الفصل 543: تلك النظرة
“شكراً لك ، سوف أتذكر لطفك ، وساعدني في شكر ابنتك على اهتمامها أيضاً . أتمنى لها عيد ميلاد سعيداً لي ، بارون بوربون .»
رفع تاليس كأسه من مقعده بأدب وودع الضيف الذي جاء ليشرب نخبه ، وأعاد تركيز انتباهه على صخب المأدبة .
. . . كما اتضح ، بعد التغلب بنجاح على الإحراج الأولي كانت مأدبة يوم المطاردة المقدسة أسهل مما توقع تاليس .
وسط الموسيقى الإيقاعية لم يكن الضيوف يستمتعون بالوليمة ويتحدثون بلهفة فحسب ، بل كان خدم مينديس هول أيضاً يتجولون باستمرار لتقديم الطعام ، وكان العديد من الحاضرين يتنقلون بين الطاولات الطويلة ، إما لتقديم النبيذ أو نقل الرسائل نيابة عن أسيادهم ، وأداء هذه الخدمات والمهام الاجتماعية بشكل متكرر .
في وسط قاعة الولائم ، كما هو الحال في اكستيدت كانت هناك مساحة مفتوحة كانت بمثابة مسرح وحلبة رقص . قام فنانون مختلفون – المنشدون ، والمهرجون ، والبهلوانيون ، والموسيقيون ، والراقصون – بالتناوب ، وأظهروا مهارات لا تعد ولا تحصى .
على سبيل المثال ، في هذه اللحظة ، سار المنشد بأداة في يده وبدأ أداءه .
“هذه الأغنية هي عمل جديد لي مستوحى من سنوات السفر عبر الصحراء الغربية . إنه يروي قصة الملك كيسيل الذي يقود الجيش إلى عمق الصحراء لقتل قائد العدو في معركة المذبح قبل أحد عشر عاماً . . . ”
شعر تاليس بشعور من الألفة . عندما كان ما زال طفلاً متسولاً كان هناك في كثير من الأحيان شعراء في غروب الشمس الحانة ، لكن ملابسهم لم تكن نظيفة على الإطلاق ، وكان مستوى أدائهم متبايناً .
وسط أداء المنشد اللطيف والمثير للإعجاب تم تحديث الأطباق باستمرار وتقديمها على الطاولات الطويلة بالترتيب:
ما لا يقل عن خمسة أنواع من حساء الجبن والخضروات والفواكه وبيض الطيور المشوي بأحجام مختلفة وحساء سمك السلور والشوفان ونقانق دم الخنازير التي تبدو أقل شهية ولحم البقر سموكر والدجاج المشوي مع الصلصة وحساء لحم الغزال وجميع أنواع غير محددة الدواجن ولحوم الطرائد ، والمحار النيئ والمطبوخ ، وكرات اللحم الكبيرة إلى حد مثير للقلق ، وعشرات أنواع الخبز ، والفطائر ، والفطائر ، ومجموعة من الأطباق الفريدة التي تحتوي على مكونات خام لا يمكن التعرف عليها . . . وبطبيعة الحال تم تضمين
جميع أنواع الكحول .
كيف ينبغي وضعه ؟ كان والده غنيا جدا ؟
تنهد تاليس .
حسناً كانت الكوكبات بالفعل ماهرة في تناول الطعام ، على الأقل مقارنة بسكان الشمال في مدينة سحاب التنين الذين كانوا يعرفون فقط كيفية التحميص والطهي . . .
مدينة سحاب التنين .
عند هذه الفكرة ، تدهور مزاج تاليس .
“ما هذا ؟ هل الطعام لا يناسب ذوقك ؟ ” لاحظت العمة إليز التي كانت بجانبه ، أن شيئاً ما كان معطلاً .
“لا . “هناك الكثير من الخيارات . . . ” نظر تاليس إلى طبق الفاصوليا واستمر مشتتاً ، “إنني لا أعرف من أين أبدأ . ”
قطعت الأميرة إليز الخضروات على طبقها بأناقة وقالت عاطفياً: “يجب عليك زيارة التنين-كيسسيد باسين . درجة التفاصيل والدقة التي يضعها النبلاء في أنلينزو في أطباقهم . . . بالطبع لم أستطع التعود على أذواقهم أيضاً . . . بمجرد أن تعتاد على الطعام من مكان ما ، يصبح من الصعب التكيف مع الأطباق الشهية من مكان آخر . . . ”
أجبر تاليس على الابتسامة ، وفي النهاية ، متبعاً نصيحة عمته ، اختار أن يضع قدميه على طبق من الخس الطازج .
شخص ما حثه .
استدار تاليس ليجد دويل جالساً على الطاولة المساعدة خلفه ، وخديه ممتلئين بالكامل .
