الفصل 541: قطعة من الكعكة
لم يكن تاليس يعرف ما هو الترتيب المعتاد لولائم نبلاء الكوكبة ، ولكن بناءً على ملاحظاته في هذه المأدبة الملكية التي أقيمت باسمه كانت آداب تناول الطعام لدى الكوكبة أعلى من تلك الخاصة بسكان الشمال: في مرحلة الدخول إلى الكوكبة
. في المأدبة كان الناس يتجولون ويحيون بعضهم البعض ولكنهم ظلوا منظمين و جلس الرجال وسط النساء وتفاعلوا بشكل مناسب وطبيعي و كان الخدم والخدم يتنقلون ويقدمون خدماتهم باهتمام و ظل الحراس تحت المراقبة بعيداً عن الأنظار وكانوا غير مرئيين تقريباً و حتى المهرجون والمنشدون الذين تمت دعوتهم لإضفاء الحيوية على الجو قاموا بأداء موسيقى مناسبة وأعمال معتدلة ، ولم يعبروا أبداً إلى المناطق الرئيسية ويزعجوا الضيوف .
. . . تذكر تاليس المأدبة التي أقامها الملك نوفين في قصر الروح البطولية ، ولم يستطع إلا أن يشعر بالندم لثانية واحدة على النذل الصغير – لكنه تذكر على الفور أنه ما زال من غير المعروف ما إذا كان الأخير حياً أم ميتاً ، لذلك تحولت التعزية في الدعابة إلى حزن خالص .
“لقد وصل صاحب الجلالة! ”
“يعيش الملك! ”
“تحيا الملكة! ”
دخلت فرقة الملك إلى القاعة وانفجرت قاعة مينديس التي هدأت في البداية و ارتفعت التحيات والمناقشات مثل المد والجزر .
” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” .
“بارك الاله في الكوكبة . . . ”
“تهانينا على لم شمل والدك وابنه مع سمو الدوق . . . ”
يبدو أن دوامة ضخمة تتمحور حول الملك كيسيل قد تشكلت في قاعة المأدبة ، قوية وساحقة . لقد سحبت جميع الضيوف – من الشخصيات الفخرية إلى البارونات المعينين ، ومن المسؤولين المدعوين إلى الضباط العسكريين الفخريين – من مقاعدهم وجعلتهم يتدفقون مثل النمل نحو المركز . لم يكن الأمر كذلك حتى دخلوا المنطقة الآمنة وواجهوا الحرس الملكي الصارم المظهر حتى خرجوا من ذهولهم .
ركع العديد من الضيوف في الصف الأمامي على ركبهم باحترام وركعوا في التحية ، لكن آدابهم اللائقة لم تستطع إخفاء نفاد صبرهم .
“عائلة لوتشميورراوا من نهر دونر ترحب بكم . . . ”
“صاحب الجلالة ، نيابة عن جميع أعضاء مركز شرطة المدينة الشرقية . . . ”
“تقدم قليلاً ، ابذل قصارى جهدك للسماح لجلالته برؤيتنا ، لكن لا تكن متعمداً للغاية ، في حالة أننا غير مهذبين أمام جلالته . . . ” “جلالتك ،
هل تتذكر المخاطر من معركة المذبح ؟ ”
استوعب تاليس كل هذا . وشاهد الضيوف حول الملك كيسيل يتنافسون لجذب انتباه الملك ، وينحنون من الصف الأمامي إلى الخلف ، مثل القش الذي يتم حصاده في صفوف .
حيث وصل المنجل سقط القش .
تذكر تاليس فجأة دراما الليل المظلم المعبد التي شاهدها عندما كان طفلاً . وفي المشهد الذي يصور وصول الكارثة كان الأمر نفسه ينطبق على الممثلين على المسرح الذين لعبوا أدوار “القوم الجيدةين ” . خلال المؤامرة التي اجتاحت فيها الكارثة العالم ، مصحوبة بموسيقى مكثفة وكئيبة ، عووا من الألم وسقطوا أمام الممثلين الذين كانوا يرتدون ملابس غريبة على أنها “كارثة ” .
