الفصل 540: لا تركع أبداً
عندما دخل الملك إلى قاعة مينديس ، عانى تاليس من صعوبة في التنفس .
شعر بقشعريرة طفيفة عندما غرس ركبتيه على سجادة قاعة مينديس .
. . . جاء صوت خطى عديدة من الأمام . كانت إحدى المجموعات تتقدم بثبات للأمام بينما تبعتها المجموعات الأخرى بشكل متقطع .
سمع تاليس أنفاسه بوضوح وأدرك للمرة الأولى أن صوته كان قاسياً للغاية .
“قوموا جميعاً ، ” أمرهم صوت مألوف ، بكل كرامة كما كان من قبل .
“هذه مأدبة ، وليس المؤتمر الإمبراطوري – تلك المجموعة من الرجال القدامى مزعجة بما فيه الكفاية . ”
ولم يجرؤ أحد على الرد .
للحظة وجيزة كان الأمر كما لو أن دوق النجوم ليك قد تم نقله إلى ما قبل ست سنوات ، عندما دخل قاعة مينديس لأول مرة بسذاجة .
كانت هذه هي المرة الأولى التي يلتقي فيها بالملك كيسيل . بدا الجو المهيب ثقيلاً جداً لدرجة أنه يمكن أن يكسر بلاط الأرضية ، مما جعل الطفل المتسول آنذاك غير مرتاح وغير قادر على الكلام .
حدق تاليس بثبات في نمط السجادة ، فلا ينبغي أن يكون هناك أي نتوءات حديدية بالأسفل . أدرك الدوق بمرارة أنه بعد ست سنوات من الخبرة والمشقة ، عندما ظهر نفس المشهد مرة أخرى لم يقل الثقل الذي شعر به على الإطلاق فحسب ، بل أصبح أكثر أهمية .
الملك نوفين ، الملك تشابمان ، من بين كل أعدائه الذين كانوا يخشاهم لم يعطه أحد مثل هذا الشعور .
لماذا ؟
لماذا كان الأمر كذلك ؟
أبقى تاليس رأسه منخفضا .
من الضيوف إلى الحاضرين ، ومن الحراس إلى الخدم تم التحية للجميع بصوت منخفض و يمكن سماع صوت الناس الذين يقدمون احترامهم بلا انقطاع .
لكن ذلك لم يريح تاليس على الإطلاق .
وأخيرا توقفت تلك الأحذية الريفية ولكن باهظة الثمن أمامه .
استقرت قاعدة طاقم الكوكبة على السجادة ، كما لو كانت على وشك وضع جذورها .
وبعد ما بدا وكأنه قرن من الزمان ، ظهرت نخلة قبل تاليس .
على اليد ، لمعت الحلقة البرونزية التي تدل على السلطة الملكية قليلاً .
انزلق تاليس في حالة من الذهول لفترة وجيزة: فقد رأى الملك ذو اليد الحديدية يدخل إلى قاعة النجوم في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات ، وأتباع المملكة يركعون ويقبلون خاتمه كدليل على الولاء .
أخذ دوق النجوم ليك نفسا عميقا . خلع قفازيه وأخذ الكف الممدود وهو يستعد لتقبيل خاتم الملك وفق الآداب .
ولكن لمفاجأة تاليس ، أمسك الملك بيده وأوقفه .
نظر تاليس إلى الأعلى متفاجئاً . ما رآه كان زوجاً من العيون الزرقاء العميقة تنظر إليه ببرود وفرض .
“عندما كنت في الموت ، ” تحدث الملك كيسيل ببطء ، وكانت نبرته منتظمة ولكن مضمونة الرصاص ، “في وجه الملك نوفين ، في وجه الملك الجديد ، في وجه إكستيدت بأكملها . . . ” “هل فعلت ذلك
؟ اركع ؟ ”
لقد صدم تاليس .
التقى بنظرة تلك العيون الزرقاء العميقة للحظة وشعر بالعزم والكرامة تحتهما . ابتلع وأجاب: “لاا! ” ،
وأضاف الشاب العنوان بصعوبة كبيرة ، “يا صاحب الجلالة ” .
