الفصل 544: قانون الحراس
كان ضوء الشموع الرومانسي مصحوباً بالموسيقى الإيقاعية .
انتقلت المأدبة إلى المرحلة التالية . على حلبة الرقص في وسط القاعة ، شارك الرجال والنساء ورقصوا بحماس .
. . . باستثناء تاليس .
“لا يا سيدتي . لقد أذهلتني جرأتك ، وأحيت المأدبة ، ”
في مقعده ، في مواجهة السيدة الشابه نبيلة مفعمة بالحيوية ورائعة ، أعطى تاليس إجابة تقليدية جافة (ربما لا يمكن إلا أن تخدع ايديا): “الأمر مجرد أن لدي وضع حساس ، إنه أمر خطير ولا ينبغي أن يؤخذ على محمل الجد ، ”
“خاصة الرقصة الأولى منذ عودتي . بغض النظر عمن أرقص معه ، لن يكون ذلك عادلاً ، وسيشعر الآخرون بالإهانة ” .
لاحظ تاليس بطرف عينيه أن مالوس أنهى اتصالاته مع العديد من مرؤوسيه وكان يسير نحوه .
كان هناك إلحاح ويقظة في عيون الحارس و لقد فهم تاليس ما يعنيه ذلك: أسرع .
“لذا من أجل استقرار وتوازن المملكة ، من أجل ازدهار وسلام كوكبة . . . ”
انتعش تاليس ، وحدق بحرارة في عيون السيدة الشابة المتلألئة وأمسك بيدها بلطف بينما كان يكبح احتقاره لذاته .
“لا أستطيع إلا أن أتحمل حزناً كبيراً عندما أتخلى عن مجاملة مشاركة الرقص معك .
“فإنه يكسر قلبي . ”
السيدة الشابة التي كانت أمامه عضت شفتها السفلية . كانت نظراتها محبطة وبدت مجروحة .
لكنها انحنت باستياء طفيف ، وألقت على تاليس نظرة مكتئبة أخرى ، ثم استدارت وغادرت .
لم تكن تجر قدميها ، بل كانت بدلاً من ذلك رشيقة ورشيقة .
لا يمكن للمرء إلا أن يلقي نظرة جانبية .
تنفس تاليس الصعداء . لقد شعر بالاستنزاف .
كانت هذه هي السيدة التاسعة التي دعته للرقص الليلة والضيف الرابع والأربعين (أو الرابع والخمسين ؟ لا أتذكر) الذي اقترب منه .
قال مالوس من خلفه: “لقد تخلصت للتو من الآنسة إينوسا ، أحسنت ” .
“إذن هذا اسمها ؟ إينوسا ؟ ” تنهد تاليس . “تعبيرها . أشعر بالذنب . ”
فنفى مالوس بشكل قاطع قائلاً: “ليس عليك أن تكون كذلك ” .
“الآنسة إينوسا ليست جريئة ومباشرة فحسب ، بل إنها تعرف أيضاً كيفية استخدام سحرها للحصول على جائزتها . العديد من الشباب الموهوبين والوسيمون على استعداد لخوض الجحيم والمياه العالية من أجلها ، ” جلس الحارس على الطاولة المساعدة ، واستمر بهدوء ، “ثق بي . لن ترغب في قتال شخص ما في المأدبة الأولى .
“خاصة عندما يكون هناك قاتل في الجوار . ”
كان تاليس يعاني من الصداع .
صحيح .
وفقاً لمالوس ، هنا الآن كان هناك قاتل مختبئ في مكان ما في هذه المأدبة .
من المحتمل أن يسبب ضجة كبيرة .
وكان الملك – والده وعدد لا يحصى من النبلاء حاضرين ، يتطلعون بفارغ الصبر .
بتحياته التقليديه ، أرسل الأمير الضيف التالي الذي اقترب منه ، ثم مسح ابتسامته المثالية ، ووضع كأس النبيذ الذي لامس شفتيه مرات لا تحصى ، ومد ظهره .
“هل أنت متأكد ؟ عن القاتل ؟ ”
“فقط بسبب . . . لمحة ؟ ”
كان صوت مالوس ما زال ثابتاً: “السلامة أفضل من الأسف ” .
استدار تاليس لإلقاء نظرة عليه قبل أن يعود إلى الوراء .
“جيد جدا .