كان الاختلاف الوحيد هو أنه بعد سقوط هذه “القش ” نهضت تدريجياً ومالت بمهارة نحو تاليس ، وكانت نظراتها مقيدة ولكنها معقدة .
كان الملك كيسيل هادئاً وخطواته ثابتة . بجانبه كانت الملكة كيا تومئ برأسها بلطف وتبتسم . أحدهما صامت ووقور ، والآخر ودود وممتع ، سارا للأمام جنباً إلى جنب وراء الدرج الثاني نحو أعلى المقاعد التي تواجه قاعة المأدبة بأكملها وكانت حصرية للعائلة المالكة .
وبطبيعة الحال لم ينجذب الجميع إلى “الدوامة ” التي أثارها الملك .
جلس دوق البحر الشرقي ورئيس الوزراء بوب كولين مبتهجاً على طاولة طويلة في الطبقة الثانية ، محاطاً بنبلاء تل البحر الشرقي الذين كانوا قريباً منهم . تقدم عدد لا نهاية له من المسؤولين المركزيين والنبلاء المهمين لتكريم رئيس الوزراء . تبادلوا التحيات واقترحوا الخبز المحمص بينما كانوا ينتظرون بصبر وصول الملك والأمير ، ويمتدحون أحياناً بعضهم البعض ويتأسفون على أن المملكة لديها وريث وأن الكوكبة سوف تزدهر .
جلس الدوق زين كوفنديير مقابل رئيس الوزراء كولين . العديد من البيروقراطيين ورجال الأعمال ذوي المستوى المنخفض من ذوي الثروات الجديدة الذين اقتربوا من الطاولة الطويلة بترقب لكنهم فشلوا في حشد الشجاعة لتحية رئيس الوزراء اختاروا تقديم احترامهم لهذا الشخص البارز الشاب الذي تولى قيادة ساوث كوست هيل . وبتشجيع من الدوق ، استرخوا تدريجياً وتحدثوا معاً بشكل مريح . قبل مغادرتهم ، أشادوا بلطف سيد زهور السوسن ولطفه وصدقه .
في تناقض حاد مع هذه الطاولة كانت هناك طاولة طويلة أخرى على نفس المستوى والتي كانت أكثر خراباً: مقيداً بالأغلال ، وشعره فضياً يصل إلى كتفيه ، جلس دوق الإقليم الشمالي ، فال أروندي ، بهدوء في أحد طرفيها . تجاهل نظرات الفضول الغريبة ممن حوله وشرب بمفرده . وخلفه وقف عدد قليل من الحراس الملكيين الذين كانوا يراقبونه عن كثب . بصرف النظر عن الأصدقاء القدامى لم يجرؤ سوى عدد قليل من نبلاء الإقليم الشمالي والجنود الفخريين الذين قاتلوا إلى جانبه في المعركة على الاقتراب منه للترحيب به .
على الطرف الآخر من الطاولة الطويلة كان يجلس بشكل عرضي دوق لاند أوف كليفس ، كوشدر نانشيستر . لاحظ سيد العظيم غزال انتلير الضجة التي أثارها الملك بعين باردة وكان يرفع كأسه أحياناً إلى الدوق فال الذي كان يجلس مقابله . جاء العديد من النبلاء ذوي التاريخ العائلي الغني والعلاقات الوثيقة مع الإقليم الشمالي وأرض المنحدرات لاستقباله ، ولكن بالمقارنة مع طاولة رئيس الوزراء ودوق إيريس فلاورز كانت هذه الطاولة مهملة وكئيبة إلى حد كبير .
في المقابل كانت مقاعد الدرجة الثالثة بجوار طاولة الدوق الطويلة أكثر انسجاماً . ربما كان الجالسون هنا أقل نبلاً من الدوقيات الأوصياء والكونتات المعينين ، لكنهم كانوا على نفس القدر من الأهمية ، إن لم يكن أكثر . على سبيل المثال ، سياسيو الإدارة المركزية في المؤتمر الإمبراطوري ، والبيروقراطيون في مختلف أقسام مدينة النجم الخالد والقادة المهمين في صناعة الأعمال .
