الفصل 551: أفضل
“أنكر بيرايل! ”
وسط الفوضى ، تردد صوت تاليس بصوت عال وواضح في جميع أنحاء القاعة .
من الواضح أن الدوق الذي كسر صمته كان له ثقله . صمتت قاعة الاحتفالات بأكملها .
. . . استقر سيف أنكر على رقبة أولد دويل ، تاركاً الأخير يلهث في قلق .
دفع تاليس مالوس الذي كان يمنعه دون وعي ، بعيداً وبرز وسط الحشد ، وتحدث من الطبقة الثانية بعد جلوس الملك ، “كلماتك ، قصتك ، تجربتك المريرة قد سمعتها قاعة مينديس بأكملها . ”
كانت لهجته صارمة ، “أليس هذا كافيا ؟ ”
نظر أنكر للأعلى . ولأول مرة يقابل أنظار ولي العهد دون تدخل أو عائق .
“لذا يا صاحب السمو ، هل تنوي ، مثل أي شخص آخر ، استخدام أسباب وأعذار معقولة للغاية لعرقلة العدالة المستحقة ؟ ”
“إذن فإن ماضيك وسمعتك ، بما في ذلك ما قلته في كلمتك الافتتاحية و كلها أكاذيب ؟ ”
نظر مالوس وفوغل إلى بعضهما البعض ، ولم يتبادلا سوى القلق والخوف .
شعر تاليس أنه في هذه اللحظة كانت كل الأنظار موجهة نحوه بشكل مباشر ودون تحفظ .
سواء كانوا دوقيات حراس مثل زين وكوشدر وفال .
أو سبعة من الحاضرين في نجم اليشم وكبار الشخصيات في المنطقة الوسطى مثل الفيكونت أدريان والسيده إليانور .
أو من حزب الملك والنبلاء الجدد مثل الكونت جودوين والفيكونت كيني .
إلى جانب ضيوف مميزين من مختلف الفئات والمهن مثل الجنود والمسؤولين الحكوميين والمشرفين .
أثقلت نظراتهم على أحباله الصوتية مثل صخرة ضخمة .
كما لو كان على وشك تعويض الاحترام والتبجيل الذي تلقاه في المأدبة .
عليك اللعنة .
“أنا لست قاضيا . ليس لدي الحق في تعريف العدالة ” .
عبس تاليس وهو ينظر إلى تلك العيون المليئة بالعزم والموت . “لكن أفعالك اليوم كانت عظيمة بما فيه الكفاية .
“لكن لم يؤدي إلا إلى حرق الجسور الخاصة بك . ”
تنفس أنكر بشكل مشتت .
“إن إراقة الدماء قد تجعل شخص ما يستمع . ”
نظر تاليس حوله وحاول تثبيت صوته الذي كان ما زال يتغير بسبب البلوغ .
“أما إذا كان المستمع مجرد سأل للحداثة ، فلا فائدة منه . ”
طنين الحشد .
«وأما الحط من النفس!» وتابع تاليس بصوت عالٍ: “حتى لو تمكنوا من التهرب مؤقتاً من الحبة المرة ، فإن نهايتهم ستكون بلا شك قاتمة ومليئة بالندم ” .
استدار أنكر ونظر إلى دويل القديم الذي كان يرتجف تحت سيفه .
قهقه .
“صاحب السمو ، كما يشاع أنت تتحدث بشكل قاطع ، بالكاد أستطيع أن أجادل .
“لا عجب أنك تمكنت من حماية كرامة ومصالح كوكبة أثناء وجودك في الأرض الشمالية الهمجية والمحفوفة بالمخاطر . ”
تحولت نظرة أنكر قاسية .
“لكنني لست هنا لأسمعك تعظ .
“ما أنا هنا من أجله هو الانتقام . ”
“ثم ثق بي . ألقوا سلاحكم واتركوا الأمر لحكم عادل ” . بذل تاليس جهداً للحفاظ على سلطته بصفته دوق النجوم ليك . “لا فائدة من اللجوء إلى العقاب الخاص والإضرار بالأرواح ” .
وتابع بتعبير جدي “الانتقام الذي يفتقر إلى العدالة هو بمثابة القتل الدنيء ” .
بدا أن فوغل ومالوس يتحدثان خلفه ، لكن تاليس لم يتمكن من فهم الأمر .
نظر أنكر حوله دون وعي . وبدا ضائعا وسط ثرثرة الحشد .
حتى وجدت نظراته الساخطة والمتسائلة الدوق مرة أخرى .
“قتل . ”
حدق أنكر في تاليس وانزلق في حالة ذهول لجزء من الثانية .
“قتل ؟ عدالة ؟ ”
كان يضغط على أسنانه بينما كان صوته يرتجف . «لا يا دوق تاليس . لا . ”
“أمسك والدي بسلاحه بقوة بين ذراعيه ، واحتضن ندمه على أسلافه ونسله وهو على فراش الموت ، على أرض توارثتها الأجيال . وقبل أن أتمكن من دفنه ، اضطررت للسفر آلاف الأميال وفي كل مكان حتى اليوم ، يمكنني أخيراً الوقوف أمامك .
صرخ قائلاً: “هذا قتل!
“أين عدالته ؟ ”
قاطعه البارون دويل وهو يرتجف تحت سيفه قائلاً: «لم أفعل شيئاً . مات والدك بسبب المرض . . . ”
استدار أنكر بحدة ، مما أخاف البارون كثيراً لدرجة أنه ابتلع كلماته .
