الفصل 538: مشهد رائع من الجحيم
وغابت الشمس تحت الأفق .
على الرغم من أن المأدبة الرئيسية لم تبدأ بعد إلا أن الوصول المبكر للدوقين قد أنعش الأجواء في قاعة المأدبة .
. . . خارج القاعة كان لدى ضابط الكتابات حجر ورئيس أركان مينديس هول لوحاتهم الكاملة التي تحتوي على فهرسة للعربات والهدايا والمشاحنات مع السائقين والحاضرين الذين تحدثوا بلهجات مختلفة .
داخل القاعة كان المرافقون الشخصيون الذين يصلون مع الضيوف يتنقلون ، وكان عليهم أحياناً أن يتجادلوا مع الخدم في القاعة الثانوية في تلبية احتياجات وطلبات أسيادهم .
لم يكن أمام جيلبرت خيار سوى الترتيب للمهرجين والراقصين والمنشدين لبدء الأداء في وقت مبكر . لقد قدم الترفيه والطعام للرد بالمثل (صرف) حماس (انتباه) الضيوف . وبحسب ما ورد ، هرع العديد ممن لم يتمكنوا من الدخول لأنهم لم يتلقوا دعوات إلى المكان لتجربة حظهم في هذا اليوم الخاص .
قام مالوس بتنسيق كل شيء بمهارة ومهنية . قام بتعيين المقاعد ، وإدارة الخدم ، ومناقشة الأمور في الموقع مع رئيس الأركان من قصر النهضة ، والتعامل مع الحوادث غير المتوقعة (على سبيل المثال ، أحد النبلاء من المستوى المنخفض الذي أحضر بناته الست اللاتي لم يكن لديهن دعوات معه ، وكذلك إعادة- تعيين خورخي الثرثار – الذي أزعج الجميع بحماس حول ما إذا كانوا يعرفون من هو “النجم الشمال البارز ” – من طاولة الضيوف الأجانب إلى طاولة المحارب القديم) .
لم يكن بإمكان تاليس إلا أن يتذمر في صمت . لكن المالك الاسمي لقاعة مينديس كان يجب أن يجلس على الطاولة الرئيسية في انتظار وصول الضيوف إلا أنه لم يستطع . ويرجع ذلك في المقام الأول إلى حقيقة أن المأدبة حضرها الملك المحترم نفسه ، ولم يكن من المناسب أن يجلس الأمير الثاني بشكل مريح . السبب الثاني هو أن تاليس كان يتمتع بمكانة خاصة لأنه عاد مؤخراً ، وكانت هناك حاجة ملحة لترك انطباع أول جيد .
لذا بعد حضور الحاضرين السبعة واثنين من الدوقيات الرئيسيين كان على تاليس الاستمرار في جر مجموعة كبيرة من الحاضرين والحراس ، والتنقل ذهاباً وإياباً في قاعة مينديس وفقاً لترتيبات مالوس وتعليمات جيلبرت ( “صاحب السمو ، تعال إلى هنا بسرعة ” ” “صاحب السمو عليك أن تكون هناك ” “صاحب السمو ، أين كنت ؟ ” – اشتكى تاليس ساخراً بين أنفاسه) ، واستقبال الضيوف المهمين المعينين ، واسترضاء الضيوف غير الراضين عن مقاعدهم ، والتحية المتبادلة (سواء كانت صادق أم لا) مع الابتسامات والهدايا (غير الصادقة بالتأكيد) على طول الطريق لإظهار أناقة وكرامة العائلة المالكة وإظهار “كرم الضيافة والود واللياقة ” لدوق النجوم ليك الجديد .
“صاحب السمو ، بشرتك تبدو جيدة . تبدو بصحة جيدة ، ” الدوق بوب كولين من تل البحر الشرقي ، ذو الرأس الفضي والبطن المنتفخ ، مدعوماً باثنين من الحاضرين ، استقبل تاليس بحرارة .
سعل تاليس قائلاً: «أهلاً بك ، سيدي رئيس الوزراء . أنا سعيد لرؤيتك بصحة جيدة أيضاً . ”
قضى الدوق كولين ثلاثة من أصل أربعة مواسم في العام يتعافى من المرض في مدينة النجم الخالد ، لكن مظهره البدين والمحبوب اليوم أعطى الانطباع بأنه ما زال دمية المملكة اللطيفة ذات القاع المستدير .
حسناً كان ذلك صحيحاً جزئياً فقط .
نظر تاليس إلى الأسفل .
على الأقل ، انتفخ بطنه أكثر الآن .
“بالضبط . بمجرد أن علمت أنك انفصلت عن جحيم هؤلاء البرابرة في الأرض الشمالية ، اتخذ مرضي منعطفاً نحو الأفضل .
نظر حارس تل البحر الشرقي إلى صورة ملوك الكوكبة الثلاثة وقال بمرح: “بارك الاله في الكوكبة ، لقد اشتقت لهذا القصر كثيراً – عندما كان هذا المكان مفتوحاً للجمهور ، كنت أزوره كثيراً ولكنني لم أفعل ذلك . ” لا نقدر ذلك . الآن بعد أن تقدمت في السن وأصبحت الفرص قليلة ومتباعدة ، أشعر بالحنين .
ابتسم تاليس وتظاهر بعدم فهم ما كان يلمح إليه الدوق . وأشار لمرافقة الدوق نحو قاعة المأدبة ، والتأكد من أن أخلاقه لا تشوبها شائبة .
“سوف تحب الهدايا التي لدي لك . لقد أحضرت لك مجموعة من اللآلئ المميزة من شواطئ ميناء سبلينديد ، بالإضافة إلى التوابل والشاي والقماش المشحون من شبه الجزيرة الشرقية ، وجميع أنواع البضائع الباهظة . هذه بالتأكيد قطع أعلى من تلك الموجودة في سويوث سواست هيل . أنا متأكد من أنك على علم ، إذا اتجهت شرقاً ، فإن تيارات المحيط والرياح التجارية ستكون في صالحنا . . . ”
مقارنة بنفاق زين وكلمات كوشدر القاسية ونظراته الصارمة كانت ثرثرة الدوق كولين المتواصلة فريدة بنفس القدر في المملكة . من المؤسف أنها كانت في الغالب عبارة عن هراء دقيق قيل بطريقة مقبولة و لم يكن هناك ما يدحض أو يقاطع .