“لذا فإن شخصاً يتمتع بمكانة عالية إلى حد كبير ، وعالي بما يكفي لحضور هذه المأدبة الملكية ، يتجاهل حياته وسمعته من أجل اغتيالي بجنون أمام الكثير من الناس وتحت مثل هذه الإجراءات الأمنية المشددة ؟ ”
رفع مالوس كأس النبيذ الخاص به دون أن يزعجه وشرب نخب صديق على الطاولة المجاورة من بعيد . “أو والدك . ”
“أو والدي ، ” قبل تاليس وجهة نظر مالوس عن طيب خاطر ، لكنه كان ما زال كئيباً وغير راضٍ .
“لكن لماذا ؟ لقد عدت للتو إلى كوكبة ، ما الذي لديهم ضدي ؟ هل أخذت زوجته أم قتلت والده ؟
قام مالوس بتقييم الضيوف بنظرة يقظة لكنه استجاب بروح الدعابة الجافة النادرة . “او كلاهما ؟ ”
أطلق عليه تاليس نظرة منزعجة .
“على أية حال لا تسترخي . “لم نعثر عليه بعد ” قال مالوس بهدوء ، ثم غادر ليعطي تعليمات لرجاله أكثر .
زفر تاليس – ليس ببعيد ، اقتربت منه السيدة الشابة العاشرة بخوف وانحنت .
لكن بصفته أميراً كان عليه أن يظل هادئاً ، ويتحمل اهتمام عدد لا يحصى من الناس ، ويأخذ في الاعتبار التأثير ، ويحافظ على سلوكه .
كان عليه أن يحافظ على معنوياته مرتفعة ويتعامل مع الضيوف الذين استقبلوه بكل أنواع الأجندات .
ومنهم الشابة التي أمامه والتي دعته للرقص . ربما كانت تبلغ من العمر 11 أو 12 عاماً . وقد ذكّر التعبير العصبي على وجهها تاليس بالوغد الصغير عندما كانت صغيرة .
صحيح ، ما زال هناك ساروما .
تلك الفتاة كانت لا تزال عالقة في الحرب في الشمال .
وكان ما زال يفكر في كيفية مساعدتها على بُعد آلاف الأميال في هذه المأدبة .
عند تفكير الأرشيدوقية ، شعر تاليس بالحزن مرة أخرى .
ومع ذلك كل ما استطاع فعله هو . . .
“ابتسم ، تاليس . ” في ساحة المعركة هذه ، الابتسامة هي أفضل درع .
“عندما تكبرين قليلاً ، أيتها الآنسة الصغيرة الجميلة ، سأسحرك بالتأكيد وأرقص معك – ولكن الآن ، يجب أن أكون مسؤولاً تجاه والدك وإخوتك . ”
أجبر تاليس على الابتسامة وهو يودع “الآنسة رقم 10 ” وهي تبكي وتتألم .
بالكاد حصل على بضع ثوانٍ من الراحة قبل أن يتقدم الضيف رقم 56 ، ليفي ترينتيدا من برج الإصلاح في الأرض الشمالية ، ووجهه مليء بالإطراء .
“إرم ، نجم الشمال ؟ ”
“هذا الشيء الذي اتفقنا عليه . . . خاصتنا . . . ”
أوه .
غطى تاليس عينيه ودحرجتهما خلف كفه .
كيف ذهب القول مرة أخرى ؟ تحدث عن النذل الصغير وهي تظهر ؟
“أعلم ، أعرف ، ” وضع الأمير يده ، وكبح تعبه ، وارتدى “الدرع ” مرة أخرى ، “فقط ساعدني ، يا باول كت الصغير . ”
وعاء قطع الصغير ؟
كان ليفاي متفاجئاً بعض الشيء عندما لمس دون وعي قطع الوعاء الخاص به .
قال تاليس وهو يشعر بصداع: “اجلس وابتسم فقط ، خذ كل ما تريد أن تأكله ، بما في ذلك كل ما في طبقي لم يتبق سوى قطعة . . . ” “وتوقف عن الكلام ”
.
لقد تفاجأ ليفاي مرة أخرى . “لكننا . . . ”
لكن نظرة تاليس أجبرت كلماته على العودة إلى فمه .
لقد فهم الضيف من برج الإصلاح ضمنياً . جلس وابتسم لتاليس بينما كان يأكل ، بينما كان ينتبه سراً إلى أحد البيروقراطيين في المأدبة الموجودة بالأسفل .