في اللحظة التالية ، شعر تاليس بثقل على ذراعيه حيث تم رفعه لا إرادياً من الأرض!
قال كيسلر ببرود: “لا تطور هذه العادة السيئة إذن ” . بدا الجو المهيب بارداً جداً لدرجة أنه يمكن أن يتجمد ويتكثف على الجدران .
لم يكن لدى تاليس الوقت للرد أو التفكير .
“كنجم اليشم ، ” نظر الملك إلى وريثه بلا تعبير ، “حتى لو كانت ساقيك عاجزتين ، ”
“لا تركع أبداً . ”
اندلعت تعويذة عابرة من الثرثرة بين الحشد ، ثم تبددت على الفور إلى الصمت .
“خاصة . . . ” خفف ملك اليد الحديدية قبضته . نظر إلى صور ملوك الكوكبة الثلاثة ، وتوقف مؤقتاً ، ثم نظر إلى الثريا بالأعلى والمفروشات الداخلية للقاعة ، وكانت مشاعره غير قابلة للقراءة ، “هنا ” .
تاليس الذي اعتاد على الهالة الثقيلة التي أحاطت بالملك كان متفاجئاً بعض الشيء .
لم يجبرني على الركوع ، ولم يجعلني أقبل يده .
الملك الأعلى للأمس بقوة ساحقة وخطوات ثابتة .
اليوم ، هذا . . .
استمر الحشد الذي ركع في التحية بإحناء رؤوسهم ، وأفكارهم غير معروفة .
حدّق تاليس في أبيه مستفسراً ، لكنه أجاب في طاعة: “نعم ؟ ” ،
أحس بتغير في الجو ، وأضاف بعفوية: “أبي ” .
حدق به الملك كيسيل . لم يعبر عن رأي بل اكتفى بإمساك موظفيه مرة أخرى .
بدا التفاعل بين الملك والأمير وكأنه أمر و نهض الحشد من حولهم تدريجياً وقاموا بواجباتهم بعد وصول الملك .
استقبل قائد الحرس الملكي الذي رافق الملك كيسيل ، اللورد أدريان ، تاليس بابتسامة ، ثم بدأ في التحدث مع مالوس بنبرة هادئة .
كان تاليس ما زال مستغرقاً في التفكير ، بينما الملك كيسيل لم يتوقف ولا يتبادل التحية وهو يتجاوز تاليس ويسير .
وكأن ما حدث سابقاً كان مجرد فاصل قصير للعائلة المالكة .
حتى توقف الملك في مكانه ، إذ واجه الشخص الوحيد في القاعة الذي رفض الركوع أو التحية ولم يكلف نفسه عناء التظاهر .
كان فال أروندي ، مثل عمود قبيح مثبتاً بقوة على أرضية قاعة مينديس ، يحدق في صديقه القديم دون أن ينبس ببنت شفة .
كان بإمكان تاليس أن يشم رائحة شعور خافت بالقلق .
ولم يتحدث الملك كيسيل أيضاً . كان يحدق بصمت في الدوق ، ويحول نظرته أحياناً لإلقاء نظرة على أغلال الأخير .
التقت نظراتهم في الجو .
في تلك اللحظة تم تجسيد الكثير في نظراتهم .
كلاهما كانا صامتين ضمنياً ، الأمر الذي جعل الحاضرين من حولهم قلقين ومحرجين .
حتى كسر صوت امرأة لطيف وممتع الصمت . “لا يصدق ، هل هذا تاليس الشاب ؟ ”
استدار تاليس ببطء ليواجه سيدة دخلت مع الملك وكان يرافقها حشد من النساء .
لقد توتر .
كانت السيدة ترتدي ملابس باهظة . كان سلوكها أنيقاً وحيوياً . كانت هناك مفاجأه في عينيها عندما قامت بقياس حجم تاليس . “في غمضة عين ، مرت سنوات . أنظر إليك … هل تتذكرني ؟ ”
نظر تاليس خلف السيدة . أومأت جينس التي كانت ترتدي الزي الرسمي للمسؤولات ، برأسها بمهارة مع تعبير مهيب .
