الفصل 564: الدم المشتعل
وسط الصمت الذي خيم على الطاولة الطويلة ، زفر تاليس .
لا توجد حرب معزولة .
أدت أعمال سوريسيا الوحشية قبل عشرين عاماً إلى المقاومة التي يواجهها إيكستيدت بعد عشرين عاماً .
. . . النصر قبل عشرين عاما أدى إلى الهزيمة بعد عشرين عاما .
تم تذكير الأمير الثاني بكلمات أولد كرو:
“قبل أن تتخذ قراراً ببدء الحرب ، أعتقد أنه ربما عليك التفكير ملياً . هل يمكن لهذا القرار أن يساعدك على تحقيق هدفك ؟ كم عدد الأحداث غير المتوقعة التي ستحدث ؟ ما هي التداعيات الإضافية ؟ وإلى ماذا يرمز في المستقبل ؟ كيف تقيم آثاره على كلاكما ؟
سخر جندى وكسر الصمت . “وهكذا كان توفير الإمدادات غير منتظم ، وكانت القوات التي تجمع الحبوب تتقدم ببطء .
“لم يسير الهجوم على فورت ليبرتي على ما يرام ، وتأخرت فعالية الحصار بشكل متكرر .
“وما زال مصير أرشيدوقية مدينة التنين كلاودز مجهولاً . عادت القوات المتفرقة مع علم رمح التنين ، مما أدى إلى شائعات لا حصر لها . ”
“المصير ما زال مجهولا . ”
سعى تاليس إلى تنظيم تنفسه .
بعد أن سمع عن الثأر الدموي بين الأمير سوريسيا وتحالف الحرية ، أدرك فجأة أنه إذا وقع ساروما في أيدي التحالف . . .
“لاا! ” .
أجبر تاليس نفسه على عدم التفكير في أسوأ نتيجة ممكنة .
توقف جندى وأشار للرجل من قسم المخابرات السرية أن يستمر .
أومأ الأخير .
“بعد ذلك اكتشفنا القليل ، وافترضنا قليلاً: لا بد أن مشاجرة قد اندلعت بين كبار المسؤولين في الأرض الشمالية ” .
وتبادل الوزراء النظرات .
“كان نبلاء مدينة الدفاع حريصين على التراجع ، لكن أرشيدوق مدينة الصلوات البعيدة ، كولجون روكني الفخور ، اتخذ موقفاً متشدداً . وهدد حلفاءه بعدم التراجع وادعى أنه سيحشد المزيد من القوات من البلاد لتعزيز خط المواجهة ، مع الحفاظ على موقف “كل شيء أو لا شيء ” .
كان قادتهم على خلاف وأصبحت الأمور قبيحة ” .
خطرت في ذهن تاليس جزء من الذاكرة البعيدة . وكان بيتاً آخر من القصيدة:
السلطة تثير الخلافات ، وسرعان ما تنشأ الصراعات الداخلية .
تنهد الجندي وتدخل قائلاً: “وكان هذا خطأهم الثالث ” .
وربما كان السبب في ذلك هو أنهم كانوا قد أعربوا عن أسفهم بشأن الحرب بالفعل ، ولم يعد الوزراء منزعجين عندما سمعوا عن تصرفات إيكستيدت الحمقاء .
قال الرجل ذو الوجه الندميه من إدارة المخابرات السرية بهدوء: “حتى يوم ما تم رفع علم اتحاد كامو فوق برج بوابة المدينة لتحالف الحرية ” .
قوبلت هذه الكلمات مرة أخرى بعدم تصديق .
“كامو ؟ ” سأل جيلبرت مستغرباً ، ثم هز رأسه بقوة: «مستحيل!»
“نعم ، يبدو الأمر مستحيلا في هذه المرحلة . ”
أومأ جندى وعبس . لكن الأخبار تركت بصماتها: منذ ذلك الحين ، انتشرت شائعات بأن كامو تدخل في الحرب داخل معسكر الأرض الشمالية العسكري . ولا حتى الجنرالات يستطيعون قمعها .