ابتسم الأمير بلطف له لإظهار أنهم كانوا ودودين .
كان الأمر في نظر الآخرين بمثابة لقاء بين أصدقاء مقربين تحدثوا مع بعضهم البعض عن كل شيء .
جلسوا بهدوء مقابل بعضهم البعض لمدة خمس دقائق .
لسوء الحظ لم يظهر أي قاتل .
ولحسن الحظ لم يدعوه أحد للرقص .
“حسناً ، لقد انتهى الوقت تقريباً . قال تاليس بخمول: “ربما يعتقدون أننا مثلي الجنس الآن ” .
لقد تجاهل نظرة ليفاي الغريبة وانتهى من الاستمتاع بوقت راحته الثمين . “بالمناسبة ، ليفاي ، ”
وضع ليفي كأس النبيذ الخاص به واستمع بتواضع .
“أخبرني الدوق نانشيستر من أرض المنحدرات ، ” أغمض تاليس عينيه وفرك جبهته بقوة ، “أنه اكتشف أنك اشتريت الحبوب من كوكبة وقمت بتهريبها عبر أراضيه ” تغير تعبير ليفي بشكل كبير
.
قال تاليس باهتمام: “يبدو أن كوشدر “التنين ذو العين الواحدة ” ليس سعيداً جداً ” .
“هل تقول التهريب ؟ ”
بشكل غير متوقع ، تغير تعبير بوول قطع الأصغر مرة أخرى على الفور تقريباً عندما قال رسمياً ، “ماذا ؟ هل يوجد مثل هؤلاء المجرمين في أراضينا ؟ كوني مطمئنة ، يا صاحبة السمو ، سأعاقبهم بصرامة عندما . . . ”
“لا تقلقي ، ” لوح تاليس بيده ، غير مبال . وبدا أنه سئم لأنه كذب دون أي عائق ، “لقد أقنعته . التنين ذو العين الواحدة سوف يغض الطرف عما تفعله ، لمنع لامبارد من توسيع نفوذه .
“يمكنك الاستمرار في نقل الإمدادات . ”
كان ليفاي يحدق بعينيه مفتوحتين على نطاق واسع .
حاول أن يفرض ابتسامة وكافح للعثور على الكلمات المناسبة ، “آه ، نجم الشمال أنت حقاً ، حقاً . . . ”
منقذ ؟ وجد تاليس الكلمات المناسبة له .
“لكن عليك أن تفكر مرتين في الأمر رغم ذلك . . . ” أراد تاليس إنهاء المحادثة بسرعة ، فقاطعه بالتلويح . “إذا تم اكتشاف هذا الطريق من قبل منطقة الرمال السوداء في المستقبل ، أو حتى إذا تم الكشف عن حقيقة أنك جئت إلي للحصول على المساعدة – فإن الملك تشابمان سوف يعتقد فقط أنك كنت تتواطأ مع كونستيليشن لفترة طويلة ، ولديك دوافع خفية .
“وأنت تعلم كم يكرهني . ”
تحولت نظرة بوول قطع الأصغر من جانب إلى آخر . وتنهد تاليس قائلاً:
“أنت بحاجة إلى تعزيز الجهود للحصول على الدعم الداخلي لمواجهة قتلة الأقارب ” .
“في نهاية المطاف ، لا يمكن حل شؤون الإكستيتيان إلا من الداخل . ”
الدعم الداخلي ، من الداخل .
شعر تاليس أنه كان واضحا بما فيه الكفاية .
كلاهما بقي صامتا لبعض الوقت .
“سأضع ذلك في الاعتبار . ” تحول ليفاي إلى الجدية . “نصيحة صاحب السمو التي لا تقدر بثمن . ”
هز تاليس رأسه . “بالطبع ، التنين ذو العين الواحدة ليس من النوع الذي يمكن العبث به . ” رفع الشاب كأس النبيذ الخاص به وربطه بكأس لاوي . “إذا خالف كلمته من وراء ظهري وقطع طريق النقل الخاص بك ، أو خطط لتهديدي بهذا . . . ” أصبحت نظرة تاليس باردة . “أبقني على اطلاع . ”
كان تعبير ليفاي حزيناً لأنه أومأ برأسه فقط .
“أخيراً ، بخصوص وعدك من قبل . . . ” قال تاليس مشتتاً .