“بعد أن أخذت منه كل شيء!
“بعد أن استخدمت أساليب حقيرة ، ” كان صوت أنكر أجش من الصراخ ، “لتدفعه إلى حافة الهاوية! ”
مد تاليس يده إلى الأسفل لمنع مالوس من إرسال رجال لسحبه مرة أخرى إلى التشكيل .
صرخ أنكر بشراسة ، “الجميع ، افتحوا أعينكم وانظروا . هذا الفخ والإذلال ، كيف يختلف عن القتل ؟! ”
اندلعت الهرج والمرج .
كان هناك نشاز في الخطاب ولكن تركيز مناقشتهم كان متنوعاً .
كان البارون دويل يرتجف . وعندما رأى أن الوضع كان غير مناسب ، وجد صعوبة في الكلام . “لم يكن لدى والدك المال ، لقد أعطيته قرضاً . لقد رهن الأرض ، وقبلت الرهن . . . ”
من ناحية أخرى كان دويل متوتراً للغاية لدرجة أنه لم يستطع النظر بعيداً . وتحت قيود جلوفر ، شاهد والده يدافع عن نفسه .
“ليس لدى شعبك عمل ولا طعام . لقد استخدمت العمال وأعطيتهم الأجور . ما الخطأ فى ذلك ؟
“هذا هو العمل الطبيعي للسادة . تمعن جيدا . لقد كان الأمر مستمراً منذ سنوات . . . ”
أغمض العجوز دويل عينيه وحاول تجاهل السيف المرعب .
“المملكة بأكملها ، من المنطقة الوسطى إلى بليد إيدج هيل ، سواء كان ذلك البحر الشرقي أو الساحل الجنوبي . . .
“أين لا يكون هذا هو الحال ؟ ”
عند هذه الكلمات ، انفجر الحشد في ضجة .
حاول الكونت جودوين الحفاظ على النظام ولكن دون نجاح يذكر .
عبس تاليس بعمق .
وأصبح أنكر الذي كان يحمل حياة البارون بين يديه ، أكثر غضباً .
“عليك اللعنة . ليس في الصحراء الغربية!
هز هديره قاعة مينديس بأكملها ، “وليس في مدينة كرو تساو حيث نشأت! ”
بدأ الضيوف يصبحون أكثر صخباً . كان على الحراس أن يبذلوا جهداً أكبر لصد أولئك الذين كانوا يقفون بالقرب من الأمام .
حتى ، على طاولة الدوقيات من مسافة ، فتح كوشدر نانشيستر عينه الوحيدة المدركة .
“ليس في أرض المنحدرات أيضاً . ”
نظر نحو فال أروندي الذي كان مقيداً وتحت رقابة صارمة من الحرس الملكي . استمر الأخير في صب النبيذ لنفسه وكان على ما يبدو في مزاج جيد .
“وليس في الإقليم الشمالي . ”
أطلق التنين ذو العين الواحدة تنهيدة طويلة ، وسمح بسماع كلماته في جميع أنحاء القاعة ، “في الماضي لم يكن هذا هو الحال في المملكة بأكملها . ”
كان لدى حاضري نجم اليشم السبعة تعبيرات مختلطة . في المقابل ، رفع الدوق زين حاجبيه وبدا مستمتعا .
أحكم تاليس قبضتيه وحدق في حاكم أرض المنحدرات المثير للرعاع .
لكن كوشدر نظر إليه من بعيد وهز رأسه .
مما جعل تاليس موضع شك .
هدأ الضيوف ببطء ، تاركين وراءهم خطورة وحذراً لا يوصفان .
وبتشجيع كان هناك أمل متجدد في عيون أنكر .
“صحيح! ”
أمسك الشاب بيرايل بكتف البارون ووجه سيفه إلى أعلى رأسه .
“أنا متأكد من أنكم جميعاً تستطيعون التعاطف مع أفعالي! ”
عندما رأى البارون دويل أنه كان في ورطة لم يستطع إلا أن يبقي فمه مغلقاً بطاعة .
“عليك اللعنة . لقد جاء مستعدا . ”
كان فوغل غاضباً عندما شاهد التغيير في تعبيرات الضيوف . لقد حول ذلك إلى مواجهة بين جلالته والصحراء الغربية والوسطى والإقليمية ” .
لكن مالوس هز رأسه .
عرف تاليس أنه لا يستطيع السماح للوضع بالتطور أكثر . تردد صدى توبيخه في جميع أنحاء القاعة بأكملها ، “ثم أثبت ذلك! ”
“أنكر بيرايل ، إذا كنت تعتقد أنك تفعل الشيء الصحيح ، أثبت لي أنك هنا للحصول على العدالة لوالدك ، وليس فقط من أجل المتعة وإرضاء الذات ” .
حول أنكر انتباهه إلى دوق النجوم ليك مرة أخرى .
“المتعة والإشباع ؟ ”
أخذ محتجز الرهائن نفسا عميقا . “سبب مجيئي إلى هنا هو أنني أثق بك يا صاحب السمو . ”
لقد فوجئ تاليس . فأجاب بحذر: أنا ؟
بدا أنكر محترماً وهو ينزل على ركبة واحدة ، لكن يده اليسرى لم تفارق لوح كتف البارون دويل . “على الصعيد الشخصي ، يا صاحب السمو . . .
