الفصل 554: التضحية بالبيدق (ثلاثة)
كان الضيوف في القاعة صامتين على غير العادة ، كما لو أنه بعد إصدار أمر المبارزة ، نسي الجميع كيف يتنفسون .
حتى مد دويل يده ليأخذ كأس نبيذ تاليس!
. . . لقد قام بوقاحة وعن عمد بشرب كأس النبيذ بالكامل تحت أنظار الجميع المتفاجئة .
ألقى دويل كأس النبيذ بعيداً وأخذ نفساً عميقاً عندما تحطم الزجاج .
استعاد رباطة جأشه ونظر إلى ملابس أنكر .
في الثانية التالية ، قام دويل بإزالة درع الحرس الملكي الجلدي ومعدات الحماية بشكل منهجي مع تعبير فارغ على وجهه .
“بروك ، سيفي . ”
ترددت بروكا ، لكنها في النهاية سلمت السلاح المصادر تحت أنظار مالوس .
“لن تكون هذه مبارزة مباشرة – كلا الجانبين يسعى إلى الهزيمة بدلاً من النصر ، على أمل الموت بدلاً من العيش ” ،
مشى مالوس إلى دويل بينما كان الأخير يقوم بالاستعدادات النهائية ، وقال بهدوء: “هل أنت مستعد ؟ ”
في مقعده ، قبض تاليس على قبضتيه .
كان كلا الجانبين يأملان في الموت . . .
لماذا .
لماذا!
خلع دويل واقي ذراعه ونظر إلى رئيسه بلا مبالاة .
“سيدي ، سيدي ، أو تورموند الصغير ، ”
ربما كانت شجاعة سائلة ، أو ربما كان متهوراً ، صرخ عرضاً: “كما تعلم أنت وغد حقيقي ، ”
عبس تورموند الصغير – مالوس .
“هذا الموقف الواثق من نفسك ، وتجاهل حتى سموه ، أمر مزعج ، ” تابع دويل وابتسم فجأة .
لكن جميع الحراس الآخرين لم يفعلوا ذلك .
تنهد الحارس . “الطعنة الخلفية هي طريقة أساسية لأسلوب السيف “الوردي ” . ومن المعروف أنه بسيط وعدواني ويصعب صده ، وهو أمر معتاد لدى الممارسين .
“إذا وجدت التوقيت المناسب . . . فسوف يخفف الألم . ”
تجمدت ابتسامة دويل .
قام بتقويم نفسه ونظر نحو شريكه منذ فترة طويلة جلوفر بتعبير كئيب .
“أيها الزومبي ، آسف لأنني أزعجتك دائماً بالكلام الفارغ . لكن والدي طلب مني أن أبني علاقات جيدة مع عائلة جلوفر . . . ”
أومأ جلوفر برأسه ، دون أي تعبير . “أنا أعرف . ”
أخذ دويل نفسا عميقا آخر .
“أيضاً لا تذهب أبداً إلى سوق الشارع الأحمر . . .
“لذلك كنت أنوي أن أسأل ، ” تجاهل دويل نظرات الجميع وكشف عن ابتسامة شاحبة ، “هل أنت مثلي ؟ ”
صمت الحراس .
عبس جلوفر ، لكنه ظل يجيب: “لاا! ” .
سخر دويل بهدوء وقال وهو يهز كتفيه: “حسناً . أريد فقط أن أقول أنه لا بأس حتى لو كنت كذلك . أنا متسامح للغاية . . . ”
“ابن دويل ، ” من وسط القاعة ، قاطع أنكر دويل . بدا الأول راضياً ، وغير مهتم تماماً بالحراس من حوله الذين بدوا حريصين على تجربة حظهم .
“لماذا أنت تتكاسل ؟ ”
ضحك دويل وأجاب: “ماذا ؟
“لا يمكنك الانتظار للموت ؟ ”
” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” نظر أنكر إلى خصمه وبدأ يضحك أيضاً . “أنت نفس الشيء . ”
كانوا يحدقون في بعضهم البعض . اختفت ابتساماتهم بسرعة من وجوههم .
الهدوء وغير مبال .
دون سابق إنذار ، أمسك دويل بالسيف من بروكا .
“صاحب السمو .