أجاب ليفاي بشكل حاسم: “سأقوم بذلك بالتأكيد من أجل سموك ” .
وبهذا ، رأى نجم الشمال لاعب بوول قطع الأصغر الذي يبدو منشغلاً .
زفر تاليس بشدة لأنه شعر بخيبة الأمل .
كما لو أن خطيئة نهر الجحيم قد جفت .
لكن ميزة الراحة التي جلبها ليفاي كانت مجرد تلك الدقائق الخمس .
وسرعان ما لم يكن أمام تاليس خيار سوى ارتداء “درعه ” مرة أخرى حيث رحب بـ “الآنسه يليفين ” بدرعه الكامل .
بعد توديعها ، بذل جهداً للتركيز والتفاعل مع محيطه .
ما زال هناك قاتل يدعو للقلق .
خلال هذا الوقت ، بدأ حراس بحيرة النجوم (أو بالأحرى مالوس) في اتخاذ الإجراءات اللازمة و تم نشرهم بهدوء بالدروع الخفيفة .
الضابط السابق جان نقيب الذي بارزاه تاليس من قبل و الرجل الضخم ذو المظهر الشرس باستيا و فرانزوكي طويل القامة ونحيل . والجنيه ذو المظهر الباهت – تجمع أعضاء فرقة الدفاع بصمت . اختبأ البعض في ظلال الردهة ، وتنكر البعض في زي خدم يقدمون النبيذ ، بينما تظاهر البعض الآخر بالقيام بتعويذة عمل ووقفوا بالقرب من تاليس وهم يقومون بفحص كل من يقترب من الأمير بيقظة .
من فرقة الطليعة ، المبارز الأعسر جونفيلد ، فلاديفوستوك الذين تدربوا على رفع الدرع مع تاليس ، الشاب نيس ، أوسكارسون غير الجذاب ، سوبا المختلط العرق ، والمخضرم مورغان ، منتشرين في جميع أنحاء القاعة و كل منهم يحتل قسماً مختلفاً . لقد وقفوا حراسة في الطبقات العليا ، وممرات ومداخل الخدم ، وبالمثل انتبهوا للحشد .
أما بالنسبة لبروكا والآخرين في قسم التسويق ، وبناء على طلب جدي من الأمير ، فتشوا المواقد وأماكن الاختباء الأخرى في جميع أنحاء قاعة مينديس ( “ذات مرة كان هناك أرشيدوق لم ينتبه إلى المدفأة ، و لقد أصبح ملكاً ، ” – تاليس خطير للغاية) .
قام الرسل ، تحت قيادة مالوس مباشرة ، توليدو وتاونسند ، بدوريات ذهاباً وإياباً كما هو مقرر . وكانوا يتنقلون بشكل غير واضح بين الحراس ، وينقلون الأوامر والمعلومات .
لقد راقبوا الأمير عن كثب أيضاً .
عند هذا المنظر ، شعر تاليس بمزيد من التوتر .
الملك ، والمأدبة ، والضيوف ، والقاتل ، وكونستيليشن ، وإيكستيدت ، وساروما ، وحرس النجوم ليك ، وقاعة مينديس المروعة ولقب الدوق . . . لقد شعر بأنه مقيد بسلاسل لا حصر لها
.
وتم تثبيت الطرف الآخر من السلاسل بقوة على كل عمود في القاعة ، مما أدى إلى إصابته بالشلل والاختناق .
كانت ابتسامة تاليس قاسية كالثلج ، مثل درع بالي .
نظر الأمير من بعيد إلى الدوق فال الوحيد الذي كان مقيداً بالأغلال ، وشعر بالفعل بشعور بالحسد .
ربما كان أكثر حظا .
على الأقل ، بعد هذه الليلة لم يكن عليه أن يتحمل كل هذا .
في هذه اللحظة عاد دويل الذي أُرسل للاستطلاع بين الضيوف .
“سيدي ، صاحب السمو . ”
لقد كان مليئاً بالحيوية والإشعاع والمهيب والروح .
في تناقض صارخ مع تاليس المنهك ومالوس المجهد .
ضيق تاليس ومالوس أعينهما في وقت واحد وانحنيا إلى الأمام .