“من ناحية أخرى ، عندما سمع الجنود والمدنيون في فورت ليبرتي الذين كانوا يقاتلون بشدة من أجل الصمود ، أن المساعدة كانت وشيكة ، شعروا بالتشجيع وزادت ثقتهم مائة ضعف .
“لقد أحبطت عزيمة أحدهما وحفزت الآخر . . . ”
نظر سولدر إلى الأعلى . كان هناك بريق في عينيه . “الفشل الذريع لسكان الشمال . . .
“بدأ حينها . ”
نظر تاليس إلى حالة الجمود على الخريطة وشعر بالعاطفة .
في الثانية التالية ، تسارعت لهجة الجندي!
“في ظل موجة الشائعات ، تخلى أحد نبلاء مدينة الدفاع عن المعسكر في الصباح الباكر وكان أول من انسحب ولم يكن راغباً في المخاطرة .
ربما كان مستاءً من أراضيه المحمية وأراد التغيير ، أو أراد جمع الحبوب من مكان آخر . بالطبع ، هناك أيضاً احتمال أن يكون ذلك تكتيكاً للتجسس . . . ”
قام المستشار العسكري بتحريك قطع الشطرنج البيضاء بعيداً عن مواقعها الأصلية .
“ومع ذلك بعد قيادته ، وأيضاً بسبب الخلاف السابق مع مدينة الصلوات البعيدة ، تراجع معه عدد كبير من ملوك مدينة الدفاع دون إبلاغ حلفائهم ، مما أثر على تشكيل المعركة بأكمله . ”
عبس تاليس: مع وجود فورت ليبرتي كمركز للزلزال ، انتشرت مجموعة قطع الشطرنج البيضاء تدريجياً إلى الخارج ، كاشفة عن فجوات متزايدية .
مثل الدرع الذي به ندوب المعركة والذي تعرض لمئات الضربات ، أفسح المجال أخيراً وانشق .
صفع الجندي رايدر الطاولة بكفه وأصبح شاحباً . “تسبب هذا في أن جيش مدينة الصلوات البعيدة الذي كان مرهقاً ولكنه ما زال مثابراً في الخطوط الأمامية لمحاصرة المدينة على بُعد ثلاثة أميال ، يفقد فجأة حارسه ودعمه على الأجنحة .
“كشف بطنهم الناعم تماماً في منطقة في متناول العدو! ”
كان الوزراء مهذبين وقلقين وهم يتابعون سير المعركة .
“ربما استمر انقطاع الاتصال لمدة ساعتين فقط ، وربما كانت نافذة الضعف لدى سكان الأرض الشمالية ستين دقيقة فقط ، لكن هل تتذكر الورقة الرابحة للتحالف ؟ ”
مد جندى يده لاستعادة الفارس الأسود من خارج الخريطة . عندما أطلقها كانت قد ظهرت بالفعل أمام خطوط المعركة لقطع الشطرنج البيضاء مثل الشبح .
“بعد الانتصار الحاذق على مدينة سحاب التنين وبعد اختفائهم لفترة طويلة ، عادوا للظهور واستفادوا من هذه النافذة . ”
صر المستشار العسكري على أسنانه ، وكأنه يعيش تجربة الحرب . “وقبل أن ينقشع ضباب الصباح ، قاموا بالتنسيق مع القوات المتبقية داخل فورت ليبرتي وشنوا هجوماً مفاجئاً بنجاح . ”
كانت كلمات سولدر مقتضبة ، لكن تاليس كان يستطيع أن يتخيل شدة العنف في ذلك اليوم .
“عندما تلقت قوات مدينة الدفاع المنسحبة أوامر من مسؤولين رفيعي المستوى وكان رد فعلها هو وقف الانسحاب ، ” تنهد سولدر ومد يده ببطء ليخلط قطع الشطرنج البيضاء الهائلة في البداية .
“كان جيش مدينة الصلوات البعيدة الذي كان منخفضاً في الروح المعنوية ، يكشف بالفعل للهجوم من الخلف . لقد قاتلوا بسرعة لكنهم لم يتمكنوا من منع هزيمتهم في نهاية المطاف .
