الفصل 555: غير مكتمل
في القاعة ذات الإضاءة الساطعة ، أطل تاليس على المكان بينما كان يتحمل عدداً لا نهائياً من النظرات المصدومة ، لكنه كان يركز على أنكر المذهول .
في انتظار رد فعله .
. . . “أنت . . . أنت ؟ ”
بعد فترة طويلة ، نظر أنكر إلى الأعلى بشكل لا يصدق .
كان تاليس ما زال يحدق به ببرود . كان موقفه مؤلفاً لكن نظرته كانت مستبدة .
مثل الصياد الذي أطلق سهمه ثم أنزل قوسه بثقة .
“صاحب السمو ، المبارزة . ” أخيراً لف أنكر رأسه حول ما حدث للتو .
كانت عيناه حمراء وتسارع تنفسه . “انا و انت ؟ ”
ضاقت تاليس عينيه .
“لا ، لا . . . ” ملأ الحزن والألم عينيه عندما هسهس مُعطل المأدبة ، “لا! ”
في القاعة ، بعد الصدمة الأولية ، بدأ الجميع في مناقشة ما حدث للتو بقلق . لكن أصواتهم أصبحت أكثر تقييدا . حتى الطريقة التي نظروا بها إلى دوق النجوم ليك تغيرت .
لم يعد فال أروندي الذي كان مقيداً بالأغلال ، يشرب الخمر . كانت نظرته مقفلة على الأمير ، والمعنى الكامن وراء ذلك غامض .
عبس زين واستمر في الالتفاف لاستجواب كبير خدمه .
بدا التنين ذو العين الواحدة كوشدر وكأنه يبتسم نصف ابتسامة ، وكان ما زال في حالة مزاجية للرد على الاستفسارات الخاصة للضيوف الآخرين .
تجاهل تاليس هذه المشاهد التي نظر إليها بطرف عينه وسخر منها . “ولم لا ؟ ”
سار الدوق الشاب إلى الأمام . أراد الحرس الملكي الذي يقف خلفه أن يحذو حذوه ، لكن مالوس أوقفه بإشارة حازمة .
“أليس هذا ما تريد ؟ ”
انفصل تاليس عن تشكيل الحراسة الذي أحاط به وسار ببطء على الدرج ، مواصلاً ثاقباً ، “إن المبارزة مع الأمير الثاني نفسه ستصدم المملكة بأكملها مع انتشار الأخبار ، وستكون قادراً على تحقيق هدفك المتمثل في البحث عن العدالة – هل هذا هو الحال ؟ ” طبق مأدبة . . . ”
“ليس حسب ذوقك ؟ ”
أنكر صر أسنانه . بدأ السيف القصير في يده يرتعش ، وبدا أن عينيه سوف تنفجران من الغضب .
ولم يكن الوحيد الذي لم يصدق ما كان يحدث .
وقف دويل مشلولا وهو يشاهد تاليس ينزل الدرج ويسير نحوه تدريجيا .
تلاشت الهالة العدوانية المتبقية على دويل تدريجياً وحل محلها الإحباط .
“صاحب السمو ، ليس عليك ذلك . أعني ، ليس عليك المبارزة نيابةً عني . أستطيع ، أستطيع . . . ”
توقف تاليس وبدا مستاءً .
على الجانب الآخر من القاعة ، شعر البارون دويل العجوز ، بعد أن تعرض لضربة مزدوجة من الحزن والصدمة ، بسعادة غامرة غير مصدق . تمالك نفسه وظل يشير لابنه بعينيه .
لكن دي دي كان غافلاً عن تصرفات والده . كان يحدق بصراحة في تاليس المهيب . رفع الغمد في يده ثم أنزله مرة أخرى وتلعثم ميكانيكياً لأنه لم يخرج منه بالكامل بعد ، “ليس عليك ، ليس عليك ، بل يجب أن أحرسك ، وأحميك . . . ” حتى ألقى
تاليس نظرة جانبية فاترة عليه ، وترك تلك الكلمات محشوة في فمه .
