان مذعوراً .
“مهم ، هذا ، امم ، ” انحنى نحو الملك في حرج ، “أنا ، كنت مجرد رسم تشبيه . إنها مجرد استعارات واستعارات . . . ”
كان هناك صمت في المؤتمر الإمبراطوري .
“أعلم أن الأمر صعب يا كيركيرك ، ” أخيراً ، وبطريقة غير معتادة في شخصيته ، قدم الملك كلمات تعزية ، “لهذا السبب أحتاجك في هذا المنصب ، أكثر من أي شخص آخر . ”
حدق الملك كيسيل في كيركيرك من مسافة بعيدة . “هذا عمل لا يستطيع حتى أعلى النبلاء التعامل معه . ”
ارتعد رئيس المالية قليلاً عندما بدا متأثراً لسبب غير مفهوم .
“بالطبع يا صاحب الجلالة . بالطبع . ”
وبتشجيع واعتراف من الملك ، رد كيركيرك مان بامتنان ، “إن خدمتك هي شرف لي . . . ”
قال المستشار العسكري سولدر بسخط: “ها هو يعود مرة أخرى ، كم عدد خطط الميزانية التي تم إخفاءها باستخدام هذه الطريقة . . . ”
ومع ذلك استمر كيركيرك في التحديق في الملك بإخلاص ، كما لو أنه لم يسمع ذلك .
رفع الملك كيسيل يده لفرك جبهته . “كافٍ . دعونا نأخذ استراحة .
“سنواصل العمل في فترة ما بعد الظهر ، ونناقش كيفية مساعدة كيركيرك في حل مشكلة الميزانية . ”
رنّت هذه الكلمات مثل جرس العطلة . تنفس الجميع الصعداء .
بصرف النظر عن محور الموضوع – سولدر وكيركيرك – اللذين كانا يحدقان في بعضهما البعض قبل أن يبتعدا بازدراء .
كولين ، حماقهن ، ستيليا نيديس ، الرجل ذو الوجه الندميه من قسم المخابرات السرية . . . انحنى الجميع بلطف وغادروا مقاعدهم .
زفر تاليس بارتياح أيضاً . وقف مع جيلبرت وساعد الأخير في ترتيب ملاحظاته .
حتى-
“انت تبقى . ”
تجمد تاليس .
الملك لم يفتح عينيه حتى .
لكن الجميع كان يعرف من كان يشير إليه .
في أعماقه ، تنهد الأمير وجلس مرة أخرى .
‘بخير .
“سأضطر إلى مواجهتها عاجلاً أم آجلاً . ”
ألقى كل من الوزراء عليه نظرة لكن تعابير وجوههم تباينت .
“استرخي ، ” ربت جيلبرت على كتفه وهمس: “فقط أجب بصدق ” .
مر سولدر أمام تاليس عمداً وانحنى لدوق النجوم ليك قائلاً: “آمل أنك لم تشعر بالقلق يا صاحب السمو .
“إنه لعار . تنهد المستشار العسكري قائلاً: “إذا استمرت الحرب في الصحراء الغربية لفترة أطول ، لكان من الممكن أن يثبت ذلك أكثر من أن الجيوش الخاصة من المسيطرين عديمة الفائدة ولا تشكل سوى خطر جسيم .
“وعندها كان اقتراح تحويل المجندين إلى جنود نظاميين أكثر إقناعا ” .
نظر إلى تاليس بأسى ، “كان من الرائع لو بقيت لفترة أطول في الصحراء ، يا صاحب السمو . . . ”
“بقي لفترة أطول . ”
تجمد تاليس لعدة ثواني .
“لماذا يبدو هذا غريبا ؟ ”
وبعد دقائق قليلة ، بعد إغلاق الباب الحجري لم يبق سوى تاليس والملك في المؤتمر الإمبراطوري .
شعرت غرفة باللارد المحنه بأنها أكثر اتساعاً .
لكن الجو أصبح أثقل .
حاول تاليس ، وهو جالس في مكانه الأصلي ، قمع قلقه وهو يشاهد الملك كيسيل وهو يقوم بتدليك صدغيه .
فجأة .
“هل تحبها ؟ ”
كان تاليس في حيرة من أمره . “ماذا ؟ أحب ماذا ؟ ”
لكن الملك لم يكن لديه أي نية لطرح السؤال عليه في المقام الأول .
“في كل مرة يتم ذكرها . ”
وضع الملك كيسيل يده ، وكشف عن زوج من العيون الباردة من الظلام . “أنت تتصرف مثل الدجاجة التي تحمي فرخها . ”
أصيب تاليس بالصدمة لكنه حاول الحفاظ على وجهه البوكر .
بعد حادثة الليلة الماضية ، تصور الأسباب التي دفعت الملك كيسيل إلى استدعائه: اغتيال ، مبارزة ، رهان ، التصرف حسب تقديره …
لكن هذا …
أجاب تاليس: “لدينا علاقة جيدة ، لكن لا ” .
استنشق دوق النجوم ليك بالضحك وهز رأسه . “إنها أرشيدوقية مدينة سحاب التنين .
“أنا لا أحبها .
“ومن المستحيل أن أفعل ذلك . ”
بعد أن نطق بهذه الكلمات ، حدق الملك كيسيل به لفترة طويلة .
شعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري .
“إذاً لماذا ، في المأدبة الليلة الماضية ، ” سأل الملك بهدوء ، ولكن كل كلمة قالها كانت شديدة اللهجة ، “جيلبرت ، تل البحر الشرقي ، منطقة أرض المنحدرات ، مدينة إلافور ، برج الإصلاح . لقد تشتكي من كل شخص يمكن أن تجده وسألت مساعدتهم ، متذللاً . . .
“فقط لمساعدتها ؟ ”
‘ماذا ؟ ‘
تخطى قلب تاليس نبضة .
‘كيف هو . . .
‘لا . ‘
عبس تاليس بشدة وحاول شرح موقفه ، “أنا لا أفهم . لقد التقيت بالعديد من الأشخاص الليلة الماضية ، ولكن . . . ”
لكن الملك استخدم جملاً إيجابية لم تترك له مجالاً للتفنيد .
“أداءك الليلة الماضية كان فظيعا . ”
انحنى ملك اليد الحديدية للخلف وانزلق إلى ظلام غرفة بالارد . كان هناك قطعة من الازدراء في لهجته . “السيد نجم الشمال . ”
“نجم الشمال . ”
ولسبب غير مفهوم ، فإن هذا اللقب الذي أطلقه عليه سكان الأرض الشمالية جعل تاليس يرتعد .
“لذا فقد وقع وريث عرش كونستيليشن في حب فتاة الأرض الشمالية من عائلة والتون . ”
واصل والده ، ملكه الأعلى ، ببرود ، “رأساً على عقب .
“بشكل لا يمكن كبته . ”
