الفصل 565: بالطبع – لا
“تلك الفتاة حصلت على المساعدة . ”
وصل اللحيم إلى هذه النقطة . “عندما اختفت من ساحة المعركة ولم يعرف مصيرها ” .
. . . في المؤتمر الإمبراطوري تمت إزالة بعض الالتباس ولكن تبع ذلك المزيد من الأسئلة .
“يساعد ؟ ”
ضحك وزير التجارة الفيكونت كيني ساخراً . “هل كان التنين العظيم إذن ؟ ”
استعاد تاليس ذكرياته عندما جلس النذل الصغير الأشعث والغبي في الأنقاض ، وجهاً لوجه مع رأس التنين الضخم والأنيق .
لكن سرعان ما أدرك الفيكونت كيني أن أحداً لم يجد نكتته مضحكة .
على العكس من ذلك تجمد تعبير الدوق كولين المبتهج دائماً ، وبدا رئيس المالية كيركيرك مان فظيعاً .
استيقظ وزير التدريب حماقهن من حالة النعاس واتسعت عيناه من الصدمة . ستيليا نيديس التي ظلت صامتة طوال هذا الوقت ، خفضت رأسه متأملاً .
أثناء جلوسه بجوار جيلبرت ، كبح تاليس فضوله ونفاد صبره ، وركز على مراقبة وزير الخارجية وهو يتصفح المعلومات الموجودة في يده .
في نهاية الطاولة كان الملك بلا حراك ، مثل النحت الحجري .
كان المؤتمر الإمبراطوري بأكمله صامتاً بشكل استثنائي .
تلاشت ابتسامة الفيكونت كيني تدريجياً .
“لا . ”
وسط الصمت ، رن صوت المستشار سولدر ، منهياً حرج الفيكونت كيني .
“لقد كان المواطنون المضطربون . ”
وضع المستشار العسكري كفيه على الطاولة ونظر إلى الجميع .
شعر تاليس أنه بعد أن قال سولدر “لاا! ” تنفس معظم المسؤولين الصعداء .
“لقد كانوا المواطنين المحليين المضطربين في ويست بيلو . ”
عبس جندى . تمر كف يده عبر الطرق والمدن على الخريطة وينقر بخفة على مساحة فارغة دون أي قطع شطرنج .
“لقد ساعدوا الأرشيدوقية ، وساعدوها على البقاء في ساحة المعركة .
“وساعدتها في البحث عن بعض النخب من مدينة سحاب التنين وجمعها . ”
التقط المستشار العسكري بعض قطع الشطرنج البيضاء التي كانت خارج الخريطة ووضعها بجانب الملكة البيضاء .
شعر تاليس بالارتياح .
“وهكذا حصل ساروما على مساعدة السكان المحليين ونجا من ساحة المعركة الغادرة ” .
لكنه شعر على الفور أن شيئاً ما لم يكن صحيحاً تماماً .
“انتظر لحظة ، اعتقدت أن الكونت كاسو قال ، ” سأل الفيكونت كيني ، في حيرة ، “سوريسيا والتون مذبحة فورت ليبرتي ، وكانت هناك كراهية عميقة بينه وبين شعب تحالف الحرية ؟ إذا كان المواطنون المضطربون على علم بهوية الأرشيدوقية ، فلماذا فعلوا . . . ”
تحول الكثيرون نحو جيلبرت .
رفع وزير الخارجية نظارته . لقد بدا حزيناً بعض الشيء وهو يتصفح ملاحظاته . “بشأن هذا – أعتذر ، أعطني بضع دقائق – أتذكر أنه كان في مكان ما حول هذه الصفحات القليلة . . . ”
سعل جندى ونظر نحو الرجل من إدارة المخابرات السرية .
تقدم الرجل ذو الوجه الندميه إلى الأمام بثبات وأراح جيلبرت من حرجه . “هذا ما اعتقدته إدارة المخابرات السرية في البداية – أن المواطنين المضطربين في تحالف الحرية وسكان الأرض الشمالية كانوا خصوماً لا يمكن التوفيق بينهم .
“اكتشفنا لاحقاً أن معلومتنا كانت غير مكتملة .
“لذا قمنا بالاتصال على الفور بمراكز المخابرات المحلية وقارنا المعلومات بالبيانات التاريخية الواردة من وزارة الخارجية ” .
وأخيرا. . جد وزير الخارجية الصفحة التي كانت يبحث عنها . زفر وتولى زمام الأمور ، “مهم ، زملائي الوزراء ، الوضع في تحالف الحرية فريد من نوعه بعض الشيء . ”
نظر جيلبرت إلى الأعلى وعاد إلى كوكبة الثعلب الماكر الذي عرفه تاليس . “في الواقع ، على عكس المواطنين المضطربين في مدينة الصلوات البعيدة ، فإن غالبية المواطنين المضطربين في تحالف الحرية – وخاصة أولئك الذين ذكرهم سولدر – أولئك الذين يعيشون في القرى والريف ، من ذوي المكانة المنخفضة ، والفقراء الذين يتعرضون للتمييز ضدهم ” . ، ويقومون بأدنى الأعمال حتى لو حاولوا كسب لقمة العيش في فورت ليبرتي .