“لم أسأل آرائكم من أي منكم يا داني دويل ، ” نادى تاليس حرسه الشخصي بالاسم الكامل للأخير ، “أنا آمرك . أريد المبارزة كوكيل لك ” .
عبس تاليس في وجه الحشد . “الطلب كنجم اليشم ، تجاه مرافق نجم اليشم السبعة .
“هل يعترض أحدكم ؟ ”
تجمد دويل .
عند هذه الملاحظة ، أصيب الضيوف في المقاعد الأمامية بالذهول أيضاً . لقد أصبحوا على الفور محور الاهتمام:
ترك الفيكونت الشاب الواعد أدريان يد زوجته ونظر بصرامة إلى تاليس .
فتح الفيكونت باترسون العجوز والضعيف عينيه الغائمتين ودفع السليلين اللذين كانا يدعمانه جانباً .
تمسك السيدة إليانور الرشيقة بإحكام بلوثر بارني الذي كان يلعب ورأسه منخفض ، ولم يتكلم .
أحنى البارون حجر رأسه قليلاً ونظر إلى الأمير ، ويبدو أنه كان يسخر بلا مبالاة .
وقف لوزانو جلوفر منتصباً ويداه مطويتان دون حراك .
مرت نظرة تاليس عليهم مثل شفرة حادة .
وبعد ثانية كانت هناك موجة من الحركات من هؤلاء النبلاء الخمسة . وأحنى البعض رؤوسهم ووضعوا أيديهم على صدورهم ، وركع البعض الآخر و كانوا جميعاً محترمين ومذعنين .
لكن لم يكن رد فعل أحد أسرع من البارون دويل .
“لا يا صاحب السمو . لا اعتراض . لا أحد! ”
ارتعشت جبين تاليس .
أذهل البارون دويل العجوز الجميع بالزحف والبكاء . “معك هنا ، بصفتك أحد مرافقي سبعة نجم اليشم ، تقسم عائلة دويل من المرآه النهر على إخلاصنا لك ، واه واه هوه هوه شم شم – ”
كان البارون العجوز الذي تعرض للضرب المبرح والباكي على وشك المضي قدماً قبل أن تتفاعل زوجته الذكية بسرعة من خلال تغطية فمه وسحبه مرة أخرى إلى الحشد بمساعدة دويل .
زفر تاليس .
استدار وواصل السير إلى الأمام .
الحشد المحيط به ، سواء كان حارساً أو خادماً أو ضيفاً ، أفسح المجال غريزياً للأمير .
حتى دخل تاليس إلى المكان ، ووصل إلى أدنى مستوى ، ووقف على نفس مستوى أنكر المتوتر .
“أما أنت . . . ”
لكن تاليس لم يتوقف و واصل خطوته نحو وسط القاعة .
نظر أنكر إلى الأعلى بشكل مشتت وبدا متفاجئاً بعض الشيء .
لقد أدرك أنه إذا تقدم خطوتين إلى الأمام ، فإن نصله سيكون قادراً على الوصول إلى الأمير .
الأقرب إليهم كان دويل أول من تفاعل . لقد ترك والده واندفع إلى الأمام قائلاً: “صاحب السمو! ”
لاحظ الحراس الذين كانوا يتخلفون خلف تاليس بتكتم أيضاً أن شيئاً ما كان خاطئاً . عبس مالوس وصرخ: “صاحب السمو ، هذا قريب بما فيه الكفاية! ”
أصيب الكونت جودوين بالذعر . “الأمير تاليس! حضورك الملكي . . . ”
بجوار مالوس ، أمر فوغل على الفور والذي كان غاضباً من هذه السلسلة من الأحداث غير المتوقعة ، “أحيطوا بالأمير! حماية سموه! ”
في القاعة ، تصرف الحراس المذهولون والحرس الملكي القلق في وقت واحد . أثارت خطواتهم السريعة قلق الضيوف من حولهم .
حتى أوقف تاليس كل شخص غير مستقر بالزئير: «توقف!»
استدار وأشار مباشرة إلى دويل قائلاً: “تراجع!
“كلكم! ”
توقف الحرس الملكي في مساراتهم .
في دائرة الضوء ، استدار تاليس متجاهلاً عبس مالوس وقلق فوغل .