تبع ذلك الصمت .
“هذا كلام سخيف! ” لم يستطع الفيكونت كيني إلا أن يشتكي قائلاً: “كيف يمكن أن يكون سكان الأرض الشمالية بهذا الغباء! ”
استمع تاليس إلى هذه الكلمات بمشاعر مختلطة .
“لأننا ننظر إليهم من حيث نقف ” أوضح الدوق كولين ببطء ، ولكن بنبرة مهيبة نادرة .
كان الفيكونت كيني مذهولاً .
“ماذا حدث بعد ذلك ؟ ” سأل رئيس الشؤون المالية ، كيركيرك مان ، بحساب: “كان جيش مدينة الدفاع ما زال واسع النطاق . لكن ليسوا جيدين في المعركة مثل جيش مدينة الصلوات البعيدة إلا أنه لا ينبغي الاستهانة بهم أيضاً . “كانت الهزيمة في زاوية واحدة فقط من ساحة المعركة ، ينبغي أن . . . ”
لكن سولدر قاطعه . “كان قادة جيش مدينة الدفاع يعلمون أنهم ارتكبوا خطأ . وحرصاً منهم على معالجة الوضع ، اتخذوا قراراً .
“لم يكن الهدف هو التراجع وتحصين الدفاع وتحقيق الاستقرار في خطوط المعركة . ”
ولم يعد المستشار العسكري يبدو حزينا . واصل سرد المعركة وهو يدفع قطع الشطرنج البيضاء لمدينة الصلوات البعيدة للأمام ، “لكن ليعودوا إلى ساحة المعركة وينقذوا مواطنيهم ” .
عبس بعض الوزراء متأملين بينما بدا على البعض الآخر نظرة الإدراك بعد سماع ذلك .
تمتم الفيكونت كيني: “كم هو مخلص ” .
بدا الجندي رايدر فجأة!
ألقى نظرة شاملة حول الطاولة . “وكان هذا خطأهم الرابع . ”
عبس الفيكونت كيني .
خفض الجندي رأسه وجمع قطع الشطرنج السوداء داخل فورت ليبرتي مع الفارس الأسود . “لقد استخدم تحالف الحرية استراتيجية معاكسة تماماً منذ 20 عاماً . في ملاحقة قوات العدو بعد النصر لم يهدفوا إلى قتل أكبر عدد ممكن . لقد سعوا فقط إلى التصرف بمرونة ، فطردوا أغلبيتهم وهاجموا نخبهم .
“لذا عندما اندفع علم مدينة الدفاع إلى ساحة المعركة . . . ”
في اللحظة التالية ، رأى تاليس قطع الشطرنج البيضاء المتساقطة يتم جمعها معاً ودفعها نحو تلك التي كانت لا تزال واقفة .
كان لديه هاجس مشؤوم .
“من بين عشرات الآلاف من القوات المهزومة في مدينة الصلوات البعيدة ، ما زال هناك جزء كبير متبقي ، لكنهم إما تراجعوا أو فروا بأعداد كبيرة ولم يستجيبوا للأوامر .
“مثل المد الفيضاني بعد عاصفة ممطرة ، اخترقوا تشكيل مدينة الدفاع ، وتغلبوا عليه . ”
لم يعد سولدر يحرك قطع الشطرنج بدقة تفصيلية ، ولكن في حركات كاسحة اجتاحت مجموعة قطع الشطرنج البيضاء الفوضوية باتجاه الشرق .
“الأمر الأكثر رعباً هو أنه في ظل الجوع والتعب ، انتشر اليأس والخوف من الهزيمة مثل الطاعون من القوات المهزومة إلى جيش مدينة الدفاع ، مما أثار عقلية القطيع والانهيار العصبي . مات الكثيرون في التدافع أو بسبب الاقتتال الداخلي حتى قبل أن يواجهوا العدو .