ابتلع دويل الطعام بجرعة كبيرة ، متجاهلاً نظرة الازدراء التي وجهها جلوفر بجانبه ، وأشار إلى طاولة تاليس ، وسأله بهدوء: «سموك ، هل يمكنك ذلك ؟» “نعم ، هذا الطبق ، وطبق اللحم البقري على يسارك . . . ”
عبس تاليس . “أليس لديك تلك الأشياء على طاولتك ؟ ”
“نحن نفعل ذلك ولكني أشعر أن مذاق تلك الأطباق الموجودة على مائدة سموك لذيذ بشكل خاص . . . ”
تنهد تاليس .
أجرى فحصاً سريعاً ، وتأكد من عدم وجود أحد ، ثم انحنى إلى الأمام خلسة ليمرر طبق اللحم البقري خلف ذراعه ويدفعه إلى دويل .
“أنت لست منزعجاً جداً من الأخلاق التي أراها . . . ”
تلقى دويل الطعام من الأمير ضمنياً وبمهارة وابتسم . “لأن اللورد مالوس ليس هنا . . . هيهي ، أعني ، لأنك أفضل وألطف دوق . . . ”
أدار تاليس عينيه واستمر في مهاجمة الخس .
مرر دويل اللحم البقري نحو جلوفر ، لكن هز زومبي رأسه بازدراء واستمر في شرب البيرة .
هز دويل كتفيه بلا مبالاة وبدأ في تناوله . “خسارتك . ”
مع مرور الوقت ، وبعد تغييرات عديدة في الألحان والمؤدين لم تظهر معنويات الضيوف أي علامات على التراجع . اشتدت أجواء المأدبة أكثر ، وتزايد عدد الضيوف الذين بادروا بترك مقاعدهم للتواصل الاجتماعي .
لكن لحسن الحظ لم يكن على تاليس أن يتحمل عبئاً ثقيلاً ، حيث تم تحويل معظم الضيوف إلى أعلى طاولة – حيث كان والده .
في المأدبة الملكية التي لا تأتي إلا كل عقد أو نحو ذلك لم يكن هناك نقص في الضيوف الذين أرادوا تقديم احترامهم للملك في هذه المناسبة غير الرسمية .
ظل الملك كيسيل هادئاً كالمعتاد ، لكنه لم يكن يستطيع تناول الطعام إلا لمدة لا تزيد عن دقيقة واحدة في كل مرة – حيث كان هناك سيل من الضيوف من خلفيات وحالات اجتماعية مختلفة ، إما في مجموعات أو بمفردهم ، يقتربون بلطف وترقب لتقديم الاحترام للملك و قاطع وقت راحته المثير للشفقة بالفعل . حتى مرافقيه ، كابتن الحرس أدريان والرئيس كوينتين ، بالإضافة إلى مسؤولي العائلة المالكة المهمين مثل جيلبرت وكيركيرك مان لم ينجوا من ذلك . كان عليهم أن يتقدموا كثيراً إلى الأمام للتناغم أثناء الخبز المحمص و “إنقاذ ” الملك بالتناوب .
على الرغم من أن ملك اليد الحديدية كان منعزلاً بطبيعته إلا أنه في هذه المناسبة كان ما زال يتعين عليه الاستمرار في شرب النخب والإيماء برأسه على الرغم من أن كلمة “ملل ” كانت مكتوبة على وجهه بالكامل ، وفي بعض الأحيان كان يضيف بضع جمل من التمنيات الجيدة . من ناحية أخرى ، تعاملت الملكة كيا بجانبه مع الموقف ببراعة و كان من الواضح أنها تدربت جيداً منذ صغرها ولديها موهبة في التواصل الاجتماعي .
وفي نصف ساعة فقط كان هناك ما يصل إلى 20 إلى 30 مجموعة من الضيوف الذين جاءوا للقاء الملك .
نظر تاليس بذهول .
“لا تضحك ، ” أفسدت العمة إليز مزاجه بلا مبالاة بجملة واحدة ، “سيكون الأمر نفسه بالنسبة لك في المستقبل . ”
تنهد تاليس .
ومع وجود عبء ثقيل على ذهنه لم يتمكن من الاستمتاع بوجبته في سلام . بينما استمر في إساءة استخدام خسه ، دعا خطيئة نهر الجحيم إلى زيادة حواسه وبدأ في ملاحظة محيطه .
بالمقارنة مع ولائم نبلاء الأرض الشمالية التي لم يكن بها سوى الضيوف الذكور الذين لم يفعلوا شيئاً سوى الأكل والشرب والقتال ، بدت قضية الكوكبة هذه أكثر انفتاحاً . لم تتم دعوة كلا الجنسين فقط (مما جعل الحدث يبدو أكثر تحضراً) ، بل كان من الممكن أيضاً برؤية الضيوف الذكور المضطربين والمتحمسين وهم يسيرون نحو نساء ساحرات يرتدين ملابس رائعة لتقديم نخب وبدء محادثة .