في الماضي كان تاليس يتحمل ذلك كجزء من واجباته الرسمية ، وينهيه بعد وصولهم إلى القاعة .
لكن الآن …
تنهد تاليس ، وأجبر نفسه على التدخل في حديث الدوق الشجاع اللطيف ، “في وقت سابق كان مدير مدينة إلافور ، خورخي ، يحاول تقديم بنات سيده الثلاث لي . ”
تعثرت خطى الدوق كولين ، وارتجفت قمة عائلة سيف الشمس والدرع على صدره قليلاً .
“بنات ؟ ”
كان يحتضن حزامه المرصع بالجواهر الذي بدا وكأنه على وشك أن ينكسر تحت ثقل بطنه .
“ثلاثة ؟ ”
توقف الدوق كولين ، وقام بتحجيم تاليس بعناية وتنهد بشدة . “من الرائع بالتأكيد أن تكون شاباً . . . ”
ابتسم تاليس بحرج .
لكن الدوق العجوز استمر مع لمحة من الحنين في صوته ، “أعتقد أنني كنت أتناول ثلاثاً في الليلة أيضاً . . .
“هذا الحبارى العجوز في بيت الدعارة – أعني ، السيدة في نادي لايا ، بسبب مكانتي ونصائحي السخية ، أصرت على إضافة واحد آخر ، لكنني رفضت بشدة . “بعد كل شيء ، تعلمنا آلهة الغروب أننا نحن النبلاء يجب أن نكون قدوة ، ونتجنب الفجور ، ونمارس ضبط النفس . . . ”
ربما كانت قدرة فاتسو القديمة على التدخل والانحراف عن الموضوع لا مثيل لها في جميع أنحاء الكوكبة أيضاً .
“بالطبع ، في هذا الصدد ، أنا لست قادراً مثل والدك . تقول الشائعات إنه تشاجر ذات مرة مع ثلاثين شخصاً في ليلة واحدة في سوق الأحمر ستريت . . . ”
كلما سمع تاليس أكثر ، زاد انزعاجه . قاطعه بسرعة قائلاً: “لا ، ليس هذا ما تعنيه مدينة إلافور ، وبالتأكيد لم يقصدوا الثلاثة في وقت واحد ، فقط . . . ”
كان دوق البحر الشرقي ما زال يحدق به بابتسامة .
تنهد الأمير وتوقف عن محاولة التوضيح ، مدركاً أن ذلك لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور . “ليس لديك أي شيء آخر لتقوله عن هذه المعلومات ، وعن عرض الزواج المقدم من مدينة إلافور ؟ ”
تجمد كولين للحظة ، وبدا أنه يفكر بجدية .
وبعد ثانية ، أدرك فجأة . “أوه! أنا آسف جدا . جميع بناتي متزوجات ولديهن أطفال ، وبعضهن أصبحن جدات ” .
بدا رئيس الوزراء محبطاً بعض الشيء .
“أما بالنسبة لحفيداتي ، حسناً ، سأجمع بعض المعلومات عندما أعود . . . نعم ، وسيستغرق الأمر بعض الوقت لإنجاز صورهن ، ويفضل أن تكون صوراً لكامل الجسد ، ثم سأقدم قائمة إليك . . . لا يهم أي واحد تختاره ، أو أي منها . . . ؟ ”
أغمض تاليس عينيه وأطلق تنهيدة عميقة .
عندما فتح عينيه ، قاطع الأمير الدوق بشكل غير رسمي قائلاً: “إيكستيدت لديها خط ساحلي طويل إلى حد كبير ، وأراضيها البحرية تحد منطقتنا . وهذا يشمل مدينة يلابهيوري .
توقف الدوق كولين في مساراته .
ربت على أكتاف مرافقه ، فانحنى الأخير وتراجع كما لو كان مدرباً جيداً على القيام بذلك .
شعر تاليس بالارتياح .
هذا هو المطلوب .
“سواء كان الأمر يتعلق ببرج الإصلاح أو البحر الجليدي – الأول الذي تحده جبال سيغينغ ، والأخير يعاني من تجميد السواحل – فإن كلاهما يفتقر إلى موانئ جيدة . فقط عائلة جادرو في مدينة إلافور ، مع مينائي مدينة إلافور – الذين يربطون وسائل النقل الداخلية بالإضافة إلى مدن المناطق النائية – تحت سيطرتهم ، هم القادرون على دعم أسطول قادر على الإبحار لمسافات طويلة . . . ”
كشف تاليس تدريجياً عن نقطته الرئيسية ، “قادر ومؤهل للإبحار في بحر القضاء ، ومع كوكبة . . . ” تحولت نظرة تاليس وهو يصحح نفسه ، “على وجه الدقة ، إنها مع الموانئ البحرية الشرقية السبعة الخاضعة لحكمك – شارك في أرباح هائلة لطريق البحر الشرقي ” .
قام دوق البحر الشرقي بتقويم ظهره وأشرق من الأذن إلى الأذن . “يبدو أن لديك فهماً جيداً للجغرافيا . ”
أخذ دوق النجوم ليك نفسا عميقا . “لمدة قرن من الزمان ، بسبب الهيمنة غير المسبوقة لمدينة تنين الغيوم كانت مدينة يلابهيوري مقيدة في كل جانب: إنهم يتوقون إلى دعم قصر الروح البطولية ولكنهم يخشون سلطة الملك ، وكانوا راضين عن نصيبهم وابتعدوا عن الأنظار في إيكستيدت طوال هذه السنوات ، بينما كانوا يخفون قوتهم وينتظرون وقتهم .»
هز كولين رأسه . “هناك ميزة للنمو في الشمال ، كما أرى ؟ ”
عبس تاليس .
تظاهر بالجهل .