تحولت لهجة الجندي قاتمة . “وسط الفوضى لم يتمكن جيش مدينة الدفاع – الأمل الأخير لسكان الشمال – من خوض أكثر من عدد قليل من المعارك الجديرة بالملاحظة قبل أن يتراجع بشكل متعرج في الهزيمة .
“تكبد سكان الأرض الشمالية خسائر فادحة . تراجع الجيش بأكمله بأعداد كبيرة بشكل متواصل لعدة أيام . وحتى بعد التراجع لمئات الأميال لم يتمكنوا من تثبيت خطوط معركتهم .
“على طول الطريق ، حاول بعض النبلاء العنيدين تجميع القوات لبذل جهد أخير ، لكن الأعمال الشجاعة الصغيرة لم تستطع قلب الوضع ولم تكن ذات فائدة . ”
ظل تاليس صامتا . تم نقله مرة أخرى إلى التنين الدم ليل ، ومشاهدة الشفرة البيضاء غيواردس الذين كانوا يعلمون أنهم يتجهون نحو موت محقق يرفعون سيوفهم للمرة الأخيرة على الإطلاق ويشنون هجوماً مضاداً ضد جيش منطقة الرمال السوداء ، ويغطيونه هو و الصغير وغد أثناء فرارهم .
كانت إيكستيدت دولة عدوة شديدة التهديد ، ولكن عندما رأى هزيمتهم بشكل بائس ، شعر بالإحباط والانزعاج لسبب غير مفهوم .
مثل رؤية البطل ينقطع أنفاسه أو في ورطة .
ولاحظ أنه لم يكن وحده في هذا الشعور .
“كيف يكون ذلك ؟ ” سأل جيلبرت بصوت خافت ، كما لو كان منغمساً في الماضي ، في حزن ، “لقد خسر سكان الشمال الذين لا يقهرون . . . بهذه الطريقة ؟ ”
لكن صوتاً عميقاً قاطعه على الفور تقريباً وجعل الجميع متوترين .
“لا .
“إنهم بعيدون كل البعد عن أن يكونوا “لا يقهرون ” ” .
في نهاية الطاولة الطويلة ، ظهرت عيون ملك اليد الحديدية الباردة في مواجهة الضوء . “فقط . . .
“لا يضاهى . ”
حملت كلمات الملك جواً طبيعياً من السلطة ، وتركت المسؤولين عاجزين عن الكلام .
‘لا يضاهى . ‘
عندما تذكر تاليس الحقيقة وراء فيلم “دم التنين ” شعر بالحزن .
إذا كانت المعلومات التي تلقاها بالأمس لا تزال غير منظمة وغير مؤكدة ، فسيظل هناك بصيص من الأمل .
لكن اليوم ، الآن ، أخبره التقرير التفصيلي عن الحرب في غرفة بالارد بوضوح: لقد
هُزم سكان الشمال .
هزم .
بلا شك ولا رجعة فيه .
“ضوء النجوم . ”
كان هناك بريق في نظرته عندما كسر الدوق كولين الصمت بالتفكير ، “أتذكر الآن . استراتيجيتهم في مواجهة برابرة الأرض الشمالية ، بما في ذلك تجنب المواجهة المباشرة في ساحة المعركة ومهاجمة الخطوط الكاتبة وخطوط الإمداد – إنهم يقلدون لواء ضوء النجم التابع لدوق النجوم ليك . . . سعال ، عفواً ، دوق النجوم ليك السابق . ”
لواء النجوم .
الجميع عبس ، بما في ذلك الملك .
استدار جندى وأومأ برأسه إلى عميل إدارة المخابرات السرية .
تقدم الرجل ذو الوجه الندميه إلى الأمام مرة أخرى ، وانحنى واستمر في تقديم التقارير ، “وفقاً لآخر التقارير ، فإن الجنرال الذي قاد فرقة النخبة لتحالف الحرية وأسر قائد مدينة سحاب التنين كان ملحقاً عسكرياً شاباً يُدعى إيفان بولادو والذي بالكاد يبلغ من العمر عشرين عاماً . قديم . ”
رفع جيلبرت حاجبيه . “ملحق عسكري ؟ صغير جداً ؟ ”
أومأ الرجل ذو الوجه الندميه . “توفي والده في الصراع السياسي في مملكة بحر الشمال . ولم يكن أمامه خيار سوى الفرار إلى فورت ليبرتي للحصول على اللجوء .