بالإضافة إلى ملاك الأراضي الوراثيين في الإقليم الأوسط والذين شملوا “الحاضرين السبعة ” .
“من المؤكد أن هناك حشداً كبيراً ، أليس كذلك ؟ ” نظر البارون حجر إلى الملك بلا تعبير . “هناك أربعة دوقيات وحدهم . . . ”
توقف البارون حجر .
اكتشف الشاب المرافق للأميرة إليز وضحك بهدوء . “أرجو المعذرة ، خمسة ” .
“بالفعل . أنا أفهم زهور السوسن وسيف الشمس والدرع ، لكن قرن الوعل العظيم والنسر الأبيض ، والعديد من الآخرين . . . ” على نفس الطاولة ، أعرب الفيكونت أدريان من مقاطعة سوان عن موافقته . نظر نحو السيدة بارني على الطرف الآخر من الطاولة الطويلة وتنهد . وركزت نظراته على ابنها و “اللعبة ” التي بين يديه . “اعتقدت أنني لن أراها مرة أخرى في حياتي . ”
“لقد عاد السيد الشاب ، والمملكة مستقرة ، وبطبيعة الحال سيكون هذا حدثاً رائعاً وغير مسبوق حيث أن هناك الكثير للاحتفال به ، ” ردت السيدة بارني بابتسامة لا تشوبها شائبة . وحثت بهدوء ابنها الذي كان يلعب بشعار النجمة ذات التسع نقاط ، “لوثر ، استمع لي ، ضع هدية الدوق بعيداً في الوقت الحالي . انظر هناك الكثير من الأشياء التي يمكنك اللعب بها على الطاولة .
في مكان آخر ، استدار والد دويل ، البارون دويل العجوز ، وبدأ يشرح بحماس لموظف السوق الجالس على الطاولة المجاورة ، “إذن كان محصول الحبوب في منطقتي هذا العام وفيراً حتى مخازن الحبوب تفيض . . . ولكن كما تعلمون ، انخفاض أسعار الحبوب سوف تضر المتدربين . لو كان بإمكانك رفع أسعار الحبوب المحلية في السوق وفق القوانين والأنظمة عند زيارة الأجانب لشراء الحبوب … يعني تحديدها بسعر معقول … أوه ، هل صحيح ؟ أفهم أنني أفهم أنك بحاجة إلى التصرف وفقاً للقواعد . . . ”
“بالمناسبة ، هل ترى الحارسين خلف دوق النجوم ليك ؟ لاحظ الشخص الأكثر وسامة . . . تنهد ، هذا ابني دانييل دويل . إنه يحرس العائلة المالكة بإخلاص ، ويحظى بثقة الدوق تاليس بشدة . . . لذلك معه هنا ، أشعر وكأنني سأعود إلى المنزل كلما أتيت إلى قاعة مينديس . . . ” ”
الرجل طويل القامة ذو المظهر الصارم الذي بجانبه ، هذا هو كاليب جلوفر . . إنه أفضل صديق لابني الذي يخدم سمو الدوق معه ، فهم مثل الإخوة! وهو أيضاً الأخ الأصغر غير الشقيق للفيكونت جلوفر . . . أي جلوفر ؟ أوه ، كما تعلم ، فيكونت مقاطعة ليك جبل ، لوزانو جلوفر ، أحد الحاضرين السبعة لجادالنجوم ، حجر الزاوية في وزارة المالية في المملكة . . . ”
“أوه ؟ ماذا ؟ هل غيرت رأيك ؟ هل تشعر أن انخفاض أسعار الحبوب سيضر بالمتدربين أيضاً ؟ هل تحتاج إلى العودة ومراجعة القوانين ذات الصلة وضبط الأسعار ؟ أقول ، يا سيدي ، كنت أعلم أنني لم أسيء الحكم عليك! لأكون صريحاً ، أنا مستقيم وواثق ، ولا أفكر عادةً كثيراً في الأشخاص المتوسطين والمبهرجين ، لذلك أقدر أن أتايش مع شخص وطني ومبدئي مثلك ، سيدي الجيدة . . . هنا هنا ، اشرب المزيد . . . ”
كما عندما اقترب الملك وفرقته ، أوقف الضيوف المهمون على هذه الطاولات الطويلة الأنيقة حديثهم . لم يندفعوا إلى الأمام بشكل غير لائق مثل العديد من الضيوف الآخرين ، لكنهم وقفوا على طاولاتهم الطويلة وانحنوا احتراماً .
