الفصل 557: مرتاح
في قاعة الاحتفالات الفارغة ، واجه تاليس وزين بعضهما البعض من بعيد .
وعلى مسافة بعيدة ، تضاءل الحشد بينما كان الحراس والخدم ما زالوا يرافقون الضيوف المتوترين الذين كانوا ينظرون إليهم من وقت لآخر بحذر ولكن في رهبة .
. . . “الآن ؟ ”
لم تدم مفاجأه زين سوى ثانية واحدة قبل أن تقيد تربيته اللطيفة تعبيره .
لم يتحدث دوق زهور السوسن ، وتجاهل النظرات القليلة القلقة التي ألقيت عليه من مسافة بعيدة . لقد كان يسير عبر الفوضى الموجودة على الأرض باتجاه تاليس .
نظر إليه تاليس ببرود .
حتى توقف زين أمام السيف القصير .
“إذن ، لقد قمت للتو بالتصوير في الظلام ، وخدعت ، وجربت حظك ؟ ”
نظر سيد كوفندييه إلى السيف القصير على الأرض ، بهدوء وبنصف ابتسامة .
لقد بدا مرتاحاً وراضياً ، دون أي أثر لفقدان رباطة جأشه أو وعيه الذي رافق كشف المؤامرة وانكشاف المخطط – تماماً كما حدث في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات ، عندما كشف تاليس عن خطة “نيو النجوم ” .
وهذا ما جعل تاليس يشعر بعدم الارتياح على نحو مضاعف .
قال تاليس دون أن يغير تعبيره: “لقد استخرجته منه ” .
“أن هذا السيف أعطاه له ضيف معين ، ولم يحصل عليه بوسيلة أخرى غير معروفة ” .
نظر الأمير نحو عدد قليل من المخارج .
“لسوء الحظ كانت الإجراءات الأمنية لمأدبة الليلة صارمة .
“وقلما سُمح لأي ضيوف بالدخول دون تفتيشهم ” .
قال زين فجأة: “لماذا أنا إذن ؟ ”
لقد بدا فضولياً حقاً . الشخص الذي لا يعرف أي شيء أفضل سيعتقد أن الدوقيات كانا يتحدثان عن بعض الحكايات المثيرة للاهتمام .
وليس مؤامرة سياسية مزعجة .
عقّب تاليس حواجبه قليلاً .
أدرك الشاب فجأة أنه ، مقارنة بانطباعه عن دوق الساحل الجنوبي الشاب والواعد الذي تمت ترقيته حديثاً منذ ست سنوات ، أصبحت هالة زين الآن أكثر تحفظاً ، وأصبح بنيته أكثر ثباتاً أيضاً .
“لقد تغير ” قال تاليس لنفسه بصمت .
لقد كان أقل حيوية وإبهاراً بعض الشيء ، وأكثر كآبة ورزانة قليلاً .
ومضت فكرة في ذهن تاليس: تجربته في الشمال ربما جعلته أقوى وأكثر ذكاءً وقدرة .
ماذا عن زين الذي كان في كوكبة للسنوات الست الماضية ؟
“لقد انهار حديثنا ” قال تاليس بهدوء وهو يحافظ على رقي ولياقة دوق النجوم ليك ، “قبل أن تبدأ المأدبة ” .
تحولت نظرة زين .
“لكن في منتصف المأدبة ، أتيت بفارغ الصبر للدردشة حول المكاسب والخسائر السياسية ” .
حدق تاليس مباشرة في عيون زين . “أو بكل بساطة . . .
“كنت تبحث عن محادثة عندما لم يكن لدينا الكثير لنتحدث عنه . ”
كان هناك صمت قصير .
نظر تاليس نحو أعمدة القاعة البعيدة ، إلى الأشكال غير الواضحة للخدم الذين كانوا يسارعون لإزالة آثار المأدبة .
“أعلم أنك مهذب ، زين . وأنك وقح .
“ولكن ليس إلى هذا الحد . ”
أومأ زين برأسه ببطء وشفتيه منحنيتين للأعلى ، كما لو كان يستمتع بكأس من النبيذ الجيد . “ألم يكن من الممكن أن أرغب في الدردشة معك فقط . . . ”
قاطعه تاليس ببرود ، “لقد لاحظت ذلك ” .
تجمدت نظرات زين .
“لقد لاحظت أن الحرس الملكي كان يتنقل بشكل متكرر لتعزيز الأمن . لقد أدركت أن شخصاً ما قد اكتشف بشكل غير متوقع وجود أنكر مسبقاً .
حدق الشاب في السيف القصير الانفرادي الملقى على الأرض ، وتقدم للأمام . “لا يمكنك الجلوس ساكناً .