“إن كراهيتهم العميقة ليست ضد غزاة الأرض الشمالية الذين يستهدفون النبلاء بشكل رئيسي ، ولكن الطبقة العليا التي تعيش في فورت ليبرتي ” .
عبس تاليس . لقد تذكر أن روكنيي الصغير قد أشار إليه ذات مرة أن المواطنين المضطربين كانوا إحدى المشاكل في إدارة مدينة الصلوات البعيدة . لكنه لم يعلم أبداً أن هذه مشكلة خارج حدود مدينة الصلوات البعيدة .
“الأمر معقد بعض الشيء ؟ ” عبر الفيكونت كيني عن أفكاره .
“لا . ”
جلس الجميع في وضع مستقيم ونظروا نحو المتحدث .
“مُطْلَقاً . ”
حدق الملك كيسيل في الخاتم الموجود في يده ، وكانت نظراته معلقة على الذهب اللامع .
“تماما كما حدث الليلة الماضية . ”
ليلة أمس .
صمت المؤتمر الإمبراطوري .
نظر تاليس بعيداً دون وعي لتجنب نظرات الجميع الهادفة .
لفتت مقاطعة جيلبرت في الوقت المناسب انتباه الجميع وخففت من حدة التوتر . “قبل مائة عام ، نفذ اتحاد كامو استراتيجية الحرب “طريق التجارة المائة دولة ” ووسع صلاحياته شرقاً ، مما أدى إلى زعزعة استقرار الممر الذهبي بأكمله .
“في ذلك الوقت كان إيكستيدت يحكمه “ملك قواطع الصلب ” نوفين السادس الذي توج مؤخراً فقط . لقد صعد ضد الكاميين عدة مرات قبل أن يتوصل الجانبان أخيراً إلى حل وسط: سيدعمون القوة المحلية في الطرف الشرقي من الممر الذهبي في إنشاء دولة ذات طريق تجاري مفتوح ولكنها لا تزال موالية لإيكستيدت باعتبارها الدولة المسيطرة عليها . ”
عبس المستشار سولدر . “تحالف الحرية ” .
أومأ جيلبرت . “كنتيجة ثانوية للتسوية بين مملكتين كان هيكل تحالف الحرية غير طبيعي منذ البداية: مصدر قوته وأسس الحكم لا يكمن في داخله بل في الخارج ، وكان يميل إلى إفادة الطبقة العليا . وبالاستفادة من الأرباح من طريق التجارة ، فقد نمت من شقوق المملكتين .
طوى جيلبرت الصفحة وتابع رسمياً ، “بعد الحكم لما يقرب من قرن من الزمان ، اعتاد كبار المسؤولين والشيوخ والعائلات النبيلة في تحالف الحرية ، لكن يتقاسمون نفس النسب مع المواطنين المضطربين ، على أن يكونوا في قمة السلطة ” . الهرم والممارسات التجارية الاستغلالية وشغل المناصب المهمة والتمتع بالامتيازات . ولم يعودوا يعتبرون أنفسهم جزءاً من المواطنين المضطربين .
استرخى تاليس .
“لهذا السبب . ”
“كان الواقع أكثر تعقيداً وتحديداً بكثير مما تم تصويره بجملة مملة مثل ” يقع غرب فاراواوا صلاة وشرق جيد فلوو ، ويتمتع تحالف الحرية بأرباح تجارية “في الكتب . ”
“أما بالنسبة لساروما ، فإن ما ستواجهه سيكون أصعب مما سأواجهه ” .
“لذا فإن المواطنين المضطربين من ذوي المواليد المنخفضين هم في الواقع قوة محلية يمكن إقناعها بالقتال ضد الطبقة العليا داخل فورت ليبرتي . ”
قام رئيس الوزراء كولين بضرب ذقنه ، وبدا ساذجاً . “فقط ، على مدى العقود القليلة الماضية ، ركز سكان الشمال على النبلاء في المدينة ، على القوى السياسية التي عززوها من خلال الترقية مع الكاميين ؟ ”
تنهد جيلبرت ، “ناهيك عن التمييز بين المواطنين المضطربين والنبلاء . . . على وجه الدقة ، على مدى العقود القليلة الماضية كان سكان الأرض الشمالية غير مبالين بتحالف الحرية بأكمله . ”
عبس وزير الخارجية بلا كلام: ألسنا متشابهين ؟ حتى أننا كنا في عجلة من أمرنا لتحديث معلومتنا بعد أن يصدمنا الأخبار الواردة من جبهة القتال .
هدأ تاليس ، لكنه لم يستطع أن يمنع نفسه من التساؤل ، “ولكن ، كيف تمكنت ساروما . . . ” ”
إذاً ، حصلت تلك الفتاة على دعم بعض المواطنين المضطربين ، ولكن . . . ” سأل كيركيرك مان ، “محفظة ” وهو يحدق في عينيه ، “نحن نتحدث عن حرب عنيفة ومكلفة بالبنادق والسيوف الحقيقية ، وليس قطع الأشجار والتدريب .
“هل كان من الممكن أن تساعدها مجموعة من الفقراء الذين يرتدون ملابس ممزقة على الفوز بها ؟ ”
هذا السؤال ضرب المسمار في الرأس . على الرغم من كونهم نبلاء ذوي أخلاق جيدة إلا أن الجميع كان فضولياً للغاية لدرجة أنهم لم يستطيعوا إلا أن يميلوا إلى الأمام تحسباً للإجابة .