ولكن لم يكن لديه خيار آخر .
كان عليه أن يحقق أقصى استفادة من هذا اللقاء اليوم .
اختار الأمير أن يتطرق مباشرة إلى هذه النقطة ، “لكن اليوم ، أخذ الأرشيدوق غادرو زمام المبادرة لإرسال مندوب لزيارة مدينة النجم الخالدة ، لحضور مأدبتي . ”
ضحك كولين . “هل أعرض عليك الزواج كدليل على الصداقة ؟ ”
هز تاليس رأسه . “الغرض من زيارتهم ، بما في ذلك عرض زواج الطفل الذي يشبه اللعب ، هو في الغالب الوقوف والاستطلاع ، ” كان لدى دوق النجوم ليك بريق في عينيه . “في انتظار أعلى مزايد . ”
توقف دوق البحر الشرقي لبضع ثوان .
عندما تحدث سيد سيف الشمس والدرع مرة أخرى تم الآن استبدال التلميح بالفظاظة والفظاظة في لهجته باليقظة والدهاء . “في انتظار أعلى مزايد ؟ في انتظار عرض من ؟ ”
أخذ تاليس نفساً عميقاً واختار الصياغة الأنسب ، “يا صاحب السمو ، لقد حكمت البحر الشرقي وأدرت خليج برايليانس لما يقرب من نصف قرن . أعتقد أنك تعرف الإجابة أفضل من أي شخص آخر . أعتقد أنك تفهم أكثر من أي شخص آخر ، ما تعنيه تصرفات يلابهيوري مدينة اليوم ، وما هو على المحك .
حدق دوق النجوم ليك بشكل مباشر في كولين .
كان الدوق العجوز الشجاع صامتاً ، ولم تكن عواطفه محسوسة من عينيه الذكيتين .
بعد فترة طويلة ، تحدث ببطء ، “لم أرهم في عجلة من أمرهم عندما توفي الملك نوفين . . . ”
لكن في اللحظة التالية ، أضيق الدوق كولين عينيه ، وظهر تعبير ماكر على وجهه عندما سأل ، “إذن ، مدينة سحاب التنين الذي كانت تنقل الإمدادات وتعيد بيع البضائع لهم وتدعم نهبهم البحري . . . ماذا حدث لها ؟ ”
تنهد تاليس في الداخل .
اللعنة على ذلك الثعلب القديم .
لم يكن أمام تاليس خيار سوى أن يكشف له الجواب بصراحة . “لقد فاز تحالف الحرية . لامبارد … ربما يكون على وشك الفوز أيضاً ” .
قام الدوق كولين بإخراج بطنه الكبير ووضع تعبير “وجدته ” .
لاحظ تاليس تعبير كولين ونقل أفكاره الخاصة ، “بدون الدعم القوي من قصر الروح البطولية ، اضطرت مدينة إلافور إلى العودة إلى طبيعتها الشمالية الأصلية: لا توجد وسائل لنقل البضائع ولا دعم لنهبها . والأهم من ذلك أنه ليس لهم ملك خلفهم ، ولا إيمان في قلوبهم . إنهم معزولون على الأرض ويواجهون الغرق إذا ذهبوا عن طريق البحر .
عبس كولين بعمق .
قبل وفاة الملك نوفين ، قامت مدينة سحاب التنين بتشديد القيود وتخفيفها وفقاً لذلك من خلال كونها سخية وصارمة ، وإعطاء المزايا وسحبها لتراكم التفوق . أدى هذا إلى إخضاع مدينة يلابهيوري المتغطرسة التي اعتمدت على طريق المنطقة الحدودية الساحلية إلى حد الطاعة ، وكانت خائفة جداً من التمرد .
كان الأخيرون قد اتخذوا موقفاً متضارباً تجاه حكم عائلة والتون: فقد كانوا يطمحون إلى الحصول على دعم قوي من سيادة المملكة ، لكنهم كانوا قلقين بشأن الوضع المستقل لموانئهم الشمالية الرئيسية .
( “همف ، إنهم يسألون الأرز بلا خجل ولكن لا يمكن أن يكلفوا أنفسهم عناء مد أوعيتم للخارج ، هل هناك مثل هذه الصفقة المربحة في هذا العالم ؟! هذا اللحية الصغيرة ، الشجاع والمتمرد ، يستحق فقط أن يحفر عبارة “ملك “مدينة سحاب التنين ” في رسائل باعتبارها عملاً من أعمال السخرية . عند رؤية ذلك ضحك جدك ووزع المزيد من الإمدادات وأعاد بيع المزيد من السلع لمدينة إلافور الخجولة ، “- الكلمات التي لفظها الوصي ليسبان ذات مرة أثناء شرح التاريخ الشمالي لمدينة سحاب التنين ” الأرشيدوقية .)
لكن الآن لم يعد الدعم القوي الذي يعتمدون عليه بلا ملك فحسب ، بل أصبح أيضاً على وشك الانهيار .
صرح تاليس بشكل قاطع أن “التجارة البحرية لمدينة إلافور ستتأثر بالتأكيد ” .
لم يتكلم الدوق كولين .
ومع ذلك اتخذ تاليس خطوة للأمام واشم رائحة التوابل الغريبة القادمة من الدوق . “لذلك أنت حر في التصرف بلا رحمة ، عندما يكون الأرشيدوق غادرو منهكاً من السياسة الداخلية ومتردداً . . . ”
غرق قلب تاليس وهو يفكر بصمت في دوافعه .
عندما يترددون بشأن خيانة مدينة تنين الغيوم وتحويل تحالفهم إلى الملك تشابمان . . .
عندما ينتظرون رد فعل الكوكبة واتخاذ موقف ، ينتظرون أسود الرمل منطقة لتقديم عرض لجعلهم إلى جانبهم . . .
قال الأمير الثاني بحزم “بادروا بالهجوم وأخضعوهم بضربة استباقية لاستعادة الأرباح البحرية التي خسرتها الأساطيل الشمالية منذ العام الدامي بسبب ضعف مملكتنا …كل ذلك ” .
