الفصل 562: أريد كل شيء
كان قصر النهضة هو نفسه كما كان من قبل .
قاتمة وباردة ، صامتة ومقفرة .
التثاقل التثاقل .
. . . يتخلف تاليس خلف رئيس إدارة القصر البارون كوينتين . عند الاستماع إلى خطواته ، شعر مرة أخرى بهذا الإحساس الخانق .
لقد كان ذلك ظلاماً لم يتمكن حتى المصباح الأبدي من إضاءته .
خلف الدوق كان مالوس مؤلفا كالعادة . في الواقع ، اصطحب العديد من الحراس تاليس إلى القصر ، لكن لم يُسمح إلا لمالوس بالدخول معه .
هذا لم يكن اشارة جيدة .
ولكن على عكس المعاملة التي تلقاها سابقاً (مهرجان الاهتمام الصامت) كان كل شخص على طول الطريق – سواء كان حارساً أو خادماً أو نبيلاً أو تابعاً – دقيقاً في تحياته . لقد حيوه باحترام وخاطبوه بـ “صاحب السمو ” بتعبير مهيب .
وكان السبب في ذلك غير واضح .
إذن ما هو الثمن الذي سيتعين عليه دفعه مقابل قراره الليلة الماضية ؟
شعر تاليس بعدم الارتياح .
عندما سعل رئيس إدارة القصر أمامه سعالاً طفيفاً ، فتح الأمير كتفيه بشكل غريزي ووقف منتصباً ، مبدياً وضعية مثالية .
ولم يتوجهوا نحو قاعة الاجتماع من زيارته السابقة . بدلا من ذلك بعد أن عبروا ستة ممرات ، وصلوا إلى طابق أعلى .
امتلأت جدران الممرات في هذا الطابق بصور ملوك الأجيال السابقة من مختلف العصور . كان تاليس منبهراً:
ابن ملك عصر النهضة ، الشخص الذي صاغ التاج الملكي ذي النجمة التسعة ، بدا جون الأول مفعماً بالحيوية . لكن كان يلقب بـ “العين السوداء ” إلا أنه كان يتمتع بزوج من العيون الزرقاء الواضحة والآسرة ، وكان وسيماً بشكل ساحر .
كان تورموند الثاني ، “ملك الشفرات ” المشهور ببراعته في الفنون القتالية ، وهو الشخص الذي غزا بليد إيدج هيل بشكل حاسم ، قد ترك صورة جالساً ، مخفياً قصر قامته الموثق جيداً (حقيقة حاول محوها من كتب التاريخ ولكن ولكن دون جدوى) .
الشخص صاحب المطالبة الأكثر إثارة للجدل بالعرش ، بعد أن استولى عليه من خلال انقلاب ، “القاطع ” تورموند الرابع كان له تعبير قاسٍ ونظرة غادرة . نجح الفنان في استخدام الضوء والظل لجعل وجهه يبدو مشؤوماً وغامضاً ، مما يجعل المشاهد غير مرتاح .
بدا سومر الثالث متواضعا وموثوقا . بفضل لحيته المهتمة بدقة كان من المؤكد أنه كان رجلاً جذاباً في منتصف العمر يطمع فيه الكثيرون في عالم آخر . كان من الصعب تصديق أن هذا هو “ابن آوى ” الكوكبة الذي اشتهر بكونه ماكراً ومهدداً .
“ملك الندم ” بانكروفت الثاني – الذي توفي في اليوم الثاني من توليه السيطرة الرسمية على حكومته عند بلوغه سن الرشد ، والذي كان أيضاً اليوم السابق لحفل زفافه – بدا مريضاً ومنهكاً ، وهو ما يليق كثيراً بلقبه .
كان “الملك الذي نجا ” آلان الرابع مهتماً فقط بالحياة المرفهة منذ الطفولة ، وغير مبالٍ بالصراعات السياسية ، وغنياً قذراً ، وخالياً من القلق من ثماني زيجات ، مرعوباً ومرتبكاً عند تتويجه . ربما كان هذا لأنه ، عندما كان عمره 55 عاماً ، أُبلغ بأنه يتعين عليه تغيير اسمه مرة أخرى إلى نجم اليشم ، وخلافة العرش ، ونقل مجموع أصوله الضخمة (الموروثة من زوجاته السبع السابقات) إلى العائلة المالكة .
“فاتحة الشمال ” كانت الملكة إيريكا مغطاة بفستان فخم منتفخ ، مما أعطى هالة مهيبة وفخمة . لم يكن من الممكن استخلاص أي أثر للخصائص الأنثوية من الصورة ، ناهيك عن “الجمال الذي لا مثيل له والمظهر الساحر الذي أسر الأمم ” ولا “المظهر الشبابي في الستينيات من عمرها الذي يمكن أن يكون شمعة لفتاة في العشرين من عمرها ” من الأساطير .
بدا “ملك الرمال ” كيسيل الرابع ، برأسه مرفوعاً وينظر إلى المسافة ، مهيباً ومشرقاً . ولسوء الحظ ، فإن هذا لا يمكن أن يخفي الرداءة والجبن الذي أصبح مرتبطا به وبلقبه:
بعد هزيمته في المعركة أثناء رحلته إلى الصحراء الكبرى ، تخلى الملك المتحجر عن جيشه ، وبسرعة البرق ، دفن نفسه في الرمال للتمويه . لقد تمكن من النجاة من هذه المحنة ، لكنه ترك وراءه القول المأثور الشهير “الاختفاء يساوي المناعة التي لا تقهر ” كإرث له .
