الفصل 537: فتى جميل
كانت قاعة مينديس لا تزال مليئة بالضوضاء المستمرة ولكن المقيدة (باستثناء ربما الضيوف الشماليين والأقزام) . وصل الضيوف المهمون واحدا تلو الآخر و وتحولت المنطقة المحيطة بقاعة الاحتفالات إلى مشهد اجتماعي مألوف للطبقات العليا في العاصمة .
وكان مضيف المأدبة ، تاليس ، ما زال يؤدي واجباته بأمانة .
. . . “لذا يا صاحب السمو كان من المؤسف أن أفتقدك ، ولكن من يدري ، قد يكون كل هذا جزءاً من خطة آلهة الغروب ؟ ” أومأت النائبة العامة ستيليا نيديس برأسها بأدب إلى دوق النجوم ليك . لقد كان صريحاً ومتواضعاً ومتعاطفاً ، مما أعطى الجميع دائماً انطباعاً أولياً جيداً . ” . . .لقد أعطاني هذا فرصة للتفكير: هل كان مانعي بسبب الغرور والمكانة التي يمثلها المنصب ، أم كان ذلك بسبب إصراري وقناعتي في نشر الإيمان …بالطبع نتيجة تفكيري تركتني أشعر بالخجل . . . ”
كان تاليس يتحدث بشكل ودي مع الكاهن الشاب الواعد في معبد سانسيت . كانت هناك تبادلات مهذبة ، وابتسامات صادقة ومنعشة ، وإيماءات بالموافقة من حين لآخر .
“من الواضح أنني لم أحصل على الصفات التي مدحها الاله . أنا لا أستحق أن أناقش تعاليم الاله معك . . . ”
في مكان قريب ، ضيّق دويل عينيه وربّت على ذقنه بينما كان يقترب بحذر من تاليس الذي كان يسلي الضيوف بحرارة . “مهلا ، أنا أعرف تلك النظرة . ”
تحول جلوفر عند سماع هذا . ألقى نظرة خاطفة على دويل . هل تعرف تلك النظرة ؟
قال جلوفر ببرود: “صاحب السمو يبتسم ” .
هز دويل رأسه ونقر على لسانه . “لا لا لا ، صدقني . الطفل متوتر حالياً ولا بد أنه يصرخ من الداخل . . . ”
أدار جلوفر رأسه إلى الخلف وتجاهل دويل .
ترك هذا دويل يهز رأسه وهو يتابع عاطفياً ، “وبناءً على تجربتي ، فإن العجز الذي تشعر به عندما يوافق حب حياتك على الزواج من شخص آخر . . . ” همهم غلوفر
ببرود .
نظراً لأنه لم يحصل على استجابة حماسية لم يستطع دويل إلا أن ينتقد زميله .
“إذاً أنت لست فضولياً على الإطلاق ؟ ” لم يكن دويل خالياً من الندم . “ماذا قال له الكونت كاسو بالفعل ؟ ”
نظر جلوفر إلى دويل ، ثم ألقى نظرة خلفه . كان وجهه خالياً من التعبير وظل صامتاً .
“أنا أعرف . ”
تشدد دويل قليلا .
عند سماعه الخطى والصوت المألوف خلفه ، استدار بتصلب ، وسأل بصوت مهتز ، “نعمتك السامية ؟ ”
وما رآه هو تاليس الذي أنهى حديثه واقفاً وذراعيه خلف ظهره مبتسماً .
هذا الطفل ، كيف كان يشبه إلى حد كبير قاطع الطريق . . .
كان دويل كئيباً بصمت .
لقد تحدثت بهدوء شديد ومع ذلك سمعتني ؟
“أخبرني جيلبرت في وقت سابق أنه ” قلد تاليس لهجة دويل العاطفية في وقت سابق ، “لقد وافق حب حياتي على الزواج من شخص آخر ، وأشعر بالعجز الآن . . . ” خدش
دويل رأسه وابتسم بتعبير جاهل وخجول على وجهه .
إذا كانت الذاكرة تخدمه بشكل صحيح ، فربما كانت هذه هي الطريقة التي فاز بها ذلك الأحمق كوهين بقلب الدوق الشاب ؟
حتى أصبح تعبير تاليس بارداً في لحظة . “سعيد الان ؟ ”
تجمدت ابتسامة دويل . “هيهي ، لديك حس النكتة الجيد . من سيكون وقحاً بما يكفي ليلمس امرأتك . . . ”
في الثانية التالية كان دويل يرتجف مرة أخرى .
لقد شعر لسبب غير مفهوم أنه بعد أن نطق بهذه الكلمات ، بدا أن هالة الدوق قد تحولت . . .
. . . حتى أكثر برودة ؟
همهم تاليس بهدوء قبل أن يغادر .
لوى جلوفر شفتيه وأتبعه بإخلاص .
“مرحباً ، ” مر زومبي بالقرب من دويل (الذي جلب الأمر على نفسه) وبدا أنه لم يعر أي اهتمام لما حدث للتو . “أنا أعرف تلك النظرة . ”
تجمد دويل . استجاب على الفور بنظرة نارية .
‘بفف ، زومبي ، لقد أخطأت في الحكم عليك .
“من الواضح أنك من النوع الثرثار الذي يشمت بمصائب الآخرين .
«أنا أسجل هذا!»
تجاهل تاليس اللكمات الخفية وتحرك مخادعاً ذهاباً وإياباً بين الاثنين واستمر في المشي .
في الواقع ، ضرب دويل المسمار في رأسه جزئياً .
لم يستطع تاليس أن يتذكر كيف ودع جيبرت .
كل ما يتذكره هو أنه حافظ على أخلاقه وظهر بلطف – كما ينبغي لدوق النجوم ليك المختص – في المكان الذي يجب أن يرحب فيه بالضيوف ويواصل أداء واجبه .
لكنه وحده كان يعلم .
