الفصل 532: المملكة الفتية
في الليل ، ركض تاليس للأمام بسرعة عبر ميدان التدريب ، وأخرج سلاحه وأرجحه عمودياً وأفقياً أيضاً!
وسمع صوتان متصادمان .
. . . نجح تاليس في تصدي بندولين كانا معلقين في الهواء ، أحدهما في المقدمة والآخر خلفه .
انتهز تاليس الفرصة للمضي قدماً بعد أن تم إرسال البندولات بعيداً . ثم استخدم سيفه التدريبي للتوجه إلى الرجل الذي أمامه!
*[بوووم] .*
ضرب سيفه الحاد الدرع الخشبي السميك لخصمه ، وكان صوت جلجل ممل مسموعاً .
وفيما يتعلق بما شعر به ، فإن التأثيرات لم تكن سيئة للغاية .
ولكن لم يكن لديه الوقت الآن .
من المنظر الضيق من خلال خوذته ، صر تاليس على أسنانه وتراجع عبر المسار الذي جاء منه . لقد تراجع بسرعة!
كان بحاجة إلى العودة إلى نقطة البداية دون أن يتأذى .
أطلق الحبل المتأرجح أصوات صرير .
البندول الذي كان الأقرب إلى الشاب تأرجح للخلف واقترب .
كان تاليس متوتراً ، ولم يستطع إلا أن يزيد من سرعة حركته بينما كان يبذل قصارى جهده للحفاظ على توازن غير مستقر في انسحابه .
شعرت خطيئة نهر الجحيم بقلقه . بدأ الأمر يصبح مضطرباً ، لكن تاليس لم يعره أي اهتمام .
*ووش!*
مر البندول على كتفيه ، لكنه لم يضربه .
تنهد تاليس بارتياح .
‘جيد . الآن ، لا يوجد سوى . . . ‘
*رنانة!*
وقبل أن يكمل تفكيره ، أحس تاليس بألم في طبلة أذنه!
أصيبت خوذته بالبندول الثاني واهتزت .
“ماذا بحق الجحيم . . . ”
شعر تاليس بانزعاج شديد وجثم على الأرض . ألقى السيف الطويل بعيداً وسحب الخوذة بسرعة من رقبته . وظل يفرك أذنه اليسرى التي كانت لا تزال تعاني من طنين الأذن وتتألم بشدة .
كان أمامه مباشرة حارس في منتصف العمر كان يتقاتل معه حالياً . لقد كان فانجارد فلاديفوستوك يبلغ من العمر ثلاثين عاماً ، وكان يمتنع دائماً عن الضحك عندما يخدع الأمير نفسه . ألقى درعه ونظر إلى الضابط القائد في المنطقة .
“يجب أن يكون لديك أساس ثابت . ”
مشى مالوس إلى الأمام وربت على البقع البيضاء على درع فلاديفوستوك ، والتي تكونت من مسحوق الحجر الجيري . بدا وكأنه في تفكير عميق وهو يشاهد البندولات المتأرجحة المتشابكة مع بعضها البعض .
“يجب أن تضع المزيد من الضغط على قوتك ، ويجب أن يكون دفع سيفك دقيقاً ، ويجب أن تكون حركاتك سليمة .
“الأهم من ذلك يجب ألا تصطدم بالبندول المتأرجح .
“من بين هذه المعايير الخمسة ، إذا لم يتم تنفيذ أحدها بشكل صحيح ، فلن تعتبر التدريب صالحة . ”
أبعد مالوس بصره عن الأمير الذي كان يعاني ويعذبه من طنين الأذن دون تعاطف . ثم طرق على درع فلاديفوستوك وأعطى تعليمات للحامي نقيب الذي كان بجانبه .
“مرة أخرى . ”
نزل نقيب إلى الميدان واستبدل الدرع السميك المغطى بالحجر الجيري في يدي فلاديفوستوك بدرع جديد تماماً .
أخيراً شعر تاليس أن أذنه اليسرى المعذبة تتحسن ، ووقف منزعجاً .
“لا أفهم .