كانت الصور الثلاث الضخمة المدمجة مع الخلفيات التاريخية في قاعة مينديس أكثر إثارة للإعجاب بلا شك ، لكن كل صورة في هذا الممر كانت فريدة من نوعها بطريقتها الخاصة ، وتعكس بوضوح تقنيات وعادات الرسامين المختلفين ، فضلاً عن الأساليب الفنية لفترات مختلفة .
لكن . . .
نظر تاليس إلى الصور بصمت ، وخطرت له فكرة غريبة .
سواء كانت صور البلاط هذه ، أو صور الملوك الثلاثة الأسطورية في قاعة مينديس ، بدا كل الأشخاص في هذه اللوحات . . .
غير صادقين .
وأخيرا توقفوا أمام غرفة حجرية شديدة الحراسة . وظهر أمامهم القائد الرئيسي للحرس الملكي ، اللورد أدريان ، اللطيف ولكن ليس أقل كرامة .
“بارون كوينتين ، ” استقبل اللورد أدريان رئيس إدارة القصر الذي قاد الطريق ، “كل شيء على ما يرام ؟ ”
ولوح رئيس إدارة القصر بيده وبدا غير مبال .
“نعم نعم . الآن أرجوك سامحني ، يجب أن آخذ إجازتي . أحتاج أن أذهب لأدفع لللورد الشيطان رسوم الخياطة . ”
كان موقف البارون كوينتين متسرعا ، وكان هناك بعض الاستياء بين السطور . “لا بد لي من الإشراف على شراء كؤوس النبيذ الملكي . أنت تعرف – وي-ني-غلا-سسيس! إنها نفقات ضخمة ، ولا أستطيع تحمل الإهمال! ”
كؤوس النبيذ .
وقف تاليس خلفه بتعبير متجمد .
الكابتن أدريان ابتسم فقط .
أخيراً تنهد تاليس واعتذر بصدق ، “يا سيدي ، أنا آسف ” .
استدار البارون كوينتين ، وحدق وسخر قائلاً: “أوه ، يا صاحب السمو ، من الأفضل أن تكون كذلك! ”
ألقى رئيس إدارة القصر المجاملة من النافذة ، ورفع صوته ووبخ بحيوية وصدق ، “من أجل أسلافك ، هل تعتقد أن ثروة العائلة المالكة سقطت من السماء ؟ إنها دماء الناس وعرقهم ودموعهم ، ولا يمكننا أن نهدرها!
وبنظرة أخيرة ، انطلق البارون كوينتين .
تاركين وراءهم تاليس الخائف والمترهل .
“من فضلك افهم أن البارون كوينتين كان يدير شؤون القصر لمدة ثلاثين عاماً . أوضح أدريان مبتسماً: “إنه عملي ودقيق ، لكنه يمكن أن يكون عنيدين . في الماضي ، عندما اشتعل غضبه كان حتى جلالة الملك إيدي يضطر إلى التنازل إلى حد ما ” .
أجبر تاليس مع ابتسامة متفهمة رداً على ذلك .
“صاحب السمو ، اللورد مالوس ، ” خاطب أدريان الاثنين رسمياً ، “مرحباً بكم في غرفة الاجتماعات الإمبراطورية . ”
استدار قائد الحرس ورفع كفه ، وقدم لتاليس باباً حجرياً يبلغ ارتفاعه 12 قدماً . “تُعرف أيضاً باسم “غرفة بالارد ” . ”
تحت الضوء الخافت من النوافذ الحجرية المحنه من مسافة وإضاءة المصباحين الأبديين ، وقف ما لا يقل عن اثني عشر من الحراس الملكيين للحراسة على جانبي الباب الحجري الباهت ، وكلهم بتعابير مهيبة على وجوههم .
“بالارد ؟ ”
حدق تاليس بعينيه ليتفحص هذا الباب الحجري الخاص ، وحاول جاهداً أن يتذكر نسب العائلة المالكة الذي كان يحشره في الأيام القليلة الماضية . “هل تقصد “المؤمن ” بالارد الأول ، من القرن الثالث لتقويم القضاء ؟ ”
ابتسم أدريان .
“ونفس الشيء .
“قبل أربعمائة عام ، قاد “الروح العظيمة ” كان “الجنود المتطرفين ” الشائنين وغزا المملكة ، مثل المد المتصاعد الذي اجتاح الأراضي حتى يصلوا إلى مدينة النجم الخالدة . “وتزامن هذا مع حكم الملك بالارد ، ” رثى قائد الحرس وهو ينظر إلى الباب الحجري .
فكر تاليس لبعض الوقت . “لقد سمعت عن هذه الحكاية في الشمال . الأرشيدوق خان ترينتيدا من إكستيدت و “غزو الروح العظيم ” . وما زال نبلاء الأرض الشمالية فخورين به حتى يومنا هذا .