رمش الدوق كولين بعينيه الخرزيتين ، ونظرة جهل لطيفة على وجهه .
“أظهر لتلك المجموعة من البرابرة في الشمال الذين لديهم ثقوب في رؤوسهم والذين يعتقدون أنهم يستطيعون الإبحار في البحار لمجرد أنهم يستطيعون التجديف ، أظهر لهم من هو الزعيم النهائي في بحر القضاء . ”
كانت نظرة تاليس حازمة .
ولم يكن يعرف مدى فعالية كلماته .
ولكن إذا لاحظوا ولو قدراً بسيطاً من موقف الشرقي البحر هيل – خدمة الذات والاستعداد لركل شخص ما عندما يسقط – فسوف تفهم مدينة يلابهيوري قريباً:
البئر البعيدة لا تستطيع أن تروي عطشاً فورياً ، والمستقبل لا يضاهي الحاضر .
حتى عندما تم تهالك رمح التنين ، وتضاءلت الروح البطولية . . .
المساعدات والدعم الذي كان الملك نوفين ومدينة سحاب التنين قادرين على تقديمهما لهم ، بغض النظر عن عدد مناطق الملك تشابمان والرمال السوداء . . .
لا يمكن استبدالها .
“أعتقد أن هذا يتوافق تماماً مع مصالح الشرقي البحر هيل . ”
عند هذه الفكرة ، نظر تاليس إلى دوق البحر الشرقي بجدية ، ورد عليه بالتحية ، “الفرصة متاحة لنا ، بارك الاله في كوكبة ” .
توقف عن الكلام .
حدق دوق البحر الشرقي بصراحة في دوق النجوم ليك .
مندهش قليلا .
كما لو أنه تعرف على تاليس للمرة الأولى .
بعد فترة طويلة ، قام الدوق العجوز بدس خصره بمهارة . “تسك تسك . اقضِ عليهم وهم في الأسفل … أنت تكره هؤلاء الشماليين تماماً ، أليس كذلك ؟ ”
أكره تماما .
تجمد تاليس قليلا .
أبطأ سرعته .
يتذكر تاليس تلك الوجوه من الماضي: أولاً ، وجه الملك نوفين الذي حاصره وهو يزأر بالضحك ، ثم وجه الملك تشابمان الذي رفع كأسه نحوه بنظرة باردة .
هؤلاء الدوقيات ذوي المكانة البارزة في قصر الروح البطولية و كل منهم يحمل دوافعه الشريرة .
وشخص الذي ضربه بشدة حتى حافة الموت عدة مرات ، بل وتركه مع إعاقة دائمة – النجوم كيلر .
عند هذه الفكرة ، قام تاليس بثني معصمه الأيسر المتصلب .
ولحسن الحظ أنه استخدم يده اليمنى لتناول الطعام .
“همف ، كما تعلمون ، على مدى السنوات الست الماضية . . . ” صر تاليس الغاضب على أسنانه دون وعي قائلاً: “لقد كرهت حقاً تلك المجموعة من البلطجية الشماليين الذين يستمتعون بالتنمر على الأطفال ” .
بقي دوق البحر الشرقي صامتا لبعض الوقت .
بطريقة ما كان هناك شيء غريب في الطريقة التي نظر بها كولين إلى تاليس .
حتى أن الدوق نظر دون وعي إلى أرداف تاليس .
بعد أن اكتشفه تاليس عابساً ، سعل كولين بشكل محرج وتراجع عن نظراته . “إنه أمر مفهوم ، ولكن . . . ربما يجب عليك إبلاغ جلالة الملك بهذا ؟ بعد كل شيء ، البحر الشرقي هو حلق الكوكبة . وهذا الأمر يشمل المملكة بأكملها ” .
شعر تاليس بثقل في قلبه .
استنشق بعمق وابتسم ، “نعم ، ينبغي علي ذلك ” نظر تاليس نحو دوق البحر الشرقي ذو المظهر البريء . وتابع بجدية: «لكنني مجرد ابنه ، بينما أنت رئيس وزرائه . نائب رئيسية سبلينديد بورت مدينة ، والسيد على تل البحر الشرقي بأكمله .
ظل الدوق كولين صامتاً لفترة طويلة قبل أن يرد . ولكن هذه المرة لم يعد يتحدث بهذا الموقف الذكي وغير المبالي . “شكرا لك على هذا التذكير . سوف أحيط علما ” .
لكن نظرته تغيرت بعد ذلك . “لكن لماذا ؟ لماذا تخبرني بكل هذا ؟ ”
ل . . .
سداد المملكة ؟
تخلى تاليس عن هذا السبب الأعرج وتنهد في قلبه .
“كبادرة امتنان . ”
الشخصية الرشيقة التي دافعت وفعلت كل شيء لحماية أمير الكوكبة خلال تلك الاضطرابات تألق أمام أعين تاليس .
أعاد أفكاره إلى الحاضر ، وتشكلت ابتسامة عريضة لدوق البحر الشرقي . “كل هذا بفضل التغيير المفاجئ في رأيك في المؤتمر الوطني في الماضي للتصويت لصالحي بحزم وأنا في المكان الذي أنا فيه اليوم . هذه هي بادرة الامتنان مني . ”
تابع الدوق كولين شفتيه .
تغير مفاجئ في القلب ، هذه الكلمات . . .
“كن حذراً يا صاحب السمو ” . كان ما زال مبتهجاً وهو ينظر إلى تاليس ويربت على كتف الأخير ، كما يعامل المرء ابن أخ محبوب ، وقال بحساب: “قاعة مينديس ليست مثل قصر عصر النهضة . السجاد هنا جديد للغاية ، وكل خطوة … تكون زلقة ” .
ظل تاليس صامتا .
لقد تذكر النذل الصغير الذي ما زال مكان وجوده مجهولاً والذي لم يكن متأكداً مما إذا كان ما زال على قيد الحياة .
لكن في اللحظة التالية كان الشخص الذي ظهر أمام عينيه هو السيدة إلينور . كانت تقود ابنها البليد إلى قاعة مينديس ، وتتحمل النظرات الغريبة من الجمهور .