“كان عليك أن تمنعي من ذلك للتأكد من أن الخطة تسير بسلاسة ، ولضمان أنه حتى بعد مغادرة الملك ، سيظل هدف أنكر موجوداً .
“لقد كان هذا خطأك الصارخ . ”
لم يتكلم زين .
“ومن خلال تجربتي ، في كل مرة تأتي فيها بشكل مريب لترك انطباع جيد ، يحدث شيء سيء . ”
توقف تاليس أمام السيف القصير ونظر مباشرة إلى دوق زهور السوسن وهو يناديه باسم “زاين كوفيندير ” .
“صديق قديم ” قال تاليس لنفسه بصمت .
ضحك زين ، على ما يبدو غير منزعج .
“أنت لا تثق كثيراً يا صاحب السمو .
“ربما لأنه تم خداعك وإيذاءك من قبل أشخاص مختلفين ؟ ”
مكيدة ضد ، متضررة من .
أزال تاليس صور نوفين وتشابمان من ذهنه ، بالإضافة إلى صورة المتنبأ الأسود ، وضحك قائلاً: “وربما لم تدركي يا زين المواضيع التي ذكرتها الليلة عندما لم يكن لدينا ما نتحدث عنه . . .
“الملك وأتباعه ؟ الأرض والأمن ؟ الحكم والمقاومة ؟
كانت هناك سخرية في كلمات تاليس . “لقد عكسوا أفكارك . ”
تلاشت ابتسامة زين قليلاً .
“قبل اليوم ، ربما كنت تتألم لفترة طويلة بشأن هذه المسأله بين مدينة كرو تساو ونهر المرآه ، والتظلمات بين بيرايل ودويل ، وكذلك كيفية الاستفادة من هذه الفرصة .
تجاهل تاليس تعبير زين . نظر حوله إلى عدد لا يحصى من الأثاث وأدوات الطعام المكسورة نتيجة الضجة التي سببها أنكر . سخر . “وكل هذا – تعريض سلطة قصر النهضة للخطر ، ودق إسفين بين حاضري اليشم السبعة ، وإثارة الصراع بين النبلاء ، وكشف التناقضات في الحكم . . . “هل هذا مجرد إثارة المشاكل لي ؟
”
من مسافة بعيدة كان غلوفر وبروكا ، اللذان كانا قد شاهدا للتو الدفعة الأخيرة من الضيوف ، على وشك الدخول عندما أوقفهما مالوس .
نظر الحارس إلى الاثنين اللذين كانا يواجهان بعضهما البعض وهز رأسه .
كانت الأضواء لا تزال مشرقة وكانت قاعة مينديس جذابة كما كانت دائماً ، ولكن مقارنة بالمشهد المفعم بالحيوية من قبل ، أصبحت قاعة المأدبة الآن هادئة وكئيبة وخالية .
ولم يتبق سوى تاليس وزين ، يواجهان بعضهما البعض بصمت .
وكان يقع بينهما أفقياً سيف قصير ونصل حاد .
بعد فترة طويلة ، سار زين نحو طاولة طويلة قريبة ، والتقط كأس النبيذ الذي تركه له خادمه الشخصي ، وملأه بالنبيذ الشهير من سيرا دوكدوم . “مثل معظم الأشخاص من الصحراء الغربية ، فإن أنكر بيرايل واقعي وعملي ، وليس شخصاً يمكن أن يتأثر بالكلمات بسهولة . ”
عبس تاليس عندما لاحظ تصرفات زين .
رفع زين كأس النبيذ الخاص به ، وانحنى على الطاولة الطويلة واستدار .
“كيف كنت متأكدا من أنه سيستسلم ؟ ”
قام بتقييم تاليس بعناية ، كما لو كان يحاول التوفيق بين الشاب الذي أمامه والصبي الذي كان يعيشه قبل ست سنوات .
“ألا تنفجر في نوبه غضب ، وتثور وتتسبب في إراقة الدماء ؟ ”
أنكر بيرائيل .
أدار تاليس رأسه جانبا . تألق ظل عبر وجهه .
قال بجدية: “لأنه مثلك تماماً ” .
قام زين بتدوير كأس النبيذ في يده ثم شم رائحة النبيذ . “أوه ؟ كيف ذلك ؟ ”
نظر تاليس إلى كأس النبيذ في يد زين وشعر أنه أيضاً كان عطشاناً .
“قبل أن يصبح قطعة شطرنج كان إنساناً .
“إنه شخص . إنه شخص معقد للغاية ، ولكنه بسيط جداً .
وصل دوق النجوم ليك إلى طاولة طويلة أخرى ، وأزال الحطام المعوق ، والتقط كأس نبيذ عشوائي .
ولم يبالي بمن شرب منه قبل ذلك . وبحركة قذف ، سكب السائل المتبقي في الزجاج خلفه .