حدّق كلاهما في العلامة الباهتة الموجودة أسفل ياقة دويل ، بقعة حمراء مشبوهة مثل بقعة أحمر الشفاه ؟
لاحظ دويل نظراتهم وأصلح طوقه بهدوء . “هذا ، كما تعلمون ، عمل استخباراتي . . . بعض المخبرين ذوي الخبرة يسألون سعراً مرتفعاً . . . ”
سعل مالوس . “دويل ؟ ”
“عذراً يا سيدي ، ” أصبح تعبير دويل جدياً عندما عاد إلى الموضوع . “كما أرى ، فإن جميع العزوبية تقريباً الذين تتراوح أعمارهم بين 9 و 39 عاماً ، بالإضافة إلى أقاربهم الذكور ، يقومون إما بشكل واضح أو غير واضح بتقييم سموك ، ويلقون نظرة خاطفة كل عشر ثوانٍ ، ويناقشون بحماس حالتك ، ومظهرك ، وشكلك ، ولباسك . ، حب الحياة ، الإنجازات الماضية ، والشخصية ، بالترتيب التنازلي للأهمية . . . ”
“كثيرون سألوني عن تفضيلاتك وعاداتك ، مراهنين على من يستطيع أن يأسر قلبك! هيهي ، القليل منهم يعرفون ، صاحب السمو يحب . . . ”
عبس تاليس . “دويل ؟ ”
“اعتذارات يا صاحب السمو . ” شعر دويل أن شيئاً ما كان معطلاً وقام بتغيير الموضوع على عجل . “سامحني لكوني صريحاً ، لكن حماسهم في جمع المعلومات عن سموك ، ونظراتهم إلى سموك ، بغض النظر عن الجنس ، يشعرون وكأنهم يريدون أكله حياً ، ويبدو أنهم أشبه بالقتلة أكثر من القتلة الحقيقيين . ”
هز دويل كتفيه بلا حول ولا قوة .
كان تاليس مشتتاً للحظة وهو يتطلع نحو وسط قاعة المأدبة .
ولكن أينما نظر كان الضيوف منغمسين في عالمهم الصغير ، إما بالدردشة أو تناول الطعام .
متحضر ومهذب .
كانت الشابات مشعات وجميلة . كان البعض يمزحون مع أصدقائهم على طاولاتهم ، وكان البعض الآخر مدعواً للغناء والرقص ، وكان البعض الآخر يرافق كبارهم بهدوء وأناقة ، لكن لم يحدق أحد عمداً في طاولة الأمير .
حتى لو قابلت سيدة نظرات تاليس ، فإنهم غالباً ما يخفضون رؤوسهم بلطف ، إما يومئون بخجل ، أو يستجيبون بابتسامة ، أو ينحنيون بأدب .
لقد بدوا طبيعيين ، واثقين من أنفسهم ، وكريمين .
ليس متوتراً على الإطلاق ولا منزعجاً من مكانة الأمير .
تماماً مثل السيدة الشابة التي تدعى لينوسا أو إنيسا سابقاً .
لا يمكن للمرء إلا أن يشعر بشعور من الاحترام تجاههم .
تاليس الممسوحة ضوئيا فى الجوار . “لماذا لا أشعر بذلك ؟ ”
ابتسم دويل بشكل غامض . “من الواضح أن السبب هو افتقارك للخبرة ، ولأنهم محنكون ومعتادون على استكشاف موقف الخصم قبل شن الهجوم . . . ”
هذه المرة ، قاطعه مالوس بصوت مسموع ، “كفى ” .
“لقد عاد جلوفر . ”
استدار الثلاثة معاً: ظهر جلوفر الذي ذهب لإبلاغ الرتب العليا ، من ظلال الممر .
وخلفه كان هناك حارس ملكي ذو مظهر هادئ ومزاج غير عادي لم يتعرف عليه تاليس .
تغير تعبير دويل على الفور .
“أوه ، لا . ”
نظر تاليس إلى الحارس وسأله: “من هو ؟ ”
وقف دويل ، وصر على أسنانه ، وهمس في أذن تاليس: «إنه رجل سيء يا صاحب السمو . بذرة سيئة بين الحرس الملكي ، الشرير الحقيقي لقصر النهضة . . . ”
لقد ذهل تاليس .
“أنا فوغل تالون ، ” رفع الرجل كأس النبيذ الخاص به واقترب من طاولة تاليس . لقد انحنى بأناقة ، وكأنه ضيف أكثر من كونه حارساً . “صاحب السمو ” ،
“نائب قائد الحرس الملكي ” ،
“نائب رئيس حامل العلم ” ،
“أتمنى لصاحب السمو الصحة والسعادة ” .