ابتسم الشاب وأمسك بيد زوجة أبيه بمشاعر مختلطة ولكنها دقيقة وهو ينحني . “يا صاحب الجلالة أنت تظل رشيقاً كما كانت دائماً . ”
كان هناك تحدق فى عيون الملكة كيا . نظرت إلى تاليس ثم استدارت وقالت لأحد مرافقيها: «انظري يا إليز ، لقد تعرف عليّ من النظرة الأولى . لقد كان مجرد شيء صغير في ذلك الوقت . . . ”
كانت الملكة متألقة ، ولها ابتسامة حلوة ، وتتحدث بطلاقة ، وكانت طبيعية وودودة ، مما أعطى الجميع انطباعاً أولياً جيداً .
لو لم يرها تاليس منذ ست سنوات .
“بالطبع ، ” نظرت سيدة أخرى ذات ملامح رقيقة كانت ترافق الملكة إلى تاليس ، “لقد كان الأمير تاليس معروفاً دائماً بذكائه ” وكانت
السيدة التي كانت ترتدي ثوباً داكناً وشالاً مخملياً أنيقة بنفس القدر ، مع لمسة أكثر . راحة نفسية .
“حتى في الشمال . ”
كان تاليس يحدق بصمت في المخمل .
أمسكت كيا بيدي تاليس وهي تقوم بتقييمه من رأسه إلى أخمص قدميه . أطلقت تنهيدة والتفتت إلى جينس ، وقالت بلهجة منزعجة: “أوه جينس كان عليك أن تسمح لي بإحضار الأطفال . ربما تكون سيدها مؤذية بعض الشيء ، لكن كان بإمكاني على الأقل إحضار لوثر والسماح له بالتعلم من أخيه ، ويتعلم كيف يكون أميراً صالحاً . . . ”
عند ذكر تلك الأسماء ، تجمدت ابتسامات الأشخاص من حولهم .
بدت جينس الرسمية وكأنها وُضعت على الفور . تبادلت نظرة معرفة مع السيدة ذات الملابس المخملية ثم قالت بإلحاح إلى حد ما ، “كيا . . . ”
كان لدى الخدم الذين سافروا من قصر النهضة بالفعل تفاهم ضمني و تقدمت خادمتان بهدوء إلى الأمام .
لكن الملكة كانت لا تزال متمسكة بتاليس وتقيمه ، ولم تكن مستعدة للتخلي عنه لأنها معجبة بابن زوجها . “بعد كل شيء ، هم أبناء العائلة المالكة ، ماذا سأفعل معهم عندما يكبرون . . . ”
في تلك اللحظة .
“كييا ، ”
صاح صوت عميق ، مثل تشديد مفصلات بوابة المدينة .
في اللحظة التالية توقف خطاب الملكة كيا الحماسي .
استدارت بتعبير خجول ونظرت إلى ظهر الملك .
مد الملك كيسيل ذراعه بصمت .
أعطت الملكة تاليس نظرة اعتذارية قبل أن تتقدم بطاعة لتمسك ذراع زوجها .
“فال ” نظرت كيا إلى الدوق فال الذي كان واقفاً مقابل الملك ، وفي عينيها بريق كما لو كانت تحيي صديقاً قديماً ، وكأنها لم تلاحظ الأغلال الموجودة على يديه ، “كيف حالك ؟ ”
كان دوق الإقليم الشمالي الذي كان يحدق في الملك كيسيل ، متفاجئاً بعض الشيء . نظر إلى الملكة ، وتبددت عبسها بمجرد تشكلها .
أخيراً ، رد فال بازدراء: “لا يمكن أن يكون أفضل ” .
عند تلك الكلمات ، استدار الدوق أروندي وسار نحو قاعة المأدبة دون النظر إلى الوراء و لم يكن بحاجة إلى التوجيه ، كما لو كان الأمر روتينيا بالنسبة له .
بنظرة سريعة من مالوس و تبعه جراي باترسون وعدد قليل من الحراس الآخرين المسؤولين عن مرافقة السجين خلفه عن كثب وظلوا يقظين .
“دعونا نذهب ” حدق الملك كيسيل في شخصية صديق طفولته وهو يغادر وقال بنبرة حزينة: “يجب أن يكون شخص ما غير صبور ” .