“أعلم أنني كنت مبالغاً في محاولتي للوصول إلى جانبك الجيد هذه الأيام ، ولكن . ” احتضن دويل الغمد بإحكام ، مثل رجل يغرق متمسكاً بحزمة من القش ، ودون أن يلتفت إلى الوراء ، أطلق ضحكته البسيطة المعتادة . “انت شخص جيد . ”
لقد فوجئ تاليس .
نظر دويل نحو السقف وتشكلت ابتسامة عريضة . “بالمقارنة مع قصر النهضة ، فالمكان هنا أكثر استرخاءً . ”
تلاشت ابتسامته .
“في المستقبل ، إذا كان والدي . . . من فضلك تذكر اليوم . ”
فتح تاليس فمه دون وعي لكنه لم يتمكن من النطق بكلمة “حسنا. ” .
كل ما استطاع فعله هو التحديق في دويل .
“صاحب السمو خير وسخاء ، ” تولى مالوس المحادثة بهدوء لحل الإحراج . “أنت تعلم أنه لن ينسى . ”
أجبر دويل على الابتسامة وأومأ برأسه متفهماً .
خيرة وكريمة .
خير وسخاء . . .
في تلك اللحظة ، شعر تاليس أن هذا الوصف مثير للسخرية للغاية .
في القاعة ، أمسك البارون دويل زوجته وبكى دون تحفظ .
كان لدى دويل تعبير عاجز على وجهه .
ولم يعد ينظر إلى تاليس . وبدلاً من ذلك استدار ورفع سلاحه وسار على الدرج .
تجاه خصمه .
ونهايته .
“دويل . . . ” لم يستطع تاليس إلا أن يتكلم ، لكن مالوس أمسك بذراعه وأوقف الأمير عن الاستمرار .
قال مالوس بهدوء: “إنه يعرف ما سيضحي به ، وما يريد إنقاذه ” .
التفت الحارس نحو تاليس . “ولكن السؤال هو ، هل أنت كذلك ؟ ”
“هل أنا ؟ ”
لم يتكلم تاليس .
“بماذا سيضحي . . . ”
شاهد تاليس بينما كان دويل يسير ببطء على الدرج . تم استبدال موقف الأخير المعتاد الخالي من الهموم بالجدية والذعر غير المعهود .
“ما يريد إنقاذه . . . ”
حول تاليس انتباهه تدريجياً نحو البارون دويل ذو الوجه الشاحب الذي انهار في كومة والبارونة التي كانت تبكي وترتعش .
‘ما سأضحي به .
“ما أريد حفظه . ”
نظر تاليس إلى أنكر الذي كان يحمل سيفه القصير ، وبدا هادئاً ولكنه مشتت الانتباه .
تخطي قلبه للفوز .
“إذن ، هل هذا هو ما تشعر به ؟ ”
سأل تاليس نفسه .
وكان الأمير الثاني .
دوق النجوم ليك .
ولهذا السبب عليه أن يجلس في نقطة عالية وينظر إلى رقعة الشطرنج ، وينظر إلى قطع الشطرنج التي تمزق بعضها البعض ، وينقذ اللعبة بأكملها .
استراتيجيات التخطيط ، وتحريك قطع الشطرنج .
تماماً مثل هذا ، يجب عليه قبول التضحيات اللازمة ، ومشاهدة دويل وهو يتورط في مبارزة مع العدو ويقاتل حتى يموت تحت سيف خصمه ، بغض النظر عن مدى سخافة ذلك .
ثم بناءً على المكاسب والخسائر ، قم بالمكافأة والعقاب وفقاً لذلك .
“تاليس ، إذا كنت تريد الدخول إلى هذه الدائرة وحتى الصعود إلى القمة . . . ”
رنت كلمات كويك روب في آذان تاليس .
“أول شيء عليك فعله هو الخضوع للسلطة والتخلي عن جسدك وعقلك . عليك أن تدع عالمه وتصوره للعالم يحكم كل شبر من كيانك . عليك أن تصبح شخصاً لا يمكنك حتى التعرف عليه . فقط من خلال القيام بذلك سوف تكون قادراً على البدء في تدريب اللعبة والتفوق فيها .
حدّق تاليس بصمت في شخصية دويل التي غادرت .