” ولد والدك بالتبني ، اللورد ماهن ، في الصحراء الغربية ، وخدم جلالته بإخلاص لسنوات عديدة .
“خدم والدي معه وقاتلوا جنباً إلى جنب في حرب الصحراء . لقد كانت صداقتهما عميقة . ”
كان تنفس تاليس متقطعا .
“ولقد مرت عائلة بيرائيل بالجحيم والمياه العالية من أجل تمهيد الطريق لعودتك .
“لقد قمت بقمع القتال في معسكر شفرة الأنياب . انتشرت سمعتك عبر الصحراء الغربية وتم الإشادة بها .
أحرقت نظرة أنكر مشرقة . “كان الجناح الأسطوري بجانبك ، وأعطتك جمجمة العيون الأربعة سيفاً ثميناً ، ورافقتك عائلة كروما بآلاف القوات . حتى الأسد الأسود البارز في قلعة الأرواح الشجاعة واجه مشكلة السفر لمسافة طويلة ليقود الطريق . ”
ويمكن سماع نفخة مرة أخرى من الحشد . بالنسبة للكثيرين كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمعون فيها عن مثل هذه المعرفة “المباشرة ” .
بقي تاليس غير منزعج لكنه تنهد في أعماقه .
لقد اتضح له أن أهمية فاكنهاز في منحه السيف الثمين كانت كبيرة بالفعل .
“رسمياً يا صاحب السمو …
” توجهت شمالاً لتكون رهينة ، تضحي بنفسك من أجل الشعب .
“عندما دافعت عن كرامة المملكة لم يجرؤ أي من البرابرة في الأرض الشمالية على مهاجمتك . ”
عند الاستماع إلى هذا ، شعر تاليس بنظرات لا تعد ولا تحصى تتنقل ذهاباً وإياباً بين أنكر وبينه ، مما جعله غير مرتاح .
“لقد واجهت المخاطر شخصياً وشهدت أكبر تحول أسطوري في السلطة في إيكستيدت .
“ينظر إليك البرابرة في الأرض الشمالية كعدو مكروه ، لكن الكوكبات يقدسونك كالبطل لهم . ”
تم إثارة أنكر . أصبح صوته أجش في النهاية . “صاحب السمو ، إنجازاتك المجيدة في الأرض الشمالية تثبت أنك نسيم منعش نادر في كوكبة – أنت آخر الدماء الدافئة لهذه المملكة الموروثة ، هذه الإمبراطورية العظيمة .
“الجميع كان ينتظر عودتك .
“بمن فيهم أنا .
“وأبي . ”
عند هذه الكلمات انتعشت الثرثرة .
أما الشيوخ فسكتوا وسكتوا .
الشيء الوحيد المشترك بينهم هو: الجميع يتطلعون نحو دوق النجوم ليك .
وبعيداً عن الأنظار ، شدد تاليس قبضتيه .
الذين يعيشون في التبعية في اكستيدت ، في مدينة تنين الغيوم ، نظر إليه سكان الأرض الشمالية إما بالكراهية والعداء ، أو باليقظة والازدراء المقنع بالمجاملة . كان ميت فاسي نيتشولاس ممثلاً للأول ، بينما كان الوصى ليسبان هو مظهر الأخير . كان المسؤولون في مدينة تنين الغيوم أقل تأثراً بالوازع .
كان غير سارة .
على مدى السنوات الست الماضية ، فضل تاليس أن يكون بمفرده في المكتبة ، أو في زاوية عشوائية في قصر الروح البطولية ، يقرأ ، أو ينام ، أو مجرد التفكير . حتى أنه طلب من ويا أن يظل على مسافة عشرين متراً منه .
كان يعتقد أن ذلك كان سيئاً بما فيه الكفاية .
لكن .
هنا والآن ، يقف في قاعة مينديس ، ويقف على أراضيه ، ويواجه مواطنيه ، ويستشعر مزيجاً من النظرات المفعمة بالأمل والإعجاب والحذر وحتى الفضول . . . “لاا! ” أحس فوغل بصوت ضعيف بخطورة المشكلة ، وهمس
، “صاحب السمو هو وريث العرش ، وعضو في عائلة جاديالنجوم ، وممثل قصر النهضة .
“لكنه ليس صاحب الجلالة ، وليس الملك ، وليس الحاكم الرسمي للمملكة ” .
أومأ مالوس برأسه ، ثم هز رأسه . “لكن لسوء الحظ فهو سيد مينديس هول ، ودوق النجوم ليك الذي له الحق في المساعدة في إدارة البلاد .
“نظراً لأنه عاد للتو ، ويتمتع بسمعة ممتازة ، وليس له أي أساس ، فمن السهل التلاعب به . ”
وتضخمت اليقظة في عيون الحارس . “ولهذا السبب لجأوا إليه . ”
استدار نائب الكابتن . “هم ؟ ”
لم يستجب مالوس .
عند الاستماع إلى محادثتهم الخاصة ، أصبح تاليس أكثر جدية .
“الدوق تاليس! ”
أصبحت نظرة أنكر صارمة عندما رفع صوته وقال: “هذا الرجل تحت سيفي وشركائه . . . ”
أخرج سيفه القصير وضغطه على البارون العجوز – الذي كان قد انتهز الفرصة في وقت سابق لاستعادة أنفاسه – واستمر غاضباً: “من خلال التآمر لقتل نبيل وراثي يحمل لقب بارون ، فقد انتهكوا الدستور المقدس لبلادهم ” . كوكبة موقعة من “العين السوداء ” يوحنا الثاني في السنة الخمسين من تقويم القضاء! ”
رفت حواجب تاليس!