حتى أن الكثير من السيدات الشابات الجميلات والمفعمات بالحيوية سيأخذن زمام المبادرة لترك مقاعدهن والتحرر من مراقبة الرجال في أسرهن ، متجاهلات نظراتهن المتسامية والعدائية . كانوا يتحدثون مع الأشخاص الذين يحبونهم ، ويشربون معهم ، بل ويذهبون إلى حلبة الرقص ويشاركونهم في الرقص عند عزف الموسيقى .
كان الجو بهيجاً ومتناغماً . كان كل من الضيوف والمضيف يستمتعون بوقتهم .
ولكن هل كان هذا هو الحال حقا ؟
مع كل نبضة قلب كان صوت المحادثات من جميع الاتجاهات يتسرب ويتضخم من خلال حواس الجحيم ويغمر أذنيه .
“أوه حقاً ؟ “سأقنع والدي بطلب الزواج ” ؟ حسناً ، هذا ما قلته في المرة الأخيرة ، وأنت تأمل أنه بعد أن قلت ذلك سأستمر في التسلل ليلاً وأسمح لك بمضاجعتي كما كان من قبل ؟ بالمناسبة ، أنا مخطوبة ، والطفل ليس لك!» من الواضح أن هذه كانت محادثة محرجة بين زوج من العشاق .
“الاقتراح من أرض المنحدرات ؟ صحيح ، إنهم نبلاء ، لكن الطريقة الوحيدة التي سأزوجهم بها ابنتي هي إذا أصبحت أعمى . ما زال هؤلاء التلال من الطراز القديم يؤمنون بإله مهرطق يُدعى سيد الجبال . لقد قمت بزيارتهم في العام قبل الماضي ، وحتى الآن ما زلت لا أستطيع أن أنسى عادة التزاوج البدائية التي شهدتها في قرية صغيرة في الجبال . . . ” هذا ما قاله أحد النبلاء المحليين في الإقليم الأوسط .
حافظ تاليس على ابتسامته . ما ساهمت به حواس الجحيم في سماعه كان في الغالب ثرثرة رأسمالية وثرثرة اجتماعية ، لكن محتوى محادثات الضيوف اختلف باختلاف الاتجاه والطاولة .
“بعد العام الدامي ، أدرك الجميع أن 20 ألف متدرب تم سحبهم من المتدربة ومعهم 1,000 قطعة ذهبية لم تكن مفيدة مثل 200 جندي محترف تم جمعهم بنفس المبلغ من المال . هل مازلت تتذكر المشهد الذي قام فيه دوق النجوم ليك – أوه ، دوق النجوم ليك السابق – بطرد عشرات الآلاف من المتمردين من الجبال بجيش مكون من 2,000 جندي . . . ” كانت هذه الطاولة الطويلة مع رجال عسكريين مزينين
. . بدا موضوع المحادثة حاداً .
“كنت أفكر ، منذ عودة الأمير ، هل يجب أن نتجه شمالا للحصول على الانتقام ؟ إذا اندلعت حرب ، بخبرتك ، هل يمكن بسهولة أن تصبح ملازماً عاماً للحرس ؟ أنا متأكد من أنك تعلم أنه حتى “سفاح الخيل ” ديرة ، بعد أن تقاعد وصعد السلم ، أصبح الآن مدير مركز شرطة . . . ” ”
ابني يدرس القواعد وعلم أصول الدين ، وكذلك الرياضيات . ” كان هذا بيروقراطياً سياسياً يجلس على الطاولة المجاورة ويناقش بقلق مستقبل ابنه مع زملائه .
“إنه طموح ويريد البقاء في مدينة النجم الأبدي ، وربما يخضع للاختبار ليكون موظفاً مدنياً في مكتب الشؤون الحكومية ، وربما يحصل على لقب نبيل . لكنني كنت آمل أن يتقدم لوظيفة في مدينتنا . فبعد كل شيء ، فإن منطقة ساوث كوست هيل بعيدة عن مناطق الصراع وتتمتع بحكم جيد . مدينة اليشم هي أيضاً أكثر ازدهاراً وسلاماً من العاصمة . . . ”
“انا حسود . ابن أخي هو وريثي . إنه مصمم على تعلم الفنون القتالية والتجنيد . حلمه أن يكون فارساً شرعياً . لكنني متأكد من أنك تعرف ، ما لم تكن قد ولدت باسم عائلة جيد ، وإلا فإن لقب الفارس في الوقت الحاضر ليس سوى مزحة ، ناهيك عن أي حديث عن الشرعية . انظر إلى القادة الثلاثة . جميعهم فرسان بالاسم ، لكن أحدهم بربري من الأرض الشمالية ، والآخر مسترجلة ، والأخير عاهرة مثيرة للاشمئزاز تكسب رزقها من وجهه . . . ” تنهد
تاليس وتعاطف بصدق مع الجناح الأسطوري الذي قيل إنه كان قادراً على توحيده . شبه الجزيرة الغربية بوجهه .