“لذا غرفة بالارد . هل هذا يعني أن الملك بالارد ولد هنا ؟ أم أن هذا هو المكان الذي تم فيه تتويجه ؟
سخر الكابتن أدريان بهدوء وهز رأسه . “عندما كانت المدينة تحت الحصار وكانت البلاد على وشك الخراب ، استدعى بالارد الأول جميع المسؤولين الشجعان إلى القصر ، وجمعهم في غرفة ، و- بغض النظر عن رتبهم وخلفياتهم العائلية – منحهم مقاعد في القاعة الطويلة . طاولة لصياغة استراتيجية لحماية المملكة .
بدا أدريان عاطفياً إلى حد ما . “كان هذا أول مؤتمر إمبراطوري في تاريخ المملكة . تم عقده بانتظام بعد ذلك للتعامل مع شؤون الدولة وتم إضفاء الطابع المؤسسي عليه تدريجياً واستمر لمدة 400 عام .
“هكذا ظهرت ” غرفة بالارد ” . ”
كان تاليس يفكر بعمق ولم يقل أي شيء .
أصبح قائد الحرس فجأة على علم بفقدان رباطة جأشه . ضحك على نفسه وتنحى جانبا .
“جلالة الملك في منتصف مؤتمر إمبراطوري مع عدد قليل من الوزراء . من فضلك أدخل يا صاحب السمو ” .
عبس تاليس . “المؤتمر الإمبراطوري ؟ الآن ؟
“ربما يجب أن أنتظر حتى . . . ”
لكن اللورد أدريان تدخل قائلاً: “لقد سأل جلالته حضورك يا صاحب السمو . “وأنت دوق النجوم ليك في المملكة ، ” كانت لهجة قائد الحرس مهذبة ، ولكن كان لها نوع مختلف من الحدة ، “يرجى الانتباه إلى آداب السلوك عند الرد على جلالة الملك في المحكمة .
“لا داعي لأن تكون “الأرض الشمالية ” أكثر من اللازم ، ” أضاف أدريان بهدوء .
رفع تاليس حاجبيه .
بعد أن انتهى من إحاطة الأمير ، سار أدريان نحو حارس مرؤوس عند الباب . “افتح الباب يا ماريجو . بهدوء . ”
انتهز تاليس الفرصة لتسوية ملابسه ثم نظر من فوق كتفه وسأل مالوس خلفه بهدوء: “هل لديك أي اقتراحات ؟ ”
لسبب غير مفهوم كان لدى مالوس الواقفين أمام غرفة بالارد تعبير فارغ .
“نعم . ”
وكان رده هادئا كما كان دائما . “لا تطلبني . ”
عاد تاليس إلى الوراء بمرارة .
‘بخير .
“إنه يستحق فعلاً أن يكون قائد الحرس الشخصي الأكثر كرهاً . ”
«كان هذا الاقتراح صادقاً وفي محله ، وببساطة مفيد جداً» ، فكر تاليس ساخراً .
لكنه فكر في صور المحكمة التي مر بها سابقاً وأدرك أنه لا يتذكر رؤية بالارد الأول .
إما أنه فاته ، أو تم وضعه في زاوية غير مرئية .
“إلينور ” وسط الصرير الناعم للباب الحجري الذي يفتح ببطء تمتم تاليس دون أن يحرك شفتيه .
خلفه ، عبس مالوس وأخذ خطوة إلى الأمام . “ماذا ؟ ”
نظر تاليس إلى الباب الحجري الذي كان ينفتح تدريجياً على نطاق أوسع والظلام الذي تسرب من الشقوق ، ثم سخر قائلاً “قبل أربعمائة عام ، عندما تولى الملك بالارد العرش من أخيه الأكبر كان عمره سبعة عشر عاماً فقط . وفي مواجهة الأزمة ، ناضل من أجل السيطرة على أتباعه ولم يحظ بثقة الشعب .
الأمير ضاقت عينيه .
“الشخص الذي كان لديه السلطة الحقيقية لإجراء استثناء لعقد مؤتمر إمبراطوري ووضع استراتيجية ضد “غزو الروح العظيم ” كان امرأة . ”
استدار تاليس وابتسم لمالوس . “نعم . الإمبراطورة الأرملة آيرون سبايك ، إليانور . ”
عبس مالوس .
“وهذا المكان يجب أن يُسمى في الواقع “غرفة إليانور ” . ”
في اللحظة التالية ، استدار تاليس ودخل – تحت أنظار الحراس المحترمة – عبر الباب الحجري نحو الظلام .
بهدوء .
بثقة .
بضربة ناعمة ، أُغلق الباب الحجري ، مما أدى إلى حجب شخصية دوق النجوم ليك عن الأنظار .
عند النظر إلى الباب الحجري الهادئ ، همس مالوس من خلال الشفاه المزمومة: “هل صحيح ؟ ”
خارج الباب الحجري ، اقترب أدريان من مالوس وربت على كتفه .
أومأ الحارس . “بشأن الليلة الماضية ، هل هناك أي شيء يجب أن أقلق بشأنه ؟
“مثل كيف تمكن القاتل من تهريب سلاح إلى مأدبة الملك ؟ ”
ابتسم أدريان . “لا . ”
عبس مالوس حواجبه .
لكن قبل أن يتمكن من معالجة أفكاره ، أمسكه قائد الحرس من كتفيه ، واقتاده بعيداً عن غرفة بالارد ، وهو يسحبه ونصفه الآخر .
