الفصل 558: العقوبة
“كما ذكرنا سابقاً ، تجاوزت لغة الجان مجال اللغة الذي يمكننا فهمه . ويكمن معظم معناها الفعال في الفهم الضمني والصدى للمتحدث ، والذي يعتمد على الحواس غير العادية المتأصلة لدى الجان والتي تمثل عمليا الغرائز الأساسية لتلك المجموعة العرقية . حتى مع مجرد النص و يمكنهم إعادة إنتاج السياق ونقل وصف شامل وتحقيق الاتصال العاطفي من خلال النطق وضربات الفرشاة من خلال القراءة بصوت عالٍ أو لمسه . “هذا شيء لا يمكن لـ بني آدم الذين يعتمدون فقط على الكلام المبتذل ، أن يتخيلوه . . . ”
في غرفة الدراسة في قاعة مينديس كان الباحث الكبير بونار يدير درس القواعد بطريقة واثقة وهادئة كالمعتاد .
. . . جالساً في وضع أنيق خلف المكتب كان تاليس ينسخ بهدوء ودقة نص الجان القديم والرموز الصوتية الخمسة إلى الخمسة عشر لكل حرف .
وكأن شيئا لم يحدث في الليلة السابقة .
“لذا في الكتابة ، غالباً ما تكون لغة الجان موجزة إلى حد شنيع: البنية النحوية للغة الجان سيا القديمة كثيراً ما تغفل الأزمنة والضمائر ، كما أن ترتيب الكلمات في لغة الجان الريحانيين القدماء يحتوي بانتظام على انقلابات غير مفهومة . حتى أن هناك نكتة حول هذا . تمت ترجمة رواية رومانسية عن مثلث الحب من لغة الجان إلى نص بشري مشترك ، لكن القراء انقسموا إلى ثلاث فصائل متضاربة بعد الانتهاء من قراءتها . جادلت الفصائل الثلاثة بأن زوج الشخصية الذي أحبوه انتهى بهم الأمر معاً . “في النهاية كان على المؤلف الأصلي أن يخرج ويشرح أنه كتب بالفعل عن الحب السداسي . . . ” كان
صوت الباحث بونار رتيباً ، لكن تاليس ظل مركزاً .
كان حراس النجمة بحيرة الذين وقفوا للحراسة بالقرب من المدخل ما زالون تكويناً شريكاً للطليعة والحامي (كما يفضل مالوس) ، لكن لم يعد جلوفر ودويل . وبدلاً من ذلك كانا الشاب نيس وبوف باستيا الذي لم يكن تاليس مألوفاً لهما . كان كلاهما قد عرضا أداءً رائعاً في الليلة السابقة: أخضع الأول دي دي – الذي كان قلقاً على والده – بقبضة حديدية ، بينما عانى تاليس من تصلب عضلات البطن لدى الأخير .
«لذا فقد تم إعفاء كل من جلوفر ودويل من نوبات عملهما ، » هكذا فكر تاليس في نفسه .
“في ضوء ذلك في السنوات الأولى للإمبراطورية ، خلال الفترة غير المتحضرة ، عندما ابتكر الرودوليون أبجديتهم بناءً على نص الجن كان عليهم إضافة عدد كبير من القواعد النحوية ، مثل الأزمنة ، والصوت النحوي ، والمسند إلى الفاعل . – ترتيب الأشياء وما إلى ذلك لتوضيح الأشياء التي يمكن أن يدركها الجان القدماء دون وصف إضافي . أدى هذا إلى تطرف آخر تطور إلى لغة الإمبراطورية القديمة المعقدة والمتقنة ذات البلاغة المتغيرة . على هذا النحو ، علينا أن نولي المزيد من الاهتمام عند قراءة وترجمة لغة الجان . . . ”
لم تكن هناك شمس اليوم . هبت ريح شديدة وكان البرد قارساً .
وهكذا بدت قاعة مينديس مقفرة وصامتة .
إذا كانت السنوات السابقة قد مرت بأي شيء ، لكانت مدينة النجم الخالدة غارقة في الشتاء الآن . لكن خريف هذا العام بدا طويلاً بشكل استثنائي ، مما جعله يبدو بائساً ومملاً وكئيباً .
حرك دوق النجوم ليك معصمه بصمت وشاهد الحروف ، واحدة تلو الأخرى ، تتشكل على الورقة .
وبعد ليلة واحدة كان ظهره متصلباً ، وكانت جبهته تؤلمه ، وكان جانب ساقيه بارداً .