“صحيح . وبدلاً من ذلك أدى عدم وجود رهينة لدى إيكستيدت إلى تفاقم خطر الحرب بين البلدين . إلى جانب القتال الداخلي ، صدقوني ، طريق التجارة الشمالي قد مات . وسوف تتركز الأعمال المحتملة في المستقبل حول الغرب والجنوب . إذا كنت مهتماً ، فيمكننا عقد اجتماع في مكان آخر لمناقشة هذا الأمر بالتفصيل . . . ”
كانت هذه الطاولة الطويلة التي يجلس عليها رئيس التجارة ورجال الأعمال و محادثتهم اتجهت نحو الشؤون العملية والأعمال .
“لقد مرت عشرين سنة . وينبغي وضع جولة جديدة من مبيعات الامتياز على جدول الأعمال . ربما يجب أن نجد كبش الفداء التالي . . . ”
” …وكان عليه أن يفعل ذلك . لقد اقترب موعد سداد قرض عائلته من بنك العائلة المالكة . إذا لم يراهن على أسطول الرحلة هذا ، فسيتعين عليه نقل إقطاعيته الإقطاعية لتعويض العجز . . . ”
لم يفهم تاليس تماماً هذه الأحاديث التجارية . حول انتباهه إلى طاولة كبار الشخصيات المركزية .
“لا . إن الاضطراب الذي وقع بالقرب من حدود الصحراء الغربية قبل بضعة أشهر كان مجرد حادثة معزولة . ولن يؤثر ذلك على سياسة المملكة . كان رد فعل النبلاء المحليين مجرد سلوكهم الأناني . العائلة المالكة تربطها علاقة جيدة بالصحراء الغربية . . ماذا ؟ لا لا ، بالطبع هذا ليس بياناً رسمياً من وزارة الخارجية ، إنه مجرد رأي شخصي ، على الرغم من أنني أعمل بالفعل في وزارة الخارجية . . . ” كان هذا جيلبرت .
“أمر أحد السيادة بإلغاء العبودية وطلب من الأقنان أن يدفعوا له نقداً بدلاً من ذلك . وإلا كان عليهم أن يتنازلوا عن الأرض . . . لا لا ، الحقيقة هي أن جلالته لم يعرب عن رأيه في هذا الأمر . . . ” كان هذا وزير المالية ، كيركيرك مان .
“نعم ، توفي بارون في بليد إيدج هيل بسبب الطاعون ، لكن لم يكن لديه سوى طفل غير شرعي . . . تعهد الطفل غير الشرعي بمبلغ كبير من المال للأرشيدوقية للاعتراف بحقوقه في الميراث . . . ويبدو أن أتباع البارون المرؤوسين لديهم آراء مختلفة ، لذلك قرروا زيارة مدينة النجم الخالدة ، على أمل أن يتمكن جلالته من اتخاذ قرار . في هذه المرحلة ، أصبحت الأمور معقدة ولا يجرؤ أحد على تولي هذه القضية . . . ”
كانت خطيئة نهر الجحيم تزأر ، وترسل المزيد والمزيد من المحادثات إلى أذنه .
استمع تاليس شارد الذهن . لقد حاول معرفة الاهتمامات الرئيسية بين الضيوف وفي دوائر العاصمة أثناء محاولته التحقق من حالة المملكة ، ولكن فجأة شعر بشعور غريب .
في مدينة سحاب التنين ، سواء كان ذلك في المآدب أو جلسات الاستماع الخاصة بشؤون الدولة ، أو الأرشيدوقيات أو التهمت كانت المحادثات الخاصة لنبلاء إكستيتيان تتبع دائماً نمطاً محدداً وكانت واضحة المعالم .
الإقطاعية ، والعداوات ، والسلطة ، والزواج ، وطريقة الأرض الشمالية في فعل الأشياء . . .
كانت في كثير من الأحيان كثيفة وثقيلة وباردة ، مثل السحب الداكنة التي تلوح في الأفق .
لكن هنا ، في كوكبة . . .
“أي عصر هذا ؟ هل ما زال هناك من يعتقد أن عقد الزواج مع اسمين عائليين معاً يمكن استخدامه لتأسيس تحالف عائلي ؟ هيا ، من قبل كان اندماج العائلتين يعني مساحة أكبر وقوة أكبر . الآن ؟ ولن يجلب معه سوى تكاليف صيانة باهظة ، فضلاً عن رسوم تقييم الأراضي الباهظة ورسوم الاعتراف بالدوقية ، ناهيك عن الانقسام الداخلي والاشتباكات داخل الأسرة . . . ”
“سماحتك ، هل مازلت تفكر في استغلال المتدربين وجمع الضرائب لتصبح ثرياً ؟ من أجل آلهة الغروب ، يجب عليك حقاً أن تفتح عينيك وتتعلم من زملائك في الساحل الجنوبي وتل البحر الشرقي . من إنشاء جمعيات تجارية إلى السماح بالاستثمار من قبل غرفة التجارة ، ومن الامتيازات التجارية إلى احتكار السوق ، طالما أننا نستفيد من مكانتنا وقوتنا ، في هذا العصر ، هناك طرق كثيرة للغاية بالنسبة لنا لكسب الشهرة والثروة . . . ”
” لا تضيع أنفاسك . . . لقد كان هذا الرجل فظاً وغبياً منذ الأبد . لم يصبح أكثر ذكاءً منذ أن أصبح سيداً . أساليب حكمه بدائية للغاية وقديمة الطراز . أنا أقول لك ، أنها سوف تنخفض في أقل من جيلين . . . ”
استمع تاليس بهدوء وبدأ في الفهم .