ضرب النبيذ الأرض وتناثرت بضع قطرات على حذاء زين ، مما تسبب فى عبوس سيد زهور السوسن الذي كان يستمتع برائحة نبيذ الفاكهة .
أمسك تاليس إبريقاً من الماء ، وانحنى بالمثل على الطاولة الطويلة واستدار .
“بغض النظر عمن حرضه ، أو أثر فيه ، أو ما أجبره ، فإن كل أفكاره وأفعاله ، في النهاية ، تنبع من نفسه ” .
انتقل زين بهدوء من مكانه الأصلي .
“هل كنت على معرفة من قبل ؟ ”
“لا ، ” ملأ تاليس كأسه ، “لكن تقرير المخابرات ذكر أن لديه أخاً أصغر وثلاث أخوات أصغر منه ، وجميعهم ما زالوا صغاراً ويعيشون في مدينة كرو كاو ، ” كانت نظرة تاليس مثبتة على كأس النبيذ
. يده .
“وهذا جعلني أفكر: إذا مات انتقاما لوالده ، ماذا سيحدث لهم ؟ ”
نظر إليه زين وابتسم قليلا .
جلجل .
وضع تاليس الإبريق بقوة .
“اندفع هنا وحدك للتعبير عن مظالمه ، وقتل عدوه والانتقام لوالده .
قال تاليس بجدية وهو يحدق في انعكاس صورته على كأس النبيذ الخاص به: “يبدو الأمر عظيماً ومرضياً ، ولكن في الواقع ، هذا لا يحل أي شيء: فالعائلة المالكة لن تتسامح مع الاغتيال . ولن يعتبر فعله إلا جريمة ارتكبت في إطار ازدراء النظام ، ومثالا سيئا يزعزع الاستقرار ، ويستوجب عقوبة شديدة ليكون بمثابة تحذير للآخرين .
“باعتبارهم من عائلة بيرائيل ، فإن هذا لن يؤدي إلا إلى هلاك أسرهم التي تعاني بالفعل من ضائقة شديدة . ”
ابتسم زين بمهارة أكبر .
وتجمدت نظرة تاليس تدريجياً في الجليد . “ولكن عندما فكرت في أنه سيضطر إلى مبارزة ضد دويل ، فهمت .
“لم يكن أنكر يريد قتل أي شخص ، ولا حتى السعي لتحقيق العدالة . وربما كان الانتقام مجرد ذريعة ” .
نظر تاليس للأعلى فجأة .
“في ظل الضغط الثلاثي الناجم عن ديون والده الضخمة ، وخيانة أتباعه ، ومؤامرة دويل ، أراد – عديم الخبرة وفي نهاية المطاف – القتال من أجل آخر جزء من الأمن لعائلته: كسب التعاطف العام ، والقوة ” . يجب على العائلة المالكة التصرف وضمان أن تتمكن عائلته من النجاة من هذه المحنة بأمان حتى لا تفلس ، وتفقد أراضيها ، وتدمر بالكامل .
كان زين ما زال يستمتع بهدوء برائحة النبيذ ، لكنه لم يشربه .
بدأت لهجة الأمير تصبح متوترة . لقد خاطر ، ليس من أجل الانتقام ، وليس من أجل العدالة ، ولكن فقط من أجل القتال من أجل المستقبل .
“وكي لا يترك أي نهايات فضفاضة ويحقق هدفه على أكمل وجه . . . ”
صر تاليس على أسنانه .
“كان عليه أن يموت . ” نظر زين للأعلى وأنهى جملة تاليس ببرود .
فجأة أصبح تاليس مشتتا . يتذكر تعبير دويل الحاسم قبل أن يدخل الأخير في المبارزة .
بقي صوت دوق إيريس فلاورز في القاعة . لقد كانت باهتة ولكنها غامضة . “لم يكن بإمكانه سوى استخدام الانتقام والعدالة المبررين كأعذار ، وتحمل كل شيء ، واستخدام موته لمحو كل اللوم والكراهية .
“سيكون من الأفضل أن يموت بشرف . سوف يجذب الثناء ويكون دراماتيكياً ولا يُنسى .
“مثل البطل .
“أن تصبح ضحية مثالية بلا لوم ، ولا تترك وراءها سوى الشوق والتعاطف . ”
لاحظ زين تعبير تاليس وقال متأملاً: “عندها فقط يمكن للحشد القاسي والأناني والمنافق أن يشعر بالراحة ويسمح لنفسه بالشعور بالتعاطف .
“عندها فقط لن يكون أمام العائلة المالكة والمملكة ، تحت الضغط ، بعد هذه المأساة ، أي بديل سوى تقديم المساعدة ورعاية أسرته المعوزة ، وإنقاذهم من الخراب ” .