الصغير آيرون سبايك الصغير .
“ولكن هذا هو تقليد عائلتنا ، أليس كذلك ؟ ” عاد تاليس إلى رشده وهمس: “السجادة الزلقة جانباً . . . ” ونظر إلى الأعلى . “حتى لو كانت هناك ملايين المسامير الحديدية تحتها . . . ” ابتسم تاليس ، “لكنني سأظل مضطراً إلى التجول فيها بهدوء . . . دون أدنى تردد . ”
بمجرد أن قال ذلك ومض بصيص عبر عيون دوق البحر الشرقي .
انفجر الدوق كولين في الضحك ورفع يده مشيراً لمرافقه بالتقدم ، لكنه رفض أن يرافقه تاليس ، ولوّح له بعيداً .
“أما بالنسبة لعرض زواجهما ، يا صاحب السمو ، فضع في اعتبارك حتى في الشمال . . . ” تبجح الدوق كولين وانتهى بشكل عرضي ، “الجمال ما زال ضاراً بالصحة ” .
عند الاستماع إلى كلمات الدوق التي تحمل معنىً خفياً ، غرق قلب تاليس .
‘الوغد الصغير . ‘
لقد انزلق إلى حالة من الذهول وهو يحدق في شخصية الدوق كولين المغادرة .
‘الآن . . .
‘هناك الكثير فقط . . .
‘ما يمكنني فعله من أجلك . ‘
“يا للهول ، هذا الشمالي كان جاداً في تقديم بنات الأرشيدوق إليك ؟ ” لحق دويل وارتدى له عباءة تاليس . عدل تاليس عباءته شارد الذهن وأجاب بمجرد “آه هاه ” .
زم دويل شفتيه قائلاً: “كما تعلم يا صاحب السمو ، هناك قول مأثور بين الحاضرين السبعة: لا تتزوج أبداً من امرأة شمالية . ”
عاد تاليس ببطء وتساءل: “لماذا يحدث ذلك ؟ ”
هز دويل كتفيه . “تقول الأسطورة أن هذا هو سبب تراجع عائلة بارني “البري ستالليون “: في ذلك الوقت كان الابن الأصغر للسيدة العجوز الصغير سبايك آيرون يريد بعناد الزواج من امرأة من الأرض الشمالية . عارض الصغير سبايك آيرون بشدة ولكن دون جدوى . في النهاية ، قاموا بإزالته من شجرة العائلة وطردوه من المنزل ، لكن اللعنة التي جلبتها هذه المرأة لا تزال تورّط العائلة – انظر إلى عائلة بارنيز الآن .
أراد بعناد أن يتزوج من امرأة من الأرض الشمالية . . .
ورط الأسرة . . .
انظر إلى عائلة بارنيز الآن . . .
شعر تاليس بالحزن قليلاً ، وقال بصوت كئيب: “لماذا لا تنظرون إلى أنفسكم ؟ ”
ربما كان ذلك بسبب أن لهجة الأمير كانت قاسية للغاية ، مما جعل دويل مندهشاً .
تقدم غلوفر بهدوء ودفع دويل خلفه ، دويل الذي أراد أن يمزح مع الأمير ليخفف من ضجره لكنه قوبل برفض حاد بدلاً من ذلك .
هل من الممكن أن . . .
مشى دويل خلف جلوفر مكتئباً .
في السنوات الست التي عاشها سموه في الشمال ، انجذب حقاً إلى . . .
امرأة من الشمال ؟
“يا إلهي ، ماذا عن المهمة التي كلفني بها أبي ؟ ”
“بالنسبة لبخيل مثل أبي ، فقد وعده حقاً بالكثير من المال مقابل هذا! ”
في هذه اللحظة ، يمكن سماع ضجة بسيطة تحدث خارج القاعة ، مما جذب انتباه الجميع .
استدار تاليس لينظر وصدم .
رجل وحيد بدون حاضرين مخلصين ، برفقة حراس يقظين فقط ، دخل ببطء عبر الأبواب .
لكن كان يرتدي ملابس باهظة وكان لديه هالة غير عادية إلا أنه بدا منعزلاً وكئيباً .
كما تبع صوت رنين المعدن الرجل إلى القاعة .
بدا الأمر صارخاً وقاسياً في قاعة مينديس الأنيقة .
انتشرت أحاديث حماسية بين الغافلين ، في حين شارك النبلاء الذين لديهم فكرة عن صمت غير مريح بينما كانوا يفسحون الطريق دون وعي للضيف الجديد .
تلقى مالوس تقريراً وأسرع على عجل من القاعة الجانبية ، في الوقت المناسب لرؤية وصول هذا الضيف المميز .
عبس الحراس عندما شاهدوا الضيف الذي دخل ببطء ، وركزت أنظارهم على يديه .
وكان عليهما زوج من الأغلال الباهتة ، مع سلاسل تتدلى على الأرض .
نظر الضيف إلى الأعلى ليكشف عن وجه هزيل ومرهق بالإضافة إلى لحية بطول الصدر .
كان يحدق في حيرة في قاعة مينديس ذات الإضاءة الساطعة والحيوية أمامه .
تقدم مالوس سريعاً إلى الأمام وطلب من الحراس إحضاره على الفور لتجنب النظرات الفضولية التي لا تعد ولا تحصى ، بينما كان يمسك بضابط العقوبات ، جراي باترسون الذي قاد الضيف إلى هنا .