أن خطواته أصبحت أثقل بكثير بعد تلك اللحظة .
امتزجت النشاز من حوله معاً وأصبحت ضبابية . لم يعد بإمكانه تصفية الأجزاء التي يريدها .
“حافظ على هدوئك ، تاليس . ”
كان الدوق خالياً من التعبير وهو يتحدث إلى نفسه بصوته الداخلي .
“ساروما . ”
‘ستكون بخير . ‘
“لقد أسروا القائد الأعلى للعدو . ”
“من غير الواضح ما إذا كانت حية أم ميتة . ”
تقلصت عضلات ذراع تاليس دون وعي .
ارتفعت خطيئة نهر الجحيم بهدوء .
‘لا . ‘
تسارع تنفس تاليس .
«لا ، حافظ على هدوئك يا تاليس» .
كررها الأمير لنفسه .
‘سيطر نفسك .
“ساروما سيكون بخير . ”
لقد كانت أرشيدوقية مدينة التنين كلاودز ، وسيدرك تحالف الحرية أن قيمة إبقائها على قيد الحياة تفوق بكثير قتلها للتنفيس عن الغضب . . .
أو يمكن أن يكون الأمر أسوأ . . .
عند تلك الفكرة ، أصبح تنفس تاليس متوتراً .
“لأنك فتاة ”
“وهذا يعني أنه . . . في معظم الألعاب في هذا العالم ، سيتعين عليك الاستسلام أكثر من الرجال . ”
عندما تذكر ما قاله لها ، شعر تاليس بسكين تخترق قلبه .
في تلك اللحظة ، ارتفع بداخله غضب لا حدود له ولكن لا يمكن تفسيره (حتى بالنسبة له) .
واشتعلت النيران في كل الاتجاهات .
نيكولاس .
وجه أحمق ، كيف يمكن أن تفشل في حماية سيدك ؟ بالكاد تعرضت للهجوم من غراب الموت ، والآن أنت عديم الفائدة ؟ ولديك الجرأة لتطلق على نفسك اسم “القاتل النجم ” ؟
الوصي ليسبان .
المدافع والحارس لمدينة مدينة تنين الغيوم ، ألست “عين التنين ” للملك المولود ؟ هل ذهبت مخططاتك وخططك إلى الجحيم مع الملك السابق ؟
الكونت كاركوجيل .
يُطلق عليه أفضل محارب في جيش الملك نوفين . لا تقل لي أن الإنجاز العسكري المتمثل في الاستيلاء على فورت ليبرتي على الرغم من فقدان ذراعه التي كانت ينفخ خديه باستمرار ويتباهى بها لم يكن سوى تفاخر وقح ؟
الأرشيدوق روكني .
يا سيد مدينة الصلوات البعيدة ، بسمعتك الهائلة وحازمك وجرائك ، كيف لم تتمكن حتى من التعامل مع فورت ليبرتي الصغيرة ؟ لماذا حتى عناء الحكم ؟ اقتل نفسك كخدمة لنا جميعاً ، لماذا لا تفعل ذلك ؟
أما بالنسبة للبقية منهم . . .
كانت خطيئة نهر الجحيم تتدفق بشكل أسرع وأكثر شراسة عبر عروقه .
جيش إيكستيدت الشجاع والشجاع من الشماليين . . .
هل كانوا للاستعراض فقط ؟!
قبضته مشدودة دون وعي تحت كمه .
تجسدت خطيئة نهر الجحيم تدريجياً وانتشرت في جميع أنحاء جسده .
“لا ، ” فكر تاليس وهو يأخذ نفساً عميقاً .
«لا أستطيع الاعتماد على إكستيدت و لا أستطيع الاعتماد على هؤلاء الأغبياء عديمي القيمة لمساعدة ساروما» .
كان بحاجة لفعل شيء ما .
ومع ذلك .
لكن .
«فكر يا تاليس ، فكر . ماذا يمكنك أن تفعل أيضا ؟ ‘
اطلب المساعدة من جيلبرت ؟ تدخل باسم كوكبة ؟ الاتصال بإدارة المخابرات السرية في المملكة ؟
لكن . . .
اكتشف تاليس للأسف أنه ، بصفته الأمير ، بغض النظر عن اختياره للطرق أو المسارات ، ما زال هناك ظل هائل لا مفر منه يغلف قاعة مينديس بأكملها .
حتى بعد أن تمكن من الفرار من اكستيدت المعادية والعودة إلى كوكبة ، ظل طائراً في قفص .
وعندما واجه أصدقاء قدامى يحتاجون إلى المساعدة . . .
كان عاجزاً .
أم أن هذه هي حقيقة وجوده في هذا العالم ؟
مصيره ؟
ولسبب غير مفهوم ، تحولت أفكاره فجأة إلى القس ميلجن ، وهو أحد معارفه الجدد .
“لقد شهدت آلهة الغروب ذلك . لقد تشابكت مصائرنا لفترة طويلة بطريقة غير مرئية .
أغلق تاليس عينيه بشكل ضعيف .
“يا إلهة الغروب .
“إذا كنت موجوداً حقاً ولديك القدرة المطلقة . . .
” إذا كنت حقاً الإله الراعي لعائلتي ومملكتي . . .
“من فضلك ، أتوسل إليك . ”
“من فضلك احميها ، ساعدها ، راقبها .
“أشفق على تلك الفتاة البريئة التي تورطت في مصائبي . ”
انتظر دقيقة .
لم يفهم الآلهة .
لكن .
بالمقارنة مع الآلهة ، الأشخاص الذين كانوا موجودين بالفعل ويمتلكون السلطة …
فتح تاليس عينيه بلطف .
ربما . . .
ربما كانت هناك طريقة . . .
لكن . . .
الثمن الذي يجب دفعه هو . . .
صر تاليس على أسنانه .
بداخله ، زأرت خطيئة نهر الجحيم بشراسة .