بدأت التموجات تتشكل على الماء في كأس نبيذ تاليس .
مثل الأمواج في المحيط .
“أنكر بيرائيل ” .
كان تاليس خالياً من التعبير . “إنه ليس من نوع البطل الأناني في القصص الأسطورية الذي يحبه الجميع ، من النوع الذي ، بدافع الغضب ، يضحي بنفسه من أجل قضية عادلة ويترك عائلته خلفه حدادا عليه .
“كما أنه ليس من النوع الحثالة الذي يرى اللون الأحمر ويقتل الجميع في حالة هياج لمجرد أنه يشعر بأنه محاصر أو بسبب فكرة تافهة . ”
حدق زين بصمت في تاليس . لم تكن هناك تموجات في زجاجه .
نظر الأمير تدريجياً إلى الأعلى . وكانت نظراته لا تزال مميتة . “إنه مجرد رجل متهالك من الريف لديه عائلة وأشقاء .
“تحمل المسؤولية والمعاناة في صمت في حياته الصعبة .
“شخص يكافح بلا كلل ، في ظل سلطة مستبدة ، من أجل إعالة أسرته والبحث عن شريان حياة لأحبائه . . . ”
تسارعت أنفاس تاليس . “شخص عادي . ”
“لهذا السبب كان أنكر على استعداد للتراجع ، ” فكر تاليس بمرارة .
كان عليه أن يتراجع .
‘لأنه لم يكن وحده .
“لم يكن يعيش لنفسه فقط . ”
عند هذه الفكرة لم يعد تاليس قادراً على قمع غضبه . رفع صوته: «وأنت يا كوفندييه ، لقد استغللت هذا ، واستفدت من إنسانيته ، واستفدت من هدفه في الحياة ، والأشياء التي كانت يهتم بها وكانت الأكثر أهمية بالنسبة له .
“وجعلته قطعة الشطرنج الخاصة بك . ”
كانت كلمات تاليس تقشعر لها الأبدان . “للحصول علي . ”
نظر إليه زين بصمت ، ولم يبتسم إلا بعد فترة طويلة .
مثل نسيم الربيع الدافئ .
“ألم تكن نفس الشيء ؟ ”
ارتجف تاليس .
أدار زين كأس النبيذ الخاص به بلطف وشاهد السائل الموجود بداخله يدور بشكل منظم وسلس في اتجاه واحد . “ألم تستغلوا هذا أيضاً و “أقنعتموه ” ظاهرياً ، لكنكم في الواقع أرغمتموه ؟
إبتسامة زين أصبحت باردة .
ارتجف كأس نبيذ تاليس .
“منذ وقت ليس ببعيد ، عندما جاء بيرائيل إليّ ، ” كانت لهجة زين عادية ، “رأيت رجلاً مثيراً للشفقة كان خائفاً ويائساً ، يريد طلب المساعدة من عائلة إيريس فلاورز ، المعروفة بسهولة الوصول إليها . ”
ومض وميض عبر عيون دوق زهور السوسن . “كان بحاجة إلى الأمل .
“لذلك أعطيته الأمل . ”
توقف زين ورفع حاجبيه . “وربما يريحه من الوزن الذي كان تحته .
“أخبرته أنه إذا أراد تغيير حظوظ عائلته ، فلا يوجد سوى شخص واحد يمكنه اللجوء إليه .
“شخص عاد بهالة من السماء . “مبتدئ ” مختلف عن الملوك على العروش والحكام في السلطة .
صر تاليس على أسنانه وحدق في الماء الموجود في كأس النبيذ الخاص به وهو يتدفق حوله .
ابتعد زين عن الطاولة الطويلة باتجاه تاليس ، وتابع بنبرة مسرورة: “حتى قررت المبارزة .
“إلى أن تخنق أمله بالسلطة: بغض النظر عما إذا كان يفوز أو يخسر في المبارزة ، يعيش أو يموت ، سواء قتل الأمير أو لم تتم إعادة اختبار القضية أبداً ، فإن عائلته لن ترى ضوء النهار أبداً . ”
ارتجف تاليس وأغلق عينيه .
سخر سيد كوفندييه ، “لقد استفدت من إنسانيته وأجبرته على التخلي عن المبارزة حتى أجبرته على الاستمرار في وجود وضيع . مدى أنانيتك حرمته من رحمة الموت .
“إن مدى قسوتك يفوق قسوتي فقط . ”
كان تاليس عاجزاً عن الكلام .
سار دوق الساحل الجنوبي إلى الأمام على مهل وخطى عبر السيف القصير على الأرض .
“هل تعرف ما هو المستقبل الذي سيواجهه بعد أن يخرج حيا الليلة ؟ ”
توقف تنفس تاليس .