“جراي ، ما هذا . . . ”
أجاب جراي على عجل بنظرة استياء وإحباط على وجهه: “لقد رفض ” . “بغض النظر عن الطريقة التي تملقنا بها وتملقنا ، فقد أصر على حضور المأدبة مقيداً بالأغلال ، ” تابع الضابط الجزائي ، “حتى تلك اللحية . . . ”
نظر مالوس إلى الضيف المجرد وتلك الأغلال المثيرة للمشاكل بتعبير رسمي . “ألم يكن من الممكن يا رفاق أن تكونوا أكثر صرامة حيال ذلك ؟ ”
هز باترسون رأسه في حرج ، “لقد أوضح جلالته أنه سيحضر المأدبة لذلك لا يمكن أن يكون هناك أي إصابات في وجهه . انه صعب . ”
شخر مالوس . “أحضر قطعة قماش لتغطيتها وقاده مباشرة إلى مقعده . . . أرسله مرة أخرى بمجرد انتهاء الوقت . ”
أومأ باترسون برأسه اعترافاً واستدار لينظر إلى الضيف الجديد . قال بواقعية: “السيد فال ، مرحباً بك في قاعة مينديس . من فضلك اتبعني . . . ”
لكن الضيف الجديد خرج عن صمته . “تورموند مالوس ، في أيام مجدها ، عائلتك . . . ”
تغير تعبير مالوس عندما استدار لمواجهة الضيف .
كان صوت الضيف عميقاً ومهيباً ، لكن نبرته كانت تشبه حصاناً مريضاً منهكاً و كآبتا شيخوخة المستمع . “لقد عرض والدك الزواج نيابةً عنك على ابنة عائلة أروندي . ”
عبس مالوس قليلا .
“ربما كان يعتقد أن نولانور سيرث في النهاية ثروة العائلة ، وكان أخي الأصغر قريباً من الأميرين . وبغض النظر عمن سيخلفه كملك ، فإن دوق الإقليم الشمالي سيكون مؤثراً . أما بالنسبة لك ، مع العلاقات الزوجية مع عائلة الدوق ، فمن الطبيعي أن يكون وضعك في حاضري اليشم السبعة أعلى . ”
عند هذه الكلمات ، تجمد الحراس المسؤولون عن مرافقة الضيف وهم ينظرون مؤقتاً إلى قائدهم .
توقف مالوس للحظة قبل أن يبتسم وينظر إلى هذا الضيف الغريب بأدب .
أطلق الضيف ضحكة مريرة . رفع يديه ، مما تسبب في رنين الأغلال والسلاسل المعدنية مرة أخرى . اندمج الرنين مع الموسيقى المبهجة الخافتة ، كما لو أن لمسة من اللون البارد قد تم غرسها في لوحة منظر طبيعي ربيعي .
“الآن . . . انظر إلينا . “واحدة ، عائلة من السجناء المقيدين بالأغلال ” رفع الرجل رأسه ببطء . نظر إلى مالوس ، ثم نظر حول قاعة مينديس و أثارت حركة فمه لحيته الفضية . “أخرى ، عائلة من حراس الأغلال . ”
حراس الأغلال . . .
عقد مالوس حواجبه وهو يجبر نفسه على تجاهل الدلالة في كلمات الرجل . “سموك ، لقد رتبنا لك مقعداً في قاعة المأدبة . . . ”
لكن كلام الضيف كان يحمل في طياته هيبة تراكمت على مر السنين ، وكأنها قادرة دائما على مقاطعته في اللحظة المناسبة . “كما تعلم ، منذ سنوات عديدة مضت ، ” تفحص الرجل الذي يرتدي ملابس فخمة التصميم والأثاث في قاعة مينديس شارد الذهن ، “كان أخي مثلك تماماً . لقد وقف هنا ، وقام بواجبه بجد كحارس ملكي شريف وحراسة هذا القصر الملكي . أما أنا فقد مررت بالحديقة مرات لا تحصى وشاهدت تلك الفتاة المجنونة تركض نحوي .
الرجل النحيل وضع السلاسل جانبا . كان هناك زجاج عبر عينيه . “الآن أعيد فتح قاعة مينديس . لكن أخي لم يعد هنا .
لم يتكلم مالوس .
سخر الرجل . نظر عالياً إلى صور ملوك الكوكبة الثلاثة . تحول اللون في عينيه إلى أغمق .
الملك اللقيط ، الملك الزاني ، ملك الديون المعدومة ، فكر الرجل في نفسه بينما كانت زوايا فمه تلتف إلى الأعلى .
ولكن بعد بضع ثوان ، أصبحت نظرته باردة . “وهو ليس الأخ الوحيد الذي فقدته . ” نظر إلى ملوك الكوكبة الثلاثة وقال بازدراء: “لاا! ” .
كان مالوس صامتا للحظة قبل أن يزفر وينظر نحو مرؤوسيه . اصطحب سموه إلى قاعة المأدبة من خلال الأبواب الجانبية . ابتعد عن الاضواء . وبالطبع كن مهذباً . ” كانت لهجته خطيرة ، ونظرته صارمة .
لقد فهم ضابط العقوبات باترسون قائده . كان لديه ما يكفي على طول الطريق إلى المأدبة . وبتلويحة من يده ، تقدم اثنان من الحراس ذوي التعبيرات الباردة لكبح جماح الرجل .
لكن الرجل استدار فجأة وانفجر في نوبه غضب!
“أنا من نسل أروندي ، سيد القلعة الباردة ، الدوق الحارس للمنطقة الشمالية للكوكبة! لقد رصدت عربة فاتسو القديمة . لقد دخل من هنا بكل كرامة ومستقيم!»
الجلالة التي كانت يشعها في تلك اللحظة أزعجت من حوله .
حدق أروندي في مالوس ببرود ، “إذا كان سيدك يريد أن يثبت للمملكة أنني ما زلت أتنفس ، ويثبت أنه ليس قاسياً ، فأقل ما يمكنه فعله هو احترام مكانة الدوق . ”
أصبحت نظرة مالوس باردة .
في تلك اللحظة . . .
“مالوس! ” صاح صوت شاب ولكن لطيف . مشى تاليس من باب جانبي آخر وأومأ برأسه إلى الحارس . “اسمح لي . يمكنك التراجع الآن . ”
نظر باترسون إلى مالوس بحذر .
توقف مالوس للحظة ، ونظر إلى جلوفر ودويل خلف تاليس ، ثم أومأ برأسه إلى باترسون .
“كما تريد يا صاحب الجلالة . ” انحنى ضابط الجزاء لتاليس وانسحب جانباً مع الحراس .