“تذكر ، ” تقدم نائب الكابتن فوجل للأمام للحاق بدويل وذكّره بصوت خافت ، “إذا نجوت ومات ، فإن مصير سموه ومصير والديك سيعاني ” .
ارتجف دويل .
تماماً مثلما كان تنفس تاليس يترنّح .
ولكن على عكس تاليس ، استعاد دويل رباطة جأشه بسرعة واستمر في المشي .
كما لو كان قد استسلم بالفعل للقدر .
تماماً مثل . . .
قطعة الشطرنج .
وفي تلك اللحظة بالذات ، فهم تاليس فجأة .
“فكر جيداً في نوع الشخص الذي أصبحت عليه بعد توليك دور الأمير .
“هل ما زال بإمكانك اختيار المسار الخاص بك وتفعل ما تريد القيام به ؟ ”
خفض تاليس رأسه بلطف .
كان الجميع ينتظر وصول خطى دويل إلى حيث كان أنكر .
“بعد أن أصبحت أميراً ، هل مازلت على طبيعتك ؟ هل مازلت تاليس ؟
“أم أنك . . . أصبحت شيئاً آخر ؟ ”
قال تاليس بهدوء: “أنت على حق يا مالوس ، دويل . . . إنه يعرف ما الذي سيضحي به .
“وأنكر يعرف ما يريد إنقاذه ” .
“ماذا كسبت وماذا خسرت ؟ ”
أمال مالوس رأسه في حيرة .
“صاحب السمو ؟ ”
نظر تاليس إلى الأعلى و تحولت نظرته حادة .
“لكنك مخطئ أيضاً . ”
من مقعده ، نظر نحو الوجوه في القاعة: قلق ، قلق ، مرعوب ، مذعور ، مسرور ، متوقع ، حزين ، هادئ ، شماتة . . . “إنه ليس
قطعة شطرنج ، ” تابع تاليس بهدوء ، “كلاهما ليسا كذلك . ”
لقد ضم قبضتيه . “لا أحد . ”
ربما يمكن لشخص آخر .
بدون عبء أو وازع ، حرك قطع الشطرنج بضمير مرتاح ، أو كن قطعة شطرنج عن طيب خاطر .
ربما يستطيع دوق النجوم ليك ذلك وربما يستطيع الأمير الثاني . . .
ربما يستطيع دويل ، وربما أنكر . . .
ربما مالوس ، وربما فوجل . . .
لكنه لم يستطع .
لأنه كان تاليس جاديالنجوم .
لقد كان تاليس .
فقط تاليس .
“إنها ليست قطع شطرنج . “إنهم مجرد دويل وأنكر ، مجرد . . . بشر ” ،
تابع تاليس بعمق ، “الأكثر وضوحاً ، والأكثر تعقيداً أيضاً . . . البشر ” .
سأل الحارس في حيرة: “صاحب السمو ، ماذا تقصد ؟ ”
أخذ تاليس نفساً عميقاً ، وابتسم ونظر إلى الحارس . “ما أعنيه هو ، اللعنة على التضحية ببيدق ” .
أحس مالوس أخيراً بشيء خاطئ: في تلك اللحظة كانت نظرة الأمير تفتقر إلى القلق والتردد السابقين ، كما غابت الجاذبية والألم المتكرران أيضاً .
وبدلا من ذلك كان أكثر تصميما وأكثر إشراقا من أي وقت مضى .
“انتظر دقيقة . ” تغير تعبير مالوس . “أنت تخطط لـ- ”
ولكن عندما أدرك نوايا الأمير الثاني كان الأوان قد فات .
في الثانية التالية ، عندما كان دويل على وشك الوصول إلى أنكر ، وقبل أن تتقابل نظراتهما العدائية مباشرة ، وقبل أن يكون الدين بين عائلاتهما على وشك سداده بالدم ، ارتدى تاليس تعبيراً مهيباً ووقف منتصباً!
وأمر بصوت عالٍ: “انتظر! ”
رن صوت دوق النجوم ليك في جميع أنحاء القاعة .
وقد لفت هذا انتباه الجميع على الفور . حتى دويل توقف في مساراته .
نظر الجميع في حيرة إلى الأمير .
“صاحب السمو ؟ ” عبس أنكر واستفسر دون وعي ، قلقاً من حدوث تغيير مفاجئ في الظروف .