نظر نحو أنكر الذي رفع سيفه دون وعي .
“بما أن ضيفي لديه الجرأة التي تكفي ليأتي بمفرده ويحضر سيفاً إلى المأدبة ، ” تحولت نظرة تاليس من سيف أنكر إلى عينيه بينما كان يواصل السير ، “ثم يجب أن يكون لدي الشجاعة للوقوف أمامه والنظر إليه العيون . ”
ارتعد أنكر .
“حافظ على الهدوء! ” وفي خضم الفوضى ، تجاهل مالوس احتجاجات فوغل الغاضبة ( “أعده إلى هنا! “) . “لقد تحدث سموه! ”
رفع قبضته ووقف على الأرض ، مشيراً إلى الحرس الملكي بالتنحي .
عندما رأى فوغل أن مالوس يضبط النغمة بشكل علني لم يستطع فعل أي شيء سوى الضغط على أسنانه وإبقاء فمه مغلقاً والتحديق في سلوك الحارس المتهور .
وأخيرا ، وقف تاليس أمام أنكر وواجه بشكل مباشر غضب الأخير وبؤسه .
“الدوق تاليس ” . خفض أنكر سيفه ونظر إلى الدوق بالاستياء . “لماذا ؟ ”
كان تعبير تاليس غير عاطفي حيث قال على مهل: “لماذا ؟ ”
سخر . “أنكر بايريال .
“هل اعتقدت أنه يمكنك الدخول إلى منطقتي ، مبرراً ، وتفعل ما تريد ؟ هل ظننت أنك أمسكت بعيب الخاص بي ، وهل يمكن أن يؤذيني أو يهددني ؟
أمسك أنكر بسيفه بإحكام .
كانت نظرته تحوم حول صدر تاليس ورقبته .
وهذا جعل فوجل أكثر توتراً . وظل يحث مالوس على اتخاذ الإجراءات اللازمة ، لكن الأخير ظل ساكنا .
تماماً مثل تاليس الذي كان غير مبال بنفس القدر .
“لا أعرف من أعطاك هذه الفكرة الفاسدة ، لكن ، مبارزة ؟ ”
ضحك تاليس ونظر إلى الحشد نصف عمدا . “فقط لأنني عدت من الشمال ؟ ”
أدار تاليس ظهره بلا مبالاة نحو أنكر الذي يستخدم السيف وغير المستقر عاطفياً .
“أنت والأشخاص الذين يدعمونك من الخلف ، لا تعلمون ذلك طوال حياتي واجهت مثل هذه المحن والمشاكل ، وأنا أقاتل دائماً من أجل البقاء عندما أواجه الخيار الأخير والأكثر يأساً ” .
تفحص تاليس الضيوف من حوله ، ثم استدار عائداً .
نظر إلى أنكر الذي تفاجأ عاجزاً عن الكلام . وبدا أن الأخير متردد فيما إذا كان سينتهز الفرصة لينفجر في تعويذة من العنف ويقتل الأمير .
“الآن يا أنكر ، بغض النظر عمن أنت أو من تعمل لديه ، ” تابع تاليس ببرود . لقد تجاهل شفرة أنكر واقترب من الأخير وسط صوت تنفس الحشد حتى أصبح كلاهما على بُعد قدمين من بعضهما البعض .
قال تاليس بجدية: “سواء كنت تفعل هذا من أجل نفسك ، أو من أجل شخص آخر ، اختر ” .
على هذه المسافة القريبة ، أدرك تاليس أن أنكر كان يرتجف . كان تنفسه فوضوياً وكان تعبيره متقلباً .
لم يكن كل شيء هناك .
باستخدام حواس الجحيم كان الأمر واضحاً لتاليس بمجرد إلقاء نظرة سريعة: في حالته الحالية لم يتمكن حتى من تنفيذ أسلوب السيف بشكل صحيح ، ناهيك عن المبارزة .
“يختار ؟ ” استسلم أنكر أخيراً وسأل بغضب .