وصل كوفيندير إلى تاليس . كانت ابتسامته غامضة وهو يدير كأس النبيذ الخاص به . “من هو الشخص الذي لا يرحم الآن يا صاحب السمو ؟ ”
كان تاليس صامتاً لما بدا وكأنه الأبدية .
كان يحدق فقط في كأس النبيذ الخاص به .
لقد شاهد الماء أثناء التزجج وهو يتحول من التدحرج إلى ما لا نهاية إلى الأمواج الجامحة ثم يعود مرة أخرى إلى الهدوء .
فقط عندما أبعد زين ابتسامته وكان على وشك أن يستدير . . .
“ألن تشربه ؟ ”
عبس زين .
نظر تاليس إلى الأعلى . كان تعبيره غير مبال وهو يحدق في كأس النبيذ في يد زين .
ربما كان مندهشاً بعض الشيء ، لكن دوق الساحل الجنوبي نظر إلى النبيذ في يده وأجاب بمرح: “من حيث الرائحة ، فهو ليس بجودة واردات مدينة اليشم . ” هز زين رأسه وبدا نادماً وهو يدير كأسه . “ولكن للشرب . . .
” إنه ليس ذوقي المفضل . ” ”
لم يقل تاليس شيئاً سوى السخرية .
وفي اللحظة التالية ، رفع كأس النبيذ الخاص به وأسقط الماء فيه .
كله .
أنهى دوق النجوم ليك شرابه وأراح حلقه الجاف . مسح زوايا فمه ، غير منزعج من منظر هذا السلوك غير الأنيق ، ثم رمى البقايا في كأس النبيذ .
تراجع زين بصمت بينما كانت قطرات الماء تتساقط نحوه .
وقف تاليس منتصبا وغادر الطاولة الطويلة!
“لماذا ؟ ”
تقدم تاليس إلى الأمام واستجوبه ببرود ، “هل لمجرد أنني لم أوافق على شروطك في وقت سابق ؟ للتواطؤ بمحبة معك ؟ ”
وقف زين بثبات ، لكنه عبس وأدرك: كان تاليس يخطو للأمام ، نحوه مباشرة .
“أم أنك قررت أن تتشاجر معي وتقاتلني حتى أنفاسك الأخيرة ؟ ”
سار تاليس نحو زين حتى أصبحوا على مسافة قدم من بعضهم البعض . لقد ترك السيف القصير ينبعث منه بريق بارد على الأرض .
كان الأمر كما لو كانت هناك شرارات عندما التقت نظراتهم .
نظر زين إلى تاليس ، وتلاشى تعبيره الممتع ببطء .
“هذا تحذير . ”
سخر تاليس . “تحذير ؟ ”
ابتسم زين وخاطبه مباشرة باسمه ، “في المأدبة ، أتيت إليك عمداً يا تاليس .
“لأكون صادقاً لم أكن خائفاً من أن تكتشف أنه أنا . لا ، يجب أن أقول إنني أردتك أن تعرف ذلك .»
عبس تاليس .
قال زين ساخراً: “لم يكن الأمر مجرد خلق فرصة لبيريل ، بل لإعطائك فرصة أخيرة يا تاليس ” .
أنزل زين كأس النبيذ الخاص به وانحنى نحو تاليس المكتئب . “كانت تصرفات بيرائيل كلها عفوية . لقد قمت فقط بتوجيهه نحو طريق واضح ، ودفعته قليلاً ، وبتمريره ، لعب حركة الشطرنج .
“لكنك تواجه صعوبة في التعامل مع الأمر كما هو . ”
اقترب من أذن تاليس ، وهمس مثل عاشق ، ولكن بنبرة تقشعر لها الأبدان: “هل يمكنك أن تتخيل المشاهد عندما تصبح لعبة الشطرنج جدية ؟ ”
لم يرد تاليس ، بل أمسك كأس النبيذ بقوة أكبر .
“أريدك أن تعلم يا تاليس ، أريد أن أعلمك: هذا هو ردي . ”
كانت لهجة دوق الساحل الجنوبي قاسية على نحو غير معهود ، “ردي عليك هو الإساءة إلي ورفضي ، وحتى تهديدي بعد ست سنوات ” .
تجمد تاليس .
أنفاس زين تركت شحمة أذنه .
تحول الشخص الذي أمامه مرة أخرى إلى دوق زهور السوسن الودود والدافئ والشبابي .
ولكن بعد بضع ثوان ، أخذ تاليس نفسا عميقا .
لقد تقهقه .
“أنا ؟ أرفضك ؟ ”
تغير تعبير تاليس . لقد قام بقياس حجم زين بعناية من الرأس إلى أخمص القدمين .