كل هذه الأشياء كانت بمثابة تذكير بأن زاوية غرفة النوم لم تكن ملائمة لنوم هانئ أثناء الليل .
“لذلك ليس من الصعب أن نفهم لماذا تمتلك المجموعات العرقية المختلفة لغات مختلفة ، وكيف تشكل اللغات المختلفة مجموعات عرقية مختلفة – اللغة أداة ، وهي النتيجة ، ولكنها أيضاً السيد والسبب . إنه أفضل مثال للضيف الذي يغتصب مضيفه ويؤثر بشكل عميق على مستخدميه في الأوقات المتغيرة . . . ”
عند الاستماع إلى صوت الباحث بونار المنخفض ، ركز تاليس نظره على الحروف التي أمامه بينما تحرك طرف فرشاته ببراعة مثل فرشاة . آلة . كانت كل ضربة دقيقة وحساسة .
بخلاف ذلك لم يكن هناك شيء آخر .
“لا شيء آخر ” الذي كان يحتقر مواجهته .
” . . . بعيد . ”
أصبح صوت الباحث بونار ضبابياً . وكانت لهجته غريبة ومتقلبة .
الدوق الشاب لم يتفاعل . انتقل إلى القطعة التالية من الورق ذات التعبير الفارغ والتفت إلى الصفحة التالية التي كانت سينسخها .
الصفحة التالية .
والتالي .
لكن الباحث بونار رفع صوته فجأة قائلاً: “بعيد! ”
اهتزت فرشاة تاليس ، ومسحت الورقة بقطرة من الحبر .
لقد خرج منه ونظر إليه في مفاجأة .
“هاه ؟ عفو ؟ ”
أمامه كان الباحث المتوازن بونار يحدق باهتمام في تاليس وذراعيه مطويتين .
ضحك الباحث بونار وأوضح بصبر ، “كانت تلك جملة في لغة الجان القدماء في وكالة المخابرات المركزية . إذا تم تفسير جميع المعلومات الواردة في النطق ، فمن المحتمل أن تتم ترجمتها إلى – ”
عاد العالم إلى مقعده وتابع بمهارة: “انتباهك ليس معي هنا ، لا على الدرس ، ولا حتى على الحروف التي تحت ريشتك ، يا صاحب السمو ” .
لقد تفاجأ تاليس للحظات .
لكن تمكن من التفكير بسرعة في بعض الأعذار إلا أنه تنهد أخيراً واعتذر بصدق ، “أنا ، أنا آسف أيها الباحث بونار ” .
“آه لا ، أنا الشخص الذي يجب أن يعتذر ، ” تابع الباحث بونار ، وهو يحمل الآن فناجين الشاي ، دون أن يترك أي أثر للغضب ، “من الواضح أن درسي لم يكن مثيراً للاهتمام بدرجة تكفى بالنسبة لك للتركيز عليه ونسيان مخاوفك . ”
هز تاليس رأسه . “هذا ليس خطأك . أنت معلم ممتاز . الأمر فقط أنني . . . ”
لكن بونار تدخل قائلاً: “سمعت بما حدث الليلة الماضية ” .
توقف تاليس .
“من الجيد أن تكون محترماً ومتفهماً يا صاحب السمو . إن عدم تجاهل القيمة الإنسانية والصفات الداخلية لأي شخص – حتى لو كان هذا الشخص هو عدوك – هو أمر أكثر إثارة للإعجاب .
“فعلا ؟ ” أجبر الأمير على الابتسامة على هذه الكلمات وهو يقمع مشاعره الفوضوية .
أغلق الباحث بونار كتابه المدرسي وقال بهدوء: “لكن لا تنس أنك إنسان أيضاً ” .
عند سماع هذه الكلمات ، تجمد تاليس للحظة .
ابتسم العالم القديم المحترم . “لذلك اعتقدت أنه من الأفضل أن ننهي الفصل مبكراً . ”
وضع تاليس فرشاته جانباً .
لقد أدرك للتو أن الأخطاء كثيرة في صفحة نص الجان الذي كان يقلده .
تنهد الشباب . “شكراً لك على تفهمك ، أيها الباحث بونار . أنا ممنون . ”
رد الباحث بونار بابتسامة .