قام فوغل تالون بتقويم ظهره ونظر إلى غلوفر ودويل .
وقد حيا الأخيرا N على مضض وتراجعا .
“نائب القائد . . . ”
تاليس الذي أتقن “الدرع ” إلى أقصى مستوى ، رفع كأسه بابتسامة وتصرف كما لو كانت مجرد مجاملة اجتماعية عادية .
“هذا يعني أنك نائب قائد الحرس الملكي ؟ نائب الكابتن أدريان ؟ ”
“واسم عائلتك . . . تالون مدينة نهر الجليد ؟ ”
استخدم الشاب ذكاءه السريع وسعى جاهداً للتبديل بسرعة بين لقب الضيف واسم العائلة .
“في الواقع يا صاحب السمو ، ” أجاب فوغل على استفساراته . “عمي هو دوق مدينة نهر الجليد . ”
نظرت عيون تاليس إلى نمط النجمة الخماسية على كفته .
تالون مدينة نهر الجليد .
قريب بعيد لعائلة نجم اليشم المالكة ، إحدى العائلات الثلاثة عشر المتميزة ، وهو مساعد قادر داخل الإقليم المركزي ، عائلة تالون التي تحمل النجمة الخماسية كشارتها .
من قبيل الصدفة كان أسلافهم أحد دوقيات النجوم ليك في التاريخ .
لكن . . .
كان تاليس يفكر في لقبه الآخر .
حامل العلم الرئيسي ؟
لقد فكر فجأة في ساميل ، الحرس الملكي السابق الذي انضم إلى سيف الكوارث .
“استمتع بليلتك . ”
ولم يقل فوغل الكثير . انحنى وذهب إلى الطاولة المساعدة ، وجلس بجانب مالوس وضرب النظارات معه .
لقد بدوا وكأنهم أصدقاء قدامى يشربون معاً في الزاوية .
“اللورد تالون ، مساء الخير ، ” استقبله مالوس بدون تعبير وبلهجة تشبه العمل ، “أعتقد ، هل تحضر معك أوامر القائد ؟ ”
“أوه ، تورموند ، ” خاطب فوغل مالوس بحرارة ، لكن تاليس لاحظ أن ابتسامته كانت سطحية ، كما لو كان لديه طبقات منفصلة على وجهه ، “حول ما ذكرته . . . ” “نحن نتطلع إلى تفسيرك ”
.
أجاب الحارس بهدوء: “أعتقد أن جلوفر قد شرح الأمر بوضوح شديد ، لأسباب أمنية ، نحن الآن . . . ” ”
بوضوح ؟ ” أدار فوغل كأسه وقاطع مالوس بلطف قائلاً: “هل أنت متأكد من أنه قاتل ؟ ”
تقلصت مقل مالوس .
عبس تاليس حواجبه .
وبعد ثوانٍ قليلة ، رد مالوس ببطء: “محتمل جداً ” .
وضع فوغل كأس النبيذ الخاص به جانباً ، وتوترت لهجته . “محتمل ؟ ”
“عزيزي تورموند ، هل تعرف حتى ما الذي تتحدث عنه ؟ ”
شعر جلوفر ودويل أن الجو قد بدأ يتوتر وتبادلا النظرات .
“هذه هي المأدبة الرسمية الأولى التي تقيمها العائلة المالكة منذ أكثر من عقد من الزمن بعد الحرب . “لقد تم العمل عليه منذ فترة طويلة ، والضيوف مميزون ، والأهمية كبيرة ” ،
وتابع نائب الكابتن بصوت صارم ، “كل ما يحدث هنا الليلة سوف ينتشر في جميع أنحاء المملكة بحلول الغد . “العواقب بعيدة المدى ” ،
استدار ويحدق في مالوس ، كما لو كان يحدق في مجرم . “سواء تمت مقاطعة المأدبة وتم ترتيب مغادرة الضيوف على عجل ، أو كانت عائلة نجم اليشم المالكة جبانة ومتوترة بحثاً عن قاتل ، ”
ضيق فوغل عينيه . “كل هذا بسبب . . . أن أحد الأشخاص نظر إليك ؟ ”
“يبدو الأمر كله وكأنه مشهد في حانة ريفية يا تورموند . ”
وكان الاحتقار في لهجته واضحا .