إزعاج الأخير .
حتى قال الأمير مازحا: “آسف لم أكن أعرفك مثل الرجال .
“عزيزي زين . ”
في تلك اللحظة ، أصبحت عيون زين فجأة باردة .
لكن تاليس لم يكن منزعجاً . حتى أنه رفع يده اليسرى ، ووضعها بلطف على كتف زين الأيمن ، ثم انحنى بالمثل بالقرب من أذن الأخير ، وهز رأسه وقال: “وإلا لكنت أكثر مهذباً عندما رفضتك سابقاً ” .
توقف زين عن الابتسام .
لم يتحرك ولم ينظر إلى اليد التي على كتفه . لقد كان يحدق ببرود في تاليس .
“إذا اخترت الحرب يا تاليس ، وعقدت العزم على أن تكون عدوي .
“إذن فإن حركة الشطرنج هذه هي مجرد بداية . ”
نظر زين إلى تاليس كما لو كان ينظر إلى جثة . “أمير كوكبة ؟ دوق النجوم ليك ؟ الحماية في ظل السلطة الملكية ؟ سمعة جيدة ؟ ولاء المواضيع ؟ الخبرة في الأرض الشمالية ؟ موقف نبيل ؟ ” سأل بطريقة بلاغية بنبرة باردة ومسطحة .
في اللحظة التالية ، رفع زين يده اليسرى وأمسك بيد تاليس اليسرى!
“يمكنني تدميرهم ، ” كانت هناك شراسة في كل كلمة قالها دوق أوف إيريس فلاورز ، “واحداً تلو الآخر ” .
شعر تاليس بالقوة من معصم زين ، وزم شفتيه .
“هنا ، على رقعة الشطرنج المألوفة بالنسبة لي ، أستطيع أن أجعلك تتمنى لو أنك ميت . ”
كانت نظرة زين حادة للغاية لدرجة أنها يمكن أن تقطع اللحم وتخترق القلب . “عندما نتوقف عن التظاهر بالود تجاه بعضنا البعض ، عندما يحين ذلك الوقت حتى لو ضحيت بكل شيء ، يمكنني أن أجعلك تدفع الثمن الأكثر مرارة ، وسوف أفعل ذلك . ”
سخر دوق الساحل الجنوبي وحرك كف تاليس .
ولكن لدهشته ، بدلا من ترك الأمر ، الأمير الذي ظل صامتا أمسك بسرعة معصم زين بحركة مضادة!
تجمدت نظرات زين .
ولكن ما جعله يشعر بالاستياء والاشمئزاز ليس هذا الفعل في حد ذاته .
“هل كان ذلك بسبب تلك المحادثة ؟ ” سأل تاليس بهدوء .
“منذ ست سنوات ، قبل أن كنت على وشك مغادرة مدينة النجم الخالد إلى الشمال كانت محادثتنا الفراقية . ”
منذ ست سنوات .
غادر مدينة النجم الخالدة . . .
محادثة .
ثانية واحدة ، ثانيتان .
نظرة زين التي كانت محيرة في البداية ، غرقت في الصقيع العميق وأخيرا. . نبعث منها السخط .
“لأني سألت عن نسبك وعائلتك ؟ ”
كان صوت تاليس خافتاً . لقد تدفق إلى أذن زين مثل السم الذي يتدفق إلى الأوعية الدموية . “وما سر مصيبتهم ؟ ”
مهما كان التعبير الذي اختفى على الفور من وجهه .
في تلك اللحظة ، تحركت خطيئة نهر الجحيم داخل تاليس دون سبب واضح!
تقريبا جعله يفقد رباطة جأشه .
وفي تلك اللحظة نفسها ، عرف تاليس أنه اتخذ الخطوة الصحيحة .
هذا كان .
قام تاليس بكبح اندفاع قوة الاستئصال ، ونظر إلى دوق الساحل الجنوبي مرة أخرى وقال من خلال أسنانه: “أرأيت ؟
“بطريقة ما ، ليس هناك فرق كبير بينك وبين أنكر . ”
شعر تاليس بقوة مقاومة ضد ذراعه ، محاولاً التحرر ، لكنه تمسك بقوة بمعصم زين دون أي نية لإرخاء قبضته – على الأقل لم يستطع أن يترك زين الأنيق يتحرر بأناقة .
“ومع ذلك تطلبني من هو الشخص الذي لا يرحم ؟ ”
حدق تاليس في زين ، في تعابير وجهه الفارغة ، في وجهه المتجهم الذي يشبه عشيرة الدم .
“الأمر متروك لك .
“زين كوفنديير ” .
الصمت .
صمت مميت يشع من نظراتهم غير المبالية .
في القاعة ، انخفض الجو بينهما أخيرا إلى نقطة التجمد .