في مدينة النجم الخالدة كانت التفاعلات والمحادثات بين نبلاء الكوكبة شديدة …
مضطربة .
الأرق .
ساخنة .
دائم التغير .
أخذ تاليس نفساً عميقاً وفجأة أصبح لديه فهم أكثر بديهية لمملكة الكوكبة .
قاعة مينديس .
نظر تاليس إلى هذا القصر الملكي وأعرب عن أسفه داخلياً قائلاً:
“مينديس ” .
“انظر إلى ما فعلته . ”
وقبل أن ينتهي من الرثاء قد سمع صوت خورخي يقول: “دعني أخبرك ، غطت السحب الداكنة السماء وكان هناك برق ورعد . أمسك الملك المولود المحتضر نجم الشمال بيد واحدة وتنيننا الصغير باليد الأخرى ، وجمع أيديهما الصغيرة معاً ونطق برغبته المحتضرة ، “فقط الحب الحقيقي حيث ينبض قلبان حيث يمكن للمرء استدعاء التنين الحقيقي لينزل إلى الأرض وينقذه ” . هذه المدينة ، ”
بدا تاليس منزعجاً وهو ينظر إليها .
على الطاولة البعيدة للضيوف الأجانب كان خورخي من مدينة إلافور ثملاً ومبهجاً وهو يتابع بحماس: “عندما توفي الملك ، ارتعد التنين الصغير من الغضب و كانت في حالة من الغضب الشديد . في مواجهة الكارثة ، أطلقت صرخة طويلة وثاقبة ، “مدينة سحاب التنين لن تهلك ” . سوف ينتقم والتون من هذا! حيث كانت نجم الشمال واقفة بذراعها معها ، وأعلنت ، غير خائفة من الموت ، “إذا كنت مصممة على القتال ، فإن جايدالنجوم ستقف إلى جانبك حتى الموت! ” . في اللحظة التالية ، حدث انفجار ، خمن ماذا حدث ؟ واو ، لقد قاموا بالفعل باستدعاء التنين الحقيقي! قبل أن تعرف ذلك سقط التنين الحقيقي من السماء وجلس على الكارثة ، فقتلهم على الفور . . . ”
اللعنة .
لم يتراجع تعبير تاليس المنزعج بينما استمر في الاستماع . لقد شعر فقط أن حالته المزاجية تسوء لذا قرر الاستماع إلى شيء من اتجاه آخر .
لكنه سرعان ما أدرك أنه كان الشخصية الرئيسية في العديد من تلك المحادثات .
“بدلاً من ذلك أعتقد أنه يجب عليك اختيار شخص من مكانة أقل كزوجة للأمير تماماً مثل الملكة كيا . سيكون من الأفضل لو كانوا ودودين قليلاً لعامة السكان . “بعد كل شيء ، لقد تغير الزمن ، والأمير تاليس لم يعد منتصف العام الماضي أيضاً . . . ” ”
سمعت من التجار الذين يترددون على الحدود الشمالية أن الأمير تاليس هو شخص يجرؤ على مواجهة البرابرة في الأرض الشمالية ، ويجرؤ على المبارزة . مع الأرشيدوقيات الخمسة في سن مبكرة . . . ”
” إذن فقد تعرض لهجوم الكارثة ؟ ونجا ؟ ”
“لا لم تكن كارثة . سمعت من خلال شجرة العنب أن هذه كانت في الواقع مؤامرة سرية لطائفة سرية حاولت التلاعب بالوضع السياسي وتخريب إيكستيدت . . . ” ”
لا تصدق هذه القيل والقال! لدي شخص من الداخل في مدينة سحاب التنين ، لذلك أعرف ذلك بشكل أفضل . سأوضح لك الاستنتاج: لقد كان زلزالاً كبيراً . بعد الكارثة ، أرادت الرتب العليا من البرابرة في الأرض الشمالية تحويل التركيز والهروب من الانتقادات العامة ، لذلك اختلقوا ذريعة مفادها أن الكارثة قد غزت .
“ماذا عن التنين العظيم ؟ ”
“لقد تم اختلاق ذلك أيضاً! – رفع المعنويات وكسب التأييد الشعبي . فكر في الأمر ، توقيت نزول التنين العظيم ، وتوقيت وفاة ملك إكستيدت ، وتوقيت صعود لامبارد إلى العرش ، واحتجازهم للأمير . مهلا ، إذا نظرت إلى الأمر بهذه الطريقة ، أليست الحقيقة واضحة ؟ اي حقيقة ؟ هيهي ، لا أستطيع الاستمرار . أنت تكتشف ذلك بنفسك . أولئك الذين يحصلون عليه سوف يحصلون عليه .
