الفصل 536: الزمن تغير
ربما كان الموقف الأكثر “خارجاً عن المكان ” في هذا العالم هو الظهور المفاجئ للعديد من النقاط الخبرةتيين في مأدبة كوكبية .
علاوة على ذلك هؤلاء هم الذين لم يعرفوا متى يصمتون .
. . . ألقى تاليس نظرة حثيثة على جلوفر ودويل . وبعد الكثير من الإقناع والجهد المادى تمكنوا من جر السيد اللحية الكبيرة جورجي – الذي كان على وجهه نظرة مشوشة – إلى زاوية خارج قاعة المأدبة ، بعيداً عن أنظار الضيوف الفضولية .
“أنتم أيها الجنوبيون تثيرون ضجة كبيرة بشأن أمور تافهة . الجميع متوترون فقط لأنني اختلطت علي بعض الألقاب . . . ” اشتكى خورخي دون التراجع . “في إحدى المرات خاطبت الملك نوفين عن طريق الخطأ على أنه “الملك المحترم لمدينة سحاب التنين ” في رسالة سأل الأرشيدوق للمساعدة . لم يزعج الملك المولود ولو قليلاً . كان ما زال يزودنا بالأموال والقوات للتعامل مع قطاع الطرق ، يا له من رجل لطيف . . . ”
لوى دويل شفتيه و حول جلوفر نظرته بعيداً .
على الرغم من أن الأول كان عموماً خالياً من الهموم وهادئاً ، وكان الأخير هادئاً ومتحفظاً إلا أن كلاهما وجد سلوكيات هذا الضيف غير الرسمية والوقحة مثيرة للاشمئزاز .
وحده تاليس كان مستمتعاً عندما كان يستمع إلى خورخي وهو يتحدث بلهجته الشمالية الفظة والغليظة .
بالتأكيد لم يكن من المعتاد بسماع مثل هذه اللهجة في قاعة مينديس المنظمة وفي هذه المأدبة المهذبة .
بدا الأمر كما لو أنه تم نقله مرة أخرى إلى الشمال ، حيث كان الناس كرماء ومنعشين ومباشرين وغير مقيدين .
ضحك المدير خورخي . “هاها ، ربما لا تتذكرين يا نجم الشمال ، لكننا التقينا من قبل! ”
سأل تاليس متشككاً: «متى ؟»
“واو أنت كثير النسيان ، أليس كذلك ؟ ”
نبرة خورخي غير الرسمية ، على الرغم من كونها متناقضة ، أثارت في تاليس إحساساً غريباً بالمودة . لكن كان مجرد نزيل في اكستيدت .
هنا ، كوكبة ، مدينة النجم الخالدة ، هذا هو منزله ، أليس كذلك ؟
كان خورخي في حالة معنوية عالية . “قبل بضع سنوات ، خلال فترة مدينة سحاب التنين ، عندما أمسكت السيدة الشابه من عائلة والتون بيدك – يجب أن أقول ، إنك شجاعة – وتحول جميع الفتيان الشماليين الحاضرين إلى تعكر من الغيرة ، ثم اجتمعوا واندفع نحوك لإجراء جولة جيدة من تبادل مهارات الفنون القتالية والمبارزة الودية . . . ”
تغير تعبير تاليس .
وتابع خورخي بحماس: “كان المشهد بأكمله فوضوياً ، لذا ربما فاته الجميع ، لكن لدي عيون حادة ، أنا . لقد خبأتك تحت تنورتها . . . ”
أصبح تاليس شاحباً .
متجاهلاً تعبيرات حراسه خلفه ، اندفع إلى الأمام وأمسك بيد خورخي المتحركة . “مهم! شكراً لك! المدير خورخي! ” قاطعه تاليس بحرارة . “لقد تأثرت بشدة بكرم مدينة إلافور وتمنياتها الجيدة! ” صافح خورخي بقوة ، آملاً بصدق أن يتوقف الأخير عن الكلام .
كان خورخي في حيرة من أمره في البداية ، ثم ضيق عينيه وأخفض رأسه كما لو أنه فهم الأمر .
وقد أدى هذا إلى إحباط تاليس أكثر .