“من خلال خدمة سيد آخر غير سيدهم الإقطاعي ، عائلة بيرائيل ، وتحقيق مكاسب خاصة ، فقد انتهكوا قانون الولاء الذي وضعه سومر الثالث في العام 340! ”
في مواجهة المئات ، صرخ أنكر بغضب قائلاً: “من خلال عدم الإبلاغ عن الإنتاج والتحايل على الأنظمة الضريبية خلف ظهر الملك والسيد ، فقد انتهكوا قانون ضرائب الملك الذي أعلنه “الدائن ” آلان الثالث في عام 414! ”
دستور الكوكبة المقدس ، قانون الولاء ، قانون ضرائب الملك . . .
أحكم تاليس قبضتيه .
عليك اللعنة . هذه القوانين ، بعضها كان يعرفها بالاسم فقط ، وبعضها لم يعلمه جيلبرت بعد .
وسط همهمة الحشد ، بدا فوغل مستاءً . “الوضع واضح . لقد جاء مستعدا . ”
اتخذ خطوة إلى الأمام وهمس خلف تاليس ، “صاحب السمو ، بغض النظر عما يقوله عليك أن تقف بثبات ، وتظل متحالفاً مع صاحب الجلالة وقصر النهضة . . . ” لكن
مالوس لم يكن لديه أي تعبير عندما قاطعه ، “لا . ”
استدار فوغل متفاجئاً .
في القاعة ، استمر صوت أنكر في التردد . “من خلال عدم احترام العادات المحلية ، والتدخل في استقلالية المدن والبلدات ، والانخراط في رشوة مع خدم الملك ، فقد انتهكوا اللوائح المتعلقة بالمسؤولين المنتخبين التي سنها الملك “الفاضل ” مينديس الثالث في عام 512! ”
كان يحدق بثبات في دوق النجوم ليك المؤلف .
“من خلال تأجير أراضيهم ونقل ملكية الأراضي المذكورة بشكل خاص ، فقد دنسوا الأراضي الإقطاعية المقدسة وانتهكوا أمر تقييم الأراضي الصادر في عام 655 من قبل جدك ، “الملك طويل العهد ” ايدي الثاني!
“من خلال تصدير احتياطيات الحبوب من الصحراء الغربية في زمن الحرب بشكل غير قانوني إلى المنطقة الصحراوية وإيكستيدت ، فقد انتهكوا بشكل صارخ أمر مراقبة حالة الطوارئ الذي أقره والدك قبل 11 عاماً بسبب حرب الصحراء ، والذي ما زال سارياً على الحدود “. ….. ”
تحول تعبير البارون دويل إلى عدم تصديق .
اللوائح الخاصة بالمسؤولين المنتخبين ، وأمر تقييم الأراضي ، وأمر مراقبة حالة الطوارئ . . .
وفي مواجهة الحشد الصاخب المتزايد ، عرف تاليس أن الأمور لم تكن تسير على ما يرام .
كان هذا أبعد بكثير من معرفته بأنه كان يقوم بالحشو خلال الأشهر القليلة الماضية .
خلف الأمير ، قال مالوس بهدوء ، “دويل هو أحد المرافقين السبعة تحت حكم قصر النهضة ، وبيرايل تابع إقليمي تحت حكم فاكنهاز ” .
“دويل عائلة نبيلة قديمة ذات تاريخ طويل ، ” كان تعبير الحارس هادئاً ولكن كلماته كانت رسمية ، “بيرائيل هي عائلة نبيلة جديدة نشأت من الحرب ، عمرها ما يزيد قليلاً عن قرن من الزمان . ”
ومضت نظرة فوغل .
“يستخدم دويل أساليب جديدة مثل التعاون مع التجار واللجوء إلى عقود السوق لضم الأراضي وتغيير حقوق ملكيتهم . . . ”
تابع مالوس ، “في حين استشهد بيرايل بأمر تقييم الأراضي وغيره من القوانين دفاعاً عن النفس ، فقط للحفاظ على نظامهم الإقطاعي القديم ” . الأراضي والتمسك بالتقاليد الدستورية القديمة .
كان رد فعل فوجل ونظر إلى مالوس غير مصدق .
نظر مالوس إليه وأومأ برأسه . “لقد كان دويل بعيداً عن القلب السياسي ولم يحاول الانضمام إلى العائلة المالكة إلا بعد عودة صاحب السمو .
“بينما تجاوز بيرايل بوقاحة دوق الصحراء الغربية واتجه مباشرة إلى مدينة النجم الخالد ، طالباً أن يقرر المركز مسألة إقليمية . ”
فكر الحرس الملكي في هذا الأمر وأصيبوا بالصدمة الجماعية . تنهد مالوس . هل يمكنك أن تتخيل عدد الأشخاص والأمور والمصالح المتورطة في كل هذا ؟
“في نهاية المطاف ، من يمثل المركزي ، ومن يمثل الإقليمي ؟ من هو النظام الجديد ومن هو الفقه القديم ؟ من يدعم سيادة الملك ومن يخرب المملكة ؟
“هل يمكن لأي شخص الوصول إلى الجزء السفلي منه ؟ ”
نظر مالوس نحو أنكر الذي كان واقفاً في وسط القاعة وهو يروي بصوت عالٍ جرائم عدوه .