يبدو أن الحرس الملكي الذي كان ينتظر في الخارج بينما كان الدوقيات يتفاوضون شعروا بشيء ما وأرادوا الإسراع ، لكن مالوس أوقفهم .
أخيراً ، استدار زين ، وتجنب نظرات تاليس وتوقف عن النضال من أجل التحرر .
بدلا من ذلك ضحك .
“أنت تعرف .
“من جون العين السوداء ، إلى هيرمان الجنوبي ، وآلان الملك الصعود ، وميديير حارس القسم ، وإريكا فاتحة الشمال . . . ” أصبح زين مرة أخرى متمهلاً وماهراً ، لكن البرودة الهائلة في نظرته كشفت الحقيقة ، “في التاريخ ، قام العديد من ملوك الكوكبة بمعاقبة إكستيدت .
“وهل تعرف ما تعلمته عن التعامل مع سكان الشمال ؟ ”
عبس تاليس .
توقف زين عن دفع تاليس بعيداً ، لكنه بدلاً من ذلك اقترب منه وهمس بهدوء: “قبل أن يمارسوا الجنس معك . . .
“اللعنة عليهم حتى الموت . ”
أصبحت نظرة تاليس باردة .
“توقف عن نسخ ما قلته . ”
لكن زين ابتسم
“هل تعتقد ، بعد أن نجوت من الملك المولود ، أنه يحق لك أن تكون راضياً وأنانياً ؟
“نجم الشمال ؟ هاهاهاها . . . ”
واصل سيد زهور السوسن بهدوء ، “ثق بي . إن محاكاة طرق نوفين الـ السابع في الكوكبة لن تؤدي إلا إلى جعلك تموت بشكل أسرع وأكثر بؤساً وأكثر غرابة .
شعر تاليس بقشعريرة في قلبه .
كان هذا الإصدار من زاين أكثر إزعاجاً من دوق الساحل الجنوبي المكتئب والمتجهم .
في اللحظة التالية ، انثني معصم تاليس بينما قام زين بهزه بقوة!
“إدارة رجالك بشكل جيد ، صاحب السمو ” .
كان دوق زهور إيريس مبتهجا . “كما قلت ، الزمن تغير .
“الأمور ليست كما كانت من قبل . ”
لم يقل تاليس شيئاً .
تهديداته . . .
لم تكن فعالة .
أو . . .
هل كانت فعالة للغاية ؟
أخذ زين خطوة إلى الوراء ومسح كتفه بلا مبالاة ، كما لو كان هناك لطخة . “أنت لا تريد أن أمارس الجنس معك حتى الموت يا صاحب السمو .
“قبل أن تواجه عدواً حقيقياً . ”
تغير تعبير تاليس .
نظر ببطء إلى الأعلى .
“العدو الوحيد الذي أستطيع رؤيته حتى الآن هو أنت . ”
انفجر زين بالضحك وكأنه سمع نكتة مضحكة .
“إن فن اختيار الأصدقاء والأعداء هو مهارة يا صاحب السمو .
“كوكبة سلمية ومزدهرة ، مع مستقبل مشرق أمامها ، ” ظلت ابتسامته ، ولكن كلماته أصبحت أكثر دقة ، “أولئك الذين في الأفق هم أصدقاء .
“أولئك الذين لا ترونهم هم أعداء . ”
رفع زين كأس النبيذ في يده . كان ما زال فيه النبيذ ، وما زال لونه طازجاً .
وقال بحرارة: “دعونا نفضل أن نموت من أجل الأصدقاء بدلاً من أن نموت كأعداء ” .
ابتسم ثم خفف قبضته على الفور .
ضاقت تلاميذ تاليس .
يتحطم!
ضرب كأس النبيذ الأرض وتحطم إلى قطع ، وتناثر الزجاج في كل مكان .
عكست كل قطعة من الزجاج المكسور الضوء في القاعة وألقت ومضات وظلال غريبة .
زين لم يتأخر . استدار ليغادر .
“هذه ملكيتي ، ” خلف زين ، نطق تاليس ببرود وهو ينظر إلى الزجاج المكسور .
“في الواقع ، ” أجاب زين دون أن يلتفت إلى الوراء ، “لهذا السبب أنت منزعج من هذا الأمر . ”
عبس تاليس .
“ألست خائف ؟ ”
عند مشاهدة زين وهو يبتعد عنه لم يستطع تاليس إلا أن يصرخ ، “التصرف بهذه الطريقة في مدينة النجم الخالدة – تحدي علني لسلطة العائلة المالكة ، ودق إسفيناً بين جايالنجوم وأتباعهم ، مما أضر بالعلاقة بين قصر النهضة والغرب ” . الصحراء مما يعرض وريث المملكة للخطر .