ولكن إذا كان هذا يمكن أن ينقذها من مستقبل أكثر بؤساً . . .
أصبحت نظرة تاليس أكثر برودة .
نبض خطيئة نهر الجحيم بشكل أكثر كثافة ، وكاد يصل إلى درجة الحمى .
في هذه اللحظة –
اجتز!
صفع أحدهم كتف تاليس بقوة .
كان رد فعله اللاواعي هو الانتقام ، لكن ذراعيه كانا ممسكين بإحكام من قبل الشخص الذي يقف خلفه و لم يستطع التحرك!
“صاحب السمو! ”
وقف مالوس أمامه . أمسك بيد تاليس اليمنى وهو ينقر على صدر الأمير .
“بالتأكيد . . . ”
صر تاليس على أسنانه وهو يقاوم الرغبة في الانقضاض على قائد حرسه الشخصي .
لقد تم قمع قوة الاستئصال بداخله . أطلق هديراً شرساً في دمه ، كما لو كان وحشاً برياً مقيداً في قفصه .
“أقول ، يبدو أن هناك شيئاً خاطئاً هنا . . . ”
كان الحارس ما زال ممسكاً بذراع الأمير اليمنى .
لاحظ صدر تاليس المسطح والناعم ، وعبس وتمتم قائلاً: “أعتقد أن الدوق بارني داخل قاعة المأدبة لم يسرق شارة جايدالنجوم الموجودة على ذراعه . ”
“إن الأمر مجرد أنك كنت مسرفاً للغاية . فقط لأنه فتى فقير أهديته له . . . بالطبع ، ما زال هناك احتمال أن يكون ذلك بسبب امرأة جميلة . . . ” في مكان قريب ، ابتسم
دويل لزميله عندما سمع كلمات ضابطه القائد ، لكن جلوفر رد فقط بالبرد . تحديق .
“أوه ، نعم يا صاحب السمو ، اسمح لي بتقديم الضيف التالي . . . ”
استغرق الأمر بعض الجهد من تاليس للبحث عنه .
وبنفس القدر من الجهد عندما أجبر على الابتسامة .
بمقدمة مالوس ، رحب دوق النجوم ليك بحرارة بوصول بيرن تالون . التقى تاليس لفترة وجيزة بسلطان مدينة آيس ريفر في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات . لقد كان واحداً من ثلاثة عشر كونتاً معيناً ، بالإضافة إلى أنه قريب بعيد ومقرب من عائلة نجم اليشم الملكية . في الواقع ، مُنح الدوق تالون الأول لقب دوق النجوم ليك قبل تشكيل الأراضي الإقطاعية .
وهذا جعل وجود دوق تالون أكثر أهمية .
لكن هذه المعلومات المحفوظة جيداً كانت تتدفق عبر عقل تاليس بلا معنى ، وتعمل كدعامة يرسم عليها ابتسامة وينقل تحيات سطحية .
في هذه اللحظة ، أصبح لدى تاليس فجأة تفاهم متعاطف تجاه عدوه ، زين كوفندييه .
ربما كان الأمر مشابهاً بالنسبة لدوق زهور السوسن الذي أراد القضاء عليه بقوة عشيرة الدم ، حيث اضطر إلى وضع وجه مبتسم على الرغم من وجود عبئ ثقيل في قلبه .
مشغول دائماً بترفيه الضيوف بالجماليات الاجتماعية ، بغض النظر عن المواسم .
شاهد تاليس بحماس بينما كان مالوس يقود ديوك تالون إلى الداخل و لقد تصرف بشكل مناسب وأنيق ، ولا يمكن لأحد أن يعيب على رباطة جأشه .
لكن . . .
هل كان هذا كل ما يمكنه فعله ؟
فكر تاليس ساخراً: أهذا هو ؟ أرحب بالضيوف بابتسامة مزيفة عند الباب في مأدبتي الغبية ؟
في حين أن الفتاة التي كانت مديناً لها بشدة كانت على الأرجح محاصرة في أراضي العدو . . .
أخذ تاليس نفساً عميقاً .
في تلك اللحظة ، قال صوت منخفض: “أنا أفكر فيما إذا كان الخيار الخاطئ هو السماح لك بتدريب القتال بالسيف الليلة الماضية ؟ هل كان من الممكن أن يجعل قلبك الشاب أكثر قلقاً ؟
أصيب تاليس بالذهول للحظات وهو ينظر نحو مالوس الذي لم يلاحظ عودته .
وهمس الأخير بهدوء في أذنه: «إلا إذا كنت ستخوض مبارزة حتى الموت مع ضيف الليلة ، كدليل على الجلالة الشرسة التي أحضرتها إلى وطنك من الشمال» ، تابع مالوس ساخراً: «وإلا ، يرجى إبقاء قدرتك على الاستئصال تحت السيطرة .
استعاد تاليس رباطة جأشه . “أنت تعرف ؟ ”
أجاب مالوس بهدوء: “لا تنس ، أنا مدرب الفنون القتالية الخاص بك ” .
عند هذه الكلمات ، استدار بشكل عرضي ، وسد تاليس خلفه بينما كان يوبخ جلوفر الذي كان يوجه وجوهه إلى دويل .
قام تاليس بضبط تنفسه ولكن يبدو أنه قد وصل إلى إدراك .
“استيقظ يا تاليس . ”
“أنت بعيد عن المرحلة الأخيرة من قلب رقعة الشطرنج .
“لقاء العدو . ”
“مراقبة العدو . ”
“إخضاع العدو ” .
لقد فكر تاليس بهدوء في المبادئ الثلاثة الرئيسية لمواجهة العدو .
يبدو أن خطيئة نهر الجحيم كانت متزامنة مع حالة سيدها: كان تدفقها ضعيفاً وبطيئاً ، ولم تظهر أي علامات على العنف غير المقيد السابق .