“لم تعد هذه مسألة بسيطة تتمثل في اختيار أحد خيارين .
“الجديد والقديم ، الحاكم والتابع ، الأب والابن ، القوانين المركزية والإقليمية ، المالية ، قوانين الأراضي والضرائب ، أساليب الحكم – هناك عوامل لا حصر لها تلعب دوراً ومتشابكة إلى ما لا نهاية . ولا يمكن حلها بمجرد اختيار أحد الجانبين» .
عند سماع كلمات قائد حرسه الشخصي ، شعر تاليس بجسده متصلباً .
“كل خيار والتعامل معه سيكون له عواقب خاصة به و لا يوجد حل مثالي . تماماً كما يتم خلط الدقيق والرمل معاً ، سيكون من المستحيل تمييز أحدهما عن الآخر .
“هذه هي السياسة في أكثر حالاتها نموذجية . ”
وهبط الهدوء مرة أخرى على وجه الحارس ولم يعد يبدو هادئا .
قال مالوس بهدوء: “أولئك الذين نصبوا هذا الفخ ، أياً كانوا ، ليسوا شخصيات يمكن التلاعب بها ” .
في وسط القاعة ، وسط الفوضى ، نهض أنكر ببطء ووقف شامخاً ومستقيماً .
كما لو أنه في تلك اللحظة كان سيد القاعة بأكملها .
“الجميع ، لن تغفر الآلهة نواياهم الدنيئة . جرائمهم لن تتسامح معها السماء . أفعالهم تقوض حكم العرش وأساس المملكة!
توقف محتجز الرهائن واستدار ليحدّق في تاليس .
“لكنك على حق يا صاحب السمو . ”
خزن أنكر اليأس والهزيمة في عينيه واستبدلهما بالمثابرة والحسم .
“لا تقلق . لن أرتكب جريمة قتل في مأدبتك .» سحب أنكر السيف بعيداً عن أكتاف البارون العجوز ، مما سمح للأخير بتنفس الصعداء .
“وهذا يتعارض مع مبادئ عائلة بيرائيل . ”
سأل تاليس بجدية: “ماذا تفعل إذن ؟
“ماذا تريد ؟ ”
“لقد أخبرتك يا صاحب السمو ، ” كشف أنكر عن ابتسامة مستنيرة ، “الانتقام .
«أو في قولك العدل» .
تخطى قلب تاليس نبضة .
خلفه ، استدار مالوس على عجل . “أولئك الذين تم إرسالهم لإبلاغ قصر النهضة ، هل أبلغوا بذلك ؟ ماذا عن رئيس الوزراء كولين ؟ الكونت كاسو ؟ أو اللورد كيركيرك مان ؟ أي من اللوردات في المؤتمر الإمبراطوري ؟ الوضع الآن لا يمكن قبوله إلا من قبلهم . . . ”
تبادل الحراس النظرات . فقط فوجل هز رأسه متجهماً .
“لقد غادر الكونت كاسو مبكراً بعد أن أفرط في الشرب . وأتبعه وزير المالية . وكان رئيس الوزراء من أوائل الذين غادروا .
“علاوة على ذلك . . .
“حتى لو كان جلالته هنا . . . ”
أغلق فوغل فمه واحتفظ بالجمله الأخيرة لنفسه .
“لا أستطيع أن أصدر حكماً متسرعاً هنا بناءً على جانبك من القصة فقط . ”
تحدث تاليس بجهد . فمن ناحية كان عليه أن يحافظ على كرامة العائلة المالكة وحشمة الدوق . ومن ناحية أخرى كان عليه أن يأخذ في الاعتبار عواطف الشاب ، على أمل ألا يقطع الأخير حنجرة البارون في نوبه غضب .
“لا أستطيع إلا أن أرى ما أنت . . . ”
نظر أنكر للأعلى فجأة وقاطعه .
“ليس من الضروري يا صاحب السمو . ليس من الضروري . ”
أصبحت ابتسامته مشرقة ورحيمة ، مثل المسافر الضائع الذي وجد طريقه للخروج من الصحراء . “أنا أعرف . أفهم . أنت تجلس في منصب رفيع ، ولديك هموم كثيرة ، وتحمل أمل المملكة بأكملها . لا أستطيع ولن أجبرك على الدفاع عني ، وأضعك في معضلة وأجعلك تسيء إلى أطراف متعددة ” .
خفض أنكر رأسه ونظر نحو البارون العجوز الذي لم يجرؤ حتى على التنفس . كانت هناك كراهية على وجهه . “لكنني أدرك أيضاً أن هذا الرجل لديه علاقات بعيدة المدى وماهر في المغازلة لتحقيق مكاسب شخصية . بينما أنا حارس وحيد و سيكون من الصعب علي تحقيق أي شيء دون دعم .
وقال بابتسامة ساخرة: “بمجرد أن أغادر هذه القاعة ، ستتحطم آمالي ” . وكانت كلماته مليئة بالاستسلام والحصافة . “فيما يتعلق بالخوض في اللوائح ، وموازنة المصالح ، وتدريب اللعبة السياسية ، فأنا لست نداً لهؤلاء الأوغاد الماكرين ، أليس كذلك ؟ ”
وسط الثرثرة والنظرات من الحشد ، صر تاليس على أسنانه .