كلا الجمهورين لاحظا ذلك دفع دويل جلوفر مازحاً . ولسوء الحظ ، اكتفى الأخير بالعبس ، ولم يُظهر أي اهتمام بالمشاركة في النكتة .
“أوه نعم ، بالحديث عن هذا . . . ” وضع خورخي ذراعه بشكل طبيعي على كتف الدوق ، كما لو كانا أصدقاء ، وهمس ، “الأرشيدوق غادرو لديه ابن ، إدغار ، وريث مدينة إلافور . إنه فتى جيد ، ذلك الشخص . تتضمن الهدايا التي أحضرتها لك فراء الأختام والدببة التي اصطادها بنفسه . “لديك وضع مماثل وكلاهما معجزة ، أنا متأكد من أنك ستتعامل معه . . . ”
كان للمدير تعبير مشجع وهو يهز الأمير بقوة ، “أنا متأكد من أنك ستحبه! ”
كان تاليس في حالة ذهول شديد من الاهتزاز حتى أن ابتسامته الساخرة بدأت تتلاشى . “إدغار ، أليس كذلك ؟ أنا متأكد من أنني سأفعل . . . ”
لكن خورخي ابتسم فقط . “هذا ليس كل شئ . الأرشيدوق لديه ثلاث بنات أيضاً . . . ”
كان لدى تاليس شعور سيء بشأن ما سيقوله بعد ذلك .
“على الرغم من أن الكبرى قد تزوجت مرتين إلا أنها خصبة للغاية . أستطيع أن أضمنك أنه سيكون لديك عدد لا بأس به من الأطفال قبل أن تبلغي العشرين من عمرك . لن تقلق أبداً بشأن الأحفاد . . . ”
“ابنته الثانية ، إنها استثنائية . ماهرة في ركوب الخيل والرماية مع مهارة ممتازة في الرماية حتى المحاربون القدامى يعترفون ببراعتها . بوجودها في سريرك ، لن تحتاج حتى إلى استئجار حراس طوال الليل . . . ”
تجمدت ابتسامة تاليس تدريجياً .
“الأصغر . . . الأصغر . . . ” كان خورخي عالقاً في الكلام . بعد بعض التردد ، تلعثم “ش . . إنها . . . إنها بخير . . . ”
ربت المسؤول على كتف الدوق بطريقة “شمالية ” للغاية ، وأفسد شعر تاليس المثالي الذي استغرق بعض الوقت لينمو مرة أخرى منذ أن قام بقصه . عندما كان هاربا من الكارثة .
“أعلم أنك نشأت في الشمال ، ويجب أن تستمتع بتحدي جيد . . . ماذا عن ذلك ؟ ” كان هناك تحدق فى عيون خورخي ، “هل تفكر في ذلك ؟ ”
أعطى الأمير ابتسامة قسرية .
استغرق تاليس بضع دقائق قبل أن يتمكن من الهروب من حماسة خورخي . دعا الضيف الذي يشبه الدب إلى قاعة المأدبة ووعده بأن يمنحه كرسياً أكبر .
كان للحراس المرافقين للأمير تعبير مثير للاهتمام على وجوههم . اقترب مالوس الذي ظل صامتاً طوال هذه المدة ، من الأمير ليطلعه على الضيوف الذين سيستقبلهم بعد ذلك . ولكن بعد أن انتهى من إحاطة الأمير . . . “كما تعلم ، تلك الحادثة التي ذكرها للتو ، تلك التي تختبئ فيها تحت التنورة . . . ” تردد الحارس .
نظر تاليس السهل عادةً إلى الأعلى على الفور .
كان تعبيره شرساً ، كما لو أنه سيلتهم كل من يعبر طريقه .
“لا تطلب . ” صر دوق النجوم ليك على أسنانه . “وستظل قائد الحرس المفضل لدي . ”
حدق مالوس بنظرة على وجهه تشير إلى أنه يفهم تماماً ، وانحنى مازحاً . “في هذه الحالة ، سأمضي قدماً وأقوم بالترتيبات الضرورية الأخرى . استمتع بالمأدبة . ”
وبالنظر إلى ظهر مالوس وهو يستدير للمغادرة ، تنهد تاليس بالإحباط .
“صاحب السمو . . . ” دعا دويل من الخلف .