كانت شفاه تاليس ملتوية للأعلى وهو ينظر نحو مالوس .
شعر الأخير بعدم الارتياح لسبب غير مفهوم ، بل وتجاهل نظرة فوغل المتسائلة .
“في وقت سابق ، أخبرني قائد الحرس الشخصي! ” قال تاليس بصوت عالٍ وذراعيه مرفوعتين: “في هذه المبارزة ، سواء كنت أنت أو أنكر أو أنت دويل ” نظر إلى الاثنين وعيناه مشتعلتين وكلماته قاطعة ، “قال إن كلا منكما سيسعى جاهداً إلى موت! ”
صرخ تاليس: “واسألوا الهزيمة! ”
وبمجرد الإدلاء بهذه الملاحظة ، انتشرت ضجة بين الحشد .
فقط أولئك الذين توقعوا ذلك مثل الكونت جودوين ، ودوق زهور السوسن ، والتنين ذو العين الواحدة ، ودوق فال لم يتفاعلوا . كانوا يعرفون ماذا يجري .
بين الحراس ، تبادل مالوس وفوغل النظرات ، لكن كل منهما لم يتلق سوى الحيرة من الآخر .
ماذا يحدث هنا ؟
لماذا ولماذا في هذا الأمر ، وبهذه الطريقة العلنية . . .
في عين العاصفة ، تبادل أنكر ودويل النظرة . كلاهما كانا في حيرة . ابتسم تاليس:
“استبدل التضحية الفعلية بمنفعة أكبر أو بخسارة أقل ” .
نظر إلى الاثنين وتابع بثقة وبصوت عال: “وخوض معركة خاسرة . هل بامكانك ؟
“هل بامكانك ؟ ”
وأثار استجواب الأمير المزيد من المناقشات الساخنة في القاعة .
أصيب أنكر ودويل بالذهول لبضع ثوان قبل أن يتحدثا في وقت واحد تقريباً ، “صاحب السمو . . . ”
لكن ابتسامة الأمير أصبحت باردة .
“لكنني لا أحب ذلك! ” زأر تاليس ، قاطعاً الاثنين اللذين فوجئا .
“قد يكون برابرة الأرض الشمالية همجيين ” رفع تاليس كأس النبيذ الذي قد يكون ملكه أو لا ، وأمسكه في الهواء أمامه ، وقال بنظرة حادة: “لكنهم لم يتنازلوا أبداً ” .
نعم ، في أغلب الأحيان لم يتنازلوا أبداً .
خفف تاليس قبضته بلطف وسمح للزجاج بالسقوط . تحطمت إلى قطع على الأرض .
نظر حول القاعة . كان بعض الناس مندهشين ومرتبكين ، والبعض الآخر لم يكن لديه أدنى فكرة عما يحدث ، والبعض بدا حزيناً ، بينما كان البعض الآخر مرتاحاً . لقد تقهقه . “ولذلك قررت أن أضيف إلى الرهان ، على سبيل التشجيع ” .
كلماته جعلت الجميع في حيرة مرة أخرى .
فقط تاليس كان يبتسم كالعادة . “وزيادة الدافع لكما . ”
ومض بصيص عبر عينيه ، مما أدى إلى التركيز على المعارضين المبارزين . “لضمان أن تكون هذه مباراة صادقة مع الخير ، ومثيرة ، وقتال من أجل الفوز . . .
“لا تُنسى . . . ”
تجمدت ابتسامة تاليس وتعمق صوته ، “مبارزة حتى الموت . ”
ماذا ؟
في الثانية التالية ، من النبلاء إلى الحراس والخدم ، أصيب الجميع بالصدمة ولم يعرفوا كيف يتصرفون . صرخ تاليس قائلاً: “أنكر بيرائيل! ”
ارتجف أنكر .
“باسم دوق النجوم ليك ، أنا الأمير الثاني ، تاليس جاديالنجوم ، أقسم لإلهة الغروب! ”
كان تعبير تاليس مهيباً وغير مبالٍ بشكل غير مسبوق .
“إذا فزت في المبارزة وقتلت خصمك ، فإن والدي ، جلالة الملك كيسيل ، ” قال تاليس ببرود ، “هو وأنا ، سندعمك بالكامل . سنعيد فتح قضية عائلتك في المحاكم ونسعى لتحقيق العدالة نيابة عنك!