“إذن ، كيف حال مينديس هول ، تورموند ؟ ” سأل قائد الحرس ودياً الأقارب الذين شاهدهم يكبرون ، كما لو كانوا يتحدثون مع أحد أفراد العائلة: “مقارنة بهذا المكان ؟ ”
أصبح مالوس غير مبال مرة أخرى . اطلع على مكان الإقامة
أومأ أدريان .
“ليس سيئاً . ” كان هناك بريق في عيون قائد الحرس . “فقط مشرقة وواسعة ؟ ”
“من السابق لأوانه معرفة ذلك ” كانت لهجة مالوس ثابتة ، “سأخبرك بمجرد أن أستقر بشكل صحيح . ”
ضحك أدريان . لقد ترك مالوس .
“متى ستمنح نفسك يوم إجازة ؟ ”
وضع القائد العجوز يديه على وركيه . “كما تعلم ، تعرّفت زوجتي مؤخراً على عدد قليل من الأسيادات غير المتزوجات المحترمات . أنا متأكد من أنها لن تمانع . . . ”
لكن مالوس قاطعه قائلاً: “كابتن ” .
لم يستمر ، بل ظل بلا تعبير .
حدق أدريان به لفترة قبل أن يومئ برأسه .
قال نقيب الحرس هذا بشكل عرضي: “سموه سيستغرق بعض الوقت ، القواعد القديمة ، انتظر في غرفة المراقبة ” .
توقف مالوس في مساراته .
ابتسم اللورد أدريان له . “كما تعلمون ، الأعمال الورقية . ”
توقف مالوس للحظة .
“بالطبع . ” الحارس منحني شفتيه في ابتسامة . “ورقة العمل . ”
————
دخل تاليس إلى قاعة المؤتمرات الإمبراطورية . لقد كانت أصغر مما تخيل (مقارنة ، على سبيل المثال ، بقاعة النجوم وقاعات الاجتماعات الأخرى ، بالإضافة إلى مقبرة عائلة جاديالنجوم) . كان السقف المقبب منخفضاً وكانت المساحة ضيقة ، وكان بإمكانه بسهولة برؤية الطرف الآخر من الغرفة . لقد ورثت البرود والكآبة التي كانت تنفرد بها قاعات وغرف قصر النهضة .
“يبدو وكأنه زنزانة صغيرة ، ” تذمر تاليس في نفسه .
وتحت وهج المصباح الدائم ، رأى عدداً من الأشخاص يجلسون حول طاولة طويلة في الطرف البعيد ، وسمع أصواتاً خافتة .
أخذ تاليس نفسا عميقا وخطى تدريجيا إلى الأمام ، محاولا عدم التفكير في مستقبل مزعج .
ومع اقترابه ، هدأت الأصوات حول الطاولة الطويلة . نظر معظمهم إلى الوافد الجديد في المؤتمر الإمبراطوري .
لاحظ تاليس أن الأشخاص الجالسين حول الطاولة الطويلة لم يكونوا أشخاصاً عاديين:
رئيس وزراء المملكة ، الوصي على دوق البحر الشرقي ، بوب كولين كان ما زال مبتسماً ، كما لو أن كل شيء كان على ما يرام .
وبدا جيلبرت الذي كان معلماً لوزير الخارجية ، “الثعلب الماكر ” والذي كان تاليس على دراية به ، قلقاً وكان متردداً في التعبير عن رأيه .
وكان هناك أيضاً المستشار العسكري المخضرم للعائلة المالكة ، “الجندي الكبير ” سولدر رايدر ، ورئيس المالية في المملكة ، “والت ” كيركيرك مان الذي يقال إنه قادر على “سحب الأموال من بين بنطاله ” .
وكان الفيكونت كيني “ذو الوجه الحاد ” الذي زار الأمير ذات مرة في إكستيدت ، وتمت ترقيته مؤخراً كوزير للتجارة في بداية العام ، من بين الجالسين أيضاً . كان يبتسم بشكل ودي لتاليس . كان وزير التدريب “البخيل ” اللورد حماقهن يغفو . كان النائب العام لأبرشية معبد الغروب المركزية والمستشار الخاص للإيمان ، ستيليا نيديس الذي كاد أن يصبح معلم الألوهيه لتاليس ، حاضراً أيضاً .
لاحظ تاليس أيضاً شخصاً يقف عند الطرف السفلي من الطاولة الطويلة ، على مسافة بعيدة عن المسؤولين . كان وجهه مليئاً بالندوب بشدة وبدا شريراً . ألقى نظرة شريرة وثاقبة على تاليس .
فتساءل الأمير: من هذا ؟ لماذا هو الشخص الوحيد الواقف ؟
جلس كيسيل الخامس – سيد هذه الغرفة ، والذي كان حضوره أكثر أهمية – في الطرف الرئيسي من الطاولة الطويلة . كان يجلس في وضع مريح ، ويستمتع وحده بالضوء المنبعث من النافذة الحجرية خلفه . ونتيجة الإضاءة الخلفية لم تكن ملامح وجهه واضحة و لا يمكن رؤية سوى مخطط مظلم مهيب .
كان تاليس متخوفاً إلى حدٍ ما ، وابتلع لعابه واقترب باحترام من الطاولة الطويلة .