“إما أن أقتلك ، أو ، أو . . . ”
كانت أنفاسه ثقيلة جداً لدرجة أنها كادت أن تصل إلى تاليس . “أنت لم تعطيني الكثير من الاختيار ، أليس كذلك ؟! ”
كانت عيون أنكر حمراء وبدا شريراً . كان السيف القصير ما زال يرتجف في يده .
كان على هذا المتفرجين القلقين الذين كانوا قلقين على الأمير ، أن يمسك فوغل الذي كان يصر بأسنانه ، بقوة . كانت قبضة مالوس لا تزال مرفوعة لكبح جماح الحشد .
لكن تاليس توقف وقال بهدوء: “هذا ليس صحيحا ” .
أصبحت لهجة الأمير صارمة ، “لقد أعطيتها بالفعل .
“لقد أعطيتك أكثر من خيار . لقد أعطيتك الفرصة . ”
حدق تاليس في عيون أنكر المليئة باليأس ، واستجمع كل ما في وسعه من صدق وتابع ، “أفضل فرصة ، خيار آخر .
“أنت تعرفها . ”
كان هناك أثر للقلق في صوت تاليس عن غير قصد . “أنت تعرفها! ”
لكن أنكر الذي كان ينظر إلى تاليس لم يتأثر . تحولت نظرته من دافئ إلى بارد ، من مشرق إلى خافت ، من الاستياء إلى الإحباط ، من الألم إلى الخدر .
وأخيرا ، أغلق أنكر عينيه بلطف .
قال أنكر بهدوء ، كما لو كان صوته غارقاً في الكآبة: “صاحب السمو ، افعل لي معروفاً ، وتقتلني ؟ ”
وقد تفاجأ الحشد المتفرج والحراس اليقظين .
كانت نظرة تاليس قاتمة .
“بالطبع . ”
وفي اللحظة التالية ، أصبحت لهجة تاليس قاسية مرة أخرى ، “ولكن فقط في المبارزة – وفقاً للشروط التي اتفقنا عليها ” .
صمت أنكر .
ثانية واحدة ، ثانيتان . . .
في الثانية الثالثة ، فتح أنكر عينيه فجأة!
في الوقت نفسه ، تحرك الشفرة في يده ، وصافر وهو يقطع الهواء .
لقد تم توجيهه مباشرة إلى تاليس!
شهق الحشد المنخرط بصوت عالٍ!
“لا! ”
“عليك اللعنة! ”
“حماية سموه! ”
“سوف يقتل مرة أخرى! ”
تراجع البعض من الحشد المسعور بينما تقدم البعض الآخر للأمام . لقد منعوا برؤية الحرس الملكي الذين كانوا يستعدون لإنقاذ الأمير وأعاقوهم!
“عليك اللعنة! مالوس! فكرتك الفاسدة … ”
دفع فوغل أحد الضيوف جانباً وصرخ بقلق قائلاً: “إذا كان الأمير ، فقد انتهيت! ”
لم يقل مالوس كلمة واحدة ، بل اكتفى بإمساك قبضته وأشار إلى مرؤوسيه بالحفاظ على النظام .
وفجأة ، صرخ صوت من وسط القاعة ، من قلب الفوضى ، “باسم تاليس جاديالنجوم ، قلت ، ابق في الخلف!
“اللعنة الجميع! ”
لم يبد تاليس غاضباً إلى هذا الحد أبداً . هز صوته السقف المقبب . “أستطيع تحمل الأمر! ”
تم تحويل المشهد الفوضوي إلى الصمت .
استغرق الأمر من الحراس بضع ثوان لاستعادة السيطرة على الحشد . اندفع الحرس الملكي بقيادة مالوس وفوغل إلى المقدمة وأبقوا الحشد آمناً في الخلف .
ترك الاثنين اللذين كانا مرتبطين عمليا ببعضهما البعض في المنتصف .
شهق العديد من الضيوف من الرعب عندما شهدوا المشهد أمامهم: كان
نصل أنكر يحوم بين أعناقهم مباشرة ، وكان تاليس ممسكاً بمعصمه بقوة وملتصقاً .
كانوا يحدقون في بعضهم البعض . كان أحدهما هادئاً والآخر يائساً ويرتجف من المواجهة المتوترة .