“أم أنك لا تزال تعتمد على موت عائلة نجم اليشم المالكة حتى تتمكن من خلافة العرش ؟ ”
حدق تاليس في ظهر زين وتابع بصوت خافت: “أبي لن يكون سعيداً ” .
زاين سنييريد .
“افتير هذا ينسيدينت تونيغهت, واويو’لل بروبابلوا هافي خاصتك هاندس فيولل تومورروو . ”
يفين ثين هي ديد نوت انظر باسك, ليافينغ هيس باسك الي فاسي تالز اس هي انسويريد لويودلوا, “بيوت يف واويو هافي تيمي, واويو سهويولد فيسيت بوارايل في جايل . ”
تالز واس مصدوم .
“تريوست مي, جلالته ويلل بي بلياسيد . ”
زاين’س فويسي بيسامي موري و موري ديستانت اس يت يتشويد, “يو ميغهت بي الـ ونلوا واحد وهو’س يونهاببوا . ”
تالز بونديريد, “وهوا? ”
“أنا تولد واويو, هذا جيوست A وارنينغ . ”
زاين’س ستريديس ويري غراسيفيول اس يوسيوال, و هيس بوستيوري واس سومبوسيد و يليغانت . “سو انا ليفت واويو A ليتتلي سيوربريسي ريوارد . ”
تالز واس سونفويونديد .
“بي سمارتير, واويور هيغهنيسس . كنوو خاصتك بلاسي . ”
تلاشت العاطفة تدريجياً من صوت دوق الساحل الجنوبي ، “لقد أخبرتك ، في المرة القادمة سيكون إعلان الحرب ” .
ماذا ؟
إعلان الحرب ؟
نظر تاليس إلى زين بشكل لا يصدق . تركز انزعاجه وغضبه وكراهيته على الأخير .
“ما الذي يفعله هذا اللعين المتفاخر بحق الجحيم ؟ ”
المرة التالية ؟
هل ما زال يعتقد أن تاليس هو من أساء إليه الليلة ؟
مصدوماً وغاضباً لم يكن تاليس متأكداً مما إذا كان سيضحك أم سيغضب .
خرجت شخصية زين من القاعة عندما عاد إلى خادمه الشخصي .
“انتهى ؟ ”
سمع تاليس خطى مالوس خلفه .
تنهد الأمير .
لا ،
إنها مجرد البداية .
يفكر في المحنة التي عاشها اليوم ، وما سيواجهه غداً . . .
كان هذا فقط اليوم الأول ، الوليمة الأولى .
بعد أن أجبر نفسه على وضع وجه البوكر طوال الليل ، زفر تاليس وجلس مرهقاً . قال بسخط: “ما زلت لا أفهم لماذا يكرهني كثيراً ” .
سخر تاليس . وكلما نظر إلى الزجاج المكسور على الأرض و كلما شعر بالاستياء ، لدرجة أنه أراد تحطيم الزجاج الفارغ في يده للتنفيس عن غضبه .
ولكن في منتصف الحركة ، أخذ دوق النجوم ليك المميز والثري بعض الأنفاس العميقة ، وبمرارة ولكن بعقلانية . . .أعاد الكوب إلى مكانه على الطاولة .
قال تاليس بكآبة: “كما لو أنني دمرت عائلته بأكملها ” .
وصل مالوس خلف تاليس وأومأ برأسه بصمت . “هل فعلت ؟ ”
استدار الأمير وأدار عينيه .
“لقد أعفيت دويل مقدما . “يجب عليه أن يعود ويستقر مع عائلته ، ” يبدو أن مالوس قد اعتاد على نظرة الدوق للموت ، حيث واصل التقرير بهدوء ، “بالطبع ، غداً . . . ” غداً
.
أوه لا .
غطى تاليس وجهه وتأوه ، قاطعاً قائد حرسه الشخصي .
“بالمناسبة ، مالوس . ”
وخز الحارس أذنيه .
نظر تاليس إلى الأعلى بضجر ، “فرقة القناصين الخاصة بك لم يشعروا بالارتياح ، أليس كذلك ؟ ”
نظر مالوس إلى الخارج .
“لا . لماذا ؟ ”
وبما أنهم لم يشعروا بالارتياح . . .
سخر تاليس وألقى نظرة سريعة على دوق الساحل الجنوبي .
كان تعبيره قاتماً وكلماته تقشعر لها الأبدان ، “إذا أمرتهم بتعقب واغتيال زين كوفيندير خلسة . . . ”
أجاب مالوس على الفور: “لاا! ” .
عبس تاليس . “لماذا ؟ ”
“لأنه ” استدار مالوس وأجاب بشكل عرضي وبلا خجل ، “لقد شعروا بالارتياح ” .