“لذلك ليست هناك حاجة لإزعاج الآخرين ، ولا إشراك أطراف متعددة ، ناهيك عن أن تكون في معضلة ، صاحب السمو ، ”
حدق أنكر في السيف القصير في يده وانزلق في حالة ذهول . “عليك فقط أن تنهي مظالمنا بشكل واضح وواضح ومباشر ” .
نظر إلى تاليس بعيون مشتاقة . “تماماً كما فعلت من قبل . ”
مد تاليس يده إلى ذراع مقعده ، لكنه في حالة الصدمة أمسك بحفنة من الهواء بدلاً من ذلك .
رقم
ولكن بعد فوات الأوان .
“صاحب السمو ، أنا أطلب منك . أنا ، أنكر بيرايل من مدينة كرو كاو ، أطلب إذنك .
بدا أنكر صارماً وتابع بفظاظة: “اسمح لي أن أتبع خطواتك ، وأكرر إنجازاتك السابقة ، وأعيد خلق مجدك! ”
خطواته ، إنجازاته السابقة ، مجده . . .
نظر تاليس بارتياب إلى أنكر ذي المظهر المتعصب .
لا .
“اسمح لي بإثارة التقاليد الدستورية القديمة لعصر الإمبراطورية ، ومحاكاة رودوليين الرائعين والبطوليين ، وإعادة إحياء رحلتك الملحمية في إيكستيدت . . . ”
دويل نهر المرآة ، هذا الرجل الحقير الذي قتل والدي ودمر عائلتي ، هذه الحثالة بين النبلاء . . . ”
شعر تاليس بقشعريرة في كفيه .
تخلص أنكر من معطفه الثقيل ، ووجه سيفه نحو السقف ، وصرخ بصوت عالٍ حتى اهتزت العوارض وتمايل المصباح الأبدي ، “اسمح لي أن أتحداه ” .
للحظة كانت القاعة صامتة .
كانت نظرة أنكر حادة وأظهر معنويات عالية غير مسبوقة .
“اسمح لنا ، عند إعادة افتتاح قاعة مينديس بعد 18 عاماً ، بين نبيلين ، بين عائلتين ، بالمشاركة في معركة عظيمة ومجيدة وعادلة وعادلة . . . ”
مبارزة حتى الموت ” .
تم مسح عقل تاليس فارغاً مع تعبيره .
“ماذا بحق الجحيم . . . ” قبل أن يتمكن فوغل من التعبير عن عدم تصديقه ، اندلع صوت يصم الآذان من الحشد!
وفي غضون ثوان قليلة ، وصلت المناقشات إلى درجة الحمى .
تشابكت الصدمة والاستياء وأصبحا لا يمكن تمييزهما .
“هذا كثير جداً . . . ”
“العادات غير المتحضرة للبرابرة في الأرض الشمالية ؟ هل هذه مزحه ؟ ”
“لكنني سمعت أنه تقليد نشأ من عصر الإمبراطورية . . . ” ”
إذن الشائعات صحيحة ؟ صاحب السمو تحدى الملك نوفين ؟ ”
“شهد سموه الملك نوفين ينتقم من الأرشيدوق . ينبغي أن يكون صحيحاً . . . ”
“ماذا عن الملك نوفين نفسه ؟ هل أزعجه الملك تشابمان في مبارزة ؟ هل شهد سموه هذا أيضاً ؟ ”
وسط الحشد ، استخدم جورغي من يلابهيوري مدينة تفوقه المادى ليدفع اثنين من الضيوف في طريقه . رفع ذراعيه وزأر لإثارة المشاعر ، “ممتاز ، مبارزة! يمارس الجنس معه! تحيا الإمبراطورية! ”
متجاهلين تماماً وهج الاستياء من الأبراج .
لكن ضجة الجمهور لم تهدأ .
“أعتقد أن الأمر منطقي . . . انتقم واكتسب سمعة جيدة ، كنت سأفعل ذلك لو كنت أنا . . . ”
“لا تكن سخيفاً! إذن بما أنك قمت بإغواء ابنتي ، يمكنني إصدار تحدي والانتقام بقتلك أيضاً ؟
“كيف لا تزال معلقاً بشأن هذا ؟ ألسنا أصدقاء ؟ ألا تعود عائلاتنا إلى الوراء ؟ ما الذي لا يمكن حله من خلال الخطاب . . . ”
“الأصدقاء ؟ من هو صديقك ؟ مثل كيف كنت ودية تجاه ابنتي ؟ بفف! ”
“مهلا ، هل تعتقد أنني لا أعرف ؟ عندما توفي والدي ، كنت في الدراسة مع والدتي . . . ”
“أغلقت فمك! شخص حثالة! هيا ، دعونا نتبارز!
“آه لا ، هذا همجي للغاية! أنا مجرد سيدة لطيفة ، لا أستطيع تحمل النظر . بابا ، سأغادر . أيضا
يونكيي
,ي
بابرز
، تذكري أن تخبريني بنتيجة المبارزة . . . ”
“ابنة أخت جيدة . يجب أن تعتني بنفسك أكثر في عمرك . سأقوم بزيارتك في يوم آخر . . . ”
“الأحمق! أمنعك من قول كلمة أخرى لابنتي!
على الرغم من أن نبلاء الكونستيليات كانوا معروفين بضبط النفس واللياقة إلا أن قاعة مينديس كانت في حالة من الفوضى في تلك اللحظة .