“وعندما اقترب جيش إكستيدت ، وفر الجميع في فورت ليبرتي في حالة من الذعر ولم يجرؤ أحد على قيادة الجيش ، تطوع إيفان بولادو وتم تعيينه في منصبه الحالي ” .
ذكّر هذا تاليس بشيء أخبره به دوق زهور السوسن الليلة الماضية .
“إن تحالف الحرية الذي يمر بأوقات عصيبة يبذل كل ما في وسعه من أجل البقاء . وبغض النظر عن الكرامة والثمن ، فإنهم يسألون بشدة من ذوي الطموح الانضمام إلى نضالهم العادل ، بغض النظر عن أصولهم أو ماضيهم .
“مملكة بحر الشمال . . . ” تمتم الملك ، “تلك البلاد القاحلة شمال كامو حيث تنتشر الفوضى ، مع طاغية كملك وأحمق وريث له ؟ ”
انحنى الجاسوس من إدارة المخابرات السرية مرة أخرى . “صحيح يا صاحب الجلالة . ”
أومأ الملك ويبدو أنه يفكر . “مملكة بحر الشمال ، إيفان بولادو .
“مثل هذا البلد الصغير يتدرب في الواقع مثل هذه الموهبة . ”
تنهد كيركيرك مان . “إن هزيمته لإيكستيدت ستكسبه بالتأكيد شهرة في جميع الأنحاء شبه الجزيرة الغربية . ”
هدأ جيلبرت عواطفه ثم ابتسم ونظر إلى تاليس بتعمد إلى حد ما ، “يقولون الزمن يصنع البطل ، والأبطال يأتون من الشباب ” .
بدأ المستشار العسكري سولدر في التحدث مرة أخرى ، ولفت انتباه الجميع .
“لكن في رأيي ، الجزء الأكثر أهمية في هذه الحرب ليس على بولادو وفريقه . ”
ألقيت نظرة خاطفة على عدد لا يحصى من قطع الشطرنج الساقطة والواقفة ، ثم غطت المدينة بلطف على الخريطة .
“لكن في فورت ليبرتي .
“كانت فورت ليبرتي على وشك أن تصبح فارغة باستثناء عدد قليل من الجنود المسنين والضعفاء بعد إخراج فرقة النخبة . لقد تمكنوا من صد الحصار الذي فرضه جيش يسكستيدتيان وفي النهاية تمكنوا من التنسيق مع فرقة النخبة لمحاصرة سكان الشمال وهزيمتهم .
“على مدار بضعة أشهر ، صدوا أعنف الهجمات وجذبوا انتباه معظم أعدائهم لتحقيق هذا النصر الملحمي على غرار داود على جالوت . ”
لم يدركه أحد في البداية . ولكن بعد أن ذكر سولدر ذلك شعر الجميع في المؤتمر الإمبراطوري أن هناك شيئاً ما خاطئاً .
نظر جندى نحو الرجل ذو الوجه الندبى من قسم المخابرات السرية . قام الأخير بسحب بضع صفحات من المعلومات وقال: “الجنرال الذي يقود جهود الدفاع في فورت ليبرتي هو رجل يزيد عمره عن 40 عاماً ، وهو كوكبي ” .
لقد تفاجأ الجميع .
كوكبة ؟
نظر الرجل ذو الوجه الندميه إلى الأعلى وأعطى اسماً . ” ” السندان الحديدي “جوش كينيا . ” ”
كان هناك صمت مؤقت . كان الجميع في المؤتمر الإمبراطوري في حيرة .