عبس مالوس .
أصيب فوغل بالصدمة والغضب . كان على وشك أن يأمر رجاله من فرقة حاملي العلم بالتقدم ، “اللعنة ، أسرع و- ”
لكن صوت مالوس كان أعلى من صوته ، “اثبت! ”
رفع الحارس قبضته مرة أخرى لإيقافهم . “لا يجوز تحدي أمر سموه! ”
تجمد فوجل الذي كان يخطو خطوة إلى الأمام .
قال مالوس ببرود: “صاحب السمو يتعامل مع الأمر .
“لا نتدخل . ”
ترنح فوغل وهو يقول بصوت خافت: “هل ستتعامل مع الأمر ؟ أنت قائد حرسه الشخصي! إذا حدث له أي شيء . . . ”
هذه المرة لم يعاني مالوس في صمت ، لكنه أجاب ببرود: “إذاً سأظل قائد حرسه الشخصي ” .
أدى هذا إلى إعادة كلمات نائب الكابتن إلى فمه .
استرضى تاليس بدقة خطيئة نهر الجحيم التي كانت مشربة بذراعيه ، مما منع قوة الإبادة من التحول إلى وحش متعطش للدماء بينما كبح نوايا أنكر .
“أنكر ، لا تفعل هذا . ”
هز تاليس رأسه . كان هناك تحذير في نظرته . “لم يتم إحضار الحارس إلى هنا بعد . معركتنا لم تبدأ . ”
لكن أنكر هز رأسه .
“اتركه . “دعهم يقتلوني ، ” خفض أنكر صوته وبدا يائساً ، “يجب أن أموت . لا أستطيع الخروج من هنا حياً . ”
عبس تاليس .
في تلك اللحظة تم نقله مرة أخرى إلى سجن العظام .
أمامه كان بارني الصغير يضغط بشفرة على حلقه .
“نعم ؟ ” رفض تاليس تلك الذكرى التعيسة وقال بحزم: “لكن هذا هو الخيار الذي أعطوه لك ” .
لقد وازن قوة ذراعه لمنع أنكر من التحرك على الإطلاق ، بينما كان يحدق بثبات في عيون الأخير . “الشخص الذي أهداك هذا السيف ، لا يستحق الموت من أجله . ”
بدا أنكر بالإهانة . تقلصت مقله ، وكشفوا عن الغضب . “أنا لا أفعل ذلك من أجله! ”
تاليس لم يتراجع . “أنا أعرف! ”
حدق الأمير في العيون التي كانت تتحرك ذهاباً وإياباً بين الغضب واليأس ، على أمل أن يتمكن أنكر من قراءة نواياه .
“لهذا السبب أعطيتك الفرصة .
“اغتنمها! ”
بدا تاليس قليل الصبر .
انزلق أنكر في حالة ذهول .
تباطأ تنفسه واستعاد تلاميذه التركيز .
“لماذا . . . ”
أجاب تاليس بحزم: “لأنني أعلم أنك لست قطعة الشطرنج الخاصة به ، فأنا أعرف ما تريده حقاً ” .
وبشدة ، اقترب منه تاليس وهمس حتى يتمكن أنكر فقط من سماعه ، “أنت لست هنا للانتقام ، ولا لتحقيق مكاسب شخصية .
“وليس من أجل والدك أيضاً . ”
أصيب أنكر بالذهول ثم الشك .
“كيف ، كيف . . . ”
أجاب تاليس ببرود: “لأنني أعتقد أننا مصنوعون من نفس القماش ” .
قطع من القماش نفسه .
ارتجف كف أنكر . “ماذا ؟ ”
“لكن الشخص الذي أعطاك السيف ، ” حدق تاليس في عينيه ، “إنه ليس كذلك ” .
كان الاثنان مفصولين بسيف قصير أفقي ، وكانا يحدقان في بعضهما البعض و كان أحدهما مصرا والآخر في حيرة .
استمر تردد أنكر لجزء من الثانية فقط .