“لا . ”
كان رد الجندي سريعاً وحازماً كعادته . “لكن على الأقل يمكنهم أن يوفروا لها ممراً ، وهو الممر الذي لا يعرفه سوى المواطنين المضطربين المتواضعين الذين قاموا بالأشغال الشاقة ، للتسلل سراً إلى فورت ليبرتي . ”
ارتعشت جفون تاليس .
“وفقاً لمعلومتنا ، في إحدى الليالي بعد عودة تحالف الحرية منتصراً إلى فورت ليبرتي ، قادت أرشيدوقية مدينة التنين كلاودز حراس الأرشيدوقية – وكان العديد منهم من حرس الشفرة البيضاء في عهد الملك نوفين – وتسللوا سراً إلى داخل المدينة . فورت ليبرتي . ”
انحنى تاليس إلى الأمام دون وعي ، وانضم إلى الآخرين ، وحدق في قطعة الشطرنج البيضاء تلك .
انحنى الجندي رايدر إلى الأمام . في ساحة المعركة التي انسحبت منها قطع الشطرنج البيضاء وحيث وقفت قطع الشطرنج السوداء مرة أخرى ، ضد الزخم ولكن دون توقف ، دفع تلك الملكة البيضاء المميزة نحو فورت ليبرتي .
مثل ضوء الشمس الذي اخترق أخيراً السحب الكثيفة .
“بمساعدة وتوجيهات المواطنين المضطربين ، ومع بضع مئات فقط من الجنود تمكنت بسهولة من القبض على كل مسؤول كبير في تحالف الحرية .
واختتم سولدر كلامه قائلاً: “إسدال النجوم على الحرب برمتها ” .
يمكن سماع الصيحات الناعمة في جميع أنحاء الغرفة .
عض تاليس شفته السفلى .
لقد تخيل الوضع في تلك الليلة .
“مجموعة صغيرة من النخب ، تتسلل سراً ، دون عناء ، وأسرت كل مسؤول رفيع المستوى . . .
“يبدو . . .
“مألوف . ”
لقد ضاع تاليس في أفكاره .
يبدو أنه لم يكن الوحيد الذي تعلم شيئاً أو اثنين من جنون تشابمان لامبارد قبل ست سنوات .
“من الحاكم العام والشيوخ إلى المسؤولين والجنرالات ” .
وبشكل منهجي ، أسقط سولدر قطع الشطرنج السوداء القليلة التي بقيت في فورت ليبرتي واحدة تلو الأخرى .
“بما في ذلك جوش كينيا الحاسم والشاب إيفان بولادو .
“لم يسلم أحد .
“كل ذلك دفعة واحدة .
“الجميع يصبحون سجناء بين عشية وضحاها . ”
سحب سولدر أصابعه وحدق في الملكة البيضاء الوحيدة التي تقف في ساحة المعركة ، ثم تنهد ، “عندما كانوا منشغلين في انتصارهم وأسقطوا حذرهم تماماً . ”
وأعقب ذلك تعويذة طويلة من الصمت .
“ماذا ؟ ”
بعد فترة من الوقت ، أعرب الفيكونت كيني عن عدم تصديقه وهو يحدق في الخريطة التي بها قطع شطرنج متناثرة عليها . “لذا كانت هذه الحرب مجرد طرفين يتصرفان كشخصين يحبطان بعضهما البعض في مسابقة لمعرفة من هو الأغبى ؟ ”
لم يكن يدري هل يضحك أم يبكي ، ولا يدري أكان يستهزئ أم يندب .
شارك الجميع هذا الشعور إلى حد ما .
“إذا بحثت في الروايات التاريخية للحروب ، يا سيدي ، فمن المحتمل أن تكتشف أن صحيح بالنسبة للعديد من الحروب الماضية ” أجاب سولدر ببرود ، ومن الواضح أنه كان في مزاج سيئ .
“في كثير من الحالات ، لا تعود نتيجة الحرب إلى شجاعة المنتصر . . .
بل إلى غباء الخاسر ” .
خفض الجندي رأسه .
والأكثر من ذلك أن العوامل التي تدخل في الحرب معقدة . هناك الكثير من الفوضى ، والكثير من المصادفات ، والكثير من الأشياء المجهولة .
“يمكننا أن نجلس هنا ونضع استراتيجية بشأن كل التفاصيل الأخيرة على الورق .
“لكن أن نكون في ساحة المعركة شخصياً ، ونواجه الواقع . . .
” ربما لن نكون أفضل . ”
تنهد جيلبرت وحاول تهدئة الأمور ، “على الأقل احتل سكان الشمال حصن ليبرتي ، والتزموا باسمهم المتمثل في كونهم “لا يقهرون في معركة مفتوحة ” .
زفر تاليس بتكتم .
سأل الدوق كولين بصوت عالٍ ، “لقد استولت على الرتبة العليا ، وسيطرت على المدينة الداخلية ، لكن الجنود والمدنيين المتبقين في فورت ليبرتي . . . ”
أومأ الجندي برأسه واستدار نحو الرجل ذو الوجه الندميه .