حتى سأل الملك: “السندان الحديدي ؟ ”
نظر الملك كيسيل إلى الأعلى . “هذا اللقب . . . يبدو مألوفا . ”
أومأ عميل إدارة المخابرات السرية برأسه بهدوء في الاعتراف . “نعم . بدأت كينيا كجندية في جيش نجم اليشم الخاص ، وكانت جزءاً من الضباط القتاليين في لواء النجوم ، بالإضافة إلى النائب السابق للسيدة سونيا ساسير “زهرة القلعة ” .
“وكان أيضاً حارساً شخصياً للدوق جون .
“والهارب من المملكة . ”
اندلعت ضجة صغيرة في غرفة بالارد .
“النائب السابق لـ “زهرة القلعة ” . . . ”
متفاجئاً ومتحيراً تم تذكير تاليس بالجندي المخضرم جينارد الذي خدمه .
“أرى . لذا فإن قائد تحالف الحرية كان جنرالاً سابقاً في لواء ضوء النجم . ”
بعد أن تم حل استفساره كان لدى رئيس الوزراء كولين نظرة تنوير على وجهه . “لا عجب أن هذه الحرب بدت مألوفة من البداية إلى النهاية . ”
لكن الملك كيسيل عبس . وكان تركيزه مختلفا بشكل واضح . “سريع التبخر ؟ ما هي الجريمة التي ارتكبها ؟ ”
نظر الرجل ذو الوجه الندميه إلى تقريره ثم تردد في الكلام .
حتى سعل جيلبرت وقال بصوت منخفض: “يا صاحب الجلالة ، هل نسيت ؟
“بعد تتويجك ، تصرف جوش كينيا بطريقة غير لائقة: فهو لم يرفض اتباع الأوامر فحسب ، بل نشر ادعاءات كاذبة بأن القاتل الحقيقي للدوق جون كان . . . ”
ولم يكمل جملته .
خفض جميع المسؤولين رؤوسهم بلا كلمات .
بدا الملك متأملاً . “أوه. . . . ”
سعل الرجل ذو الوجه الندميه من إدارة المخابرات السرية وحاول إخفاء الصمت المحرج ، “على أية حال نحن نحقق في تحركات كينيا في السنوات القليلة الماضية وسبب ظهوره المفاجئ في هذه الحرب ” .
أومأ كيسيل برأسه .
“إذن ، هذا هو الوضع في ساحة المعركة ؟ ”
زفر جندى بقوة ، وكأنه يطرد كل الكآبة التي جلبتها له هذه الحرب .
“صحيح . ”
سخر المستشار العسكري . لقد ألقى قطعة شطرنج بيضاء جانباً ، على ما يبدو ساخراً من حماقتها ، بينما كان غاضباً أيضاً من افتقارها إلى الجرأة . “لقد تعرضت مدينة الصلوات البعيدة للخيانة وتعرضت لهزيمة مذلة .
“لم تتمكن مدينة الدفاع من قلب المعركة بسبب أخطاء تكتيكية .
“لقد فقدت مدينة تنين الغيوم دعامتها في وقت مبكر وأصبحت محبطة وعديمة الفائدة . ”
خفض تاليس رأسه . وتظاهر بفرك جبهته ، وأمال ذراعه بحيث لا يتمكن أحد من رؤيته وهو مغمض عينيه .
‘الوغد الصغير .
“ساروما . ”
“أرشيدوقية مدينة سحاب التنين . ”
“انفصلت عن قواتها وسط الفوضى . ”
“غير متأكد ما إذا كان حيا أو ميتا . ”
لقد رأى بعين عقله الفتاة التي تسير بتردد نحو العرش ، لكنها لا تستطيع حتى أن تتكئ على مساند ذراعيه .
شعر بألم في قلبه .
وهو الذي أوصلها إلى هذا المنصب .
لكن الوضع كان فاسداً للغاية ، والواقع محطماً للغاية ، والقدر قاسٍ للغاية . . .
قبض تاليس على قبضتيه دون وعي و بكوا مع قلبه .
‘من يستطيع أن ينقذها ؟
‘من يستطيع مساعدتها ؟
“من يستطيع . . .