باختصار ، لا يمكننا أن ننظر إلى المشكلة بمعزل عن غيرها ومن منظور واحد فقط . علينا أن ننظر إلى الهراء المتفاخر . أنت تعرف ؟ هراء متفاخر ، الصورة الكبيرة! وفي خضم هراء الاستراتيجية الوطنية المتفاخر و كل شيء مترابط . . . ”
“أفهم . سيدي أنت تتمتع ببصيرة عظيمة حقاً ، وتعرف عن الهراء المتفاخر . أنت بالفعل محترف … ”
“أنت تتملقني … أشكرك على دعوتك . لقد كنت في اكستيدت قبل ذلك . لقد نزلت للتو من العربة وتم سؤالي عن ذلك بمجرد وصولي . . . ” لم
يكن بإمكان تاليس إلا أن يسخر في ذهنه .
“ولكن لماذا أعتقد أن الأمير ولامبارد يعملان معاً ؟ كما ترون ، لقد تدربوا الفتنة بين سكان الشمال ، أولاً عن طريق القضاء على أرشيدوق مدينة بيكون المضيئة ، ثم وحدوا قواهم للتخلص من الملك نوفين ؟ يمكنني أن أضمن أن قسم الاستخبارات السرية لدينا كان متورطاً بالتأكيد . . . ”
تغير تعبير تاليس .
“صه توقف عن الحديث عن الشؤون الوطنية . . . من الواضح إذا فكرت في الأمر فقط . أي نوع من الوجود هو كوكبة ؟ هناك أمور كثيرة تتطلب اهتمامنا كل يوم ، فهل سنهتم بذلك ؟ ثلاث كلمات: لا يستحق كل هذا العناء .
“مما سمعته ، قام الأمير بإغراء أرشيدوقية مدينة سحاب التنين ووضعها بين راحتيه ، إلى الحد الذي يجعلها على استعداد للموت من أجله . . . هاه ، هذا منطقي ، تلك الفتاة لم تعرف سوى الألوف النتنة من المدينة . شمال . بمجرد أن رأت رجلاً وسيماً وساحراً ومتعلماً ورشيقاً مثلنا ، هههه ، كيف لا تصاب بالذهول ، وتفقد كل إحساس بنفسها وتصر على الزواج منه ؟
نعم .
في هذه المرحلة كان وجه تاليس يرتعش .
ربما كوكبة وإيكستيدت . . .
كان لديهما قواسم مشتركة أكثر مما كان يعتقد .
ولكن يا ساروما
أحكم تاليس قبضته .
“ألا تشرب ؟ ”
عاد تاليس إلى نفسه وأدرك أن الأميرة إليز كانت بجانبه . كانت عمته ذات الجمال الاستثنائي تحوم بكأس النبيذ في يدها . أمالت رأسها إلى الجانب ونظرت إليه متأملاً .
يشرب .
نظر إلى كأس النبيذ الجديد بجوار يده وفكر في أرشيدوق معين دعاه للشرب ، وكان منزعجاً بعض الشيء .
ابتعد دوق النجوم ليك قليلاً وأجاب: “الأطفال . . . أعني أنني لا أحب الشرب . ”
لقد فهمت إليز بوضوح . “على الأقل تناول القليل حتى لو كان مجرد رشفات قليلة . ”
يمكن رؤية آثار الاحمرار على وجه الأميرة . من الواضح أنها استمتعت بالشرب .
“وفقاً للقواعد ، يجب على أفراد العائلة المالكة تجنب الكشف عن أي نمط منتظم في عاداتهم الغذائية . . . ”
“نعم سمعت . ”
تنهد تاليس بصداع ونظر حوله في قاعة الولائم الصاخبة . “لحسن الحظ ، نحن نجلس عاليا . لا أحد ينظر إلي . ”
ضحكت إليز وحدقت في النبيذ في كأسها .
“صحيح ، لا أحد ينظر ، ” أدارت الأميرة زجاجها ، وتغيرت نبرتها قليلاً وأصبحت نظرتها عميقة ، “لكنني على استعداد للمراهنة على أنك بحلول الغد ستشعر وكأن الجميع يراقبك ” .
استطاع تاليس أن يرى أن عمته كانت ثملة بعض الشيء . ابتسم لكنه لم يرد .
“هل أنت معتاد على ذلك ؟ ”
إليز حجمه . “إنها المأدبة الأولى منذ عودتك . حسناً ، ربما يكون أول شخص تحتفظ به العائلة المالكة بشكل صحيح منذ أكثر من عقد من الزمن ، يجب على الجميع أن يشكرك . ”
توقف تاليس للحظة .