سار الملك إلى الأمام . دون أي تعليمات من كابتن الحرس أدريان كان الحراس الملكيون المرافقون لجلالة الملك يتتبعون بصمت من الجانب . لم تتغير تعابير وجوههم وكانت أوضاعهم طبيعية ، في مكانها ولكن ليست واضحة .
في المقابل حتى لو كانوا من نفس المصدر ، سواء كان ذلك من النعمة أو الأسلوب ، فإن حراس النجوم ليك الخاصين به . . .
“هل أنا فقط ، ” خلف تاليس ، لاحظ دويل بعناية مشهد تحيات العائلة المالكة وهمس لجلوفر ، “أو هل أصبحت قاعة مينديس أكثر برودة حقاً ؟
نظر جلوفر إلى العرق الذي يتشكل على جبين دويل وهمس رداً عليه: “لست أنت وحدك ” .
تنهد تاليس .
وفي اللحظة التالية ، شعر بقبضة على ذراعه اليسرى .
“هل تمانع في إقراضي ذراعاً ؟ ”
استدار تاليس مذهولا . كانت السيدة ذات الشال المخملي تمسك بذراعه وهي تبتسم .
“العمة . . . إليز . ”
نظر تاليس إلى ابنة الملك السابق بالتبني ، والتي التقى بها مرة واحدة قبل ست سنوات ، بمشاعر معقدة . هبطت نظراته على كتفها . شعر بألم وهمي من ندبة في صدره .
قال بصدق: «الشال جميل» ،
ردت إليز بابتسامة أنيقة وجذابة: «شكراً لك . ولقد كبرت أيضاً وأصبحت رجلاً حقيقياً الآن .»
كان تاليس الذي كان عمته ذراعه ، يواكب الملك والملكة تلقائياً . وحذا حذوه مرافقوه ومرافقوه .
“لا تقلقي ” على عكس جمود تاليس كانت وتيرة إليز هادئة وابتسامتها مناسبة ، “سوف تعتادين على ذلك ” .
اعتد عليه .
تعتاد على ماذا ؟
تنهد تاليس في الداخل . هل كان عليه أن يعتاد على شخصية والده المتأصلة في قتل المزاج ، أو أن يعتاد على دائرة النبلاء المعقدة في العاصمة ؟
وكانوا خلف الملك بعدة خطوات بينما كانوا يتجهون نحو قاعة الاحتفال تحت حراسة مشددة .
أصبحت نغمة إليز باردة فجأة ، “ابتسمي ” ،
ذهل تاليس .
“إذا ذهبت إلى المعركة ، فستحتاج إلى درع كامل ” استمرت إليز في إظهار ابتسامة حنونة تجاه فى الجوار ، لكن نبرة صوتها أصبحت سامية ، “وفي ساحة المعركة ، الابتسامة هي أفضل درع ” .
عبس تاليس .
بدا هذا مألوفا .
ولكن قبل أن يتمكن من معرفة ذلك استدارت إليز ونظرت نحو أولئك الذين كانوا يرافقونهم بشكل غير واضح .
“أنا لم أهنئك يا تورموند . ” نظرت إليز إلى مالوس بحرارة . “أنا سعيد لأنك أصبحت حارساً للحرس الملكي ، وقائداً للحرس الشخصي لتاليس ” .
أومأ اللورد مالوس برأسه بلطف ، وكانت تعابير وجهه ونبرة صوته هادئة ، “السيدة إليز ” .
وبدلاً من ذلك كانت إليز هي التي كانت عاطفية بعد تحديد حجم الحارس . تنهدت صاحبة السمو قائلة: “سيكون والدك فخوراً ” . “كانت أمنيته الأكبر هي برؤية عائلتك تعود إلى اليشم السبعة . . . ”
فجأة رفع مالوس صوته وقاطع إليز ، “من فضلك ادخل مع صاحب الجلالة ، جلالتك . هذه هي مأدبتك الترحيبية ، ولن ترغب في تفويتها .
أومأ مالوس لتاليس وأسرع للحاق بأدريان .