لقد تفاجأ أنكر!
ليس هو فقط . مالوس ، دويل ، فوغل . . . بعد أن أدرك الجميع ما سمعوه للتو ، أصيبوا بنفس القدر من الصدمة وعدم التصديق .
سأل أنكر متفاجئاً: “أنت . . . تمثل جلالة الملك ؟ ”
قال تاليس ساخراً: «في الواقع . ستتحدث عائلة نجم اليشم الملكية نيابةً عن عائلة بوارايل!
“حتى ترضى . ”
كان هناك صخب بين الضيوف حيث ملأت الأصوات المتواصلة القاعة .
لم يتوقع أنكر هذا . كان يحدق في تعبير تاليس ، وتعطل تنفسه لأنه كان بجانبه .
الدعم الكامل . . .
تحدث علناً باسم عائلة بيرائيل . . .
من ناحية أخرى ، بدا دويل وكأنه تعرض للخيانة ، وحدق بشكل لا يصدق في الأمير الذي خدمه ذات يوم .
بجانب مالوس ، صر فوغل على أسنانه بغضب وسأل بصوت خافت: “صاحب الجلالة . . . كيف يمكنه أن يدعي أنه يمثل جلالته ؟
“ودعم بيرايل . . . لا ، هذا تهور شديد . . . ”
عقد مالوس حاجبيه .
لكن تاليس تحدث مرة أخرى بنفس الصوت المهيب الذي كان عليه من قبل . “لكن أنكر ، إذا خسرت في المبارزة ومت ، ” قال ببرود ، “ثم أعدك ، نيابة عن والدي ، نيابة عن عائلة جاديالنجوم الملكية . . . ”
أن عائلة بيرائيل تتعارض مع . . . ”
ومض بريق بارد عبر عيون تاليس . “يجب أن تنتهي هنا . ”
وكان معنى هذه الجملة غير واضح ، مما ترك الضيوف في حيرة لبعض الوقت . حتى تساءل أنكر الذي كان تعبيراته متقلبة ، “صاحب السمو ، أنا لا أفهم . . . ”
لكن تاليس رفع صوته وقاطع أفكار الجميع .
“كثمن مشاهدة مبارزة مجيدة ، كعقاب على وقاحتك وتجاوزك . . . ”
تردد صوت دوق النجوم ليك بين أعمدة قاعة مينديس ونال الاحترام ، “إذا خسرت ، فلن يتم إعادة فتح قضية عائلة بيرايل أبداً ، لن تتم إعادة الاختبار ، ولن تقبل أي معارضة ” .
حدق تاليس ببرود في أنكر الذي استهلكته الصدمة تدريجياً ، وقال ببرود: “بغض النظر عن عدد المظالم التي لديك ، وكم عدد القواعد القانونية ، وكم عدد الأسباب .
“المملكة سوف تتجاهلهم جميعا .
“وانتقل إلى الفصل التالي . ”
وسط مناقشات الضيوف كان أنكر متجذراً في مكانه .
استغرق بضع ثوان لفهم “رهان ” الأمير .
اربح المبارزة ، واحصل على الدعم الكامل . . .
اخسر المبارزة ، ولن تتم إعادة اختبار القضية أبداً . . .
نظر أنكر إلى الأعلى في حالة ذهول . “لكن ، أرض عائلتي لم تتم إعادة المحاولة أبداً ، أنا لا أفهم . . . ”
قاطعه تاليس سؤاله ببرود ، “أنكر ، قلت أنك تريد إعادة تمثيل رحلتي الأسطورية في الأرض الشمالية من خلال هذه المبارزة ؟ ”
عبس أنكر .
قال تاليس ساخراً: “بما أنك قررت حل هذه المسأله بعادات إمبراطورية قديمة والتمتع براحتها التامة ، فعليك أن تتحمل ثمنها الهمجي والعتيق ” .
لقد تفاجأ أنكر .
رفع تاليس رأسه ونظر حول القاعة إلى أولئك الذين كانوا ينظرون إليه . خفض الضيوف رؤوسهم أينما هبطت نظرته .
وتابع بجدية: “هذه هي حقيقة المبارزات ، وعادات الإمبراطورية القديمة الحقيقية وطريقة الأرض الشمالية في فعل الأشياء ” .