زفر تاليس واقترب من الضيف الجديد .
“لم أراك منذ وقت طويل يا دوق فال . ”
منذ ظهور تاليس كان الضيف قد ثبّت نظره على السيد الشاب في قاعة مينديس .
قام بتقييم شخصية دوق النجوم ليك ، وكان متفاجئاً في البداية ولكنه مرتاح بعد ذلك .
“إذن لقد عدت . ”
فال أروندي – دوق الإقليم الشمالي الذي أحبطت مؤامرته وبالتالي سُجن قبل ست سنوات كان يحدق في الأمير الثاني بمشاعر مختلطة . “كيف حال إكستيدت ؟ ”
كيف ؟
نظر الأمير إلى الرجل وتنهد ببطء قائلاً: “لا يمكن للرياح القاسية ولا الصقيع المرير أن تؤثر عليه ” .
لقد قام تاليس بقياس حجم فال بدقة كبيرة أيضاً . لقد لاحظ أن شكل فال العضلي الذي كان ذات يوم أصبح أنحف بكثير الآن ، وأصبح لديه الآن لحية أشعث .
لسبب غير مفهوم ، تذكر فجأة ما قاله جوزيف من سيف الكوارث عندما كان في سجن العظام:
هذا هو التأثير الذي يمكن أن يحدثه السجن على الشخص . . . بغض النظر عمن أنت ، وبغض النظر عن مدى قوتك .
لقد ضاعوا إلى الأبد في جوف وحيد ، ولن يتمكنوا أبداً من العودة .
ركز تاليس عينيه أمامه .
دوق الإقليم الشمالي المتحمس والمهيب ذات يوم . . .
لم يعد موجوداً .
تردد فال لبضع ثوان . “لامبارد ، كيف حاله ؟ ”
لامبارد .
غرق قلب تاليس .
كيف كان شعور فال عندما التقى بأرشيدوق الرمل الأسود آنذاك ، تشابمان لامبارد ، واتفقا على التعاون معه ؟
بعد ست سنوات ، عندما أصبح موقفهما مختلفاً تماماً ، كيف يشعر ؟
“لا رياح قاسية ولا صقيع مر ، ” بدأ الأمير يتحدث بهدوء ، وأعطى إجابة مماثلة ، ” . . . يمكن التأثير عليها . ”
بعد هذه السلسلة من الأسئلة والأجوبة الغريبة ، صمت فال .
ولكن بعد ذلك بدأ يضحك بهدوء . سار إلى الأمام وشق طريقه إلى قاعة المأدبة بشكل معتاد .
مثل المتجول العائد إلى المنزل .
وحذا باترسون والحراس من قسم الانضباط حذوه على الفور .
ولكن عندما وصل فال إلى جانب تاليس توقف .
تقدم جلوفر ودويل بفارغ الصبر في محاولة لفصل الدوق عن الأمير ، لكن مالوس احتجزهما مرة أخرى .
“شكراً لك . ”
لقد تفاجأ تاليس قليلاً .
لم يكلف دوق الإقليم الشمالي الهزيل نفسه عناء النظر إلى تاليس ، بل همس فقط: “أخبرني أحدهم . عن كل ما فعلته من أجل ابنتي قبل ست سنوات في إقليم إكستيتيان .»
في منطقة إكستيتيان …
ميراندا ؟
يتذكر تاليس ليلة دماء التنين والمبارزة الباردة ذات القلب الثقيل .
أدار الدوق المسجون رأسه وقال بدون تعبير ، “إنه مجرد ، من فضلك افعل لي معروفاً آخر . ” أصبحت تعابير فال حزينة ، “لا تتزوجها ” .
كان تاليس مذهولاً .
قال فال ساخراً ، مثل مقامر مستنير يائس فقد كل رقائقه: “إذا كان لا بد أن تتزوجها ، فلا تترك بذرتك في بطنها ” .
احمر خجلا تاليس . قام على الفور بتعديل تعبيره .
“واجهت ميرا سوء الحظ في سنواتها الأولى ، ” نظر فال إلى السقف وهو يتابع بحزن ، “لقد شهدت ما يكفي من إراقة الدماء ” .
ارتجفت نظرة تاليس عند سماع ذلك .
وبعد ثانية ، عندما رأى تاليس دوق الإقليم الشمالي الهزيل والوحيد والمسن أمامه ، تنهد قائلاً: “أعدك ” .
ضحك فال . خفض رأسه ليكشف عن وجهه المتجعد بابتسامة ، “شكراً لك . أنت مختلف عنه . ما زال يتعين عليك . . . أن تصبح هو . ”
مختلف عنه .
في تلك اللحظة ، أدرك تاليس إدراكاً مفاجئاً .
لقد تذكر أنه قبل أن يفترقوا في معسكر بليد فانجز ، قال زكرييل ، الحارس السابق للحرس الملكي ، فارس الحكم ، شيئاً مشابهاً له .
وهذا ما جعل تاليس الذي كان يبتسم لتحية الضيوف طوال الليل ، يدرك أن هذا الرجل الهزيل الذي كان غير مهتم بكل شيء ربما كان الشخص الوحيد الذي سيكون صادقاً معه في هذه الليلة المليئة بالبهجة والمرح .
“ربما ” أجاب تاليس بابتسامة قسرية ، آملاً إلى حد ما أن كلماته ستريح هذا الرجل الذي تخلى عن كل أمل في الحياة .
لكن فال هز رأسه ، وكانت ابتسامته يائسة لكنها ساخرة ، “تماماً مثل ذلك الوقت كان أيضاً يعتقد أنه مختلف عن السيد السابق لهذا المكان . ”
تغير تعبير تاليس . “ماذا تقصد ؟ ”
فال لم يجيب و لقد ابتعد فقط .