كان تاليس يواكب الأميرة بثبات وقال مستغرقاً في التفكير: “هل أنت صديق قديم لقائد الحرس الخاص بي ؟ ”
نظرت إليز إلى ظهر مالوس وأومأت برأسها ببطء .
“قبل تراجعهم كان “رازور ” ماللوس مؤثراً في أتباع نجم اليشمس السبعة في الإقليم المركزي وكان يتمتع بسلطة ساحقة على جميع مستويات المجتمع . “هناك ما يصل إلى ثلاثة ألقاب بارونية منحتها العائلة المالكة في حطب الأنساب الخاص بهم ، ويُقال إنها على قدم المساواة مع عائلة بارني “البري ستالليون ” ” يبدو أن إليز تتنهد
. “عندما كان الملك السابق ما زال موجوداً ، اقترح الفيكونت مالوس القديم الزواج نيابة عن ابنه الأكبر على الأميرة كونستانس ، ”
رازور ” مالوس .
مرافقة نجم اليشمس السبعة المؤثرة في ظل العائلة المالكة .
أدرك تاليس لأول مرة معنى اسم عائلة قائد حرسه الشخصي . لم يستطع إلا أن يعبس .
“من البكاء إلى التهديد بشنق نفسها إلى الهروب من المنزل ، أثارت كونستانس ضجة كبيرة . باختصار كان الأمر قبيحاً وفوضوياً … بعد فشل حفل الزفاف ، شعر الملك السابق بالاعتذار ، لذلك فكر في تقديم ثاني أفضل شيء وسألني عما إذا كنت على استعداد للزواج من عائلة مالوس .
اهتز تاليس قليلا .
“تقصد . . . ” نظر تاليس إلى عمته ، ثم إلى ظهر مالوس ، وصرخ: “أنت و . . . هو ؟ ”
ابتسمت إليز بوضوح . ومن الغريب أنها بدت في تلك اللحظة شاحبة وشاحبة .
وبعد بعض الصعوبات تمكن تاليس من التراجع عن مفاجأته .
إذن تورموند مالوس ، كابتن حرسه الشخصي المفضل ، كاد أن يصبح عمه ؟
قدم تاليس ملاحظة لنفسه لإجبار دويل على نشر كل القيل والقال حول رئيس الأخير .
“ماذا حدث بعد ذلك ؟ ” – سأل تاليس .
أجابت الأميرة بهدوء: “بعد ذلك وافقت ” .
“ولكن ربما بسبب السخط ، أو لأن الأميرة التي ليس لها دماء ملكية لم تلبي توقعاتهم ، رفض الفيكونت مالوس العجوز الملك السابق ولجأ بدلاً من ذلك إلى الدوق أروندي من الإقليم الشمالي ليعرض عليه الزواج . ”
رمش تاليس .
حسنا حسنا .
خفضت الابنة الحاضنة نفسها للامتثال والطاعة والموافقة على الزواج بدلاً من الابنة البيولوجية المتعمدة ، لكن تم رفضها بشكل حاسم من جانب العريس .
بغض النظر عن هذا التاريخ القديم . . .
ما مدى قوة عائلة مالوس حينها ؟
نظر تاليس بعناية إلى عمته ، لكنه وجد أن ابتسامتها لا تزال ودودة ، حيث كانت تومئ برأسها أحياناً لتحية الضيوف على كلا الجانبين ، وليس أقلها إحباطاً من إذلال الماضي وحزنه .
تذكر تاليس فجأة أن زوج إليز توفي في سوق الأحمر ستريت منذ ست سنوات ، وكان الجاني . . .
نظر تاليس إلى عمته وأدرك أن زواجها اللاحق لم يكن مثالياً أيضاً .
عند هذه الفكرة ، شعر تاليس بموجة من التعاطف .
’’لكن مالوس لم يعد جزءاً من حاضري اليجادالنجوم السبعة ، فكيف . . . رفضوا ؟‘‘ تنحنح تاليس عندما فكر في تغيير الموضوع إلى شيء قد يبهج عمته .
لكن إليز اومأت وأجابت دون أي تلميح من الفرح: “سنة دامية ” .
تجمد تاليس قليلاً .