“التحية ليست ضرورية للجميع ، ” شاهد تاليس بينما كان الملك يسير عبر وسط القاعة ، ويرأس الدرجات ، ويمشي من المقاعد الأكثر عادية ماراً بطاولات الدوقيات الطويلة ، وسمعه يقول: “لو كنت لانتظار انتهاء كل واحد منكم من تقبيل خاتمي ، فلن نكون قادرين على البدء حتى عند الفجر .
كانت لهجة الملك غير مبالية ، ولكن جوهرها بقي داخل القاعة .
لقد ذهل تاليس . لمس الجزء الخلفي من يده دون وعي .
لم يكن هناك خاتم عليه .
“حافظ على سلوكك تحت السيطرة ، ” لاحظت العمة إليز بجانبه رد فعله غير العادي . لكن كانت لا تزال تبتسم إلا أن لهجتها أصبحت صارمة إلى حد ما ، “ربما يستطيع جينس التصرف دون رعاية ، لكن أنت . . . ”
شعر تاليس بإحساس شديد الشد على ذراعه .
“أنت الأمير . عندما تواجه المملكة بأكملها ، فإن اتجاهك ، وتعبيرك ، ونظرتك ، ونبرة صوتك . . . سيتم تضخيم كل تحركاتك إلى ما لا نهاية وإفراط في التدقيق فيها .
أمسكت عمته بذراعه ، لكن كلماتها كانت قوية جداً لدرجة أن تاليس لم يستطع إلا أن يقوي ظهره ويعدل وضعيته .
“ارتدي درعك بشكل صحيح ، أو كما قال جينس: ارفع درعك . ”
أخذ تاليس نفساً عميقاً وحاول جاهداً أن يجعل ابتسامته تبدو طبيعية .
بتوجيه من رئيس إدارة القصر ، البارون كوينتين وقائد الحرس الملكي ، أدريان ، صعد الملك ، والملكة على ذراعه ، إلى أعلى طبقة وجلس بشكل مريح في مقعده .
واجه الضيوف وأطل على القاعة بأكملها .
جلس تاليس ، بقيادة مالوس وجيلبرت ، على طاولة طويلة كانت أقل بطبقة واحدة من طاولة الملك . جلست العمة إليز وجينس إلى يساره . كلاهما نظر إليه بقلق .
وعلى بُعد أمتار قليلة ، ابتسم زين كوفندييه الجالس على الطاولة المجاورة لتاليس ، وهي ابتسامة يبدو أنها تحمل دلالات عميقة .
نظرت نظرات لا حصر لها في انسجام تام وركزت على الأشخاص الجالسين على هذه الطاولات القليلة .
وكانت تعبيرات وردود أفعال الضيوف مختلفة و كان بإمكان تاليس أن يرى كل ذلك من حيث كان يجلس .
وبطبيعة الحال من وجهة نظر الملك ، لا بد أن تصرفات تاليس كانت واضحة بنفس القدر .
استمع تاليس إلى نبضات قلبه ، لكن “بشكل غير احترافي ” سمح لعقله بالتجول للحظة . لقد تذكر فجأة أنه في ذكرى حياته الماضية ، في اللحظة التي صعدت فيها المرء على المنصة ، سوف يتحطم كل الحظ والخيال الذي كان يتمتع به المرء في أيام دراسته .
اتضح أنه ، في تلك الآلاف من الأيام ، تلك الأفعال الصغيرة التي اعتقدت أنها مخفية جيداً ، وغير ملحوظة وغير ملحوظة والتي قمت بها على المنصة وتحت المكتب كان بإمكان المعلمين برؤية كل شيء بوضوح دون أن يفوتهم أي شيء .
لكنهم ما زالوا يتظاهرون بأنه لم يحدث شيء ، واستمروا في التدريس بصبر مع ابتسامة .