“السبب الذي يجعلنا نحسن قواعد اللغة لدينا ودراسة اللغات ، وليس مجرد التوقف عند مستوى المحادثة اليومية وكتابة الرسائل ، يا صاحب السمو ، ” وقف وقال بعمق ، “هو أننا ، كبشر ، نقدر كل واحد منا . قيم ومشاعر الآخرين ، ولأننا نريد التواصل وفهم بعضنا البعض بشكل أفضل ، من أجل اكتشاف ما هو عميق بداخلنا والتعبير عنه .
“بدلاً من التصرفات وردود الفعل السطحية ، والوعي الأعمى وسوء الفهم ، والتخمينات والشكوك الخبيثة ، وطبيعتنا وقواعدنا اللامبالاة .
“ما يميزنا عن الحيوانات ، يا صاحب السمو ، ليس أننا نعرف كيفية إشعال النار . . . ” قام
الباحث المسن بونار بوضع مواد التدريس الخاصة به بعناية . “من بين هذه الـ “نحن ” البعض يعرف كيف يشعل النار والبعض الآخر لا يعرفها . ”
لقد تأمل تاليس هذه الكلمات العميقة دون أن يقول أي شيء .
فقام وانحنى .
بعد مغادرة الباحث بونار ، ألقى تاليس نظرة على الطقس القاتم في الخارج واستدعى نيس وباستيا .
“هل هناك أخبار من قصر النهضة ؟ ”
“لا شيء يا صاحب السمو . ”
بصفته طليعة متدربة كان من الواضح أن هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها تكليفه بمهمة من قبل الأمير الذي يخدمه . من الواضح أن هذا الشاب الذي كان أكبر من تاليس ببضع سنوات فقط كان متحمساً بشكل واضح . نظر إلى الأمير بجدية وترقب .
“في الواقع ، أعتقد أن القصر مشغول الآن ، بما حدث الليلة الماضية . ”
ليلة أمس .
تنهد تاليس . شعر بالاكتئاب .
ألقت باستيا التي كانت أكبر سناً قليلاً ، نظرة سريعة على نيس ، لكن الشاب لم يكن مدركاً تماماً واستمر بحماس ، “هل تريد إرسال شخص ما للاستفسار في قصر النهضة ؟ أستطيع أن . . . ”
“لا . لن يكون ذلك ضروريا . ”
وقف تاليس .
“أحتاج للتغيير . درس الفنون القتالية هو التالي . “قبل وصول مالوس ، ” وقف الدوق وفك أكمامه . بعد الليلة الماضية كانت لديها رغبة ملحة في التلويح بسلاح ، “أريد الإحماء في ميدان التدريب ” .
أجاب نيس بإشعاع: “بالطبع . سأبلغ الخدم الآن . . . ”
“لكن يا صاحب السمو ، ” ترددت باستيا الأكبر سناً قليلاً في التحدث . كان صوته خشناً ، مثل خوار في حداد .
“حول مجال التدريب . . . ”
توقف عن الكلام .
“ما هذا ؟ ” نظر تاليس إلى الحامي الذي كان قوياً مثل تلة صغيرة وتذكر قوة الأخير عندما قام بحمايته الليلة الماضية . وتساءل عما إذا كان كل الحرس الملكي لديه مثل هذا البناء .
“لقد عاد دي دي للتو . ”
تجمدت اليد التي كانت تفتح أكمامه .
لاحظت باستيا تعبير تاليس وقالت بسرعة: “أعني يا دويل . إنه مع فانجارد جلوفر في ميدان التدريب . . .مع القائد مالوس . ”
استدار تاليس مرتبكاً . “لذا ؟ ”
تبادلا النظرات لكن لم يردا عليه .
لم يكن عليه أن يتساءل لفترة طويلة .
عندما وصل تاليس إلى ميدان التدريب كان معظم حراس النجوم ليك هناك . تم تقسيمهم إلى فرق بناءً على الرتبة والواجبات ، وشكلوا نصف دائرة تماماً كما حدث عندما “اختبروا ” تاليس سابقاً .
أراد نيس أن يجذب انتباه الجميع ويجعلهم يحترمون تاليس ، لكن باستيا أوقفته بسرعة .
أحس تاليس بوجود شيء خاطئ .
تحت السماء الملبدة بالغيوم ، وقف الجميع في صمت . لم يهمس أحد ، ولم يتحرك أحد بوصة إضافية .
تجاوزتهم نظرة تاليس وركزت على مالوس الذي كان واقفاً في المقدمة:
كان يضع يديه خلف ظهره . كان تعبيره هادئاً كالمعتاد وكانت نظرته هادئة ، ولكن كانت هناك هالة مثيرة للأعصاب حوله .