نظر إلى مشهد المأدبة النابض بالحياة بشكل متزايد وابتسم قليلاً . “أعتقد أنه أمر رائع ” ،
“إنه آمن ومسالم ” ،
زفر تاليس ببطء . “ليس هناك العشرات من النبلاء يشيرون إليك ويدعون في الجوقة أنك طفل غير شرعي ، ” ”
لا يوجد ملك ملعون يجبرك على العثور على قاتل ابنه ” ،
“ولا حفنة من الرجال الشماليين الأشرار في ضجيج ، “أحاول تقطيعك إلى قطع ، ”
انزلق تاليس في حالة ذهول طفيف . “إذا قمت بحذف جزء اللقاء والترحيب من اليوم . . . ”
“لم أذهب إلى مثل هذا التجمع النبيل السلمي والاحتفالي منذ فترة طويلة . ”
صمت تاليس .
شعر بالدفء على معصمه .
“لا بأس يا تاليس ، ” خرج تاليس منه وأدرك أن العمة إليز كانت تمسك معصمه تحت الطاولة . كررت بلطف: “لا بأس ” .
نظرت إليه الأميرة بهدوء . إن التعاطف الرقيق في نظرتها جعل تاليس يشعر بالثقل إلى حد ما .
في تلك اللحظة ، ظهر مالوس بجانبهم .
“الأميرة إليز ، ” انحنى الحارس وهمس ، “لقد حان الوقت بالنسبة لك للمغادرة ” .
تركت إليز يد تاليس وعبست ، “لورد مالوس ؟ ”
خفض مالوس صوته ، “تحتاج الملكة إلى العودة إلى القصر الآن ، ” ”
هي . . . ” التفتت إليز نحو اتجاه الملكة ، وردت على الفور “أوه. . . . ”
ضاقت تاليس عينيه . بجانب الملك كان وجه الملكة كيا شاحباً عندما تمتمت بشيء ما . كان جينس يمسكها بقوة من معصمها ، وكانت الخادمات بجانبهن يستعدن للمغادرة بشكل منظم .
سمع تاليس على الفور الأصوات القادمة من هناك من خلال حواس الجحيم: “أين أطفالي ؟ أين أطفالي ؟ ” “ما زال لوثر صغيراً ، ويحتاج إلى تغيير الحفاضة . . . ”
أصبح مزاجه قاتماً .
لاحظ بعض الضيوف وجود الملكة ، لكن معظم الناس حولوا أنظارهم وغضوا الطرف .
أومأ مالوس . “الملكة بحاجة لمساعدتكم . ”
أطلقت الأميرة إليز تنهيدة طويلة . أعطت تاليس ابتسامة عاجزة ووقفت .
ارتدى مالوس عباءتها بعناية .
لم يكن بإمكان تاليس إلا أن يودعها .
ولكن بينما كانت على وشك الاستدارة والمغادرة ، قالت الأميرة فجأة: “تورموند ” .
عند سماع اسمه ، تجمد مالوس .
نظرت إليز إلى الملكة ، وشددت عباءتها ، لكنها قالت بهدوء: “هل ندمت على ذلك من قبل ؟ ”
عبس تاليس من هذه الكلمات . تجمدت يداه اللتان كانتا تمزقان الخس .
عبس مالوس حواجبه . توقف قليلاً قبل أن يكرر: “الملكة تحتاجك يا صاحب السمو ” .
“أعلم ، ” ابتسمت إليز ونظرت إلى الحارس ، وكانت نظرتها ضبابية ويائسة ، “أعرف ذلك ” .
لقد تفاجأ مالوس .
وفي اللحظة التالية ، غادرت إليز بسرعة وانضمت إلى حاشية الملكة .
ثانية واحدة .
ثانيتين .
وسط صمت محرج بشكل لا يصدق ، تنحنح تاليس ، ونظر إلى مؤخرة قائد الحرس المتصلب للغاية ، وقال متردداً: “هذا أنت وعمتي . . . ” “لا تطلب ”
.
جلس مالوس بجانب الأمير دون أن يلتفت . “ثم ستظل الدوق المفضل لدي . ”
كانت لهجته محترمة لأنه ظل خالياً من التعبير .
ولكن دون أي سبب ، شعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري .
لحسن الحظ ، ظهر شخص ما في الوقت المناسب .
“يا له من حظ سيء ” ،
خلفه دويل الذي عاد من المرحاض ، ربت على كتف جلوفر وجلس بشكل عرضي . “باعتبارنا الحراس الشخصيين للأمير ، نحتاج إلى ملء بطوننا مقدماً ، لا يمكننا الانضمام إلى المأدبة هناك ، ولا يمكننا الرقص مع السيدات ، لا نستطيع . . . يا إلهي ، أنا أشعر بالملل . افتقد الايام الخوالي . ”
تثاءب دويل .