“لماذا التدريب قاسٍ وصارم جداً ؟ ويجب علي فقط أن أرجح سيفي للأعلى أو للأسفل . لا أستطيع أن أتأرجحها ولكنني أرغب في صد الهجمات ، ولا أستطيع أن أحني جسدي للأسفل لأسقط أيضاً كل ذلك حتى أتمكن من التنافس ضد بندولين متأرجحين من حيث السرعة ؟
شعر تاليس بالظلم عندما نظر إلى البندولات المعدنية التي كانت تتحرك ذهاباً وإياباً مثل الأراجيح .
«شكراً لإله ، أو بالأحرى ، إذا كنت سأقول هذا بطريقة سياسية صحيحة ، أشكر غروب الشمس . منذ وقت ليس ببعيد ، قلت أخيراً وداعاً للوقوف مثل جذع الشجرة والتدريب على الملاكمة .
” . . .ولكن تم استبداله بالتدرب ضد الأغبياء . ”
نظر تاليس إلى البندولات التي كانت محمولة في الهواء وأوزانها تتأرجح نحو الأسفل أثناء ربطها بالبكرة المتحركة .
خلال الأيام القليلة الماضية ، انتقل من التدريب على البندول إلى الزحف على الطوق ، والتدريب على المراوغة ، والتدريب على الدفع . . .
كان هناك أكثر من سبعة أو ثمانية أنواع من أهداف التدريب ، وكانت هناك أيضاً خيارات متعددة بمستويات مختلفة من الصعوبة ضمن أهداف مختلفة . أنواع التدريب . كانت هناك كل أنواع الحيل في التدريب الذي تلقاه .
كان تاليس يتعرض للضرب بأساليب جديدة كل يوم . على سبيل المثال تم تغيير شكل خوذته بعد أن ضربه البندول و لقد تعرض للضرب المبرح من قبل العجلة الدوارة لدرجة أنه خرج زبداً من فمه و كان مغطى بالغبار بعد أن ضربته أكياس الرمل التي سقطت من السماء و كان مرتبكاً من مواقع الأهداف التي لم تخرج تباعاً . . .
وكان عليه أن يقول شيئاً لا يريد الاعتراف به .
لقد بدأ يفتقد ذلك الوجه الميت .
كان المقصود من تدريب نيكولاس تدمير ثقته بنفسه من خلال عقبات لا نهاية لها .
في المقابل كان تدريب مالوس يهدف إلى التخلص من صبره من خلال التكرارات المملة .
في ميدان التدريب كان الحراس الذين اعتادوا عليه يحدقون في بعضهم البعض . قام ضابط الكتابات بروكا الذي كان يحرس الآلات بجانبها ، بتمرير كوب من الماء لتاليس على الفور لمساعدته في الحصول على مزيد من وقت الراحة .
بمرور الوقت ، على الرغم من وجود العديد من المشكلات التي كانت عليه التعامل معها كل يوم (والتي كانت في الحقيقة دروسه) ، بدأ دوق النجوم ليك الشاب ببطء في التعرف على حراس بحيرة النجوم العشرين أو نحو ذلك .
من بين الطلائع ، ظل من غير المؤكد ما إذا كان ذلك بسبب الأصل العائلي أو الشخصية ، لكن كاليب جلوفر أصبح القائد بشكل غير مباشر . كان زومبى منطوياً ويمكن الاعتماد عليه عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع الأمور ، ولم يشتكي على الإطلاق (وهو ما كان عكس دد تماماً) . لقد وثق به مالوس تماماً ، وكان الرقيب قد عهد إليه بأمور كثيرة . مع قيادة جلوفر كانت جميع الطلائع الثمانية تحت قيادة الدوق تاليس حازمين في واجباتهم ، وكانت شخصياتهم مميزة بشكل واضح عن بعضها البعض . وكان من بينهم المبارز الأعسر جونفيلد وفلاديفوستوك الذي كان يتدرب معه الآن .