لم يستطع تاليس إلا أن ينظر نحو مالوس .
“بسبب أهمية هذه المأدبة ” لم يكن قائد الحرس الشخصي لدوق النجوم ليك غاضباً ، وكانت لهجته ثابتة كالمعتاد ، “إذا كانت مؤامرة الاغتيال صحيحة ، فستكون العواقب أكبر . ”
سخر فوغل ببرود .
كان يحدق بثبات في الجانب الجانبي لمالو ، لكن الأخير كان ينظر إلى الأمام بصمت كما لو أنها لم تكن نظرة متشككة تشبه الشفرة التي تم توجيهها إليه .
وبعد بضع ثوانٍ ، أطلق فوغل زفيراً . “لقد بدأنا التحرك . ”
استدار فوغل وأعاد تركيز انتباهه على كأس النبيذ الخاص به . “سوف يراقبون عن كثب كل من يحاول الاقتراب . “جلالة الملك وصاحب السمو والضيوف المهمون الآخرون سيكونون آمنين . . . ” ”
لكن الدرع القوي لا يمكنه إيقاف رمح حاد ” لم ينظر إليه مالوس ، لكنه ظل يراقب الوضع في القاعة .
“أفضل طريقة هي تجنب الحادث قبل وقوعه . ربما يمكننا إخلاء جزء مؤقتاً من . . . ”
لكن نبرة فوغل الدافئة تحجرت وقطعت كلمات مالوس كالفولاذ حتى أنه غيّر أسلوب خطابه ، “من أجل آلهة الغروب ، مالوس ، ” “لا تخبرني ماذا
؟ لكى يفعل . ”
قالها ببطء ولكن بجدية .
كان هناك صمت مفاجئ بين الاثنين .
في تلك اللحظة ، سواء كان دويل وجلوفر ، أو تاليس ، فقد شعروا جميعاً بالتوتر .
تلاشت الموسيقى واقتربت الكرة من نهايتها .
عاد المنشدون إلى الظهور وغنوا لحناً مأساوياً عن رحلة الملك لـ شفرات إلى التنين-كيسسيد أرض ، والتي انتهت بوفاة الملك في أرض أجنبية عشية انتصاره .
قاوم تاليس الرغبة في التدخل ، محاولاً جاهداً ألا ينظر إلى الشخصين اللذين يقفان خلفه . لقد قطع خساً آخر بالقوة بينما ابتسم على نطاق واسع لتوديع الضيف التالي الذي استقبله .
وبعد فترة من الوقت ، أمكن بسماع صوت مالوس الهادئ مرة أخرى وهو يقول: “لن أجرؤ يا سيدي ” .
ظل فوجل صامتاً لبعض الوقت . وعندما تحدث مرة أخرى ، عاد كل شيء إلى طبيعته . “لا يمكننا أن نعيد الجميع إلى منازلهم فقط لتجنب وقوع حادث . هذه قاعة مينديس . إن إعادة افتتاحه يدل على عودة الوريث إلى المملكة ، وعودة المملكة إلى السلام والازدهار .
تنهد تاليس في ذهنه .
العودة إلى السلام والازدهار . . .
نظر فوغل حوله بيقظة للتأكد من أنه لم يجذب الكثير من الاهتمام . “البقاء في حالة تأهب . ستستمر المأدبة كالمعتاد . ”
وقف ليغادر .
“ولكن هذه أيضاً قاعة مينديس لدوق النجوم ليك .
“إذا حدث أي شيء ، فإن سموه سيتحمل حتما العبء الأكبر من اللوم ” .
استدار مالوس ببطء ونظر في عيني فوجل مباشرة ، “سيكون رجالي هم من يتحملون المسؤولية ” .
تحدث ببطء شديد .
توقف فوغل في مساراته .
رفع نائب الكابتن ذراعه عن الطاولة وجلس مرة أخرى .
“رجالك ؟ ”
هذه المرة ، سخر فوغل ببرود ولم تعد لهجته مهذبة .
“أعتقد أن مالوس أنت ومجموعتك الصغيرة من الأطفال الأغنياء المدللين ، بحاجة إلى معرفة مكانكم . ”
أصبح جلوفر ودويل شاحبين .
وعبس تاليس .
مجموعة صغيرة من الأطفال الأثرياء المدللين . . .