“الأب . ”
انحنى بخفة الحركة . “طاب يومكم أيها الوزراء . ”
كان جيلبرت أول من وقف وألقى التحية رداً على ذلك قائلاً: “يوم جيد يا دوق تاليس ” .
كل من جلس أمام الملك تبعه بالوقوف وتحية الأمير واحدا تلو الآخر .
لكن الملك قاطع على الفور هذا التبادل الذي يحتمل أن يكون ذا معنى من خلال توجيهه قائلاً: “ابحث لنفسك عن كرسي ” .
وصمت المسؤولون .
نظروا إلى تاليس قبل أن يتوجهوا إلى الملك . وأخيرا ، تركوا التحية وجلسوا مرة أخرى .
مع مراعاة ذلك انتقل جيلبرت إلى مقعد فارغ بجوار مقعده وعرض المقعد الفارغ الآن على تاليس .
أومأ تاليس بامتنان ، وجلس على المقعد واعترف بالنائب العام ستيليا نيديس الذي كان يجلس بجواره أيضاً . لقد فكر في نفسه أن هذا لم يكن سيئاً للغاية .
على الأقل قاموا بحجز مقعد له .
على الأقل لم يتوجهوا مباشرة إلى الاستجوابات والعثور على الأخطاء .
على الأقل لم يلقوا سيفاً عرضياً ويطلبوا منه أن يقطع حلقه .
قام الرجل ذو الإضاءة الخلفية الجالس على رأس الطاولة بتبديل ذراعه الداعمة ، وضرب الطاولة الطويلة ، وأصدر تعليماته بنبرة سلبية ، “واصل ما كنت تقوله ، أيها الجندي ” .
كانت هذه الكلمات مثل الصقيع المفاجئ . تجمد الجو الكئيب الذي ذاب قليلاً بعد وصول الأمير مرة أخرى .
تطهر المستشار العسكري سولدر رايدر من حنجرته ووقف . استؤنف المؤتمر الإمبراطوري .
“على أية حال فإن القرار الذي اتخذه تحالف الحرية بسحب قوته الرئيسية من النخب سراً من فورت ليبرتي مسبقاً والانتظار خارج المدينة كان قراراً جريئاً ” . قام سولدر الذي كان يرتدي زيه العسكري الكامل ، بقرع الطاولة ، وفتح خريطة كبيرة ووضع عليها قطع شطرنج بالأبيض والأسود . “إذا سقطت فورت ليبرتي بسبب ضعف الدفاع بسبب نقص القوات ، لكان ذلك نهاية الحرب . ”
بتعبير جدي ، مد سولدر يده نحو الرسم التخطيطي للقلعة الذي يحمل علامة “حصن ليبيرتé ” واختار فارساً من بين ثلاث إلى أربع قطع شطرنج سوداء داخل جدرانها ، ووضعه خارج الخريطة .
عندها فقط أدرك تاليس أن موضوع هذا المؤتمر الإمبراطوري لم يكن هو ، أو على الأقل لم يكن الاغتيال الليلة الماضية .
ولكن بدلا من ذلك …
“لقد عاد المستشار سولدر للتو من الصحراء الغربية مع القوات النظامية ، ” همس جيلبرت في أذن الأمير ، “للحصول على معلومات مباشرة عن الحرب في إيكستيدت عاجلاً ” .
الحرب في اكستيدت .
شعر الأمير بضيق في صدره ، وكان هذا شعوراً لم يختبره من قبل قبل دخول غرفة بالارد .
عبس تاليس عندما تعرف على محتويات الخريطة على الطاولة الطويلة: على جانب واحد توجد حصن ليبرتي وعلى الجانب الآخر توجد مدينة الصلوات البعيدة ، ويفصل بينهما عدد لا يحصى من التلال والأنهار والقرى والقلاع .
احتلت عشرات قطع الشطرنج البيضاء التي انطلقت من مدينة الصلوات البعيدة في موكب كبير ، معظم مفترقات الطرق الرئيسية على الخريطة .
كانت قوتهم هائلة ، على عكس فورت ليبرتي التي بدت معزولة وعاجزة ولم يتبق بداخلها سوى قطعتين أو ثلاث قطع شطرنج سوداء .
مثل الفئران المحاصرة .
وجه تاليس نظرته إلى عشرات قطع الشطرنج البيضاء . وكان من بينهم أصدقاؤه .
“لكن الانتصارات المتكررة لسكان الشمال قبل ذلك عززت غطرستهم .
لقد توقعوا أن يستخدم خصمهم تفوقهم الجغرافي ويدافعوا عن تحصيناتهم بشكل كامل ، كما فعلوا قبل عشرين عاماً . لذلك لم يتركوا سوى قوات متفرقة للدفاع عن المؤخرة ، وأرسلوا قواتهم الرئيسية وقوات النخبة تسير مباشرة نحو فورت ليبرتي ، القاعدة الأكثر أهمية والأكثر تحصيناً لخصمهم .
كانت لهجة اللحام مهيبة . قام بتحريك قطع الشطرنج العشرة للأمام على طول المسار حتى حاصروا فورت ليبرتي من ثلاث جهات ، تاركين فجوة مشبوهة من جانب واحد .
مثل نصب فخ للفئران .