كانت فرقة الحماية المكونة من ستة رجال هي الأقرب إلى تاليس . بشكل غير متوقع كان أداء الكوميدي الساخر داني دويل جيداً جداً في المجموعة ( “من لا يريد أن يكون صديقاً لشخص ثري ؟ ” هذا ما قاله مالوس أثناء تناول الطعام) ، وكان لديه نية كاملة لجعل كل فرد منهم ينضم إلى المجموعة . من المارقين في مجموعته معه . نقيب الذي حارب تاليس بالسيف في الماضي وتمت ترقيته من ضابط شرطة إلى حارس ، أصبح أحد أعضائهم أيضاً بعد أن خاطر الأمير بأن يُطلق عليه اسم الشخص الذي يتنمر على الآخرين .
كان لدى قسم الانضباط وقسم التسويق ما مجموعه ستة أشخاص . كان جراي باترسون رجلاً أصلعاً يحب التنصت . فيما يلي مقتطف مما قاله دويل بينما كان يسيء إلى باترسون حتى بعد ثلاثين ثانية عندما التقى بالرجل المذكور قاب قوسين أو أدنى .
” ” مهلا ، هل تعرف لماذا لقبه هو البستاني ؟ ذلك لأنه كان هناك وقت عندما قبض على شخص ما على علاقة مع خادمة ، ثم . . . أوه ، مرحباً أيها القائد باترسون أنت هنا ؟ حسناً . . . أحتاج إلى الذهاب لقضاء حاجتي ، هاها! ” كان
المسؤول الكاتب درايدر حجر الذي عمل كمنسق مبتهجاً دائماً ، وكان يبتسم عندما كان يسأل تاليس عما إذا كان راضياً عن وجباته ونفقاته المختلفة .
” “كم أنت من الغباء الذي تعتقد أن الأشخاص الذين يحتفظون بالحسابات ويديرون الأموال هم أناس جيدون ؟ ” قال دويل بينما كان يقضم خبزه بقوة كبيرة .
أما هوغو فوبل من قسم حامل العلم ، فكان يرتدي دائماً تعبيراً كئيباً ويظهر دائماً فجأة . كما أنه كان يمشي بلا صوت .
” “من المحتمل أنه مات في سن مبكرة والآن ، ما نراه هو روحه الشبحية تطفو في الهواء . “نحن لا نعرف ذلك ” قال دويل بينما كان يعض على أسنانه مع تعبير راضٍ .
كان هو واثنين من مرؤوسيه الآخرين في فرقة حامل العلم يتعاملون فقط مع مالوس ، ونادراً ما كانوا يشاركون بشكل مباشر في شؤون الحرس الملكي .
في هذه الأثناء ، وفقاً لافتراضات تاليس سيئة النية ، فإن قائد حرسه الشخصي الذي قال دائماً إن لديه فرصة 50/50 للفوز ضد أي شخص يتحداه ، حارس الحرس الملكي ، وانغ يويان الأكثر احتراماً (مجرد مزحة) ) ، جلب اللورد تورموند مالوس مرؤوسيه الثلاثة المباشرين تحت قيادته بالإضافة إلى النخب المذكورة أعلاه من الأقسام الخمسة وقام بتنظيم هذه الأقسام المعقدة التي شكلت حرس النجوم ليك وتم تعيينها للتو لحراسة الأمير تاليس في قاعة مينديس بشكل جيد- مجموعة منظمة وذات أعباء عمل موزعة بشكل جيد ، خاصة في الأوقات التي يقترب فيها العيد . يجب أن يقال كان لديه حقاً حيله الخاصة عندما يتعلق الأمر بهذا .
“التدرب مع الدمى لا يعني أنه يمكنك اللجوء إلى الخداع أو اختلاق قصص مزيفة . ”
لم يعتقد مالوس أنه يفعل أي شيء خارج الحدود عندما كان ينظر إلى بروكا بينما كان الرجل يسلم كوباً من الماء إلى تاليس . دي دي الذي كان من المفترض أن يخدم الأمير لم ينته من عقوبته في حجرة غسل الأطباق .
“في السنوات الست الماضية ، ما تعلمته من سكان الأرض الشمالية هو مواجهة المهارات بحركات يائسة ومتهورة ، إلى جانب الاستجابة للخطر .
“ربما سمح لك ذلك بالاستيقاظ لقوة الاستئصال لديك . . .