كان تاليس ما زال في حالة تأهب . عبس في دويل .
“لا تقلق . أنا . . . لم أكن أريد أن أسأل . . . ” ولوح بيده في الهواء بشكل محرج . “كنت سأقول فقط أنني أفهم ذلك جيداً . لقد واجهت بالمثل مثل هذا الوضع الرهيب . . . ”
“السعال – السعال مهم! ” ظل غلوفر الذي كان يقف أمام دويل ، يسعل كما لو أنه أصيب بنزلة برد . قاطع هراء دويل قائلاً: “سعال سعال السعال! ”
قطع دويل نفسه بالحرج ، لكن تعبير تاليس أصبح أسوأ بالفعل .
على ما يرام .
سحب تاليس رأسه إلى الخلف بقوة و كان في مزاج سيئ .
أول شيء سيفعله بمجرد اعتلائه العرش ، هو قيادة جيش شمالاً إلى . . .
. . .القضاء على إكستيدت .
وعادوا في صمت .
“الشماليون ، امم . . . هل كل الشماليين في إيكستيدت هكذا ؟ ” وأخيرا. . سر دويل حاجز الصمت بموضوع أقل إزعاجاً .
أومأ تاليس بكآبة . “نصفهم ، نعم . وأما النصف الآخر . . . ”
في هذه اللحظة ، صاح صوت مليء بالمفاجأة والإثارة ، “تاليس جيدالنجوم! ”
الثلاثة منهم كانوا مذهولين .
وسط صخب الخطى والصراخ ، بعيداً في الممر كان جونفيلد وبروكا من حرس النجوم ليك يمنعان بشدة الضيف من الاندفاع نحو الأمير . ولوح الأخير بذراعيه بقوة وبدا مصمماً على الاقتراب من تاليس .
نظر تاليس إليه . بدت قصته مألوفة بشكل غريب لتاليس .
ثم رأى شارة السيف اللامعة على ملابس الضيف .
“لشرف لي أن ألتقي بك . أنا ليفي ترينتيدا ، ابن أرشيدوق برج الإصلاح . ” ابتسم الضيف بشكل ساحر . كانت لهجته هي نفس اللهجة الشمالية المألوفة ، لكن كانت أقل سماكة من لهجة خورخي .
برج الإصلاح ، ترينتيدا ؟
كان هذا مثيرا للاهتمام .
ظهر في عين عقله شخص آخر ذو قطع وعاء – شخص أكبر سناً بكثير ، وربما أكثر دهاءً وله هالة أكثر مهابة وشهرة .
أومأ تاليس للحراس لإطلاق سراح الشمالي الجامح الذي اقتحم المكان دون أن يرافقه حتى يقترب .
“ليفي ، أليس كذلك ؟ ”
وضع تاليس ابتسامته الاجتماعية المميزة . “أنا أعرف والدك ، الأرشيدوق ترينتيدا . . . ”
“يا لها من صدفة ” . ابتسم ليفاي . “أنا أعرفه أيضاً . ”
صمت تاليس عند سماعه هذه النكتة الرهيبة .
ترينتيدا الشابة ؟
نظر إلى الابتسامة على وجه ليفاي والتحدق فى عينيه .
نعم ، هما بالتأكيد الأب والابن .
“جيد جدا . من فضلك أرسل تحياتي إلى والدك ” . تنهد تاليس ، عازماً على عدم الوقوع في هذا الأمر . “استمتع بالمأدبة . ”
استدار الأمير للمغادرة .
“صاحب السمو! ” قال ليفاي بقلق
أمسك جونفيلد بكتف ليفاي بقوة من الخلف ، محذراً الأخير على ما يبدو .
استدار تاليس .
“أعلم أنك مشغول ، لذا حسناً ، سأكون مباشراً . ” تنهد ليفاي ، وتعبير كل شيء أو لا شيء على وجهه .
رمش تاليس .