عند النظر إلى الخصمين و كلاهما مذهول ، كشف تاليس عن ابتسامة لطيفة . “بمثل هذه الحصة ، سيكون لديك الدافع للفوز ، أليس كذلك ؟ ”
كان هناك ضجة في القاعة حيث كان الجميع يفكرون في نوايا تاليس .
“حسناً ، أعتقد أنني بدأت أفهم ، ”
كان فوغل في حالة من القلق . تساءل قائلاً: “لقد تم وضع هذا الرجل في الزاوية بسبب استخدام صاحب السمو للسيادة الملكية ، لذا عليه الآن أن يقتل دويل ويتنازل لنا عن الأرضية الأخلاقية العالية من أجل إعادة اختبار قضية عائلته . ”
نظر نائب الكابتن نحو مالوس بشك . “لكن ألا يشعر سموه بالقلق من أن . . . ذلك الطفل من عائلة دويل يريد قتل خصمه أيضاً في سعيه إلى أن تفي العائلة المالكة بوعدها وإغلاق القضية ؟ ”
نظر مالوس إلى الملف الشخصي لدوق النجوم ليك وأخفض رأسه .
“لاا! ” رد الحارس على استفسار فوغل بهدوء .
“مازلت لا تفهم . ”
بدا نائب الكابتن في حيرة .
في القاعة ، كما لو أنهم اكتشفوا شيئاً ما ، تبادل أنكر ودويل النظرات .
“ما الأمر يا بيريل ؟ ”
عاد اللون إلى عيون دويل التي اشتعلت فيها اللهفة . “هل أنت خائف من الخسارة ؟ ”
ولم يرد أنكر على الفور .
وبعد توقف طويل ، سخر . “على ما يرام . إذا كانت هذه هي رغبتك يا صاحب السمو ” .
نظر مباشرة إلى تاليس . كانت لهجته محددة كالعادة ، ولكن بمزيد من العداء . “تعال . دع المبارزة تبدأ .
“فقط تذكر وعدك . إذا فزت . . . ”
ضحك تاليس ، “أنا أضمن ذلك . ستقدم لك العائلة المالكة الدعم الكامل وستقف معك!
عبس فوجل عند هذه الكلمات .
“أنت تضمن ذلك . . .
” هل من المناسب أن تقول ذلك ؟
“ما الذي يخطط للقيام به ؟ ” نظر فوغل إلى الأمير الثاني باستياء .
أجاب مالوس بهدوء: “أنقذ حياة ” .
‘أنقذ حياة ؟ ‘
كان فوغل في حيرة من أمره .
“عندما كنا مستعدين ل “التضحية ببيدق ” استدار مالوس وعيناه مشتعلتان ، “إنه يريد إنقاذ حياة .
“يعيش ، في الواقع . ”
تضاعف ارتباك فوغل .
لكن لحسن الحظ لم يكن عليه أن يتساءل لفترة أطول .
“مالوس ، بما أن المبارزة على وشك البدء ” أمر تاليس قائد حرسه الشخصي بصوت عالٍ حتى تتمكن القاعة بأكملها من سماعه ، “أحضر الحارس ” .
الحارس .
ذكر هذا الاسم صدم الكثيرين في قاعة الاحتفالات .
عبس مالوس . “الحارس ؟ “لكن يا صاحب السمو ، أليس هذا . . . ”
“نعم ؟ ” .
قاطعه تاليس بوضوح . تحول الأمير لمواجهة الضيوف و كانت هناك شرارات في نظرته . “إهداء من دوق الصحراء الغربية ، إرث عائلة فاكنهاز ، السيف الوطني للإمبراطورية القديمة الذي يمثل ثقتهم وولائهم اللامتناهي لي . أعتقد أنه ينبغي أن يكون مناسبا لهذه المبارزة ؟ ”
عند هذه الكلمات ، تفاجأ الجميع .
“صاحب السمو ؟ ”
سأل أنكر من الصحراء الغربية: “هل تنوي إعارة سيفك لأحدنا ؟ ”
نظر هو ودويل إلى بعضهما البعض ، وتبادلا عدداً كبيراً من الحذر والكراهية .
ضحك تاليس ، لكنه هز رأسه .