ضابط العقوبات باترسون ، وضابط الكتابات حجر ، وحامل العلم فوبل – هؤلاء الحراس ذوو الخبرة ذوي الأوضاع الخاصة وقفوا خلف الحارس مباشرة بتعابير خطيرة .
أمام مالوس ، في وسط ميدان التدريب كان هناك رجلان يجثوان على ركبة واحدة ويضعان أيديهما على صدورهما ورؤوسهما منكسة .
تحمل أنظار الجميع .
لقد كان دويل وجلوفر .
لقد تفاجأ تاليس بشكل طفيف .
وقف الأمير دون وعي إلى جانب ميدان التدريب ولم يتقدم إلى الأمام .
لقد أخبره حدسه أنه لا ينبغي أن يقترب أكثر .
ومع ذلك لاحظ البعض وصول الدوق ، ولكن من الواضح أن الوضع أمامهم منعهم من الترحيب به بصوت عالٍ . انحنى العديد منهم قليلاً ووضعوا أيديهم على صدورهم .
وسرعان ما لاحظ مالوس تاليس أيضاً . نظر قليلاً ثم عاد بلا مبالاة إلى المسأله المطروحة . “باترسون ، قم بعملك . ”
أمام الحشد ، اتخذ ضابط العقوبات باترسون خطوة للأمام ببرود متجاوزاً مالوس ووصل إلى الثنائي الراكع .
“حامي من الدرجة الأولى ، داني دويل . ”
ارتجف دويل الراكع .
كان صوت ضابط العقوبات ثابتاً ، لكنه خالٍ من المشاعر ، مع موقف لا يقبل الجدال يشبه الاختبار .
“باعتبارك حامي قاعة مينديس الذي يتمتع بأفضل خلفية عائلية وأكثر وعداً ، فإن أفعالك المتهورة الليلة الماضية عرّضت سموه للخطر وأعاقت عمل زملائك ، مما يتعارض مع مسؤولياتك كحارس ومهمتك . ”
تاليس الذي كان ينظر من الجانب ، أغلق عينه . كان يعرف ماذا يجري .
لكن الليلة الماضية . . .
تذكر تاليس البارون دويل المرعوب ، والبارونة الهستيرية ، والمدير الذي لوح بسيفه في غضب .
وتذكر أنكر بيرائيل وابتسامته اليائسة .
فضلا عن نظرات لا تعد ولا تحصى من المتفرجين .
لقد شعر بعدم الارتياح .
“اشحذ سيفك حتى يلمع نصله ” نطق باترسون عبارة قديمة ، وأخفض بصره ونظر ببرود إلى الراكع “هل لديك أي شيء ترغب في استئنافه ؟ ”
كانت ملابس دويل غير مهذبة وكان شعره فوضوياً . لقد كان ذلك تناقضاً صارخاً مع صورته المعتادة لطفل ثري كسول وماكر ولكنه مهذب جيداً .
“لا شيء ، ضابط العقوبات باترسون . ” أخذ دويل نفسا عميقا . نظر إلى الأعلى بيأس . فقط عندما رأى تاليس لمعت عيناه . “لقد أدى تهورتي إلى تورط صاحب السمو والجميع . أنا على استعداد لتحمل المسؤولية عن أخطائي ” .
فأنزل يده التي كانت على ركبته ، وركع على ركبتيه ، ثم قال وهو مطأطأ رأسه: «احدوا سيفي ، فإن نصله يحتاج إلى بريق» .
لم يتحدث أي من الحراس المتفرجين . كان الجميع يراقبونهم بهدوء . كان الجو كئيباً .
ألقى باترسون نظرة سريعة على مالوس . هذا الأخير لم يتكلم .
أومأ الضابط الجزائي برأسه وأمر بلا مبالاة: “جيد جداً إذن ” “تسع جلدات ” .
ومع صدور الحكم ، حدثت ضجة طفيفة بين الحراس ، لكن سرعان ما تم قمعها .
خلف باترسون ، كابوني وبيدروسي من قسم الانضباط – الأول كان يضايقه دي دي باستمرار باعتباره “سترة باترسون الصغيرة المبطنة بالقطن ” وكان الأخير عضواً في فرقة القناصة المخصصة الليلة الماضية – صعد بلا تعبير .