“ولكن هذا يعني أيضاً أنك بحاجة إلى إراقة دمك مقابل دماء خصمك واغتنام فرصة الفوز في خطر ، وهو ما يعني أيضاً أنه يجب عليك مواصلة الهجوم حتى لو انزلقت إلى جنون القتل ، وصر على أسنانك حتى أسنانك ” . السيف مكسور ، فلا تترك لنفسك سبيلا للتراجع ، وقاتل دون أي اعتبار للأهمية . أنت تقاتل بينما تراهن على حظك وكذلك على الجنون .
كان الحارس يركز عينيه قليلا .
“في الحياة الحقيقية ، لن يحدث هذا النوع من المواقف إلا عندما تقاتل ضد أشخاص أقوى منك . حتى لو كانت فرصة الفوز منخفضة للغاية ، فسوف تحتاج إلى القتال من أجل الفوز أو الموت ، لأنك مجبر بالفعل على الركن . ”
أعاد تاليس الكأس إلى بروكا بينما كان يريح عضلاته المؤلمة .
“لكن في معظم الأوقات ، من المحتمل أن يكون لديك الكثير من المزايا في متناول اليد حتى لو كنت تواجه أعداء معقدين أو لديك أشياء أخرى تعيقك . خطوة بسيطة قد تؤثر على الوضع برمته . قد يكون لديك العديد من الخيارات ، ولكن من الصعب أن تتخذ قرارك بنفسك . ”
ضاقت مالوس عينيه .
“في هذا الوقت و كل ما تحتاجه ليس مجرد إرادة للتضحية بنفسك ، بل أيضاً ما تعلمته خلال ممارستك اليومية ، مثل حركاتك وعاداتك وتركيزك وهدوئك وحساسيتك وشجاعتك .
“هذا هو بالضبط سبب وجودك هنا اليوم . ”
حسناً ، اعترف تاليس . كان مالوس متقدماً على الأقل ببطولات الدوري على النجمة القاتل عندما يتعلق الأمر بمهاراته الخطابية . لقد بدا معقولاً جداً …
أما بالنسبة للآخرين … ؟
“المعارك هي الأشياء التي تشارك فيها بعد أن تكون قد قمت باستعدادات تكفى ودقيقة في وقت سابق . يجب عليك التخطيط لذلك من جميع النواحي . يجب أن تأخذ في الاعتبار كل جانب وتشمل كل عامل . قال مالوس بمرح: “يجب أن يكون التحضير كاملاً وليس مجرد الاستمرار ، هذا هو الاقتراح من الحارس السابق . كانت مهاراته رائعة ، وكان مسؤولاً عن حراسة قاعة مينديس .
توقف عقل تاليس لفترة من الوقت .
استدار الأمير ونظر إلى قاعة مينديس الفسيحة والمصنوعة بدقة وفريدة من نوعها بمشاعر معقدة .
هب نسيم لطيف . في الليل ، تحت المصباح الأبدي ، بدت قاعة مينديس وكأنها منطقة جذب سياحي بدلاً من كونها بلاطاً ملكياً جاداً وحذراً .
الحارس السابق كان يحرس قاعة مينديس .
أدار تاليس رأسه . “اللي قبلك . هل تعرفه ؟ ”
بشكل غير متوقع ، تحولت نظرة مالوس عميقة ، ويبدو أنه في تفكير عميق . “نعم . أنا أعرفه . ”
أضاف مالوس بطريقة مريحة عندما رأى تعبير تاليس المتفاجئ . “من تسجيلات التاريخ . ”
وبعد ثانية ، تنهد تاليس وأدار عينيه . “أنت تعرف جاك القرفصاء . ”
“بالتأكيد ، أعلم أن التدرب ضد الأغبياء أمر ممل ، وليس مثيراً للاهتمام مثل القتال ضد أناس حقيقيين . ”
تولى مالوس زورق تاليس المائي ،
“لقد واجهت أساليب القتال العسكرية الثلاثة الكبرى في البلاد من قبل ، فصيل الفنون القتالية ، والأسلوب الحديث ، وفصيل الهجوم والدفاع ” .
أدار الحارس رأسه لينظر إلى بروكا ونقيب ، اللذين جاءا لواجبهما المناوب في التدريب مع الأمير .
كلاهما تغير تعبيرهما .