كانت إليز مترددة في قول أكثر من ذلك لذا حولت الموضوع إلى “بالحديث عن ذلك يا تاليس ، هل لاحظت أي شابات لطيفات خلال السنوات التي قضيتها في الشمال ؟ ”
توقف تاليس .
خلال سنوات الشمال . . .
“السيدات شابات لطيفات ؟ ”
“نعم . ” أومأت إليز بابتسامة . “حتى بعد عودتك من الأرض الشمالية لم تتوقف العاصمة عن الحديث عن هذا الأمر . ”
تذكر تاليس فجأة تلك الفتاة الصغيرة السخيفة التي كانت مختبئة في المكتبة ، ملوثة من رأسها إلى أخمص قدميها .
وبعد سنوات الأرشيدوقية التي حملت خاتم الملك نوفين في قاعة الأبطال وزأرت كاللبؤة لقيادة القوات .
ولكن عند التفكير في حملتها العسكرية الفاشلة الحالية وعدم التأكد مما إذا كانت لا تزال على قيد الحياة ، وصل مزاج تاليس إلى الحضيض .
تلك الفتاة . . . هل سينجو ؟
لقد جمع نفسه على الفور .
“بالطبع ، ” نظر تاليس إلى الأعلى ، وتعبيره لم يتغير ، “الآنسة جيني جميلة ، مفعمة بالحيوية ، مرحة ومثيرة للاهتمام . نحن قريبون جداً وأنا أستمتع بالسفر معها أكثر من غيرها .
تعثرت خطى الأميرة إليز .
صمت الجميع من حولهم .
“جيني ؟ ” عبس إليز كما كررت الاسم .
قريب جداً . . .
أسافر معها . . .
وفتاة من الأرض الشمالية . . .
ألقى دويل نظرة ماكرة على جلوفر كانت في البداية نظرة دهشة ، ثم تحولت إلى فهم .
وكما هو متوقع ، تجاهل الأخير هذا الأمر .
أعطت الأميرة إليز للمتنصتين نظرة تحذيرية .
“لم يكن عليك الرد بشكل مباشر ، فهذا سيؤدي إلى عواقب ” .
يمكن سماع همهمة ثرثرة منخفضة بين الخدم والحراس والضيوف ، مثل طنين النحل ، وتنتشر مع صوت خطى ذهاباً وإياباً .
وكانت خطورة هذا الخبر لا شك فيه .
أحكمت عمة تاليس قبضتها على ذراعه ، ولم يكن بوسعها إلا أن تقترب بحذر وتهمس: “إذن ، من أي عائلة في الأرض الشمالية تنتمي . . . جيني ؟ ”
في الوقت نفسه ، على الرغم من انفصالهما بشدة ، وجه المتنصتون المحيطون آذانهم نحوهم ، متجاهلين النغمات المستاءة لأوامر الحرس الملكي .
لكن تاليس رفع صوته دون انزعاج ، ولم تكن لديه نية لإخفاء تاريخه الرومانسي خلال فترة وجوده في الشمال . “لا أعرف ، ”
وتابع بشكل عرضي ، مسبباً تعويذة أخرى من الثرثرة الهامسة ، “لكن بالحكم على وضعيتها ، ولون معطفها ، وسرعتها ، وشهيتها ، وتغوطها ، بالإضافة إلى انتقائها تجاه طعامها ، واسطبلاتها ، ومتدربى الخيول ” تذكر تاليس النقاط الرئيسية في تقييم الخيول من دروس نيكولاس في الفروسية ، وأجاب بصدق: “إنها على الأرجح نبل ” .
وقد ذهلت عمته للحظات .
“لون المعطف ، الاسطبلات . . . ” ضيقت إليز عينيها وردت ببطء ، “جيني . . . حصان ؟ ”
استدار تاليس وضحك . “حصان جيد . ”
في اللحظة التالية ، أولئك الذين استمعوا عمدا تنفسوا الصعداء من خيبة الأمل في انسجام تام وتفرقوا تدريجيا .
نظر تاليس بارتياح إلى نظرة إليز الغريبة والتعبيرات المهزومة لمن حولهم .
صحيح ، جيني حصان جيد . . .
لا .