في ظل الضوضاء القادمة من المأدبة ، حدق ليفاي بعينيه وتابع: “كما تعلمون لم تكن رحلة سهلة بالنسبة لي . كنت سأشتري بعض الهدايا التذكارية للمنزل ، لكنني واجهت بعض المشاكل . . . تآمر رجل الأعمال والموظف البيروقراطي في السوق ليس فقط لتغيير الأوزان ورفع الأسعار ، ولكن أيضاً لإثارة المشاكل عمداً . . . ” “هدايا تذكارية ؟
” كان تاليس في حيرة من أمره .
“أنت تعلم ، أنا مسافر بعد كل شيء . ” هز ليفاي كتفيه ، مثل طفل غني مدلل . “سأشتري هذا وذاك ، وأحضر إلى المنزل بعض التخصصات الإقليمية . ”
“التخصصات الإقليمية ؟ ” رفع تاليس حاجبيه .
ابتسم ليفاي بشكل محرج . “لا شىء اكثر . فقط بعض الطعام والملابس والأشياء للعب بها .
“طعام ؟ ” سأل تاليس متشككا . نظر إلى ليفاي .
“نعم ، أنا معجب كبير بالطعام . ” لم تتغير ابتسامة ليفاي . “أنا فقط بحاجة إلى أن يغض بعض المسؤولين المحليين الطرف . . . ”
حدق تاليس به لبضع ثوان .
“لا لا أستطيع أن أفعل . ”
الشماليون المزعجون .
وتابع تاليس ببرود: “أنا مجرد أمير مبتدئ صاحب مبادئ ” .
بعد أن تحدث كان تاليس يستدير ليغادر عندما قال ليفاي على عجل: “أعلم ، أعرف! لكن لا تقلق يا صاحب السمو . لن تضطر إلى فعل أي شيء! لاشىء على الاطلاق! ”
نظر إليه تاليس بتساؤل .
انفصل ليفاي عن قبضة جونفيلد وتابع – متجاهلاً تعبير الأخير عن الاشمئزاز – “في المأدبة لاحقاً ، فقط اسمح لي بالوقوف بجانبك لبعض الوقت ، واجعل الأمر يبدو وكأننا نجري محادثة مرحة ، هذا كل شيء . لقد حضر اليوم البيروقراطي الذي كان يجد خطأ معي . إنه يحاول جاهداً التقرب منك . ”
نظر ليفاي إلى تاليس بقلق .
“آسف . ” هز تاليس رأسه واستعد للمغادرة . “ربما عليك أن تكشف عن وضعك الرسمي وترى ما يمكنهم فعله لك في وزارة الخارجية ” .
“لكن . . . ” بدأ ليفاي مرة أخرى . هذه المرة كان هناك تلميح من نداء في صوته . “بالنسبة للمبتدئين ، سيكون هذا أمراً بارزاً للغاية وسيجذب الكثير من الاهتمام ، كما تعلم . . . ثانياً . . . ” هز كتفيه محرجاً ، “لقد كان سعر الصرف سيئاً مؤخراً ، ولدي . . . أموال محدودة ” .
ملف رفيع للغاية . . .
سعر صرف سيئ . . .
انتظر لحظة .
برج الاصلاح
ترينتيدا .
جلب التخصصات الإقليمية إلى المنزل ؟
تمتم الأمير في نفسه للحظة ، وهو إدراك بزغ في ذهنه .
“على ما يرام . لكن إذا ساعدتك . . . ” استدار تاليس وتأوه بهدوء . “على ماذا أحصل ؟ ”
لقد تفاجأ ليفاي للحظة قبل أن يبتسم ابتسامة محرجة . ” . . . صداقة برج الإصلاح وعائلة ترينتيدا ؟ ”
رفع تاليس حاجبيه .
صداقة برج الإصلاح وعائلة ترينتيدا .
يبدو جيدا على الورق .
لكن . . .
ضحك تاليس بهدوء .
كم كان يستحق أجلا ؟
يبدو أن رد فعل ليفاي يشير إلى أنه يفهم تماماً مدى قيمة سمعة عائلته .
“حسناً ، اسمعني . . . ” أخذ ليفاي نفساً عميقاً وهمس بشيء في أذن تاليس ، متجاهلاً التعبير على وجوه غلوفر ودويل .
تغير تعبير تاليس .
بشكل غير متوقع ، بعد بضع ثوان ، أومأ تاليس رسميا .