تقدم الرجل من إدارة المخابرات السرية إلى الأمام باحترام .
“بعد إنقاذ كاركوجيل ، أعادت بقايا جيش مدينة سحاب التنين تجميع صفوفها وتمت استعادة التسلسل القيادي .
“بمساعدة المواطنين المضطربين ، دخلوا المدينة على دفعات على مدار عدة أيام وانضموا إلى الأرشيدوقية .
“أخيراً تم الاستيلاء على حصن ليبيرتé دون أي عوائق . ”
واصل سولدر نيابة عنه ، “وهكذا ، عندما تراجعت فاراواوا صلاة في الهزيمة وهرب الدفاع في حالة من الذعر ، عندما تحول المد ضد اكستيدت ، ظهرت مدينة تنين الغيوم كقوة لا يستهان بها وعكست نتيجة الحرب .
“صدمة الجميع . ”
أنهى “الجندي الكبير ” حديثه . كان هناك صمت حول الطاولة .
كان الجميع ما زالون يشعرون بآثار المعركة التي اندلعت على الطاولة ، ومنغمسين في مشاعر مختلفة ومذهولين مؤقتاً .
“همف ” سخر كيركيرك مان ، رئيس الشؤون المالية ذو اللحية البيضاء ، بازدراء ، “لقد عانوا من هزيمة ساحقة في ساحة المعركة وكان عليهم الاعتماد على امرأة تتسلل لإنقاذ الموقف .
“حتى لو انتصروا في الحرب ، فقد فقد إكستيدت ماء وجهه . لقد تحولوا إلى أضحوكة ” .
كان كل من في الغرفة غارقاً في مشاعر مختلطة ، ولم يستجب أحد .
حتى قال صوت شاب: “لورد مان ، هذه الغرفة تسمى “غرفة بالارد ” أليس كذلك ؟ ”
استدار الوزراء ليكتشفوا ، لدهشتهم ، أن المتحدث هو دوق النجوم ليك الذي كان مشاركاً لأول مرة في المؤتمر ، والذي تصرف بحذر حتى الآن ، ولم يتحدث أبداً عن مبادرته الخاصة .
أخذ كيركيرك مان السؤال على محمل الجد وجلس منتصبا . “في الواقع ، صاحب السمو . هذه هي غرفة بالارد العظيمة . لماذا تسأل ؟ ”
قام تاليس بتقييمه لبعض الوقت قبل أن يرد مبتسماً: “لا يوجد سبب .
“دعونا نعود إلى أضحوكة البلد الذي كان عليه أن يعتمد على امرأة لإنقاذ الوضع ” .
كان كيركيرك مان في حيرة من أمره .
كان لكل شخص في الغرفة تعبير مختلف .
سعل جيلبرت بهدوء وأشار إلى تاليس بعينيه . ثم انحنى الأخير إلى الوراء وتوقف عن الحديث .
“الفتاة فعلت أكثر من ذلك . ”
جذبت كلمات الجندي انتباه الجميع إلى المعركة .
نظر المستشار العسكري إلى الأعلى وأشار إلى الرجل ذو الوجه الندميه الذي كان بجانبه وقال: “إدارة المخابرات السرية لديها معلومات أكثر تفصيلاً ” .
انحنى جاسوس إدارة المخابرات السرية وانتقل إلى مستند آخر . “مع سقوط فورت ليبرتي ، والاستيلاء على أعلى رتبتها ، واستسلام جيشها . . .
” أمرت أرشيدوقية مدينة التنين كلاودز ، الواثقة من أن تكون لها اليد العليا ، بكل أسير ، وكل حنث ، دون استثناء ، من الحاكم العام للتحالف والشيوخ والمسؤولين رفيعي المستوى إلى الجنرالات والجنود . . . ”
رفع الرجل ذو الوجه الندميه نظرته عن الوثيقة وبدا متقشفاً . “ليحكم على الجميع بالمقصلة . ”
توقف تاليس عن التنفس .
‘ماذا ؟ ‘
وتبادل المسؤولون الهمسات .
“تعال مرة أخرى ؟ ”
عبس رئيس الوزراء كولين . “إنها بالفعل جزء من سلالة نوفين وسوريسيا . قسوتها ووحشيتها لا تأتي في المرتبة الثانية بعد والدها وجدها .
تأوه كيركيرك مان ، “حسناً أنت تعرف كيف تبدو النساء ، دائماً ما يتم الإهانة بسهولة ، وضيقة الأفق ، وحسابية ، وانتقامية . ”
لقد عانت من مثل هذه الخسائر الفادحة . سأفعل نفس الشيء لو كنت مكانها . ” تنهد الفيكونت كيني . “على الأقل لقد نجحت في ذلك بسرعة ، ولم تعذبهم أولاً . ”
لم يتكلم تاليس ، بل اكتفى بالعبس في التأمل .
“كم عدد ؟ ” نظر جيلبرت وقاطع المناقشة على الطاولة الطويلة ، “كم قتلت ؟ ”
نظر الرجل غريب الأطوار ذو الوجه الندميه من إدارة المخابرات السرية إلى الوزراء .
وبتعبير فارغ ، انتقل إلى قطعة أخرى من الورق وقرأ رقماً غير متوقع ، “صفر ” .