تتملص من قيودها في منتصف الليل ، وتتسلل لتناول الطعام الليلي في المذود الآخرين ، مما يجعل الجميع في البطليس قصر الروح قلقين ويقظين بشأن اللص . لم يتم الكشف عن الحقيقة إلا بعد أن اكتشفتها ايديا التي كانت تسرق قطعة من فخذ الدجاج في جوف الليل . . .
شرسة ومتعجرفة أمام ويا رالف ، مطيعة وبريئة أمام تاليس ونيكولاس ، غاضبين في مشهد الفارس وهو يحمل السوط والحزام ، ودود عند رؤية الفارس وهو يحمل القش والفرش . . .
أي جزء من الآنسة جيني العظيمة يمكن أن يرتبط بكلمة “حسنا. ” ؟
(في إسطبل في الأرض الشماليةز ، عطست فرس أنيقة . نظرت إلى أعلى بيقظة من المذود ، وبركلة خلفية رشيقة ، قادت حصاناً حربياً ساخطاً إلى الزاوية ، ثم واصلت سرقة طعامه الليلي .) بضع
ثوانٍ وفي وقت لاحق ، ابتسمت إليز بارتياح . “أحسنت . على الرغم من أنك تعرضت لضربة مؤلمة إلا أنك تعاملت معها بهدوء وروح الدعابة .
حدقت في ابن أخيها غير المرتبط بالدم . “الآن . . . أنت مدرع بالكامل . ”
ضرب في مكان مؤلم . . .
شعر تاليس بإحساس شديد في قلبه .
ابتسمت إليز بصوت خافت ، ودون أن تشير إلى الفيل الموجود في الغرفة ، قامت فقط بإمساك ذراعه واستمرت في التقدم .
“آه ، أفتقدها كثيراً ، ” سحبت إليز نظرتها عن صور ملوك الكوكبة الثلاثة عاطفياً ، “في الماضي ، غالباً ما كانت عمتك الصغرى تجرني إلى هنا للعب . ”
“أصغر عمة ؟ ” تحرك تاليس قليلا . “كونستانس ، أي نوع من الفتاة كانت ؟ ”
كلاهما كانا صامتين للحظة .
وجهت إليز نظرتها الكئيبة نحو الماضي الذي لم تستطع العودة إليه .
“كونستانس لم تكن من النوع الذي يجلس ساكناً ويصمت . في كل مرة كانت هنا كانت إما تقفز أو تهدم شيئاً ما . لم يكن بوسعي إلا أن أتظاهر بالمرض لتجنب حماسها – لدرجة أن ولي العهد الأمير ميدير أعد “جناحاً مريضاً ” خاصاً لي .
كونستانس ، يقفز ، ويهدم شيئاً ما . . .
فكر تاليس في الرماد والجرار الموجودة في مقبرة عائلة جاديالنجوم وعبس .
أطلقت إليز ضحكة مكتومة: «عندما رفضت العرض ، هربت من المنزل أربع مرات ، بل وأرادت أن تأخذني معها . تم نقلها إلى المنزل مرتين بواسطة اللورد زكرييل ، ومرة بواسطة جينس ، وفي المرة الأخيرة كان على ولي العهد الأمير ميدير أن يفعل ذلك بنفسه . . . لم يتحمل جلالة الملك السابق أن يضربها ولا السيدة ايديا التي ساعدتها سراً ، لذلك قام فقط سمحت لكسيل الذي تواطأ معها ، أن يُجلد على يد اللورد زكرييل . . . ”
توقفت إليز عند هذه النقطة . نظرت إلى الملك أمامها ، ثم تنهدت وتابعت: “الآن بعد أن أفكر في الأمر ، الأيام التي هربنا فيها من المنزل معاً ، وتضورنا جوعاً في الشوارع معاً ، تنهدت لم تكن بهذا السوء ” .
كان تاليس مستغرقاً في القصة .
قال تاليس بصوت خافت: “تبدو كونستانس وكأنها فتاة مفعمة بالحيوية ولطيفة ” .