صر أسنانه وخفض حاجبيه . “لقد أعطوني سيفاً ، وأعطيتني “وتداً ” ،
حدق أنكر في تاليس ، “أنتما تجبرانني على اتخاذ الخطوة التي يريدها كل منكما .
“كيف تختلف عنهم ؟ ”
كان تاليس صامتا .
وبعد ثانية ، ضعفت القوة في ذراع الأمير .
همس تاليس: “إنه يريد أن يصبح لاعب شطرنج ويفوز باللعبة ” .
ضحك أنكر بسخرية: “وتريد أن تخسر ؟ ”
نظر تاليس إلى الأعلى ببطء . “لا .
قال بضجر: “كل ما في الأمر أنني أفهم . . . ” “قطع شطرنج أخرى ” .
كان أنكر مذهولاً .
“لقد أخبرتك ، أننا قطعنا من نفس القماش ، ” حاول تاليس إخراج كلماته ، “أنكر بيرايل ” .
خفف أنكر قبضته وعاد كلاهما إلى مسافة ذراع واحدة .
لكن السيف القصير ظل أفقيا بينهما .
نظر الأمير إلى أنكر بنظرة مشتعلة . لقد لمس سلاح الأخير بشكل تخميني . “الآن ، اترك . أعطني السيف . ”
بدا أنكر في حيرة . نظر حوله: كان الحراس الملكيون ينظرون إليه كفريسة وبدا وكأنهم على استعداد للذهاب إلى القتال .
قال من خلال أسنانه ، “لا أستطيع ” .
“قطع الشطرنج لا تستطيع ” ضغط تاليس على مقبض السيف بيده اليسرى ، وقال بنظرة حازمة: “يمكنك .
“أنكر بيرايل ، يمكنك ذلك . ”
خفض أنكر رأسه .
“إذا تركتها ، ” أصبحت عيون بيرايل واضحة ومشرقة مرة أخرى ، لكنه شعر على الفور بالأسى . “ماذا علي أن أفعل ؟ ”
في مواجهة هذا السؤال ، صمت تاليس لفترة من الوقت .
ولكن بعد ذلك نظر بسرعة للأعلى . “لا أعلم ، ولكنني سأبذل قصارى جهدي . ”
سخر أنكر . كانت عواطفه لا يمكن تمييزها . بدا وكأنه سعيد لكنه حزين .
“لقد بذلت قصارى جهدي . ”
“لا لم تفعل . ” هز تاليس رأسه بشكل لا لبس فيه . “أنت لم تقابلني .
“أنا ” كرر بحزم .
هذه المرة ، حدق أنكر به لفترة طويلة .
وتحت عين تاليس الساهرة ، انتقلت نظراتهم عبر سلسلة من الارتباك والمعاناة والتعذيب والنضال والغضب والاستياء .
وأخيرا الوصول إلى الراحة والسكينة .
في اللحظة التالية ، أصبح الثقل على يد تاليس أخف .
أمامه ، انهار جسد أنكر إلى الأمام .
بام!
كان هناك هدير مكتوما . تحت نظرات لا تعد ولا تحصى ، أغمض أنكر عينيه وسقط على ركبتيه بجانب تاليس ، جسده يعرج .
تنفس تاليس الصعداء . أمسك بالسيف القصير في يده واستدار بمشاعر مختلطة .
“يبدو أن المبارزة لن تحدث بعد كل شيء . ”
لقد رفع صوته وتحول مرة أخرى إلى دوق النجوم ليك العنيد ، مما أدى إلى إبعاد نظرات المتفرجين الثاقبة .
تقدم الدوق للأمام نحو مالوس الذي كان ما زال محكماً قبضته .
أومأ تاليس . وبينما لم يجد الكلمات للتعبير عن مشاعره ، أجبر نفسه على اعتماد لهجته المعتادة وقال “الرهان لم يتحقق .
“يا للعار . ”
وبينما كان الحشد ينظر في حالة صدمة ، لوح مالوس بيده .
اندفع الحرس الملكي المجهز جيداً إلى الأمام وقام بتثبيت أنكر – الذي تخلى عن المقاومة وبدا مخدراً – على الأرض وربطوه بشكل غير رسمي .