تشابمان لامبارد .
لقد خطر هذا الاسم في ذهنه .
كانت قضية غزو إيكستيدت الفاشل للغرب ، فضلاً عن القبض على قائده ، واحدة من خارج المناطق الرئيسية الثلاثة .
لقد كانت مسألة كرامة إكستيدت .
وإذا كان الملك تشابمان ينوي الاحتفاظ بمنصبه دون منازع ، فإن غض الطرف لم يكن خياراً وارداً .
عليه أن ينقذ ساروما من أيدي تحالف الحرية باسم المملكة بأكملها .
بالطبع كان من المرجح أن يكون ثمن ذلك هو توسيع منطقة الرمال السوداء لتشمل الشؤون الداخلية للمدن الإكستيتيان الثلاث وتعزيز مطالبتها بالعرش . . .
انتظر لحظة .
تعزيز مطالبتها بالعرش .
كان لدى تاليس التنوير .
كان تحالف الحرية صغيراً وضعيفاً . في العادة كان من المستحيل على التحالف أن يصمد أمام هجوم المدن الإكستيتيان الثلاث الجبارة – سحب التنين ، والصلاة البعيدة ، والدفاع – وعكس نتيجة المعركة من تلقاء نفسه .
ومن المرجح أن يتمتعوا بدعم قوي وأن قوى خارجية تتدخل في الوضع .
عبس تاليس .
“الملك تشابمان . ”
‘هل هذا انت ؟
‘انت مجددا ؟
“إذن فالأمر لم يعد بهذه البساطة بعد الآن . ” سوف يستخدم ساروما التي تم الاستيلاء عليها كورقة مساومة وسيستخدم بشكل كامل القيمة المرتبطة بها ، سواء كان ذلك عن طريق التقسيم أو الشراء أو الابتزاز أو الاحتيال أو أي وسيلة أخرى عديمة الضمير .
إضعاف مدينة الصلوات البعيدة .
مدينة دفاع الردع .
قهر مدينة سحاب التنين .
أما بالنسبة للنذل الصغير . . .
“تاليس ، كن حذرا . عندما يشم أعداؤك ضعفك . . . ”
سمع صوت الملك تشابمان بصوت خافت في أذنه . قبضاته مشدودة بقوة مرة أخرى .
‘ماذا علي أن أفعل ؟
“من على بُعد أميال ، كيف يمكنني مواجهة تشابمان لامبارد ؟
‘ماذا علي أن أفعل ؟ ‘
قبض تاليس على قبضتيه بقوة أكبر .
يمكن لخطيئة نهر الجحيم أن تشم رائحة مزاج سيدها و وعندما أدركت أنها أظهرت علامات النهضة ، بدأت في التحرك في محاولة للانتشار في جميع الأنحاء سيدها .
لكن في اللحظة التالية ، قاطع ضيف جديد تفكير تاليس .
اقترب الرجل بخطوة واسعة ، وكانت عباءته ترفرف خلفه . وقفت ندبة مكان عينه اليسرى ، وعينه الباقية كانت تفرز برودة .
توقف تنفس تاليس للحظة .
“إنه هو . ”
صديق قديم من . . .
منذ ست سنوات .
في اللحظة التي ظهر فيها النبيل ، صمتت قاعة مينديس الصاخبة في البداية ، كما لو أن قائد الفرقة الموسيقية لوح بعصاه لإراحة سيمفونية .
حتى دويل توقف عن العبث .
الضيوف الذين رأوه صمتوا في انسجام تام . جاء الأشخاص الذين تعرفوا عليه ، بناء على طلب بعضهم البعض ، لتحيته ثنائياً وثلاثياً .
لم يكن النبيل في منتصف العمر متحمسا بشكل خاص و لقد اعترف بشكل عرضي ومتعجرف بتحيات النبلاء من المستوى الأدنى .
سار النبيل في منتصف العمر عبر أبواب قاعة مينديس ، وسلم عباءته للمضيف ، ووقع على قائمة الضيوف بجرة قلم عادية ، وبدأ في النظر حول القاعة .
“أخبرني رودولف ذات مرة أن هذا مكان جيد ، ويستحق الزيارة كثيراً ، ” سخر النبيل في منتصف العمر ببرود . “في هذه الأيام ، همف ، أنا أفضل أرض المنحدرات كثيراً . ”
في اللحظة التالية ، سقطت نظرة الضيف الأعور على تاليس .
بإيماءه مالوس ، اقترب تاليس ببطء وهو يبتسم .
“مرحباً دوق نانشستر المحترم . . . ”
لكن الرجل قاطعه بصراحة قائلاً: “لماذا أنت هزيل جداً ؟ وليس طويل القامة أيضاً ؟ ”
تجمد تعبير تاليس .
عبس الدوق الحارس لأرض المنحدرات ، سيد قرن الوعل العظيم الذي يلقبونه بـ “التنين ذو العين الواحدة ” كوشدر نانشيستر ، وهو يقيس حجم تاليس . “هل أساء إليك الشماليون طوال السنوات الست الماضية ؟ ”
بصفته دوق النجوم ليك ، ظل تاليس صامتاً للحظة ، واستمر في الرد بابتسامة مناسبة .
تابع كوشدر ببرود: “إذا عليك أن تسدد عيناً ، وتسمح لكونستليشن بأن ترقى إلى مستوى اسمها . ”
عند تلك الكلمات ، دفع الدوق التنين ذو العين الواحدة أحد المرافقين بعيداً واستمر في التقدم للأمام دون أن يكلف نفسه عناء إلقاء نظرة على الأمير .
كلا ،
عقد تاليس حاجبيه قليلاً ، لكنه كان مرتاحاً .
على الأقل كان ما زال لديه شيء يمكنه القيام به .
“الدوق كوشدر ، جلالتك ، هل تعرف ليفي ترينتيدا ؟ ”
توقفت خطى كوشدر .