“والأكثر من ذلك أنهم لم يكلفوا أنفسهم عناء قضاء الكثير من الوقت أو الجهد للتأكد مما إذا كان هناك أي شيء مريب حول الأراضي التي احتلوها بسهولة خلفهم ، وتأكيد ما إذا كانت القوة الرئيسية الحقيقية مختبئة بين الأعداء المتناثرين الذين فروا على طول الطريق ” . ” .
وبتعبير حزين ، قام كبير المستشارين العسكريين بمداعبة قطع الشطرنج البيضاء المتناثرة ، والتي تتناقض مع الميزة المطلقة للقوات العسكرية الإكستدتية على الخريطة .
ولم يتكلم الملك .
تنهد جيلبرت وتدخل قائلاً: “في نهاية المطاف ، قوة مشاة الإيكستيتيان وقدرتهم على اختراق تشكيلات العدو لا مثيل لها .
“بدون تحصينات قوية وخيول مدرعة يمكن الاعتماد عليها ، من يجرؤ على مواجهتهم وجهاً لوجه في السهول المفتوحة ؟ ”
استذكر تاليس الجنود الشجعان والمتفانيين من منطقة الرمال السوداء الذين كانوا على استعداد للتضحية بأنفسهم في قلعة التنين المكسور .
أومأ سولدر برأسه ، لكنه سخر قائلاً: “كان هذا خطأهم الأول ” .
كان هناك جو من التقشف في هذه الكلمات التي لامست قلوب الجميع .
بدا جندى لأعلى . “أخبار من إدارة المخابرات السرية ؟ ”
تحول الجميع انتباههم إلى الرجل الذي كان يقف بصمت على الطرف الآخر من الطاولة . تقدم الرجل ذو الوجه الندميه إلى الأمام .
أدرك تاليس حينها أنه جاسوس من إدارة المخابرات السرية .
“كما تم تأكيده بالمعلومات الواردة من مصادر مختلفة في خط المواجهة ، ” أمام جميع المسؤولين رفيعي المستوى ، أخرج الرجل ذو الوجه الندميه كومة من الورق وتحدث بطريقة بطلاقة وهادئة ، “عندما كان سكان الأرض الشمالية يغزون بشراسة الحصن ، الوحدة التي انسحب منها تحالف الحرية سراً وكانت تتربص خارج الحصن ، ونصبت لهم كميناً بجرأة من الخلف .
وتابع كلامه بشكل مرعب ، “في غضون أسبوع كانت نقاط الإمداد الإيكستيتيان على طول نهر جود فلو تحت الضغط وانخفضت كفاءة النقل بشكل كبير . ”
بينما كان الرجل يتحدث ، قام سولدر رايدر بهدوء بنقل قطعة شطرنج الفارس الأسود من خارج الخريطة إلى ساحة المعركة ووضعها خلف القوات البيضاء .
“ربما لم تعد ذاكرتي كما كانت من قبل . . . ” وبنظرة لطيفة على وجهه ، عدّل رئيس الوزراء كولين بطنه وقال متشككاً: “لكن هذه الإستراتيجية تبدو مألوفة بعض الشيء ” .
عند سماع هذه الملاحظة ، تغير تعبير الجميع .
أومأ جندى برأسه لكنه لم يستجب مباشرة . وبدلاً من ذلك أشار إلى عميل المخابرات بالاستمرار .
سعل الرجل ذو الوجه الندميه وانتقل إلى قطعة أخرى من الورق .
“في فترة قصيرة مدتها أسبوع ، أثرت الإمدادات غير المستقرة على المبارزين الثقيلين وفؤوس الدروع الثقيلة التي يفتخر بها سكان الأرض الشمالية ويعتمدون عليها لمحاصرة الحصن . لقد حاولوا محاصرة الحصن عدة مرات . وفي كل مرة ظنوا فيها أنهم على وشك النجاح ، فشلت جهودهم في النهاية .
“كان فرسانهم شجاعتين لكنهم لم يتمكنوا من العثور على ما يكفي من الحبوب والإمدادات داخل أراضي تحالف الحرية بسبب حقيقة أن التحالف قام بتحصين دفاعاتهم ودمر الحقول تحسبا لوصولهم . كل ما يمكنهم فعله هو البقاء في الحامية حيث كانوا وانتظار نتيجة الحصار .
كان هناك صمت حول الطاولة الطويلة . بقي الملك بلا حراك .
كان جيلبرت أول من كسر حاجز الصمت . “إذن فقد خسر اكستيدت للتو ؟ مثل هذا تماما ؟
“بالتأكيد لا ؟ ”
شخر الجندي رايدر . كان يحدق في العدد الكبير من قطع الشطرنج البيضاء على الخريطة ، ويبدو موقراً . “بالطبع لا . ”
نظر المستشار العسكري نحو عميل المخابرات .
تابع الرجل ذو الندبة بهدوء ، “استناداً إلى معلومتنا ، في الأسابيع القليلة الأولى بعد الهجوم على نقاط الإمداد ، واصل النقاط الخبرةتيون الحفاظ على أكثر من 90% من قوتهم العسكرية ، وهو ما يكفي لتحقيق انتصار حاسم في العديد من المعارك الميدانية . المعارك والحصار . لقد كان الأمر أبعد بكثير مما كان يمكن لتحالف الحرية أن يتحمله .
ثم تغيرت لهجته . “لكن في ذلك الوقت ، شكّل القادة العسكريون الإيكستيديان آراء متباينة حول ما يجب فعله بعد ذلك ” .