نظر إلى المشهد الصاخب والحيوي خارج القاعة ، واستوعب المشهد المزدهر لقاعة مينديس حيث كانت الحشود الكبيرة تأتي وتذهب . “هل ترى ذلك ؟ ” بينما كان دوق الإقليم الشمالي يشاهد المشهد الرائع أمامه ويستمع إلى الموسيقى الهادئة ، المضاءة بالمصباح الأبدي المتألق فوقه كان كما لو كان هناك مشهد متباين في عينيه . استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يقول مبتسماً: “هذا المشهد . . . إنه مشهد رائع من الجحيم ” .
جحيم ؟
عبس تاليس حواجبه .
نظر فال حوله و لقد بدا مضطرباً . «وبعضهم منافقون ، يتظاهرون بأن كل شيء على ما يرام و البعض يخدعون الآخرين ويصدقون أكاذيبهم و ومنهم من يخفي السخط ويجبر نفسه على تحمله و لقد رأى البعض واجهة هذا العالم واختاروا الانفصال عن أنفسهم . “تحت الأضواء في جوف الليل ، يتظاهر الجميع بالسعادة والتناغم ” كانت هناك رسالة تقشعر لها الأبدان وراء سخريته المتزايديه تدريجياً ، “غافلاً عن أنهم جميعاً في وعاء ، بينما يُضاف الوقود إلى النار ” .
سعل مالوس مرة واحدة .
توتر تعبير تاليس .
يتذكر لقاءاته منذ عودته إلى كوكبة ، لقد شعر بالإحباط لسبب غير مفهوم .
كان يعلم أن محادثته مع دوق الإقليم الشمالي كانت على وشك الانتهاء .
عرف تاليس . كان يعرف ما كان يقصده الدوق بهذه الكلمات .
تماما مثل كل الآخرين .
لكنه لن يتردد بهذه السهولة .
ومع ذلك . . .
صر تاليس على أسنانه .
خفض فال رأسه وسخر قائلاً: “يا فتى أنت تشبهني تماماً ” .
تحرك تاليس في الداخل . “على حد سواء ؟ على سبيل المثال ؟ ”
“على سبيل المثال . . . ” واصل فال ، ونظرته غائمة . “على سبيل المثال ، يبدو أن لديك علاقة وثيقة معهم ، وتتوافق اهتماماتك ، وتشاركهم الشرف والعار ، إنها اللحظة المثالية . في هذه الحياة ، لن تعارضوا بعضكم البعض أبداً وتصبحوا أعداء . ”
إنها اللحظة المثالية .
لم يستطع تاليس إلا أن يتذكر ما قاله له الفيكونت باترسون من قبل .
المملكة شابة . إنها اللحظة المثالية .
“لكنك وحدك تعلم . . . ” أصبحت كلمات فال أكثر غموضاً ، مثل مسافر يجد طريقه في الضباب ، دون رؤية الطريق أمامه ، محاطاً فقط بالأوهام . “أمامنا هاوية عالية . وخلفه تكمن هاوية عميقة . ”
في تلك اللحظة ، يمكن سماع ضجة وضجة مرة أخرى قادمة من خارج القاعة .
كان الجميع في القاعة يتنقلون . لقد توقعوا ذلك واستعدوا للترحيب بالضيف المهم التالي .
لكن هذه المرة ، ما سمعوه كان مزيجاً من التنافر بين الخطوات المنتظمة والأوامر الصارمة وصخب الإثارة .
كان مالوس في حيرة قليلا .
حتى يمكن سماع أمر مهيب ومُبجل – ينقل الامتثال المطلق ، كما لو كان مرسوماً مقدساً – قادماً من مسافة بعيدة ويخترق الجدران ، “باسم الملك الأعلى للكوكبة ، كيسيل جاديالنجوم . . . ” سكت تاليس
.
تغيرت تعابير الحاضرين .
ويمكن سماع أصوات مكتومة قادمة من خارج القاعة .
“والملكة العليا ، كيا جاديالنجوم- ”
تغلغل صوت الرسول في جميع أنحاء القاعة .
سواء كانت الموسيقى المبهجة داخل القاعة ، أو الجدال العنيف بين الحاضرين في الممرات ، أو الصهيل الطويل الذي يمكن سماعه من مسافة بعيدة بين الحين والآخر و كل ذلك تلاشى في هذه اللحظة .
كان الجو هادئاً جداً بحيث يمكنك سماع سقوط الدبوس . ولم يتبق سوى الأضواء متوهجة .
“زملائي المواضيع . . . ”
لقد أفسح الحق في التنفس المجال لهذا الصوت الرسمي .
“تحية ملكك وملكتك! ”
انتهى أمر الرسول لكن صوته تردد إلى ما لا نهاية ويحوم في الهواء .
قاسي .
في اللحظة التالية ، مالوس ، باترسون ، جلوفر ، دويل . . .
سواء كانوا من الحرس الملكي ، الحاضرين أو الخدم ، النبلاء ، البيروقراطيين أو عامة الناس ، قام جميع الحاضرين بتعديل وضعيتهم دون وعي وحبسوا أنفاسهم .
تراجع الجميع جانباً ليشكلوا مساراً حيث استداروا رسمياً واحتراماً نحو أبواب قاعة المأدبة .
لقد ركعوا على ركبة واحدة .
وضع أيديهم على صدرهم .
علقوا رؤوسهم منخفضة .
وكأن هذه غريزة فطرية .
غير قابل للتغيير .
معتاد .
تاليس وحده بقي واقفاً في حالة ذهول تحت المصباح الأبدي ، تحت النظرة الساهرة لملوك الكوكبة الثلاثة ، محدقاً خارج القاعة نحو الظلام .
“وليس لديك مخرج . ”
دون قصد ، جاء صوت الدوق فال البارد وأصوات أغلاله من خلفه وأصاب قلبه بالملل .
“لا يمكنك إلا أن تأخذ قفزة الإيمان . . . وتبذل قصارى جهدك . ”
ظل أمر الرسول وكلمات دوق الإقليم الشمالي عالقة في الهواء في نفس الوقت ، متشابكين .
أخذ تاليس المرتبك نفسا عميقا .
وبعد بضع ثوان ، أخذ بقوة خطوة إلى الوراء .
وحصلت على ركبة واحدة .