أشار تاليس نحو مالوس والحارسين الآخرين بالبقاء بينما كان يلحق بالتنين ذو العين الواحدة الذي يواجهه .
“إنه وريث أرشيدوق برج الإصلاح . إنه هنا في المأدبة اليوم . ”
أغمض كوشدر عينه الوحيدة وهو يقيس حجم تاليس .
“ترينتيدا . . . ”
سخر دوق أرض المنحدرات بازدراء ، “بعض المنحرفين الشماليين الوقحين لديهم عدد قليل من الأبناء ، كثير منهم أوغاد . ومن يعرف أي ابن هو . ومن يدري إذا كان هو ابنه . ”
عند سماع اعتراف كوشدر العاطفي لترينتيدا ، بدا تاليس مستغرقاً في التفكير .
برج الإصلاح مجاور للحدود الشمالية . لقد كانت مسألة دفاع عن الحدود لكلا البلدين .
لكنها في الواقع تحتوي على المزيد من المناطق الجبلية ، المتاخمة لمنطقة أرض المنحدرات لعائلة نانشستر . كلاهما يعيش ويتطور في جبال التنهد ، ويواجهان بعضهما البعض .
( “تماماً كما يعشش اثنان من الجبناء على قمتين متقابلتين يفصل بينهما وادٍ كبير ويصرخان في وجه بعضهما البعض: تعالوا إذا كنتم تجرؤون! “—— كان نيكولاس يحفر منخريه بشكل عرضي بينما كان يستمع بلا مبالاة إلى درس تاريخ لطفلين الشمال .)
اتخذ تاليس خطوة إلى الأمام ، محاولاً عدم النظر إلى عين كوشدر اليسرى المغطاة بالندبات ، وهمس: “لقد سأل ليفاي مساعدتي . إنه يريد شراء بعض الطعام ليعود به إلى المنزل ” .
بعض الطعام .
تمايل التنين ذو العين الواحدة قليلاً . “قمح ؟ ”
لم يدخر تاليس أي وقت للتفكير في رد فعل كوشدر . لقد هز رأسه فقط وقال: “لقد انتهى حصاد الخريف ، والشتاء قادم ” .
نظر تاليس إلى التنين ذو العين الواحدة و التقت نظرتهم .
للمرة الأولى منذ ست سنوات ، استدار كوشدر ونظر بشكل مباشر إلى تاليس بنظرة متأملة .
كان الأمر كما لو كان هذا هو لم شملهم الفعلي .
ابتسم تاليس ورفع يده و وأشار إلى كوشدر أن يسير أمامه .
كلاهما يسير بخطى سريعة إلى الأمام .
قال تاليس بهدوء: “لكنني أعتقد أن الأمر لا يقتصر على الحبوب ” .
حول كوشدر عينه الواحدة .
ابتسم تاليس وهو يومئ برأسه .
عاش أحدهم بشكل دائم في الشمال ، والآخر على حدود أراضي الأول .
كان هناك تفاهم حتى بدون توضيح كل شيء .
باعتباره المنطقة الواقعة جنوب غرب اكستيدت ، يقع برج الإصلاح على جبال سيغهينغ . كان من السهل الدفاع عنها ومن الصعب الهجوم عليها ، وكانت مستقرة وسلمية ، وغنية بالمعادن التي توفر دخلاً جيداً .
ولكن بالمثل ، وبسبب القيود المفروضة على التضاريس كان لديهم نظام تابع معقد مع إقطاعيات متناثرة بالإضافة إلى التربة القاحلة والأراضي الصالحة للتدريب النادرة .
وعلى العكس من ذلك فقد اجتذبت أيضاً في السنوات الأخيرة العديد من المهاجرين الفارين من الصراعات المحلية المتزايديه في المملكة .
تثبت أقسى أيام الشتاء كل عام أنها تمثل تحدياً لسيادة برج الإصلاح . إنهم مجبرون على التجارة باستمرار بالمعادن والمعادن وما شابه ذلك مقابل الحبوب .
“في الماضي ، مع أولسيوس من منطقة بريستيج أوركيد و لامبارد من منطقة الرمال السوداء إلى جانبهم ، ” بدا تاليس مشتتاً ، لكن نظرته كانت حادة ، “مع عهد محكم ، وعلاقة قوية ، وزواج ملكي وعائلي ” . العلاقات بين الأقاليم الرئيسية الثلاثة تمكن برج الإصلاح من استيراد الإمدادات وتخزين الحبوب لفصل الشتاء .
بالطبع ، إذا كنت على استعداد لدفع الثمن ، والتخلي عن كرامتك والتخلي عن كبريائك ، فإن مدينة مدينة تنين الغيوم الجبارة ومدينة بياسون التنوير مدينة المنتجة للحبوب لن تكره النزول عن حصانها العالي لمساعدتك .
“لكن الآن . . . ”
استمع كوشدر بينما تغير تعبيره قليلاً .
أطلق تاليس تنهيدة ناعمة .
منذ وفاة الملك نوفين وتتويج الملك تشابمان . . .
لقد ضعفت مدينة مدينة تنين الغيوم وتضاءلت مدينة بياسون التنوير .
أما بالنسبة لمدينة الصلوات البعيدة ، ومدينة الدفاع ، والبحر الجليدي ، ومدينة إلافور ، ومنطقة الحراسة ، فقد كانوا إما بعيدين جداً عن متناولهم بحيث لا يمكنهم تقديم المساعدة ، أو كان لديهم نوايا شريرة وكانوا غير مبالين .
ولكن ما كان أكثر إثارة للخوف هو أن منطقة الرمال السوداء ، بقيادة الملك تشابمان كانت مجاورة لبرج الإصلاح ، وقد قامت بالفعل بحشد جيش ، وأظهرت طموحات واضحة .
ونتيجة لذلك اختل التوازن داخل حدود إيكستيدت .