“اتفاق . ”
توهجت عيون ليفاي عندما قطع أصابعه . ضحكت الشابة ترينتيدا . “كنت أعلم أنه سيكون من السهل التفاوض معك . لا عجب أن والدي يغني لك كل يوم – تاليس الكوكبة . . . ”
لكن دوق النجوم ليك قاطعه .
“أتذكر والدك كرجل حذر . قال الأمير بلا مبالاة: “كان يفكر مرتين قبل التمثيل ولن يراهن بسهولة أبداً ، لقد أتيت إلى هنا لرؤيتي في كوكبة ، وهو موافق على ذلك ؟ ”
توقف ليفاي وحدق في تاليس بشكل مثير للاهتمام .
“كإبن ، ” حدّق إليه ليفاي بابتسامة عارفة وقال ، “إذا كان المرء مقيداً باستمرار من قبل والده . . . لا يمكن للمرء أبداً أن يكون رجلاً ، أليس كذلك ؟ ”
كان تاليس صامتا للحظة .
تحولت أفكاره إلى ابن أرشيدوق آخر . الفيكونت مدينة الرياح المزدوجة في مدينة الصلوات البعيدة – الإزعاج ، إيان روكني .
“شكرا لك على صراحتك . قال تاليس بهدوء: “سأكرر هذا للأرشيدوق ترينتيدا ” .
“لا يمكنني الانتظار . ” لم يكن ليفاي منزعجاً ، بل ابتسم بمكر . “عندها فقط سيعلم أنه ليس كل أبنائه يحق لهم أن يُذكروا من قبل نجم الشمال الشهير الذي قلب ثروات إيكستيدت ” .
عند سماع هذا العنوان ، عبس تاليس .
“أنتم أيها الشماليون . . . جميعكم تنادونني بذلك ؟ ”
“بالطبع هناك ألقاب أخرى ، ولكن هذا اللقب يبدو الأكثر إرضاءً . . . ” نظر ليفاي إلى تاليس بحذر وتشكلت ابتسامة عريضة . “أو هل تفضلين أن تُلقبي بنجمة الأرشيدوقية ؟ ”
أصبح وجه تاليس قاتما .
كان الحراس من حوله يحدقون في بعضهم البعض في فزع ، وبدأت تعابيرهم تبدو غريبة مرة أخرى .
تنهد تاليس .
نجم الشمال .
هذا اللقب . . .
يا إلهة الغروب ، ألا يؤدي هذا إلى تفاقم البؤس على الأمير الذي عاد من إكستيدت ، الأمير الذي يتعين عليه التعامل مع جميع المشاكل في الكوكبة ؟
شكرا جزيلا يا شماليين .
وبينما كان ليفاي على وشك المغادرة ، قال تاليس فجأة: “ماذا عن الملك تشابمان ؟ ما رأيه في زيارتك لمأدبتي ؟
عند سماع هذا الاسم ، تغير تعبير ليفاي .
وظل صامتا لبضع ثوان .
“عزيزي الدوق ، اليوم هو يوم احتفال بالنسبة لك . . . ” نظر الشاب ترينتيدا حوله للحظة ، ثم همس ، “دعونا لا نذكر الأمور غير السارة . ”
ودعه تاليس بأدب . أخيراً استدار ليفاي الراضي وغادر تحت “مرافقة ” جونفيلد وبروكا .
لكن تعبير الأمير أصبح باردا في اللحظة التي استدار فيها .
قال تاليس بنبرة حزينة: “جلوفر ، اكتشف مكان جيلبرت . احضاره لي . ”
عبس جلوفر قليلا .
أصيب دويل الذي كان بجانبه بالذهول . “الآن ؟ لكن يا صاحب السمو ، تفيد التقارير أن دوق البحر الشرقي ، رئيس الوزراء كولين ، سيصل قريباً . سوف تحتاج إلى . . . ”
لكن تاليس رفع صوته فجأة . “اللعنة على رئيس الوزراء ” .
كانت لدوق النجوم ليك نبرة تقشعر لها الأبدان في صوته وهو يتوقف عند كل كلمة و كان الأمر مثيراً للأعصاب . “الآن . هذه اللحظة . على الفور . . . ” حدق تاليس . “يجد . أنا . جيلبرت . كاسو . ”
كان الاثنان اللذان اعتادا على شخصية الأمير اللطيفة متفاجئين بنفس القدر .