كان دويل الذي كان راكعاً على الأرض ، مستعداً جيداً . وبينما كان الجميع ينظرون ، أزال سلاحه بصمت وسلمه ، ثم خلع معداته المدرعة وعناصر الملابس واحدة تلو الأخرى: معطف ، وسترة ، وواقي المعصم ، وواقي الذراع ، والدرع الجلدي ، وحزام السلاح ، والوشاح ، والسترة الداخلية . . .
حتى كشف عن الجزء العلوي من جسده العضلي والمتناسب ، وهو يرتجف في رياح الخريف الباردة .
ولم يتوقف ضابط الجزاء . وانتقل إلى الشخص التالي .
“كاليب جلوفر ، طليعة من الدرجة الأولى . ”
لم يستجب “الزومبي ” جلوفر ، لكنه كان هادئاً كعادته .
كما لو لم يكن اسمه هو الذي تم استدعاؤه .
“باعتبارك الطليعة الأقدم والأكثر قدرة ، فقد فشلت في ملاحظة الحالة العاطفية لشريكك . وحتى بعد أن لاحظت ذلك تجاهلت واجبك ، بل وعصيت الأوامر من باب التعاطف وتسامحت مع سلوكه المتهور .
دويل الذي كان بجانبه ، عض على شفته لكنه لم يجرؤ على النطق بكلمة واحدة .
بالمقارنة مع ما سبق كان توبيخ باترسون تجاه جلوفر أكثر حدة في لهجته . “اشحذ سيفك لكي يلمع نصله .
“هل لديك أي اعتراضات ؟ ”
نظر جلوفر ببطء إلى الأعلى ، مثل تمثال ظل مغلقاً منذ ألف عام ، وقد تعرض للهواء ، وتساقط الغبار منه .
“لا ، ” قال زومبي بصوت أجش ولكن هادئ ، “اشحذ سيفي ، لأن نصله يحتاج إلى اللمعان . ”
ألقى باترسون نظرة طويلة عليه قبل أن ينطق: “سبع جلدات ” .
دون الحاجة إلى الحث ، ركع جلوفر بسرعة على ركبتيه ، وأزال درعه ومعداته عن عمد ليكشف عن جسده العضلي ولكن المدبوغ والخشن . كانت هناك ندوب قديمة مثل الحفر الصغيرة في كل مكان ، على عكس ندوب دويل .
ركع الاثنان في ميدان التدريب مع الجزء العلوي من أجسادهم العارية ، متحملين نظرات أقرانهم .
ظل مالوس صامتا ، وكان يراقب ببرود فقط .
تكثفت مشاعر تاليس المختلطة .
أخذ كابوني من قسم الانضباط قضيبين قصيرين بحجم المغزل من حقيبة المعدات وسلمهما إلى دويل وجلوفر ليثبتهما بأسنانهما .
“لديك خبرة في هذا ” فك كابوني القضيب الخشبي في فم جلوفر وهمس بين الاثنين ، “لدي نصيحة واحدة فقط: عض عليه ولا تدعه يسقط ” .
من ناحية أخرى ، أخرج بيدروسي بشكل منهجي قطعتين جلداياتان بحجم قبضة اليد تم تجميعهما في عقدة فيونكة . لقد قام بفك الحزم ببطء إلى سياطين جلديين .
وكان السياطان نحيلين وقويين . حاول بيدروسي ضربهم في الهواء ، مُحدثاً أصواتاً طقطقة .
وهذا جعل العديد من الحراس يقطبون حواجبهم .
أخذ دويل نفسا عميقا . بدا جلوفر مهيباً .
قال ضابط العقوبات باترسون ببرود: “انتظروا يا رفاق ، صدقوني ، لقد رأيت السياط الشائكة التي يستخدمها سكان الأرض الشمالية . إنها أكثر سمكاً وأسوأ من الحبال المستخدمة لتعليق الجثث على أبواب المدينة» .
كان لدى دويل نظرة قبول هادئة . استدار ونظر نحو تاليس وأومأ برأسه إلى الأمير .
تنهد تاليس وأومأ برأسه بصمت .
عبس مالوس في هذا المنظر .
وفي الثانية التالية ، لوح باترسون بيده .
كان كابوني وبيدروسي خلف الثنائي الراكع ، وقاما بتقويم السياط .
لكن في تلك اللحظة ، وضع أحدهم يده على كتف الضابط الجزائي .
لقد كان مالوس .