كما لو كان الطلاب في الفصل جميعهم أطفالاً صالحين يستمعون بانتباه ، أليس كذلك ؟
في هذه اللحظة ، حافظ تاليس على ابتسامته ونظر بهدوء إلى “الطلاب الجيدين ” في القاعة ، وأدرك فجأة أهمية رفع مقعد الملك .
“اللعنة ، أيها الزومبي ، تحرك قليلاً ، وإلا فإن الخادمات الجميلات . . . أعني أن الحاضرات ، لا يمكنهن المرور عندما يقدمن الطعام . . . ” قال دويل من خلال أسنانه المصرّة خلف تاليس .
“إنها ضيقة بعض الشيء هنا ، أليس كذلك ؟ هل تم إعداد هذا حقاً للأمير ؟ “كان الأمر أوسع في مأدبة عائلة بارني . . . ” ”
أم أن الحاضرين الشخصيين ليس لديهم حقوق الإنسان . . . ”
وبجانبه ، ألقى مالوس الذي كان يجلس على نفس الطاولة مع جيلبرت ، نظرة ثاقبة .
اختفت شكاوى دويل الصامتة على الفور من آذان تاليس .
هدأت قاعة المأدبة تدريجيا .
وقف سيد إيسترن سي هيل ، نائب رئيس الوزراء ، ديوك كولين مبتسما . رفع يده ليوقف الموسيقى قبل أن ينحني للملك ، وكان بطنه البارز يدفع الطاولة بضع بوصات تقريباً .
“صاحب الجلالة لم يكن هناك مثل هذه المأدبة الملكية الكبرى في مدينة النجم الخالدة لفترة طويلة . “هذا حدث وطني . . . ”
لكن كيسيل الخامس اكتفى بالتلويح بيده قليلاً ، وأعاد كلمات رئيس الوزراء إلى فمه عرضاً .
“أعرف سبب وجودكم جميعاً هنا ” ،
“أنتم تعرفون بوضوح سبب وجودي هنا أيضاً ” ،
تردد صدى صوت الملك البارد في القاعة ، وكما هو الحال في عدد لا يحصى من المؤتمرات الإمبراطورية ، انخفضت درجة الحرارة .
“دعونا لا نضيع الوقت ”
اختنق رئيس الوزراء كولين الذي كان من الواضح أنه كان قد أعد خطاباً افتتاحياً مطولاً ، قليلاً .
اتكأ الملك كيسيل على مقعده وقال بهدوء: “دعونا نأكل ” .
وفي القاعة ، اندهش جميع الضيوف الذين حضروا هذه المأدبة الملكية النادرة في انتظار احتفال بهيج ودافئ!
هاه ؟
في تلك اللحظة ، سواء كان الأمر يتعلق بالأسياد والدوقيات الهادئين والملائمين ، أو السيدات اللاتي يرتدين ملابس رائعة ، أو فناني الأداء الذين كانوا يأملون بحماس في صنع اسم لأنفسهم في هذه المناسبة ، أو الحراس والمرافقين الذين بذلوا قصارى جهدهم للحفاظ على النظام . . . لقد
شعرت مثل دلو من الماء البارد تم رشه مباشرة على وجوههم .
ساد الصمت المطلق القاعة . كان الجو محرجاً للغاية .
بجانب تاليس ، تنهدت العمة إليز ، وعقد جيلبرت بجانبه حاجبيه .
بعد بضع ثوان من الصمت ، يمكن سماع نفخات لا نهاية لها في جميع أنحاء القاعة و وكان الضيوف يتهامسون في آذان بعضهم البعض مثل طنين النحل .
كان الدوق كولين متجذراً في مكانه ، في حالة ضبابية وطغت قليلاً .
أحس تاليس بالجو المحيط به . لم يستطع إلا أن أدار عينيه وخفض رأسه دون وعي .
قف .
بابا كيسيل .
لقد قللت من شأنك .
أنت أعظم قاتل للمزاج في المملكة!
لكن ، بالحديث عن قتلة المزاج . . .
سيكون من الرائع لو كان الدوق فاكنهاز هنا . يجب أن يعرف الحكيم مثله ما يقوله في مثل هذا الموقف .