لم ينطق جلوفر بكلمة أخرى عندما استدار للمغادرة . لم يبق سوى دويل الخائف لمرافقة تاليس . كان يلقي نظرة قلقة على تاليس من وقت لآخر .
ظهر جيلبرت بسرعة أمام تاليس ، وبدا في حيرة .
طرد تاليس دويل وجلوفر ، وذهب مباشرة إلى صلب الموضوع . “ماذا يحدث في إكستيدت ؟ ”
لقد تفاجأ جيلبرت على الفور . “ماذا يحدث هنا ؟ كل شيء يجب أن يكون على ما يرام . بعد القضاء على منافسه كان تشابمان الأول مشغولاً بإعادة التنظيم الداخلي . . . ”
لكن تاليس قاطعه بفارغ الصبر قائلاً: “جيلبرت! في وقت سابق ، أوقفني اثنان من الشماليين بطريقة غير محترمة . حتى أن أحدهم وصفني بـ “ملك الكوكبة ” في الأماكن العامة .
تغير تعبير جيلبرت .
تقدم تاليس إلى الأمام وعيناه مشتعلة . “هل فهمت الان ؟ ”
التقى جيلبرت بنظرة تاليس للحظة قبل أن يتنهد بهدوء . “كما تعلم ، اليوم هو يومك الكبير . امس ، ستكون قد دخلت رسمياً إلى الدائرة الاجتماعية لمدينة النجم الخالدة ، ودخلت إلى دائرة الضوء في المملكة . “حتى لو كان هناك شيء آخر يحدث ، فلا ينبغي مقارنته . . . ”
لكن تاليس اكتفى بالتحديق في جيلبرت . “جيلبرت ، منذ ست سنوات أنت من أحضرني إلى قاعة مينديس . لذلك أنا أثق بك . أكثر من أي شخص . ”
عند النظر إلى الأمير ، بدا أن جيلبرت لديه ما يقوله لكنه تردد ، وكان تعبيره معقداً .
وبعد بضع ثوان ، تنهد الكونت كاسو . “قبل بضعة أيام ، جاء تقرير المعركة من إكستيدت ” .
توتر تاليس .
متأكد بما فيه الكفاية .
تخلص جيلبرت من الأجواء البهيجة والمريحة التي سادت يوم المأدبة و أصبح تعبيره مهيباً عندما دخل وضع العمل الكامل . “لقد وحدت قوات مدينة سحاب التنين ومدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع لتشكيل جيش قوامه 20 ألف جندي شمالي . لقد ساروا بقوة عبر الحدود الغربية مثل سكين ساخن في الزبدة . لقد كان تحالف الحرية يتراجع بعد الهزيمة ، والممر الذهبي بأكمله يرتجف من الخوف . ”
“منذ وقت ليس ببعيد ، اقتحم الإيكستيون المدينة أخيراً وحاصروا فورت ليبرتي . ”
أومأ تاليس .
كأحد المشاركين ، يتذكر بوضوح أسباب الحرب الداخلية والخارجية ، وقوىها ، والتقلبات الدرامية .
“أعلم أن إكستيدت يريد إعادة تأكيد تفوقه ومكانته على طول الممر الذهبي . . . ”
لقد أثر تحالف الحرية ، رغم صغر حجمه ، على الوضع السياسي برمته في شبه الجزيرة الغربية . سواء كانت ولايات كامو الستة عشر ، أو الجان الأبيض في الجبل الأبيض أو الممالك الأخرى على طول الممر الذهبي ، منذ أن بالغوا في تقدير أنفسهم وتدخلوا قبل 20 عاماً ، مما أثار غضب الملك نوفين الذي قمع التحالف بضربة من يده . الأصابع ، وتركتهم في حالة يرثى لها . . .
في مواجهة الأزمة الحالية ، وفي مواجهة القوات المشتركة للمدن الثلاث ، اختارت جميع القوى الأخرى الحفاظ على نفسها والبقاء متفرجين و لم يجرؤ أحد على غضب التنين العملاق .
بما في ذلك الكوكبة التي استغلت الفرصة لطرد تحالف الحرية أثناء سقوطهم .