“جراي أنت المسؤول عن غلوفر . ” نظر الحارس إلى باترسون المذهول . مشى إلى الأمام وأشار إلى كابوني ليسلمه السوط . “أما بالنسبة للحامي دويل ، سأفعل ذلك . ”
ويمكن سماع نفخات قادمة من الحراس .
كان دويل وجلوفر متفاجئين للغاية أيضاً .
عبس باترسون . “نحن ، التعامل مع الأمر شخصيا ؟ ليست هناك حاجة في الواقع . . . ”
لكن مالوس تدخل قائلاً: “نظراً لوجود ضيف مرموق في الحشد ، نحتاج إلى التعامل مع الأمر بجدية أكبر ، ألا توافقين على ذلك ؟ ”
ألقى الحارس نظرة جانبية على تاليس .
تم قمع أحاديث الحراس بسرعة .
شعر تاليس بقشعريرة في قلبه وألقى نظرة غاضبة على مالوس . “لكنني . . . ”
“على الرغم من أن هذا شأن داخلي للحراس ، يا صاحب السمو ، ” لم يمنح مالوس تاليس فرصة للتحدث . انحنى للأمير وابتسم بهدوء ، “مرحباً بك لتنظر وتكون شاهداً .
“أو هل ترغبين في إحصاء عدد الجلدات لنا ؟ ”
كان تاليس متشككاً وهو يكافح للعثور على الكلمات .
تنهد باترسون . تخلف غلوفر ، ودفع بيدروسي المذهول جانباً وأخذ السوط منه .
وقف مالوس خلف دويل . هز السوط بيده ، وابتسم لتاليس وقال قبل أن يتمكن الأخير من الرد: “حسناً ، لأن صاحب السمو لن يفعل ذلك . توليدو أنت تقوم بالعد .
وسط الحشد ، أصيب توليدو -الساعي العسكري لمالوس- بالذهول للحظات .
نظر إلى رئيسه ، ثم إلى الأمير ، وكان في حيرة .
حتى أمر مالوس مستاءً: “الآن! ”
لم يجرؤ توليدو على التردد بعد الآن . تقدم إلى الأمام ورفع رأسه وصرخ: “واحد! ”
وتلاشى صوت صوته .
وبينما كان تاليس ينظر بدهشة وغضب ، لوح مالوس وباترسون بأذرعهما في انسجام تام .
ووش ووش …
كانت أفعالهم ماهرة وكان تدفق حركتهم سلساً . كانت أقواس كلا السوطين متزامنة تقريباً وكان الصوت أثناء صفيرهم في الهواء غير مسبوق!
كان تنفس تاليس متقطعا .
في الثانية التالية ، انطلق صوت اتصال عالي السرعة بين الجلد والجلد في الهواء –
صدع!
هش ، حاد ، قاس ، تقشعر له الأبدان العمود الفقري .
في ميدان التدريب ، ارتجف دويل بعنف!
لقد جمع يديه معاً دون وعي وانحنى إلى الأمام ، لكنه كان رد فعله سريعاً بوضع يديه مرة أخرى للأسفل وتقويم ظهره .
بجانبه ، أحكم غلوفر قبضته على القضيب القصير بين أسنانه بتعبير غير منزعج . كان جسده صلباً كالفولاذ ، وكان يرتعش قليلاً عندما ضرب السوط .
لكن تنفسهما تسارع .
وسرعان ما رأى تاليس ، على ظهري الحارسين المعاقبين -سواء كانا خشنين أو أملس البشرة- خطاً أحمر رفيعاً ومروعاً يظهر بشكل مائل من أعلى اليمين إلى أسفل اليسار . تسرب الدم منه وانتشر إلى الجلد المحيط .
“عند هذه القوة ، ” سمع تاليس باستيا تطلق تنهيدة ناعمة ، عن قصد أو غير ذلك “سوف تترك ندبة ” .
شاهد المتفرجون تنفساً غير متساوٍ ونظرات معقدة .
مد مالوس يده اليسرى وأوقف توليدو من العد . قال تدريجياً: “أيها الحامي داني دويل ، هل تعرف ما هو أكبر خطأ ارتكبته الليلة الماضية ؟ ”
كانت دي دي لا تزال تتخبط في الألم المبرح للجلدة الأولى ولم تتحدث . كان مثبتاً بإحكام على القضيب القصير مع تعبير ملتوي على وجهه .
توقف مالوس مؤقتاً قبل أن يتجه نحو توليدو .