صمتت غرفة بالارد بأكملها .
كان الوزراء متسعي الأعين ، وقد انفتحوا في حالة من عدم التصديق . استغرق الأمر منهم بضع ثوان لاستيعاب هذه المعلومات .
وبزاوية غير ملحوظة ، انحنت زوايا شفاه تاليس إلى الأعلى .
“ما – ماذا ؟ ”
أومأ الرجل ذو الوجه الندميه بالاعتراف .
“على السقالة ، قبل إطلاق الشفرة .
“خلعت الأرشيدوقية خوذتها ودرعها . ”
تحدث الرجل ذو الوجه الندميه بنبرة ثابتة وطبيعية ، لكن يبدو أن كلماته تحمل قوة غير عادية وهو يروي الملحمة على بُعد آلاف الأميال ، “ابتعدت السيدة الشابة عن مرافقيها العسكريين باتجاه مقدمة السقالة ، و أعلن للجمهور المرتعش أدناه .
تحول الرجل من قسم المخابرات السرية إلى قطعة أخرى من الورق . وبمزيج من المفاجأة والشك والازدراء واليقظة ، ركز الوزراء اهتمامهم بالكامل عليه .
“كان هناك ما يكفي من القتلى في الحرب .
“لقد تم إراقة ما يكفي من الدماء من كلا الجانبين ” .
وتبادل الوزراء نظرات الارتباك .
“قالت إن حياة وسبل عيش الملايين من الناس وأبناء وبنات عدد لا يحصى من الأسر لا ينبغي أن تدفع ثمن الأنانية وأخطاء عدد قليل من الأفراد رفيعي المستوى . ”
نظر الرجل ذو الوجه الندميه إلى الأعلى . “قالت ، قال لها أحدهم ذات مرة .
“لا يمكن للحرب أن تجلب السلام ، مثلما لا يستطيع الموت أن يدفع ثمن الحياة . ”
اتسعت عيون تاليس .
“وهي ، حاكمة مدينة التنين كلاودز ، لن تكرر أخطاء والدها وجدها . ”
وفي نهاية الطاولة الطويلة ، تحرك الملك فجأة . في مواجهة الضوء ، نظر إلى الأعلى ليكشف عن زوج من العيون في الظلام .
“وسط الجدل العام الساخن ، وأمام الجميع ، سامحت الأرشيدوقية وعفت عن جميع أسرى الحرب وفكّت قيودهم واحداً تلو الآخر . أخيراً ، ساعدت إيفان بولادو اليائس على الوقوف على قدميه وقالت له . . . ”
قلب الرجل ذو الوجه الندميه الصفحة واستمر بلهجة حزينة ، “في ساحة المعركة ، لقد جرحت شعبي . ولكن رداً على ذلك “أيها إيفان المذهل ” أعتذر عن حياتك ، مقابل إنهاء هذه الحرب والكراهية ” .
تلاشى صوت الوكيل .
كانت غرفة الاجتماعات صامتة مرة أخرى .
وبعد بضع ثوان ، تنهد تاليس العاطفي وسأل بوضوح: “هل تشعر بالإهانة بسهولة ، وضيق الأفق ؟ ”
كان لدى كيركيرك مان نظرة غير طبيعية على وجهه .
“سخيف! ”
في فورة من الغضب ، صاح الفيكونت كيني: “رقّة القلب المثيرة للشفقة! لإطلاق سراح العدو في أراضيهم ، سيتم تدميرها . . . ”
ولكن قبل أن يتمكن من الانتهاء ، قام عميل إدارة المخابرات السرية بقلب الصفحة إلى مستند آخر . حتى أن الأرشيدوقية أصدرت “أمر السلام ” علناً .
“أثناء تواجدهم في فورت ليبرتي ، لا يجوز لجيش مدينة تنين الغيوم بأكمله ، سواء كان جنرالاً أو جندياً ، إيذاء أو إساءة معاملة أسرى الحرب ، أو مضايقة أو نهب المنازل السكنية ، أو إعاقة الأمن العام ، أو تعطيل النظام الاجتماعي . ”
نظر الرجل ذو الوجه الندميه إلى الأعلى . “أي شخص يتبين أنه يزدري الأمر سيعاقب بشدة باسم رمح التنين وقاتل الروح . ”
لقد أذهل الفيكونت كيني ودوق كولين بهذه الكلمات .
“لا يمكن أن يكون ؟ ”
عبس رئيس الوزراء . “هل يستطيع أتباعها وجيشها تحمل ذلك ؟ فكيف ستشبع جشعهم ؟ لماذا أنفقوا الكثير من المال والحبوب والرحلة حتى الآن ؟ للسفر وبرؤية المعالم ؟ مع وجود هذا العدد الكبير من القتلى والجرحى ، كيف من المفترض أن يسموا ذلك حتى ؟
“هل تعتقد حقاً أنه من خلال الحفاظ على بضع عشرات من قادة التحالف ، سيتم إخضاع شعبهم ؟ أليس لديها مرؤوس حكيم يقف في وجهها ؟
وتبادل الوزراء الهمسات . وجد الكثيرون أن الوضع محير بنفس القدر .