وسط الضجيج الصاخب كان لكل ضيف رأي مختلف .
“كما تعلم لم يكن كيسيل هكذا من قبل . . . ” ضغطت العمة إليز بالقرب من أذنه وهمست بشكل محرج في الشرح ، “ربما يرجع السبب في ذلك إلى أن العائلة المالكة لم تقيم مأدبة لفترة طويلة جداً . . . ” في حاضري نجم اليشم السبعة
. على الطاولة ، تجاهل الفيكونت باترسون العجوز النظرات المرعبة لابني أخيه ، وسخر بازدراء وعدم احترام ، “بغض النظر عن عدد السنوات التي مرت . . . حتى مع وجود تاج على رأسه ، فإن خطابات هذا الطفل لا تزال فظيعة ، ” “أعتقد
أن ، عندما يذهب إلى الفراش يا سيدة ، هذا ما يقوله: فلنفعل ذلك .
أدى هذا إلى إرباك الضيوف الجالسين على نفس الطاولة ، فابتسموا ولكنهم لم يقولوا شيئاً .
حتى رد الفيكونت أدريان بشكل مناسب ، “بسيط وفعال ، ومباشر في صلب الموضوع ” ،
“جلالة الملك هو بالفعل قدوة لنا جميعاً ” .
سخر الفيكونت باترسون وتمتم ساخراً: “نحن جميعاً ؟ ”
على الجانب الآخر ، استدار بارون حجر وأومأ برأسه بلا تعبير ، “نحن جميعاً ” .
وبعيداً ، على الطاولة المخصصة للضيوف الأجانب ، ومض بريق عبر عيون المدير خورخي من مدينة إلافور في الشمال . “هذا الملك بالتأكيد لديه الشجاعة . . . ”
ضحك الرجل الملتحي ، متجاهلاً نظرات من حوله . “اللعنة ، لقد بدأت أحبه . ”
استمر هذا المشهد لبضع ثوان حتى أطلق الدوق كولين تنهيدة وبعض السعال لقمع الثرثرة المتزايديه . واستأنف نصيحته الجادة وحسنة النية ، “يا صاحب الجلالة ، ولكن بموجب التقليد ، تحتاج إلى تقديم نخب وإلقاء خطاب في بداية المأدبة . . . ”
نظر الملك كيسيل إلى الأعلى ببطء ، كما لو كان يستيقظ من نوم عميق . “حقاً ؟ لقد نسيت تماماً تقريباً . ”
أومأ دوق كولين بابتسامة . “صحيح . فكر في الولائم التي كنت تحضرها عندما كنت صغيرا . كان هناك الكثير ممن كانوا محتجزين هنا ، أليس كذلك . . . ”
أضيق الملك عينيه ، وصوته مهيب كما كان دائماً و لم يستطع الجميع إلا أن يبدوا مهيبين . “ولكن لم يكن دوري للتحدث حينها ، أليس كذلك ؟ ”
ارتجف دوق البحر الشرقي . “يا صاحب الجلالة ، هذا . . . ”
كان وجهه شاحباً عندما فتح فمه وأغلق ، لكنه فشل في التوصل إلى رد .
شاهد تاليس محاولة الدوق كولين أن يضع في اعتباره التأثير العام ويحافظ على هيبة الملك والتي بلغت ذروتها في حالته المحرجة حيث كان في حيرة من أمره ولا يستطيع إلا أن يشعر بالأسف عليه .
للاعتقاد بأن هذا الجد المسكين كان رئيس الوزراء وربما تم وضعه على الفور من قبل الملك كيسيل كل يوم في المؤتمر الإمبراطوري . . .
“حسناً ، ” قال الملك كيسيل بهدوء . أطلق سراح رئيس الوزراء المسكين ونظر إلى المقاعد في مستوى أدنى . “يا بني أنت تفعل ذلك . ”
التقى تاليس بنظرة الملك ، ووفقاً لغرائزه التدريبية في آداب السلوك ، أومأ برأسه دون وعي إلى جلالة الملك رداً على ذلك .
آداب الكمال ، والابتسامة المناسبة .
لإظهار الولاء الذي لا يتزعزع .