لم يجرؤ توليدو على الاستمرار ، وأحصى على عجل: “اثنان! ”
تأرجح سوط مالوس وباترسون للأمام للمرة الثانية .
(تحطم!)
ارتجف دويل وجلوفر مرة أخرى .
استدار تاليس بعيداً دون وعي ، كما لو كان يشعر بالألم الشديد بمجرد المشاهدة .
“يجيبني . ”
كشف مالوس عن ابتسامته الهادئة المعتادة . “الحامي دويل . . .
“هل تعلم ؟ ”
يلهث دد ويبدو أنه يكافح .
ولكن في النهاية أخذ نفسا حادا!
بصق العصا القصيرة وقال بحزم وهو يتألم: “بسبب اختياري ، والطيش ، والأنانية ، عرضت سموه وكل شخص آخر للخطر! ”
سخر مالوس بهدوء وأشار إلى توليدو .
“ثلاثة . ”
قطعت السياط في الهواء مرة أخرى .
(تحطم!)
هذه المرة ، بدون العصا القصيرة في فمه ، تأوه دويل من الألم وانهار جسده بالكامل إلى الأمام . استغرق الأمر بضع ثوان للركوع في وضع مستقيم مرة أخرى .
بالنظر إلى دويل بجانبه تمسك جلوفر بقوة أكبر بالقضيب القصير .
قال مالوس بهدوء: “إجابة خاطئة ” .
“أخبرني يا دي دي ، عندما يكون هناك تعارض بين المصلحة الشخصية والمصلحة الجماعية ، ” هز الحارس سوطه ، “أيهما ستختار ؟ ”
بمجرد الإدلاء بهذه الملاحظة ، أصيب تاليس ودويل جلوفر وجميع الحراس من حولهم بالذهول .
“ربما ينبغي لي أن أصيغ الأمر بوضوح أكبر . “في أحد الأيام ، عندما تتعارض عائلتك وأقاربك مع واجباتك ومسؤولياتك ، ” تابع مالوس ، وهو يلقي نظرة جانبية على توليدو المسؤول عن العد ، بلا مبالاة ، “كيف يجب أن تختار ؟ ”
تنهد توليدو . “أربعة . ”
طار كلا السياطين .
(تحطم!)
دويل منزعج من خلال أسنانه . يبدو أن الأمر أكثر من اللازم بالنسبة لجلوفر أيضاً عندما بدأ جسده في التأرجح .
لقد شهقوا من أجل الهواء بينما كان الدم يتدفق على ظهورهم .
“ماذا لو قام شخص ما باحتجاز حياة أحد أفراد عائلتك ضدك وهددك بإيذاء سموه ؟ ”
بدأ مالوس في رفع صوته . “أو ما هو أسوأ من ذلك ماذا لو طلب منك أعز أفراد عائلتك خيانة سموه ؟ ”
شعر تاليس بضيق في قلبه .
تذكر فجأة سجن العظام ، والحرس الملكي القدامى .
التقط دويل أنفاسه وتمكن من تقويم ظهره مرة أخرى ، لكنه كان غارقاً في العرق بالفعل ، وكان جسده مؤسفاً .
هسهس من الألم . “لقد فشلت في أداء واجباتي الليلة الماضية يا لورد مالوس! ”
عبس مالوس .
هذه المرة ، ألقى السوط دون انتظار توليدو للعد . وسمع صوت انفجار أكثر رعبا من ذي قبل .
(تحطم!)
عواء دي دي من الألم وانهار على الأرض ، وارتجف دون حسيب ولا رقيب .
اهتز الحراس المتفرجون أيضاً .
اندهش باترسون قبل أن يتفاعل على الفور ويجلد جلوفر ، مما تسبب في تقوس ظهره في تشنج .
أسرع توليدو إلى اللحاق به ، صارخاً: «خمسة – خمسة!»
لم يستطع تاليس أن يتحمل النظر لفترة أطول . وجه نظره بعيداً وشعر بثقل في قلبه .
زفير مالوس . نظر إلى دويل المرتجف واستدار لينظر إلى الحارس الآخر الذي كان يعاقب . “أنت ، فانجارد كاليب جلوفر .
“أجابت .
“كيف يجب أن تختار ؟ ”
وبنفس القدر من العرق ، أخذ غلوفر – الذي كان وجهه مغطى بالتراب – بضعة أنفاس عميقة . مع نظرة حازمة في عينيه ، قام بتقويم ظهره .