ولكن شيئا ما بزغ في ذهن تاليس . “تعبيرك يا جيلبرت . ماذا حدث ؟ ”
رأى وزير الخارجية رد فعل تاليس وتنهد . “كما تعلمون ، قبل بضعة أشهر ، تعرض مركز الاستخبارات الذي أنشأته إدارة المخابرات السرية بالمملكة لضربة بالغة . ما زال يتم إعادة بنائه . . . المعلومات الواردة مشوشة ومربكة ، وما زال يتم التحقق من كل شيء . لقد ظل قسم المخابرات السرية في هذا الأمر لعدة أيام . . . ”
تجاهل تاليس محاولة جيلبرت للتغلب على الأدغال . “إذن ما الذي اكتشفته حتى الآن ؟ ”
كان جيلبرت صامتا للحظة .
لم يحول تاليس نظرته بعيداً .
“لكن لم يتم تأكيد ذلك ولكن الفكرة العامة كانت أن . . . ” كانت لهجة جيلبرت هادئة . “فشل النقاط الخبرةتيون في احتلال المدينة وتكبدوا خسائر فادحة . لقد خسروا معركة تلو الأخرى في غضون أيام وتعرضوا لضربة قوية . علاوة على ذلك تم قطع إمداداتهم ويتعرضون للهجوم في طريق هروبهم . لقد اضطروا إلى التخلي عن هدفهم … لقد تراجع الجيش بأكمله ” .
وقف تاليس متجمدا .
“صحيح يا صاحب السمو . ” تنهد جيلبرت بعمق . كان هناك حزن واضح في صوته ، من النوع الذي لا يمكن فهمه إلا من قبل شخص مطلع على التاريخ جيداً . “منذ صعود نوفين السادس لم تكن هناك فتوحات فاشلة ، ولا معارك خاسرة . . . تحت حكم الملك المولود كانت الهيمنة هي القانون وانتشرت سلطته عبر شبه الجزيرة الغربية . . . ” تنهد جيلبرت مرة أخرى . “ضائع . ”
لقد ضاع تاليس في أفكاره للحظة .
اكستيدت .
الشماليون .
مملكة التنين العظيم .
أبناء الرياح الشمالية والتنين .
أقارب وأحفاد رايكارو البطل .
ضائع ؟
كان جيلبرت ما زال يتحدث ، لكن بدا أن تاليس كان يستمع خلف النجوم ، وهز رأسه بشكل مشتت .
في حياته الطويلة ، أجهد عقله للحفاظ على حياته ، وأرهق نفسه للهروب سالماً ، واجتاز الألعاب السياسية التي لا نهاية لها ودوامة العصر . . .
لكن هذه كانت المرة الأولى ، المرة الأولى التي يشعر فيها بصدق بذلك . –
لقد تغير الزمن .
أخذ تاليس نفسا عميقا .
“لذلك اعتقدت أن ظهورك الأول اليوم أصبح أكثر أهمية الآن . . . ” أصبح صوت جيلبرت واضحاً مرة أخرى .
لكن تاليس لم يعد ينتبه بعد الآن .
“سا . . روما . . . ” تمتم تاليس دون وعي ، لكنه تمكن فقط من نطق عدد قليل من المقاطع .
عبس جيلبرت .
حتى نظر الأمير الثاني إلى الأعلى بلا مبالاة . “ماذا عن . . . أرشيدوقية مدينة سحاب التنين ؟ ”
ظل جيلبرت صامتاً لبعض الوقت ، كما لو كان يتوقع السؤال ، لكنه بدا متردداً في الإجابة .
لكن الوهج الناري لدوق النجوم ليك كان أكثر من أن يتحمله .
“وفقاً للاستخبارات الحالية . . . ” تابع جيلبرت بصعوبة كبيرة ، “بعد النصر ، ادعى تحالف الحرية . . . أنهم أسروا القائد العام للعدو . ومن غير الواضح ما إذا كانت حية أم ميتة . ”
في تلك اللحظة لم يكن بإمكان تاليس سوى بسماع الصمت .
كان الأمر كما لو أن قاعة مينديس بأكملها قد تم كتم صوتها .