أما بالنسبة لمصابيح منطقة الرمال السوداء ، وأولسيوس إيس من منطقة بريستيج أوركيد ، وترينتيداس من برج الإصلاح . . .
لقد كانوا ذات يوم ثالوثاً من جنوب اكستيدت ، متحدين ضد نفس الأعداء ، سواء كانت مدينة تنين الغيوم في الشمال أو أرشيدوقيات الكوكبة الثلاثة في الجنوب . . . كل منهم
يؤوي تصميماته الخاصة ويطمع بفارغ الصبر في أراضي الآخرين ، هؤلاء الثلاثة العظماء عشائر الإقليم الشمالي التي أرهبت قصر النهضة وقلعة التنين المكسور . . .
لقد افترقتا منذ فترة طويلة .
وأكدت الشقوق وحدتهم الواضحة .
تقدم تاليس وكوشدر للأمام ببطء ، وكلاهما مستغرق في التفكير .
“لذا فقد لجأوا لمساعدتكم ؟ إلى عائلة جاديالنجوم الملكية ؟ ” سأل كوشدر ببرود .
زفر تاليس وبدأ في إجهاد عقله . قال دوق النجوم ليك بهدوء: “كما أرى ، فإن عائلة ترينتيدا ، على الرغم من مكرهم ، لن يقامروا بسهولة على شيء ما . يجب أن يحافظوا على علاقات ودية مع عائلة لامبارد مع الاستمرار في شراء الحبوب من خلال القنوات القديمة ” . ، متظاهراً بأن العمل كالمعتاد . ومن ناحية أخرى ، مثل اليوم ، يجب أن يحصلوا على الاحتياطيات على دفعات عبر قنوات مثل كونستيليشن لتخفيف الضغوط وتجميع الإمدادات ليوم ممطر .
سخر التنين ذو العين الواحدة ببرود . “لقد كانوا دائماً ذو وجهين ، لست متفاجئاً . إذا كان صحيحا ، فلا بد أنهم كانوا يفعلون ذلك لمدة ست سنوات على الأقل .
أومأ تاليس برأسه قائلاً: “إذا كانوا ينقلون البضائع من الكوكبة إلى برج الإصلاح ويتجنبون منطقة الرمال السوداء ، فلن يتمكنوا من استخدام الحدود الشمالية . إنهم إما ينقلونها مباشرة عبر الطريق البحري من تل البحر الشرقي . . . ”
أنهى كوشدر جملة تاليس بشكل عرضي ، “أو عن طريق البر عبر أراضيي ” .
تنهد تاليس وأومأ برأسه . “أرض المنحدرات . تهريب . ”
بدا كوشدر متأملاً . “لكن بما أنهم قرروا إزعاجك ، فهذا يعني . . . ”
في اللحظة التالية ، تغير تعبير التنين ذو العين الواحدة فجأة!
أدار رأسه فجأة . “ماذا حدث لحرب تحالف الحرية بعد عودتك ؟ هل خسر برابرة الأرض الشمالية ؟ ”
تنهد تاليس في الداخل .
“هذا الرجل حاد . ”
حتى أنه هو نفسه لم يتمكن من الحصول على معلومات مجزأة حول الشمال من وزارة الخارجية وإدارة المخابرات السرية إلا من خلال استجواب جيلبرت .
“لا . “من المستحيل أن يخسر برابرة الأرض الشمالية ، ” خرج كوشدر منه ، وتعبيره حزين . “هل هذا يعني . . . فاز لامبارد ؟ ”
شعر تاليس بثقل في قلبه . توقف في مكانه وتنحنح ، “دعونا نضع الأمر على هذا النحو ، النتيجة لا تزال مجهولة . لكن الملك تشابمان . . . لديه ميزة كبيرة .
هذا الخبر جعل كوشدر يفكر لفترة طويلة . “هل تقصد أنك تريد مني أن أغض الطرف عن سلع برج الإصلاح لتعزيز ثقتهم من أجل مقاومة ملك الرمال السوداء ؟ لإضعاف عدو الكوكبة ، من أجل المستقبل ؟ ”
حدق تاليس في عين كوشدر الوحيدة بينما بقي صامتاً لفترة طويلة .
كان هذا الرجل الذي كان أمامه هو الدوق الذي شق طريقه حول المؤتمر الوطني قبل ست سنوات وقاد تهمة التنازل عن العرش .
وكان هذا أيضاً هو الدوق الذي كان يتبجح ويهذي قبل ست سنوات ، ويزرع بذور الشك في ذهن تاليس .
“ماذا يريد فعلا ؟ ”
قال تاليس بهدوء: “لا ، أنا فقط أوضح لك ذلك . هذه فرصة ، فضلاً عن كونها ورقة مساومة ” .
ومضت نظرة التنين ذو العين الواحدة .
“إذا كان لدى برج الإصلاح مثل هذه الخطة بالفعل ، فيمكنك بسهولة إقامة حصار للقبض عليهم ، أو تهديدهم وابتزازهم ، أو إرسال قتلة محترفين لاغتيالهم في الطريق . ”
كان ما زال حياً في ذاكرته كيف تحدث ترينتيدا نيابة عنه في قاعة الأبطال منذ سنوات لتسهيل اختيار الملك ، لكن تاليس هز رأسه فقط لرفض اعتذاراته الصادقة تجاه ديوك باول كت . “بما أن هناك شيئاً يمكن اكتسابه ، فلماذا لا . ”
في تلك اللحظة ، نظر إليه كوشدر بنظرة مثيرة للاهتمام و كان هناك المزيد من الحيوية ولم يعد بارداً وغير مبالٍ كما لو كان يريد إبعاد الغرباء .