استمع مالوس بلا تعبير ، لكن نظرة فوغل كانت حازمة . “حتى لو تغيرت محطتك ، فأنت لا تزال من الحرس الملكي .
«وأنا متفوق عليك .
“تماماً كما أن قاعة مينديس تابعة لقصر النهضة . ”
لقد تفاجأ تاليس بهذه الكلمات .
قاعة مينديس تابعة لقصر النهضة …
أرسلت كلمات فوجل قشعريرة إلى عمودهم الفقري . “لا تنسوا هذا أبداً .
“رجل مراقبة . ”
لم يتفاعل مالوس .
تماماً كما لم يفعل تاليس أيضاً .
توقف الوقت لبضع ثوان .
في هذه الشريحة من العالم كان جلوفر ودويل متشددين .
فقط مالوس استنشق وأغمض عينيه ثم فتحهما مرة أخرى . “بالطبع يا سيدي . ”
قال باحترام: “لن أجرؤ ولن أنسى ” .
أومأ فوغل برأسه قليلاً و بدا راضيا .
حتى واصل مالوس بهدوء دون أي أثر للانفعال ، “ولكن إذا كانت الذاكرة تخدمني حقاً ، في حالة الطوارئ . . . ” ”
الحارس القديم للحراس ، هل يتساوى مع نائب الكابتن ؟
“أليس صحيحا يا سيدي ؟ ”
هذه المرة كان فوجل هو الذي أصبح شاحباً .
لجزء من الثانية ، اعتقد تاليس أن درجة الحرارة قد انخفضت وأن الهواء لم يعد يتدفق .
بعد بضع ثوان ، نظر نائب الكابتن ببرود إلى مالوس وقال بنبرة ناعمة ودقيقة: “في الواقع . وفقاً لـ “قانون الحراس ” السري في “العهد المقدس للإمبراطوريين ” في ظل “حالات الطوارئ ” معينة ، يمكن للحراس ، بل ويجب عليهم ، اتخاذ قرارات مستقلة .
“وليس لي الحق في التدخل . ”
لقد تفاجأ تاليس .
“قانون الحراس ” السري .
في ظل “حالات الطوارئ ” معينة .
يستطيع الحراس ، ويجب عليهم . . .
اتخاذ قرارات مستقلة ؟
عند سماع هذه الكلمة ، شعر تاليس بتوتر في قلبه .
أخفض فوغل صوته وقال بطريقة تقشعر لها الأبدان ، “لكن هل تعلم ، في المرة الأخيرة التي استخدم فيها الحرس الملكي اللوائح في حالة الطوارئ ، قام بتفعيل هذا الرمز السري ومنح الحراس السلطة المطلقة بشكل مستقل عن قسم القيادة . . . ” “منذ متى كان ذلك
؟ ؟ ”
في تلك اللحظة ، ابتعد تاليس وفكر فجأة في زكرييل الذي لم يكن مكان وجوده معروفاً .
أن فارس الحكم .
“الشخص الذي يحتاج حقاً إلى تحمل جريمة التآخي مع العدو ولكنه أخفى الحقيقة بشكل خسيس لمدة ثمانية عشر عاماً … إن المخزي ، الحزين ، المنافق ، مثير للاشمئزاز الذي أعلن نفسه منعزلاً ، خائناً منافقاً ، والذي يتصرف بشكل مختلف عن مظهره … هو … أنا . ”
كان تاليس مذهولاً .
ضاقت حدقات فوغل .
رفع كأس النبيذ الخاص به ، وانحنى نحو أذن مالوس وقال بنبرة مكبوتة: “ولقد فكرت في الأمر ملياً . . . ” “هل
تريد إعلان حالة الطوارئ بالقوة هنا ، أمامي ؟ واستدعاء “قانون الحراس ” ؟
حدق به مالوس في صمت .
لم يتمكن جلوفر ودويل من سماع كلمات فوجل بوضوح ، لكن هذا لم يؤثر على حكمهما بشأن التوتر بين رئيسهما ونائب الكابتن .
حبسوا أنفاسهم بخوف .
بدا الأمر أبدية قبل أن يضحك مالوس أخيراً . “بالطبع . . . ”
للحظة ، أصبحت نظرة فوغل باردة كالثلج .
كان جلوفر ودويل شاحبي الوجه .
حتى بعد بضع ثوان ، خفض الحارس رأسه بلطف وضحك ، ” . . . لا ” .