يمكن سماع صوت سولدر الهادئ مرة أخرى ، “بعد هزيمتهم السابقة ، وفي مواجهة شهرة الأرشيدوقية في الحرب ، أعتقد أنه لم يعد هناك الكثير من المرؤوسين الذين يجرؤون على إثارة الاعتراضات . ”
أومأ الرجل ذو الوجه الندميه . “كان نائب القائد خاصتها ، كاركوجيل الأعلى رتبة ، أول من ركع اعترافاً بالأمر .
“وأتبع الباقي حذوه .
“لا يجرؤ على المعارضة . ”
انزلق تاليس في حالة ذهول . تم نقله مرة أخرى إلى جلسة المجلس في قاعة الأبطال . هناك كانت ساروما تصرخ بشكل محموم ، لكن أتباعها كانوا باردين وغير متأثرين .
“أما بالنسبة لفورت ليبرتي . . . ”
واصل الرجل ذو الوجه الندميه قراءة تقريره الاستخباري ، “نصحت الأرشيدوقية بشدة الحاكم العام للتحالف بأن يجعل شيوخ التحالف يأخذون مدخراتهم ويتبرعون بأراضيهم لمساعدة المواطنين المضطربين وإغاثة المواطنين المضطربين . الوضع الصعب .
“حتى أنها قامت بمراجعة القوانين لخفض الضرائب وأعادت إنشاء المحاكم لمراجعة القضايا القديمة .
“وبالمناسبة تم حل ” مشاكل الطعام والسكن “لجيش مدينة سحاب التنين . ”
بجانب تاليس ، أخذ جيلبرت نفساً عميقاً وكانت نظرته معقدة .
“هي ” نصحت “الحاكم العام للتحالف ، ” نصحت “الشيوخ ؟ ”
ضحك كيركيرك مان . “هاه ، إما أن الموقف الصادق للأرشيدوقية كان مؤثراً للغاية ، أو أن شيوخ التحالف كانوا متقبلين للغاية للنصيحة بسبب شخصياتهم الأخلاقية النبيلة . . . ” ”
لن نعرف على وجه اليقين أبداً ، ” قال جيلبرت بهدوء ، “لكن تخميني هو أي أن السيف الذي في يدها ونصل المقصلة يجب أن يكونا حادين للغاية .
“في البداية لم يكن البعض متحمسين جداً لهذه “النصيحة ” واتفقوا على القيام بها علناً ولكنهم عارضوها سراً ، ” عبس الرجل ذو الوجه الندميه .
“لذا في النهاية ، أرسلت الأرشيدوقية النجم القاتل لإجراء محادثة من القلب إلى القلب مع الكبار . . . ” ”
حوار من القلب إلى القلب مع النجم القاتل . . . ”
شعر تاليس بألم وهمي في معصمه الأيسر .
“يُقال إن البعض “أعرب عن الندم ومات خجلاً ” من بلاغة قاتل النجوم ، والبقية . . . ”
نظر العميل من إدارة المخابرات السرية إلى الأعلى واختتم وهو يتراجع باحترام: “أصبحت أكثر حماساً ” .
تبادل المسؤولون نظرة مسطحة من الفهم .
قال الوزير كيني عابساً: “تغيير القوانين وإنشاء المحاكم ، ربما من الأفضل لها أن تضع علم التنين الأحمر ذو القاعدة السوداء فوق برج بوابة المدينة ، وتمنحه لأحد سكان الأرض الشماليةر الجديرين بالثقة ، وتعلن أن فورت ليبرتي قد تم ضمها إلى إيكستيدت ” . والانتهاء من ذلك . ”
ابتسم تاليس .
“لأنها ، أو ينبغي أن أقول مرؤوسيها ، أذكياء بما فيه الكفاية . ”
كان تعبير جيلبرت كئيباً ، “لقد عرفوا الموازنة بين إيجابيات وسلبيات البقاء والمغادرة ، سعياً وراء الأرباح مع تجنب الأضرار .
“وبهذه الطريقة ، أثناء احتلالها للأراضي ، لن تضطر إلى تحمل عبء وضغوط الحكم .
“عندما تغادر ، سوف تجني الفوائد في شكل إحياء الذكرى والسمعة . ”
بام!
ضربت أصابع الملك على الطاولة الطويلة ، مما أذهل الجميع .
لم يقل شيئاً ، بل واصل النظر نحو المستشار العسكري .
حصل الجندي على الرسالة وتطهير حلقه . “باختصار ، ابتهج المواطنون المضطربون بالأمر .
“بدا شيوخ التحالف ، في معظمهم ، مستقرين عاطفياً .
“لقد تم استرضاء جيش مدينة تنين الغيوم أيضاً .
“تماماً على هذا النحو ، استخدمت الأرشيدوقية والتون كلا من العصا والجزرة وأظهرت النعمة والسلطة أيضاً . أضف إلى ذلك الخسائر الفادحة التي تكبدتها في الحرب ، حيث فقدت فورت ليبرتي – التي كانت قوة مستهلكة منذ البداية – آخر ذرة من قوتها وقوة إرادتها .
بمشاعر متضاربة ، نظر سولدر إلى قطعة الشطرنج البيضاء تلك التي برزت بين بقية القطع ، وقال متأسفاً: “لقد تمكنت “السيدة الدم المشتعل ” من غزو المدينة دون عناء وبسلام ” .