ومع ذلك غير تاليس الموضوع فجأة ، “لكن يمكنك أيضاً السماح لهم بالمرور على طول الطريق ، بل وحتى أخذ زمام المبادرة لتعزيز المساعدات بحيث يصبحون معتمدين بشكل متزايد على فوائد خط الإمداد الخاص بك – هكذا كان الملك نوفين لقد عالج مدينة يلابهيوري على مدى العقود القليلة الماضية ، ” أنهى تاليس كلامه ببرود .
اختفى البريق تدريجياً من عين كوشدر وحل محله الجدية .
“في البداية قام بإزالة الحواجز ، ومراجعة طريق التجارة ، ورافقهم بسخاء وقدم دعماً قوياً لهم ، ” مد تاليس يده بلطف وضم قبضته ببطء ، “عندما أصبحوا مدمنين ومعتمدين بشكل كبير ، أعادها إلى الداخل وشدد قبضتهم ” . رباط . ” قبض تاليس على قبضته بقوة فجأة!
“بهذه الطريقة ، وقعت مدينة يلابهيوري في معضلة ولم يكن بإمكانها سوى السماح باستغلالها . لقد تم قمعهم وإخضاعهم من قبل مدينة سحاب التنين ، دون أي وسيلة للانتقام . ”
عبس كوشدر بقلق .
وضع تاليس كفه إلى الأسفل ، ونظر إلى الأعلى وابتسم . “للتقدم أو التراجع ، انتقل إلى الهجوم أو الدفاع ، ما تريد القيام به متروك لك . ” أعطى دوق النجوم ليك انحناءة سريعة . “يوم سعيد للسعي المقدس ، سموك . ”
على الأقل ، هذا ما يمكنه فعله في الوقت الحالي ، فكر تاليس في نفسه .
ولكن بينما كان على وشك الابتعاد تمتم التنين ذو العين الواحدة ، “هكذا . “الملك المولود ” توقف كوشدر وضاقت عينه ، “لقد تعلمت الكثير منه ، أليس كذلك ؟ ”
الملك المولود .
تصلب مزاج تاليس دون سبب واضح .
كان الأمر كما لو أنه تم نقله مرة أخرى إلى تلك الليلة ، حيث شاهد الملك نوفين يمد يده بشكل عرضي ليكشف عن خاتم النصر .
“لا . ”
ولسبب غير مفهوم ، أنكر تاليس بشكل لا شعوري ، قائلاً: “لقد عرفته منذ أقل من يوم واحد فقط . عن أي تعليم تتحدث ؟ ”
اقترب منه كوشدر على مهل وحدق فيه لفترة طويلة قبل أن يهمس: “لماذا ؟ ”
وعلى الرغم من أن مرجع استفسار كوشدر لم يكن واضحاً إلا أن تاليس كان يعرف بالضبط ما يعنيه .
“كهدية امتنان ” نظر تاليس إلى الأعلى وهو ما زال يبتسم ، “شكراً لك على صدقك معي قبل ست سنوات ” شكره الدوق بصدق إلى حد ما ، “في الواقع ، في السنوات الستة الماضية ، لقد اختبرت الكثير ونضجت ” . صفقة رائعة . ”
أمانة .
كان كوشدر ما زال يحدق به دون أن ينطق بكلمة واحدة .
كان الأمر كما لو أن تاليس صخرة ضخمة نحتها بنظره بدقة .
“قبل ست سنوات ، ما حدث في الشمال غيّر كل شيء ، أليس كذلك ؟ ”
تغير كل شيء ؟
تداول تاليس . “نعم ، لقد فعلت ذلك . الملك المولود لم يعد موجودا . ”
نوفين السابع .
ومع مرور السنين وأصبح التأثير أكثر وضوحاً ، أصبح تاليس أكثر عاطفية تجاه هذا الأمر . في الساعات الأولى من ذلك الصباح ، ما فقده إيكستيدت . . . كان أكثر من مجرد ملك .
قال تاليس وهو يتذكر صوت وابتسامة ذلك السيد الأعلى الذي لا مثيل له ، في حالة ذهول: “وفي القارة الشاسعة ، هناك عشرة وحوش متعطشة للدماء كانت في يوم من الأيام في براثنه ، واستسلمت له وتم قمع طبيعتها الحقيقية . . . قفص . يلتهمون كل شيء في طريقهم . حتى الموت . ”
وفقاً لما قاله ولد الغراب . . .
فقد يؤدي هذا أيضاً إلى الإضرار بجيرانهم .
ضرر لا نهاية له .
كان كوشدر يحدق به بثبات . “لاا! ” ،
“ألا ترى ؟ ” “قبل ستة أعوام لم تكن هذه الحادثة وحدها هي التي أثرت على شبه الجزيرة الغربية ” ،
عاد تاليس إلى رشده ، وكان في حيرة للحظة . ماذا ؟
“بالمقارنة مع حاكم مضطرب يغوص تحت ستة أقدام . . . ” تقدم كوشدر إلى الأمام ببطء ، وأمسك بكتفي تاليس وخفض صوته ، “الأهم من ذلك هو . . . ” في اللحظة التالية ، ضاق التنين ذو العين الواحدة عينه . شعر تاليس بفكه يشد!
كان كوشدر يقرص ذقن تاليس بلطف بيده اليسرى ، ويسحب وجهه نحوه .
في مكان قريب ، ذهل دويل وجلوفر من هذا المنظر . وبينما كانوا على وشك إيقاف كوشدر ، أوقفهم مالوس .
“منذ ست سنوات ، قام شاب كوكبي ، بعد أن تحمل الكثير من المشقة ، بغسل الأوساخ عنه ، ” أصيب
دوق النجوم ليك بالذهول عندما شاهد عين كوشدر الوحيدة وهي تقترب من تلميذه واستمع إلى صوته العميق والدقيق تتسرب إلى طبلة أذنيه .
“يرتفع ببطء . . . ”
يبدو أن عدداً لا يحصى من التلال والقمم المهيبة مختبئة خلف تلك العين المرعبة .