لم يكن أمام الحراس خيار سوى تقسيم انتباههم ، والبقاء في حالة تأهب تجاه محتجز الرهائن بينما يقومون بإقناع وقمع الحشد الصاخب الذي أصر على البقاء .
“صاحب السمو ، من فضلك كن شاهدا لي ، جنبا إلى جنب مع المملكة بأكملها . ”
زفر أنكر ببطء . لقد بدا مرتاحاً ، كما لو أنه قد أنجز أخيراً مهمة شاقة . “إن مشاهدة الشجاعة والعاطفة ليست امتيازاً حصرياً لسكان الشمال .
” “الشهادة أن العدالة في قلوب الجميع ، وأن الانتقام حق ثابت . ” ”
في مستواه ، سعى تاليس إلى ضبط تنفسه . كان رأسه ينبض .
شعر بالتعب والإرهاق .
أخيراً ، بعد جهد كبير ، قال الدوق: “طلبك لا يتوافق مع تقاليد الكوكبة . . . ” ”
لكنك كنت السابقة!
“لذا يا صاحب السمو ، هذه ليست جريمة قتل – طالما أنك تعطي الإذن والموافقة ، وحتى تشهد ، فهذا ليس كذلك . ”
يبدو أن صوت أنكر قد أُسقط من السماء و كانت مليئة بالأمل والترقب .
“هذا ما شهدته في اكستيدت ، إنه المثال الذي ضربته عندما واجهت بورن الملك ، إنها الشجاعة والمؤهلات التي تشتهر بها ، إنها الطريقة التي استخدمتها لدعم كرامة الكوكبة وضمان أمن المملكة ، إنها شيء توارثته العصور القديمة ومبرر جيداً . . . ”
تابع أنكر من خلال أسنانه ، “انتقام الدم!
“كما قلت ، إذا كانت هناك طريقة أخرى ، فلن أرغب في ارتكاب جريمة قتل . صاحب السمو ، لا تدعني ألجأ إلى ذلك . ”
أدار تاليس رأسه ميكانيكياً ونظر نحو البارون العجوز الذي أصبح عاجزاً عن الكلام .
“لا يا صاحب السمو! ”
ومن خلفه ، تحرر دويل من قبضة غلوفر ، وسقط على ركبتيه بجوار تاليس وقال في ذعر: “والدي ، كبير في السن ، ولا يستطيع . . . ”
“إذا كنت تعتقد أن هذا غير عادل ، ” قال أنكر من بعيد ونظر إلى دويل بفارغ الصبر ، وهو يستفزه قائلاً: “إذاً اسمح لدويل الآخر – ابن هذا الوغد العجوز أن يواجهني ويقاتل من أجل عائلته واسمه . إنه ماهر . ستكون هذه مواجهة عادلة ومثيرة . ”
كانت نظرته باردة وهو يضغط على أسنانه ويقول: “حتى يموت أحدنا ” ،
أخذ أنكر نفساً عميقاً ورفع سيفه القصير . “بعد ذلك إذا كنت لا أزال واقفاً ، فسوف أستسلم وأقبل أي عقوبة مستحقة .
“بكل سرور . ”
أصيب دويل بالصدمة بقدر ما كان غاضباً . لقد حدق في هذا الخصم الذي دفع والده وعائلته إلى طريق مسدود .
“صاحب السمو ، أستطيع . . . ”
مدّ دويل سلاحه دون وعي ، لكن مالوس تم تقييده بقوة ودفعه نحو زملائه مرة أخرى .
“لقد أخطأنا مرة أخرى . “هذا الاغتيال ، ” كان تعبير الحارس غير سار ، “كان يستهدف سموه بالفعل .
“بطريقة مختلفة . ”
بدا فوغل متجهماً . كان يحدق في مثيري الشغب في المأدبة ويفكر بصمت .
ارتفعت أصوات الحشد أعلى .
وقف تاليس منعزلاً وعاجزاً على الفور وتحمل أنظارهم:
كانت هناك نظرات ساهرة من عدد قليل من الدوقيات الذين كانوا إما ينتظرون عرضاً ، أو يجترون ، أو غير مبالين و
كانت هناك نظرات من حاضري نجم اليشم السبعة الذين كانوا في الغالب ينتظرون بفارغ الصبر وبفارغ الصبر رد فعل الأمير . كان هناك ترقب وحذر .
وكانت هناك نظرات من الجميع .
لكن تاليس لم يكن في مزاج يسمح له بالتمييز بينهما .
في تلك اللحظة ، تذكر الكلمات التي قالها له جينس منذ وقت ليس ببعيد .
“ماذا يمكنهم أن يفعلوا ، يأكلونني ؟ ”
“لا .
“لكنهم سوف يمزقونك إلى أشلاء . ”
“لكن . . . أنا ابن الملك ، وريث عرش الملك ، أليس كذلك ؟ ”
فرك تاليس جبهته .
“صحيح . ”
“لذلك سوف يتصرفون بلطف وأناقة وأدب كما . . .
” يمزقونك ” .
“مزقني إربا . . . ”
وسط الضجة ، أخذ الأمير نفسا عميقا ، وأغلق عينيه وتنهد .
“لذلك يرجى مشاهدة مبارزة لدينا ، صاحب السمو . ”
رحب أنكر بالموت لكنه كان مبتهجاً . “تماماً مثل ما مررت به في اكستيدت كأمير كوكبة ، ” قال مرتاحاً وراضياً ، “بغض النظر عن النتيجة ، لن أشعر بأي ندم . ”
أنكر بيرايل ، ذلك الشخص الذي كان قد أثار مأدبة عودة تاليس للوطن بمجهوده الوحيد ، أخذ نفساً عميقاً وتحدث ، وصوته يخترق الحشد ، “لأنني أؤمن أنتم أمل هذه المملكة .