عن غير قصد ، قام تاليس بتجعد شفتيه .
لقد كان يعلم أن الأمر يجب أن يكون بعيداً عن “الجهد ” .
” “السيدة الدم المشتعل ” قد تساءل الفيكونت كيني مع عبوس ، “حقاً ؟ ”
سخر سولدر بهدوء قائلاً: “هذا ما يناديها به الجميع . أو هل تفضل أن أسميها “السيدة التنين ” ؟
ابتسم كيني لكنه لم يرد .
وتابع سولدر قائلاً: “مع سقوط عاصمتهم وزيادة عدد المواطنين المضطربين ، فقدت المدن الأخرى ضمن تحالف الحرية إرادتها في القتال وأصيبت بالإحباط حتى قبل أن يكون العدو في الأفق .
“هذه هي الطريقة التي نجح بها النقاط الخبرةتيون في قلب مجرى الحرب بشكل كبير . ”
جلس المستشار العسكري ببطء ولم يعد يحرك قطع الشطرنج على الخريطة التي استقر فيها الوضع الحربي .
سعل الوزير “محفظة ” . “سؤالي هو – عندما خسرت في المعركة وكانت بعيدة عن أراضيها الأصلية ، وكان ذلك عندما كانت في أشد حالات الضيق ، دون جيش أو أموال – كيف تمكنت من الحصول على دعم هؤلاء المواطنين الأجانب المضطربين ؟
“لم يكن بإمكانها النوم معهم جميعاً ، أليس كذلك ؟ ”
حدق تاليس في كيركيرك مان بتعبير فارغ .
“هذا الوزير متقدم بالفعل منذ سنوات . . .
“يجب عليه حقاً أن يفكر في التقاعد المبكر ، ” قال في نفسه .
تقدم العميل من إدارة المخابرات السرية إلى الأمام مرة أخرى .
“لا نعرف ، لكننا اكتشفنا أن لقب “تنين الدم المشتعل ” نشأ من المواطنين المضطربين ولم ينتشر إلى سكان الشمال إلا بعد ذلك . ”
وتساءل كيني “لماذا هذا اللقب ؟
“هل أشعلت النار في نفسها ، ووقفت على عربة ، واتجهت نحو المدينة ؟ ”
هز الرجل ذو الوجه الندب رأسه . “هناك كل أنواع الشائعات . يقول البعض أنهم شهدوا تنيناً ينزل من السماء لمساعدتها في غزو المدينة . . . ”
عبس كيني . “إذن فهو حقاً التنين العظيم ؟ ”
لكنه لاحظ أن العديد من الوزراء كانوا يهزون رؤوسهم في وجهه .
“مستحيل ، ” بدأ سولدر مرة أخرى ، على ما يبدو منزعجاً بعض الشيء ، “ربما لأنك انضممت إلى المؤتمر الإمبراطوري مؤخراً ، أيها الفيكونت كيني ، لأنك لا تعرف هذا .
“ولكن وفقاً للاتفاقية السرية المبرمة بين جون “بلاك آي ” ومملكة إكستيدت بأكملها منذ قرون مضت ، ” سخر المستشار العسكري ، “ملكة السماء ، باعتبارها كائناً خارقاً للطبيعة ، لن تتدخل في الشؤون الدنيوية إلا عندما تظهر الكارثة مرة أخرى .
“وإلا لكنا قد تحولنا إلى رماد قبل خمسمائة عام ” .
سعل جيلبرت لتذكير صديقه القديم باختياره للكلمات .
“فقط من أجل الكارثة ؟ أعني أنه ظهر بوضوح في مدينة سحاب التنين منذ ست سنوات . . . ”
يبدو أن الفيكونت كيني قد اكتشف شيئاً ما . بدا شاحبا .
“أوه . . . فهمت . . . ”
فكر تاليس في لقائه مع التنين قبل ست سنوات ، وتذكر أن ملكة السماء أخبرته أن لديه اسم دراكوني جميل . لم يستطع إلا أن يلقي نظرة على الملك كيسيل من بعيد .
ولسوء الحظ ، بقي الملك ساكنا كنحت .
قال الرجل ذو الوجه الندميه بلباقة: «بالطبع يا لورد كيني ، على مدى القرون القليلة الماضية ، ظللنا يقظين بشأن احتمال أن يخالتنين الرابض العظيم وعده .
“لكن حتى الآن سار كل شيء على ما يرام . ”
أومأ كيني برأسه بشكل محرج .
وتابع الرجل ذو الوجه الندميه : “أما بالنسبة لقب الأرشيدوقية ، فيقول البعض إن دمها يمكن أن يشعل حريقاً ، ويحرق العدو حياً . يقول البعض أنها بمجرد أن تخلع ملابسها ، فإنها تكون قادرة على نشر جناحي التنين وتأجيج العاصفة . حتى أن هناك شائعات تقول إنها عندما تعوي عند اكتمال القمر ، يمكنها أن تتحول إلى تنين . . .
“تلك القصة حول اكتمال القمر ، هذه هي الأسطورة حول المستذئبين ، ” لم يستطع سولدر إلا أن يتدخل بينما أصبحت النظريات أكثر وأكثر . أكثر فاحش .