“حيوية ورائعة ؟ ” ضحكت إليز قائلة: “لم تكن أبداً الطرف المتلقي لمقالبها . . . ”
“المرة التي رسمت فيها قطة صغيرة لطيفة على درع هوراس . رأت الثكنات بأكملها ذلك ولكن لم يجرؤ أحد على التحدث . انتهى الأمر بأن تكون أسيرة أخبرته . . . ” ”
لأنها كانت قلقة من عدم تمكن الأخ الثالث من العثور على زوجة ، كتبت رسائل حب إلى أخوات زوجها المحتملين والتي وافقت عليها باسم بانكروفت ورتبت مواعيد معهم . . . ”
” ولأنها اعتقدت أن هيرمان كان منشغلاً جداً بنفسه ، فقد استبدلت عطره ببول الكلب عندما أصيب بنزلة برد ولم يتمكن من شم أي شيء . . . ”
“لأنها كانت مهتمة بما يفعله الكبار في السرير ، فقد تبعت كيسيل إلى سوق الشارع الأحمر ، واختبأت تحت سريره وقفزت في منتصف الطريق لتسأله عن أفكاره . . . ”
ضحك تاليس على هذه الحكايات .
هزت إليز رأسها قائلة: “فقط ولي العهد الأمير ميدير هو من يستطيع إبقائها تحت المراقبة ، ومع ذلك ما زال كونستانس قادراً على السيطرة عليه . نجحت في تطبيق رذاذ الفلفل المتأخر على كرسي ميدير المتحرك . في النهاية كان مجرد قوقعة من نفسه وشارك في المؤتمر الإمبراطوري ليوم كامل دون أي تغيير في تعبيراته . . . ”
كان تاليس ما زال يضحك ، لكنه أدرك شيئاً وتجمد .
“العمة إليز ، لقد ذكرت . . . ” عبس تاليس وقال بهدوء ، “كرسي ميدير المتحرك ؟ ”
الجو بينهما غرق .
وبعد بضع ثوان ، عبس إليز . “ألم تعلم ؟ ”
ضاقت تاليس عينيه .
“صحيح ، ” أطلقت إليز تنهيدة طويلة ، “إنه تاريخ قديم على أي حال ويشمل أولئك الذين مروا ، ومن الطبيعي أنك لا تعرف ” .
نظر دوق النجوم ليك حوله دون وعي . لقد أدرك متأخراً أنه تم إنشاء منحدرات واسعة على جميع السلالم في قاعة مينديس .
يبدو . . . أنها لم تكن فقط للزينة ؟
“و . . . ” تحدثت إليز بهدوء وهي تحدق في الفراغ . في تلك اللحظة بدت وكأنها قطعت ضجيج العالم الخارجي وانغمست في الماضي .
“رغم أن ابتسامته كانت دائماً الأكثر دفئاً واهتماماً وتسامحاً وعطفاً تجاه الجميع ، رغم أن أكتافه كانت دائماً هي الأقوى الداعمة والرافعة والحماية للجميع ” .
“لكن كان متعاطفاً ولطيفاً للغاية إلا أنه لا يمكن لأحد أن يفهم حقاً ألمه ” ،
استدار تاليس ونظر إليها في حالة صدمة .
“صحيح ، ”
“تعرض ولي العهد الأمير ميدير لحادث في رحلة عندما كان صغيراً ، ” تابعت إليز بصوت خافت ، “ومنذ ذلك الحين كان يعاني من مشاكل في ساقيه ولم يتمكن من المشي جيداً ، ” “واضطر إلى
استخدام كرسي متحرك لبقية حياته . ”
ماذا ؟
لقد تفاجأ تاليس .
ميدير جاديالنجوم .
المالك السابق لقاعة مينديس .
كان وريثاً للعرش الأعلى ، الأمير الحكيم الذي حظي بالثناء على نطاق واسع .
هل كان . . .
ولي العهد على كرسي متحرك ؟
وتذكر كيسيل في وقت سابق كيف رفعه كيسيل من الأرض .
مع كلماته الباردة .
كنجم اليشم حتى لو كانت ساقيك عاجزتين . . .
لا تركع أبداً .
وخاصة . . .
هنا .
وفي الثانية التالية ، دون توقف و تبعهوا الملك والملكة ودخلوا إلى قاعة المأدبة .
الانضمام إلى موجة من الناس في بحر من الهرج والمرج .