بصق زومبي العصا القصيرة وأجاب بصوت أجش ، “لقد قطعنا عهداً يا سيدي! أن نكرس حياتنا للعرش ونخدم السلطة الملكية . ”
خطى مالوس وزم شفتيه . “لذا ؟ ”
وتحت وطأة الألم والإذلال ، رد جلوفر بتعبير مخيف: “لذلك نحن بحاجة إلى تقديم التضحيات . واجب على الأسرة . ”
تسارع تنفس تاليس وهو يستمع إلى رد جلوفر .
استدار مالوس فجأة وترك سوطه يطير!
(تحطم!)
بعد صوت طقطقة رهيب ، عوى جلوفر من الألم وانهار إلى الأمام!
عقد باترسون سوطه ، عبس . نظر إلى غلوفر ، مسؤوليته المفترضة ، ونظر إلى مالوس الذي كان نظرته متجهمة ، وكان في حيرة من أمره .
“اضربيه خمس جلدات أخرى . ”
وبدون انتظار توليدو للعد ، أشار مالوس بذقنه إلى جلوفر على الأرض وقال لباترسون: “أيضاً هذا السوط لا يحتسب ” .
أصيب ضابط الجزاء بالصدمة والارتباك .
“لأنك تراجعت يا غراي ” لم ينتظر مالوس أن يرد قبل أن يتابع بلا مبالاة: “أنت تعلم أنني أثق بك كثيراً ” .
ارتجف باترسون .
أمسك ضابط الجزاء بقوة بمقبض السوط دون أن ينبس ببنت شفة ، ولم يجرؤ على إظهار الرحمة بعد الآن .
نهض دويل ببطء ونظر إلى غلوفر الذي كان يرتجف على الأرض وقال على عجل: “لورد مالوس ، سيدي! هذا لا علاقة له بالزومبي . “الليلة الماضية ، كنت أنا من . . . ”
تجاهل الدموع والمخاط الذي يتدحرج على وجهه وقال من خلال أسنانه المصرّة: “لقد اتخذت الخيار الخاطئ! و لم أكن شجاعاً بما يكفي لتقديم التضحية!
عبس مالوس وأرجح ذراعه .
(تحطم!)
سقط دويل على أطرافه الأربعة تحت قوة السوط . كان الدم يتدفق على ظهره وهو يلهث بشكل متقطع .
“هذا ، أعطه خمس جلدات إضافية أيضاً ” أمر مالوس بلا مبالاة دون إبداء أي أسباب .
لم يجرؤ توليدو على التردد أكثر ، واستمر في العد .
ولأنه غير قادر على تحمل هذا المنظر لفترة أطول ، أراد تاليس التحدث . ولكن عند التفكير في حقيقة أن وجوده هو الذي أدى إلى تفاقم الوضع وزيادة عقابهم كان عليه أن يجبر نفسه على الهدوء وابتلاع كلماته .
نظر مالوس نحو الحراس .
“تضحية . ”
كان صوت الحارس ناعما ، لكنه كان كافيا لجعل الجميع يقفون منتبهين .
“إنها كلمة سهلة القول ، أليس كذلك ؟
“قدوس ، مجيد ، شريف ، مثير ، ويشعر المرء بالجلال . ”
بدأ مالوس في الوتيرة ولم يستمر في الضرب .
“لكن الكثير من الناس ينسون . ”
نظر مالوس نحو السماء القاتمة . كانت نظرته ضبابية ، كما لو كان ينظر إلى إله بعيد .
“تلك التضحية ، في جوهرها . . .
“هي صفقة ” .
وتحت النظرات المذهلة ، خفض الحارس رأسه .
قبض دويل وجلوفر على أسنانهما وقاما بتقويم ظهورهما مرة أخرى .
“في العصور القديمة ، عندما كان الإيمان بالإله المشرق ما زال سائداً كان بني آدم يقدمون التضحيات الدينية على المذبح مقابل البركات . هذا هو أصل التضحية . ”
عند الانتهاء من عقوبته ، بدأ توليدو العد الذي أدى إلى سوط آخر .
(تحطم!)
انهار الزوج الذي تمت معاقبته على الأرض مرة أخرى . لقد دعموا أنفسهم بمرفقيهم .
ضاقت حدقات تاليس بالقوة .
“لذلك فإن الأمر عكس ما يبدو تماماً ، فالتضحية هي أنانية . ”
كانت لهجة مالوس عميقة ، “إنها صفقة تسعى إلى الربح ” .