“لقد تم إبادتهم منذ فترة طويلة على يد عدو الذئاب بمساعدة الصيادين الخالدين . ”
لقد فهم جاسوس إدارة المخابرات السرية ما كان يحاول المستشار العسكري قوله ، وتوقف عن تلاوة التقرير . ولخص قائلاً “كل هذه الأمور ليست ذات مصداقية .
“كيف جاء هذا اللقب ما زال لغزا . ”
وبدأ المسؤولون فى تبادل الهمسات مرة أخرى . لاحظ تاليس أن جيلبرت يلقي نظرة استفهام على النائب العام ستيليا نيديس و هز الأخير رأسه .
في تلك اللحظة .
“أي نوع من الفتاة هي ؟ ” سأل صوت خشن . أوقف الوزراء مناقشاتهم واتجهوا نحو رأس الطاولة الطويلة .
انحنى الرجل ذو الوجه الندميه نحو الخطوط العريضة المظلمة للملك . “وفقاً لمعلومتنا ، عندما كانت في عامها الأول كان والداها . . . ”
ولكن تم قطع كلامه على الفور “قال الملك ببطء ، ” تاليس ، مما جعل تاليس يرتعد: “أنا أسألك ” .
كان هناك بريق في عيون كيركيرك مان . “صحيح . عاش سموه في مدينة التنين كلاودز لمدة ست سنوات طويلة . يجب أن يعرفها جيداً ، وربما يكونان أصدقاء . . . ”
لكن رئيس المالية تذكر فجأة الموقف الذي قاطعه فيه الأمير في وقت سابق .
بعض التفكير جعله يدرك السبب . تحول كيركيرك على الفور إلى شاحب ، وخفض رأسه ولم يجرؤ على الاستمرار .
“أي نوع من الفتاة هي ؟ ”
“هل هي الفتاة في المكتبة ذات النظارات والعيون اللامعة ، أم الفتاة الأشعث والمرتجفة في قصر الروح البطولية ؟ ”
“هل هي السيدة الشابة التي صرّت على أسنانها وسحبت نفسها إلى الأمام بين الأنقاض ؟ ” أو الأرشيدوقية التي أصدرت دعوة للعمل بأعين متوهجة ؟» .
في تلك اللحظة كانت تاليس غارقة في مشاعر مختلطة .
أخذ دوق النجوم ليك نفساً عميقاً قبل أن ينظر نحو رأس الطاولة الطويلة ، ويحدق في تلك العيون غير العادية .
قال الأمير بهدوء: “تبدو تلك الفتاة هادئة ولطيفة وغير مؤذية حتى أنها مملة بعض الشيء في بعض الأحيان .
“لكن القليل . . . ساروما ؟ ”
مستذكراً المشهد الذي رفضت فيه المغادرة معه ، خفض تاليس رأسه وانحنيت زوايا فمه إلى الأعلى دون وعي .
عبس جيلبرت .
“إنها مقاتلة حقيقية . ”
بعد أن انتهى تاليس من تذكر ذكرياته ، نظر إلى الأعلى ونطق بكل كلمة بحزم ، “بغض النظر عما تواجهه .
“الكارثة ، التنين ، أو . . . الملوك . ”
كان بإمكان تاليس بسماع الوزراء يتهامسون حوله .
حتى قال الملك ، عند أحد طرفي الطاولة الطويلة ، ببرود: «أصحيح ؟»
توقف تاليس: دفعه جيلبرت بمرفقه بقوة إلى حد ما .
الأمير الثاني حصل على جوهر وسعال . “مهم . . .أعني أنها قد تكون عدواً قوياً . وبطبيعة الحال يمكن أن تكون أيضاً حليفاً محتملاً .
وتحت نظرات الطاولة بأكملها المتفحصة ، تابع تاليس بجدية: “لحسن الحظ ، لدينا علاقة جيدة . . . ما أقصد قوله هو أنني أتحدث معها ” .
نظر الوزراء إلى بعضهم البعض .
فصمت الملك لبعض الوقت قبل أن يسأل: هل هناك ما يمكن استخدامه ضدها ؟
ارتعشت جبين تاليس .
“يجب أن يكون هناك ” أجاب بينما يحافظ على وجه البوكر ، “سأفكر عندما أعود ” .
لم يتمكن تاليس من رؤية وجه الملك كيسيل بوضوح ، لكن صوت الأخير كان يسمع بثبات: “هل يمكن أن تكون حليفتنا ؟ ”
أضاءت عيون تاليس .
“بالطبع . ”
“إنها تمتلك قوه الجوهر في مدينة سحاب التنين ، وليست مجرد دمية في أيدي أتباعها ؟ ”
“بالطبع . ”
“هل سبق لك أن نمت معها ؟ ”
“بالطبع- ”
“هاه ؟ ”
تغير تعبير تاليس قبل أن يتلاشى صدى صوته . رد فعله سريعاً ، وأضاف على عجل: “-لا ” .
صمتت الطاولة الطويلة .
لسبب غير مفهوم كان وجه تاليس يحترق من النظرات الموجهة إليه ، والتي لم تكن آثارها معروفة .
وبعد عدة ثوان ، أزيلت نظرة الملك المتفحصة عنه أخيراً .
لقد ترك الشاب بصوت أنفي غريب ، “هممف ” .