“آراء متباينة . . . ” تمتم جيلبرت .
آراء متباينة .
تذكر تاليس المعلومات التي نقلها جيلبرت إليه الليلة الماضية وبدأ يشعر بالقلق .
كان الجندي رايدر ما زال مهيباً وهو يومئ برأسه . “لقد دعت مدينة الصلوات البعيدة بقوة إلى دفع الجيش بأكمله إلى الأمام لتحقيق النصر النهائي .
“أرادت مدينة الدفاع إعادة تنظيم خطوط المعركة والتغلب ببطء على قوات العدو .
تحول تعبير الجندي خطيرا . “اقترح القائد العسكري لمدينة مدينة تنين الغيوم ، كاركوجيل ذو الذراع الواحدة ، إغلاق الطرق الرئيسية ومحاصرة الحصن ولكن عدم الغزو . وفي الوقت نفسه ، سيتم نشر عدد صغير من الأفراد لتشكيل فرقة تكتيكية خاصة نادرة ونخبوية ومرنة ، لتعقب والقضاء على آخر ورقة رابحة متبقية لتحالف الحرية في الميادين ، مما يمنح العدو طعماً الطب الخاص بهم .
“بمجرد نجاحهم و يمكنهم فقط رمي رأس قائد العدو في فورت ليبرتي . ومن الطبيعي أن تستسلم المدينة دون حصار وسيتم حل كل شيء .
عند سماع الاسم المألوف ، تذكر تاليس الدوق المتحفظ ولكن الحاسم بذراع واحدة في جلسة استماع المجلس .
لكن ذلك لا يتوافق مع ما يعتقده الآخرون .
“آه ، كاركوجيل ، ذلك الوغد ذو الذراع الواحدة . أتذكره . ”
أذهل وزير التدريب في المملكة الذي كان نائماً ، اللورد حماقهن ، المُلقب بـ “البخيل ” وروى بخوف: “لقد كان تحت قيادته قبل 18 عاماً تقدم برابرة الأرض الشمالية واستولوا على كولد كاسل بمحاصرتها وقطعها . من تعزيزاتها ، مما أدى إلى التنازل عن الإقليم الشمالي .
“من المؤكد أن استراتيجياته هي الأكثر شيطانية . ”
حك رئيس الوزراء كولين رأسه وتساءل: “إذن أي من الخيارات الثلاثة هو الأفضل ؟ ”
كان الجميع صامتين للحظة .
“في رأيي ، الهدف هو إرهاق العدو شيئاً فشيئاً حتى يستسلم ” . وفي أوج عطائه كان لوزير التجارة الفيكونت كيني تفكير مختلف . “عند المراهنة بمبلغ ضخم على مكاسب صغيرة ، فإن أسوأ خطأ هو استهداف تحقيق عوائد سريعة . وبما أن تحالف الحرية محاصر ، فلا فائدة من تحمل مثل هذه المخاطر . ”
لكن رئيس الشؤون المالية المسن ، كيركيرك مان ، هز رأسه واعترض قائلاً: “لا ، لا ، أكبر قوة لدى سكان الأرض الشمالية تكمن في قدرتهم على الضرب بقوة وبسرعة ، مما يؤدي إلى التغلب على خصمهم .
“علاوة على ذلك فإن نشر القوات لفترة طويلة من الزمن ينطوي على ضغوط وإنفاق . . . صدقني و كلما انتهت الحرب في وقت مبكر كلما كان أكثر و كلما كان ذلك أفضل . الخيار الأكثر فائدة هو إنهاء الأمر مرة واحدة وإلى الأبد .
لكن بالمقارنة بهم ، لاحظ تاليس أن:
جيلبرت كان عابساً ولم يقل شيئاً .
في تلك اللحظة ، نظر الملك للأعلى . كانت نظرته الحادة ملحوظة على الخطوط العريضة المظلمة لوجهه . “الجندي ، ما رأيك ؟ ”
ركز الجميع انتباههم على المستشار العسكري في انسجام تام .
لم يستجب اللحيم على الفور . لقد كان مهيباً كما كان دائماً وهو يتتبع إصبعه من أحد أركان الخريطة إلى آخر ، كما لو كان يتعامل فعلياً مع أولئك الموجودين في ساحة المعركة .
“عندما يتعلق الأمر بالحروب كان سكان الأرض الشمالية دائماً حاسمين ولا يلينون . ”
نظر سولدر إلى العدد الكبير من قطع الشطرنج البيضاء مع نظرة متزايدية من الرهبة . “والأكثر من ذلك أنهم يمتلكون كل المزايا ، ولهم اليد العليا .
“أعتقد أنه بمجرد تعرضهم للهجوم من الخلف ، فهموا استراتيجيه تحالف الحرية . لقد عرفوا أن خصمهم كان يخاطر بتفريق قواتهم ورأوا عيوبهم التي لا تعد ولا تحصى .
بام!
ضرب “الجندي الكبير ” بقبضته على الطاولة .
بتلويح بيده ، قام بدفع عدد كبير من قطع الشطرنج البيضاء إلى فورت ليبرتي ، وأطاح بجميع قطع الشطرنج السوداء في القلعة . “إذا هاجموا بكامل قوتهم وتجاهلوا عدد الضحايا المحتملين ، فلن يتمكن تحالف الحرية من إيقافهم ” .