“يشع وهجاً فواراً . . . ”
جنباً إلى جنب مع كلمات سيدهم ، اخترقت التلال والقمم عبر الضباب مباشرة إلى السماء .
“مشتعلة مشرقة . ”
مرت ثانية .
ثانيتين .
ثلاث ثوان .
الأمير – الذي غمرته التلال والقمم في عيون كوشدر – خرج منها .
انطلق . هناك الكثير من الناس فى الجوار . إذا شهدوا هذا . . .
أدرك تاليس أنه ليس طفلاً ، واحمر خجلاً . لقد دفع أصابع كوشدر بعيداً وتراجع خطوة إلى الوراء ، وشعر بالحرج .
“أنت . . . ذلك . . . أنا . . . لا أستطيع . . . ”
خلفه ، نظر دويل وجلوفر إلى بعضهما البعض في فزع ، بينما عبس مالوس .
لكن دوق أرض المنحدرات كان لا ينضب . لقد سار إلى الأمام بثبات مع جو عدواني من حوله .
“لقد عاد النجم الشاب ” كان تعبير كوشدر مهيباً ، لكن لغته كانت غريبة ، “كل يوم هو فجر جديد ” .
مثل تدفق الماء ، تغيرت نبرة صوته فجأة و كان مضطربا وجذابا . “متى سيصل إلى ذروته ويتألق عبر المجرة ؟ ”
الوصول إلى ذروتها ، وتألق عبر المجرة . . .
تخطى قلب تاليس نبضة .
لقد فحص خطاه وهدأ موجة الذعر المفاجئة .
“إن إتقانك للغة الإمبراطورية القديمة أمر مثير للإعجاب . ” أخذ الأمير نفساً عميقاً لأنه تمكن أخيراً من إعادة ضبط نفسه وتجنب موضوع كوشدر المليء بالنص الفرعي . “قواعد العار ليست خبرتي . ”
وقف كوشدر بثبات ، متجاهلاً النظرات المتسائلة من حوله ، وحدق في تاليس بعينه الوحيدة .
وبعد ثوانٍ قليلة ، ضحك من قلبه قائلاً: “إنه أمر مبرر ” .
أطلق دوق أرض المنحدرات سخرية مزعجة . “إذا كان الملك ماهراً في كل من الأوساط الأكاديمية والفنون القتالية ، وقادراً على التعامل مع كل مسألة بالتفصيل ، وقادراً على تغطية جميع القواعد ، وموهوباً للغاية . . . فما الفائدة إذن من كوننا تابعين ؟ ”
بذل تاليس جهداً لعدم فهم التشوهات العميقة في تلك الجملة ، وأجاب بشكل محرج ومتسرع: “إذاً كل منا يؤدي واجباته الخاصة ، ونسعى جاهدين في الوحدة من أجل الكوكبة ؟ ”
ضاقت كوشدر عينه . “إذن فهي صفقة إذن ؟ خطتنا ؟ ”
تخطى قلب تاليس نبضة أخرى . “أنا لا أعرف ما الذي تتحدث عنه . ” وضع الدوق على وجه مستقيم ونظر إلى الناس من حوله . “ما الخطة ؟ ”
تحولت نظرة كوشدر إلى البرودة عندما تراجع خطوة إلى الوراء .
لكنه أخذ على الفور في محيطه ، وأدرك ، وضحك ، “بالطبع ، ههههههههه . بالطبع . . . ”
ما بدأ كضحكة مكتومة ناعمة تحول إلى قهقهة باردة بغطرسة واضحة . “لا توجد خطة . لاشيء على الاطلاق! ”
عندما شهد تاليس رد الفعل هذا ، شعر بعدم الارتياح والقلق .
وبعد ثانية ، وبعد تعويذة جيدة من الضحك ، خفض دوق نانشيستر رأسه . كانت نظراته عميقة وثاقبة . “فقط رحلة طويلة إلى الأمام . “بحر واسع ” قال ببرود ، وكانت نظراته مهيبة ولكن نبرته كانت محملة بإحساس بالرضا ، “عليك أن تجتازه . الذي من أجله تضطر إلى الإبحار . ”
عند هذه الكلمات ، استدار سيد قرن الوعل العظيم ، نانشيستر من أرض المنحدرات ، التنين ذو العين الواحدة كوشدر وسار بثقة!
لقد دفع اثنين من المرشدين بوقاحة بعيداً وخرج بغطرسة وهو يسخر أثناء ذهابه .
ترك تاليس المذهول إلى حد ما على الفور وتكدست ملابسه قليلاً .
وقد جذب هذا المشهد انتباه الكثيرين . نظروا إلى بعضهم البعض في فزع ، مع تخمينات لا نهاية لها في أذهانهم .
مرت فترة قبل أن ينظر دويل – الذي كان على أهبة الاستعداد ولكنه يحافظ على مسافة – بعناية نحو تاليس الذي كان يسوي ملابسه ويفكر بعمق .
“ماذا كان ذلك يا زومبي ؟ ” حث جلوفر الفضولي بنفس القدر وهمس ، “لقد سأل سموه بشكل مباشر عما إذا كان قد فقد وزنه وما إذا كان قد تعرض للإيذاء . . . وبعد ذلك . . . هو . . . ” ”
في النهاية ألقى قصيدة من نوع ما لصاحب السمو . . . أعتقد سمعت شيئاً على غرار “صفقة ؟ ” “أُجبر على ” . . . ”
عند سماع ذلك ألقى جلوفر نظرة سريعة على دويل ، وكان تعبيره الغريب مشهداً نادراً .
“هل تعتقد أن دوق نانشستر . . . ” شكك دويل بشكل لا يصدق ، “أنه يفضل . . . ” نظر دويل إلى تاليس بقلق ، ثم نظر إلى شخصية كوشدر المختفية من مسافة ، وقال بذعر: “أولاد جميلون ” . ؟ ”