“إذا لم يكن من الممكن تغيير الحاضر والماضي ، فعلى الأقل ، في المستقبل ، مقارنة بوالدك ، سوف تكون . . . ”
كانت عيون أنكر مشتعلة . كان صوته فريدا . كان الأمر واضحاً للغاية حتى وسط ثرثرة الحشد التي لا نهاية لها .
“أحسن . ”
في تلك اللحظة كان الأمر كما لو كانت مينديس هول عبارة عن أوركسترا جيدة التنسيق ، وقد أشار قائد الفرقة للتو إلى اختفاء الضجيج في القاعة بأكملها .
أغمض مالوس عينيه بقوة . ‘هذا سيء . ‘
“أعتقد ، مثل كثيرين آخرين ، أنك ستكون أفضل منه . . . ”
تقدم أنكر إلى الأمام ، ونظر نحو الجميع وصرخ ، “كملك الكوكبة ” .
جسد تاليس بأكمله متوتر!
لبضع ثوان ، من الدوقيات إلى الكونت ، من الضيوف إلى الحراس .
لم يجرؤ أحد على الكلام . لم يجرؤ أحد حتى على التنفس بصوت عال .
وغرقت القاعة في الصمت .
وفي اللحظة التالية ، استؤنفت الثرثرة .
لكن الهالة المتغطرسة وموقف المشاهدة الخالي من الهموم من قبل قد اختفت تماماً .
لقد أصبحت المحادثات متحفظة ومتوترة ، مثل همسات مضطربة .
الأمر الذي وضع الجميع على حافة الهاوية .
والنظرات التي كادت أن تسحق تاليس في وقت سابق تراجعت جميعها . نظروا نحو مكان آخر في القاعة ، كما لو كان من الخطيئة أن يحدقوا في تاليس أكثر .
أخذ تاليس نفسا عميقا وجلس ببطء في مقعده .
ولم يكلف نفسه عناء النظر إلى الحرس الملكي خلفه ، ولم يكن عليه أن يخمن ليعرف ردود أفعالهم .
ملأت الثرثرة والنظرات والعواطف قاعة مينديس حتى أسنانها ، ولم تترك أي فجوات .
لكنها تركت بوصة مربعة من موطئ قدم لسيد القاعة .
مثل فراغ .
لكن تاليس لم يشعر بالارتياح على الإطلاق .
على العكس من ذلك في هذه البوصة من الفراغ كان يشعر بسلاسل لا تعد ولا تحصى تظهر من الفراغ ، ومن الرأس إلى أخمص القدمين ، ومن اليسار إلى اليمين ، ومن الأمام إلى الخلف ، تقيده بإحكام دون ترك أي فجوات .
الحصول على أثقل .
الإغلاق أكثر إحكاما .
مغلق أكثر حزما .
عليك اللعنة .
كان تاليس خالياً من التعبير . لقد حافظ على وضعية الجلوس الأنيقة حيث كانت أظافره تستقر في راحة يده .
“صاحب السمو ؟ ”
رفع أنكر البارون العجوز المعذب وسأل بلهفة: “المبارزة ؟ ”
لجزء من الثانية ، شعر تاليس بالحنين إلى الفترة التي قضاها كرهينة في الشمال .
مبارزة ؟
يا لها من مبارزة سخيفة .
أنظر إليها الآن و كل شيء في تلك السنوات الست . . .
سواء كان ذلك يوماً مشاغباً لجلسات استماع تتعلق بشؤون الدولة ، أو برابرة الأرض الشمالية المحتشدون في قاعة الأبطال ، أو الدوقيات الإقطاعيون في مدينة سحاب التنين يصرون بأسنانهم ويتلهفون لتمزيق تاليس إلى أشلاء ، أو نوفين السابع الذي يحمل نوايا خبيثة ، أو تشابمان لامبارد المتعجرف . . .
بدا كل ذلك لطيفاً وجميلاً .
“صاحب السمو ، ” بجانب تاليس ، نظر دويل ، المذعور ، إلى سيده وتوسل إليه ، “الأمير تاليس ؟ نعمتك ؟ إذا . . . أنا راغبة . . . أستطيع أن أفوز . . . ذلك ابن العاهرة . . . ”
أطلق تاليس تنهيدة أخرى .
‘نعم .
“يمكنك الفوز . ”
‘ماذا بعد ؟ ‘
كانت أفكار الأمير في حالة اضطراب . وخلفه ، وسط أجواء متوترة ، ظهرت على الحرس الملكي علامات النشاط .
“تورموند ؟ ” فجأة وبشكل غير معهود ، نادى فوغل الذي استيقظ من تأمله ، اسم مالوس الأول بدلاً من اسم عائلته أو لقبه .
استدار الحارس بحزن .
“فريقك الصغير من القناصين . . . ”
كانت بشرة نائب الكابتن شاحبة كالرماد . حدّق في أنكر بيرائيل المتلهف ، وطرح سؤاله بحذر وبصعوبة كبيرة: “هل ما زالوا هناك ؟ ”
طريقة لطيفة لقول “عمي ”
طريقة لطيفة لقول “إخوة ”