بعد ذلك قام سولدر بتوزيع قطع الشطرنج البيضاء بالتساوي على مفترق الطرق الرئيسي على الخريطة حتى لم يكن لدى الفارس الأسود الذي كان خلفها مكان يذهب إليه ، وانقلب في النهاية . “إذا قاموا بتعزيز أراضيهم المحمية واحتلوا بشكل مطرد ، فلن يتمكن تحالف الحرية من الصمود ضدهم . ”
أخيراً ، قام المستشار العسكري بقبضة يده بلطف وأعاد قطع الشطرنج ببطء إلى مواقعها الأولية . وشرع في وضع فارسين أبيضين مع الفارس الأسود ، ثم أطاح بالأخير . “إذا وضعوا خطة لمهاجمة قلب العدو وشن هجوم مفاجئ ، فلن يتمكن تحالف الحرية من الدفاع ضدهم ” .
أخذ جندى نفسا عميقا ، ونظر إلى أعلى وألقى نظرة خاطفة على الجميع . توقفت نظراته في تاليس لفترة وجيزة قبل المضي قدما .
“سواء كان الأمر يتعلق بالهجوم بالقوة ، أو اللعب على المدى الطويل ، أو شن هجوم مفاجئ ، فإن الاستراتيجيات الثلاثة جميعها جيدة . ”
أومأ تاليس ببطء . ألقى نظرة جانبية على الفيكونت كيننيوا وكيركيرك مانن ليكتشف أن كلاهما يومئان برأسهما بارتياح .
‘نعم . كانت هذه الكلمات لبقة بما يكفي لتجنب الإساءة إلى أي شخص .
لكن نبرة المستشار العسكري اتخذت منعطفا سريعا . “ومع ذلك عندما يتم وضع ثلاثة خيارات رائعة معاً . . . ” بدا غاضباً .
أومأ برأسه إلى الرجل ذو الوجه الندميه من إدارة المخابرات السرية . تنحنح الأخير وقال: “لدينا معلومات محدودة حول ما تقرر تحديداً في خيمة إيكستيدت العسكرية .
“ولكن بعد محاصرة الحصن لفترة طويلة من الزمن ، قرر الشماليون الذين نفد صبرهم أخيراً تقسيم الحصن من خلال مهاجمة العدو على ثلاث جبهات . ”
بمجرد أن قال هذا ، أصيب الجميع تقريباً في المؤتمر الإمبراطوري بالصدمة .
حتى تاليس لم يستطع إلا أن يعبس .
تنهد جيلبرت فقط .
“لقد قسموا قواتهم ؟ أم أنهم هاجموا على ثلاث جبهات ؟ كان الفيكونت كيني مرتبكاً ويبدو أنه لم يتبعه . “إن تحالف الحرية دولة صغيرة بها عدد قليل من المواطنين ، ومعدل الولادات فيها منخفض بشكل مروع . ومن المفهوم أنهم اختاروا المخاطرة بتقسيم قواهم . لكن سكان الشمال لديهم جيش كبير واليد العليا … هل أصيبوا بالجنون ؟ ”
وسط موجة من الأسئلة ، تأوه الجندي رايدر بغضب .
“الأسباب التي قدمها القادة لمرؤوسيهم هي: أولاً ، تخفيف الضغوط الكاتبة الناجمة عن تمركز جيش كبير في مكان واحد والقدرة على تخصيص المؤن بشكل معقول للهجوم الشامل . اثنان ، لحماية خط الإمداد الخلفي المتوتر . ثالثاً ، ملاحقة ومهاجمة فرقة الظل التي كانت تهاجمهم من الخلف . وأخيرا. . توسيع ودمج المناطق المحتلة لتسهيل جمع الحصص التموينية ” .
لقد تفاجأ تاليس .
‘بخير .
“كل الأسباب كانت مبررة ولها أسس جيدة . ” مدروسة جيدا حتى . لا يقبل الجدل .
“لقد غطت الهجوم القوي واللعبة الطويلة والهجوم المفاجئ المذكور سابقاً .
‘لكن . . . . ‘
قال سولدر ساخراً: “حتى الأطفال يعرفون أنه لا يمكنك اختيار سوى شيء واحد عندما تتاح لهم قائمة من الخيارات ” نظر بنظرة سريعة إلى قطع الشطرنج البيضاء على الخريطة ومد يده لتقسيمها إلى ثلاث مجموعات ، “كبالغين ، يريدون كل شيء ؟ ”
في تلك اللحظة تمزق المستشار العسكري . من ناحية كان ازدراء . ومن ناحية أخرى كانت كلماته مليئة بالحزن المرير على أقرانه . “تباً مطلقة .
“إنهم لا يستحقون الشفقة . ”
وسط صدمة المسؤولين ، حدق تاليس في واحدة من ثلاث مجموعات من قطع الشطرنج البيضاء بمشاعر مختلطة .
لم يكن هناك أحد هنا قضى مثل هذا الوقت الطويل في الشمال وكان على اتصال وثيق مع سكان الأرض الشمالية مثله .
آراء متباينة – كان يعرف الإجابة بشكل غامض وراء ذلك .
لكن ذلك جعله أكثر قلقاً وخوفاً .
“هل كان ذلك حقا ؟ ”