“أنت من الصحراء الغربية ، أنكر ، ” نظر إلى بايريال بجمع ، “لذلك يجب أن تعلم أن زعماء القبائل في الصحراء الكبرى يعتبرون حراسهم دائماً إخوة ، كجناحين ، ” أومأ أنكر برأسه متشككاً ، لكن ما قاله تاليس بعد ذلك كان مستنزفاً
. اللون من وجهه .
“إن تحديهم في مبارزة يعادل تحدي القائد نفسه . ”
كانت لهجة تاليس غير مبالية . بينما أثار ذلك الحشد ، تذكر قائداً حربياً من الخامات التقى به ذات مرة ، وقواعد المبارزة التي لا تنسى “اشتر واحداً زائد اثنين واحصل على واحد مجاناً ” .
“ولسوء الحظ ، ” كان تعبير تاليس هادئاً حيث قال بنبرة ثابتة وسط ثرثرة الجمهور ، “داني دويل هو حارسي الشخصي ، أي الحارس الشخصي لدوق النجوم ليك .
“من خلال تحديه .
“لقد تحديتني . ”
مذهولاً كان دويل متجذراً في مكانه .
اتسعت عيون أنكر .
وبمجرد أن قال هذا كان رد فعل الكثيرين . “صاحب السمو . . . ”
لكن تاليس تجاهل كل ذلك واستمر كما لو أنه لا يستطيع سماعهم . ولتحقيق هذه الغاية ، استخدم حواس الجحيم لحجب جميع الأصوات .
“والبارون دويل! ” صرخ قائلاً: “هل ضيفي الكريم ؟ ”
بدا تاليس متجهماً . وأشار بشكل مباشر إلى البارون دويل العجوز الذي ارتمى بين ذراعي زوجته وأصيب بالذهول .
“اليوم ، أي تهديد أو أذى أو تحدي يواجهه في مأدبتي ، في قاعة مينديس الخاصة بي .
“هل تعتبر جريمة ضدي شخصيا! ”
لم يعد الخصمان المتبارزان محط اهتمام . كانت كل العيون متجهة نحو الأمير ، مليئة بالشك ، أو الخوف ، أو القلق ، أو التوجس ، أو الإعجاب ، أو الازدراء ، أو مزيج مما سبق .
حتى نظر تاليس حول القاعة بشكل قاتل ، طارداً كل النظرات الغريبة بعيداً .
“لا . . . ” تقدم فوجل دون وعي إلى الأمام لإيقاف الأمير ، لكنه وجد ذراعيه مقيدين من قبل مالوس من الخلف!
“الكوكبات ، استمعوا بعناية!
“باعتباري سيد دويل ، وسيد هذه المأدبة ، وسيد هذا القصر . . . ”
كان تعبير تاليس قاسياً ومتوحشاً . هز صوته السقف المقبب ، وكانت لهجته حازمة .
“أنا ، تاليس جاديالنجوم . . . ”
واقفاً على الطبقة العليا في قاعة المأدبة ، غير خائف من النظرات الموجهة إليه ، رفع ذراعه وقال بصوت عالٍ وواضح: “سأقوم بواجباتي وأمارس حقوقي كسيد وفقاً للعادات القديمة للإمبراطورية!
“سأقبل بالنيابة عن داني دويل التحدي المشروع للمبارزة الصادر عن أنكر بيرايل . ”
كانت نظرة تاليس باردة . لقد خفض يده وأشار نحو الخصمين المبارزين اللذين أصبحا عاجزين عن الكلام .
“وتنفيذ هذه المبارزة للانتقام من الدم .
“حتى يكون هناك فائز واضح .
“حتى يتم تحديد الحياة والموت .
“حتى اكتمال الحفل القديم . ”
غرقت قاعة المأدبة في صمت عميق بعد أن نطق بهذه الكلمات .
خفض تاليس بصره وسخر .
“لا تقلق ، أنكر . ” ابتسم ونظر إلى أنكر المذهول ودويل المذهول: “الشروط والرهان التي ذكرتها من قبل لا تزال سارية ” .
أحنى تاليس رأسه قليلاً بينما ألقى ضوء النار بظلاله على وجهه . “طالما أنك . . . ”
أبعد ابتسامته وأنهى جملته ببرود ، “اقتلني في المبارزة ” .