“يمكنك ذلك ” استدار الحارس في مقعده وألقى نظرة خاطفة على دويل بهدوء ، “يمكنك بالتأكيد أن تكون تماماً مثلك في الماضي ، ” ”
اذهب إلى هناك وانضم إلى طاولة والدك ، وانضم إلى المأدبة ، وارقص و الدردشة مع السيدات . ”
ارتجف دويل!
تحت نظرات غلوفر وتاليس المتعاطفة ، أدرك بقوة أنه في المقعد الذي كان تشغله الأميرة إليز سابقاً كانت رئيسته .
“يا . . .سيدي ؟ ”
أحس دويل أن هناك أزمة وشيكة فتشكلت ابتسامة قبيحة .
سخر مالوس ببرود قائلاً: “كما تعلم ، يمكنني إحضار فلاديفوستوك إلى هنا ليحل محلك حتى تتمكن من الاستمتاع بالحظر ” .
أجاب دويل وهو يرتجف: “املأ . . . املأ ؟ ”
“نعم . ألا تعلم ؟ ” نظر إليه مالوس بلا تعبير . “في مينديس هول ، في أي وقت وفي أي مكان ، يمكنني دائماً العثور على شخص ما ليحل محلك ، ” ”
سواء كان ذلك اليوم ، ”
“أو لبقية حياتك ، ”
تابع مالوس بشكل مخيف ، “دائماً ، ”
“ما زلت أرغب في الانضمام مأدبة ؟ ”
نظر دويل إلى غلوفر وتاليس في رعب ، لكنهما هزا رأسه في مواساة: “هذا ليس خطؤك يا فتى ” .
ابتلع دويل وكان رد فعله على الفور . هز رأسه ووضع تعبيرا خطيرا . “لا لا لا يا سيدي . انت مخطئ . ”
رفع مالوس حاجبيه . “عفو ؟ ”
نظر دويل إلى الأعلى واحتضن ذراعيه وقال بحماس: “سأموت على العرش أو أثناء تنفيذ الأوامر الملكية . لا توجد بدائل . ”
وتابع دويل بلهجة مهيبة: “أما بالنسبة للمآدب وما شابه ذلك . . . كحرس ملكي ، فيجب علينا أداء واجباتنا بأمانة . كيف يمكننا أن نفكر في أنفسنا ؟ ”
نظر إليه جلوفر بازدراء .
انفجر تاليس ضاحكا . “حقاً ؟ ولكن هناك الكثير من السيدات النبيلات الحاضرات الليلة ، والعديد من العازبات المحترمات . . . ” ”
إيه ، لا تذكري هذا مرة أخرى أبداً ، ” لوح دويل بيده ، وكانت نظرته ثابتة وحازمة ، “مع سموك بجانبي . . . ”
” . . . لماذا أحتاج إلى هؤلاء السيدات ؟ ”
كان تاليس قد أخذ للتو قطعة من الخس من طبقه بخفة الحركة . لم يستطع إلا أن يرتعد .
شفاه مالوس منحنية للأعلى . كان على وشك أن يقول شيئاً لكنه ارتجف قليلاً .
في الثانية التالية ، انحرف مالوس رأسه فجأة ونظر نحو القاعة!
في تلك اللحظة ، ارتجف تاليس .
كان لديه وهم مفاجئ: لقد تحول الحارس الذي أمامه إلى نصل حاد .
حدق مالوس بثبات في قاعة المأدبة بأكملها وقال ببرود: “دويل ، انضم إلى المأدبة على الفور . اندمج مع الحشد ، وانتبه ، خاصة لأولئك الذين لديهم نظرات حذرة وحركات متصلبة . . . ”
كان دويل ما زال على وجهه الجدي . “لا! أريد حماية سموه هنا . . . ”
لكن مالوس استدار بتعبير صارم على وجهه . “أنا جاد الآن! ”
صدمت النظرة على وجهه كل ثلاثة منهم .
“جلوفر ، أبلغ الكابتن أدريان واطلب منه مرافقة جلالته بعيداً بهدوء ، ثم اجمع بعض الرجال . ”
“سيدي ، ” نظر جلوفر إلى مالوس في حيرة ، “ما الأمر ؟ ”
ومع عزف الموسيقى الجذابة والرائعة ، نظر مالوس مرة أخرى نحو المأدبة المفعمة بالحيوية بشكل استثنائي بنظرة يقظة . “في وقت سابق ، ألقى شخص ما نظرة خاطفة هنا من الأسفل هناك . ”
نظرة خاطفة ؟
عبس تاليس حواجبه . “من ؟ ”
هز مالوس رأسه قائلاً: “لا أعرف ، لكنني تعرفت على تلك النظرة كانت تلك نظرة استياء ويأس ، غير خائفة من الموت . . . ”
ارتجف تاليس .
غير خائف من الموت .
الاستياء و . . .اليأس ؟
ماذا يعني ذلك ؟
“في المأدبة الليلة . . . ”
تحت النظرة المحيرة للثلاثة الآخرين ، وضع مالوس يده ببطء على السيف الطويل عند خصره واختتم دون تعبير ، “هناك قاتل ” .