” حمايتها ؟ ”
“لذا سكان الشمال في ساحة المعركة ، ” يمكن سماع صوت الملك مرة أخرى . لقد أدى البرد كما كان دائماً إلى جعل مزاج تاليس البائس بالفعل أسوأ . “مع المد ضدهم ، وبعد التراجع المستمر . . . ”
فرك تاليس جبهته ، من ناحية يحاول إخفاء حزنه ، ومن ناحية أخرى على أمل أن ينتهي المؤتمر الإمبراطوري في أقرب وقت ممكن .
كان من غير المعقول أن صديقه ، عندما كان قلقاً بشأن شيء سخيف مثل كؤوس النبيذ في مأدبة ، وقع في مشكلة عميقة ويعاني من مصير رهيب .
في هذه الفكرة لم يستطع إلا أن يشعر بالذنب والأذى .
لكن صوت الملك استمر بشكل مزعج: “كيف أخيراً . . .
“تحويل الهزيمة إلى انتصار ؟ ”
فتح تاليس عينيه!
تجمدت أفكاره .
“ما – ماذا ؟
“سكان الشمال . . . حولوا الهزيمة إلى نصر ؟ ”
“كيف . . . ”
أنزل تاليس بلطف يده التي كانت تفرك جبهته .
قام بتعديل وضعه ونظر للأعلى بدون تعبير .
ولاحظ أنه لم يتفاجأ أحد في المؤتمر الإمبراطوري و لقد كانوا في حيرة من أمرهم بشأن نفس السؤال .
لم يعتقدوا أن الأمر غريب .
“هذا يعني . . .
” نتيجة الحرب . . . ”
سيطر تاليس على تنفسه وضغط بيده اليسرى على ركبته ، دون أن ينظر إلى تعبير جيلبرت القلق .
“بالطبع . ”
أومأ الجندي رايدر برأسه رسمياً ومد يده نحو كومة قطع الشطرنج البيضاء المتساقطة .
كانت نظرة تاليس مثبتة على يده .
كما لو أنها تحمل الحقيقة العالمية .
التقط المستشار العسكري بلطف قطعة شطرنج بيضاء .
لقد أعادها إلى الخريطة الفوضوية ، في المكان الأبرز .
في تلك اللحظة ، أدركها تاليس فجأة:
كانت تلك …
ملكة بيضاء .
“أرشيدوقية مدينة التنين كلاودز التي انفصلت عن قواتها في حالة الفوضى والتي كانت مكان وجودها غير مؤكد . ”
كان تنفس تاليس متقطعا .
“ساروما أليكس والتون . ”
استمع الجميع في المؤتمر الإمبراطوري باهتمام إلى المستشار العسكري وهو يتحدث بنبرة مدهشة ولكنها عاطفية .
“لا نعرف ماذا حدث بينهما . ”
صر سولدر على أسنانه ، كما لو أنه لم يصدق الكلمات التي تخرج من فمه ، “ولكن عندما عادت للظهور وعكست مجرى الحرب بأعجوبة . . . ”
الجنود والمدنيون والأعداء والحلفاء على حد سواء . . .
“الجميع ينادونها . . . ”
في بالارد في غرفة قصر النهضة ، نظر المستشار العسكري الملكي سولدر رايدر إلى الملكة البيضاء التي تقف بفخر على الخريطة ، وتابع بلهجة مهيبة وجباره لسبب غير مفهوم ، “تنين الدم المشتعل ” .
وتلاشى صوته .
في تلك اللحظة ، وتحت نظرات الجميع المشوشة ، بدا أن الوقت قد توقف .
“الدم المشتعل . . .التنين ؟ ”
حدّق تاليس في قطعة الشطرنج البيضاء ودخل في حالة ذهول .
«لا يا تاليس ، أيها الأحمق المضحك .
‘كنت حصلت عليه كل خطأ .
“قطعة الشطرنج البيضاء هذه . . . ”
سمع دوق النجوم ليك صوتاً صغيراً في قلبه ، على ما يبدو يسخر من حماقته وبره الذاتي .
‘إنها ليست الملكة .
‘لا .
“إنها بيضاء –
” الإمبراطورة ” . ”