لكن . . .
هاه ؟
بعد جزء من الثانية ، عاد دوق النجوم ليك الشاب إلى نفسه وتجمدت ابتسامته .
انتظر دقيقة .
ماذا قال لتوه ؟
افعل ، افعل ماذا ؟
في اللحظة التالية ، أنظار الجميع في القاعة أطبقت عليه بالإجماع!
مثل عدد لا يحصى من الشفرات اللامعة التي تأخذه رهينة .
زفر الدوق كولين وجلس يرتجف .
خفض الملك رأسه مرة أخرى وبدأ يعبث بكأس النبيذ في يده ، وكأن ما حدث سابقاً لا علاقة له به .
لقد أدرك تاليس الوضع الحالي .
استدار بقوة ورأى نظرة الملكة كيا المترقبة ، ونظرة جينس المصدومة والقلقة ، وتعبير جيلبر القلق ، ومالوس على ما يبدو مستغرقاً في التفكير ، وعدداً لا يحصى من . . .
“تاليس ” .
الأميرة إليز ، ابتسامتها الثابتة ، هادئة كما كانت دائماً ، دفعت ذراعه تحت الطاولة وتمتمت بهدوء دون تحريك شفتيها ، “أسرعي ، لا تترددي ، ألقِ خطاباً ” .
“فقط قل أي شيء . ”
وبعد بضعة أشهر من التدريب ، ودون الحاجة إلى التذكير مرة أخرى ، وقف الأمير تاليس بشكل غريزي .
بفضل دروس آداب السلوك التي تعلمها جينس ، أصبحت وقفته أنيقة ونظرته هادئة .
تاليس وحده كان يعلم أن الأمر كله مزيف .
في هذه اللحظة كانت خطيئة نهر الجحيم تساعده بشدة على تثبيت ردود أفعاله الجسديه ، من مفاصله وعضلاته إلى أوعيته الدموية ونبضات قلبه . . .
مثل جص فقير يلهث يندفع ذهاباً وإياباً ، ويسد الثقوب عندما تظهر لكنه ما زال يفشل في التوقف . السقف من التسرب .
أخذ تاليس نفساً عميقاً ، وبينما كان يائساً يحافظ على ابتسامته الهادئة ، بدأ في إرهاق عقله .
هذا غير صحيح . خطاب ؟ اي خطاب ؟
هل كانت هناك مثل هذه الأجندة في البرنامج ؟
لم يذكر أحد هذا في بروفة المأدبة!
أدار تاليس رقبته بقوة ، الأمر الذي بدا من وجهة نظر خارجية هادئاً ومتماسكاً ، ورفع كأس النبيذ الذي كان يحتوي على بعض النبيذ الذي لم يكن يعرفه ولم يكن لديه الوقت لاكتشافه .
نظر حوله في القاعة إلى أزواج العيون المليئة بمشاعر مختلفة: الشك ، الفضول ، التوقع ، الحماس ، الشماتة . . .
كانت خطيئة نهر الجحيم في حيرة من أمرها وظلت تتغير بشكل متكرر ، لكنها ما زالت غير قادرة على معرفة ما يريده سيدها في تلك اللحظة: القوة المتفجرة ؟ سرعة ؟ تَحمُّل ؟ خفة الحركة ؟ زيادة الحواس ؟ توازن ؟
أم الجرأة في القتال حتى الموت دون التراجع والقضاء على كل شيء في طريقه قبل التوقف ؟
كافح تاليس لقمع الضراوة المتزايديه لخطيئة نهر الجحيم ، والتي تفاقمت بسبب التأخير في العثور على هدفها .
بعد كل شيء لم تكن هذه معركة حياة أو موت .
ابتسم تاليس بغيظ ، ورفع كأس النبيذ الخاص به ، وأومأ برأسه قليلاً ، ثم تنحنح ليقتل الوقت .
لا كان هذا أصعب بكثير من المعركة .
معركة ؟ هل تتعامل مع منافسين مثل النجمة القاتل ، والغراب الأسود لـ الموت ، والأسطوري الجناح ، وليل لـ جيوغمينت ؟
هذه قطعة من الكعكة!