ولوح مالوس للضابط الكاتب القديم والحامي القصير ، وابتسم . “هذا يكفي له أن يهضم لبعض الوقت . ”
تنهد بروكا ونقيب بارتياح وابتسما مرة أخرى . أومأوا للأمير بأدب .
“لا يمكن الاعتماد إلا على أن لديهم أساليب فريدة من نوعها ، لكنهم ليسوا في التيار الرئيسي للفنون القتالية الحالية . ” أدار مالوس رأسه . “وماذا عن هذا ؟ عند الانتهاء واجتياز المرحلة الأولى من ممارستك مع الدمى . يمكننا أن نبدأ في السجال مرة أخرى . لدينا الكثير من الرجال الموهوبين ويمكننا أن نوضح لك أو نعلمك أسلوبين رئيسيين من الفنون القتالية في الكوكبة وحتى في شبه الجزيرة الغربية . إنهم يتجاوزون التأثير الذي عادة ما تجلبه المناطق المختلفة مما يؤدي إلى اختلافات في الأسلوب ، ويحتلون مواقع مهيمنة في أساليب القتال الرئيسية التي تعلمها الناس .
ظهرت فكرة في ذهن تاليس . “مسيطر ؟ أسلوبان رئيسيان ؟
“نعم . لقد جاءوا من عصر الإمبراطورية ، وقاتلوا ضد بعضهم البعض لآلاف السنين . لقد واجهوا الكثير خلال هذه العملية ، وشهدوا جميع أنواع التغييرات ، وتم تناقلها حتى الآن . ” كانت كلمات مالوس مغرية تماما مثل قصة الجدة .
ظل تاليس يسأل: “وهل هم كذلك ؟ ”
مالوس لم يجيب . لقد هز رأسه فقط وألمح إلى فلاديفوستوك الذي كان على الجانب الآخر من البندول .
زم فلاديفوستوك شفتيه والتقط درعه بهدوء . ثم عاد خلف البندول .
تنهد تاليس ، ووقف وهو يتقبل مصيره ، وارتدى خوذته .
تحت ضوء القمر وضوء المصباح قد سمعت أصوات خطى وشخص يتأرجح بالسيف في مجال التدريب مرة أخرى .
أخيراً ، بمجرد مرور فترة زمنية غير معروفة على تاليس ، وبعد عدد غير معروف من المرات ضرب الدرع ، وبعد عدد غير معروف من المرات ضربه البندول ، قال مالوس بلطف: “حسناً ، الحركات هذه المرات القليلة كانت ليس سيئا جدا . اجتاز . ”
“شكراً لك ، شكراً لغروب الشمس . ”
زفر تاليس ، وتم وضع سيفه الطويل على الأرض لدعمه للوقوف .
ثم . . .
“ثم دعونا نفعل ذلك عشرين مرة أخرى . ”
وكان مالوس كل الابتسامات .
أصبح وجه تاليس الصغير والكئيب متوتراً مرة أخرى . “ماذا ؟
“لكنني فعلت الخطوات ، وبذل القوة ، والدقة ، والحركة ، كما أنني تهربت جيداً من تلك البندولات اللعينة! ” عارض الشاب بغضب .
ابتسم مالوس وقال: “صحيح . صاحب السمو ، لقد قمت بعمل جيد جداً في جميع الأقسام الخمسة . لذلك من أجل إبقائك في هذا النوع من الحالة الجيدة ، يجب علينا تعزيز مؤسستك أكثر قليلاً . ”
شعر تاليس أن الليل كان طويلاً بشكل لا يصدق .
أخيراً ، بعد أداء عشرين تكراراً قياسياً للبندول بشكل صحيح ، وكان ذلك باستثناء المرات المتعددة التي فشل فيها ، حيث تجاوز المجموع بكثير عدد المرات التي نجح فيها ، كما زاد العدد الذي فشل فيه أيضاً على قدم وساق في تدريبه . كان تاليس متعباً جداً لدرجة أنه استلقى على الأرض ولم يتمكن من التنفس إلا بصعوبة .
“سمعت أن غضب البحر كان يقدم استجابات فورية خلال لحظات الحياة والموت . ”
واصل تاليس الاستلقاء دون أن يتحرك . لقد رفع رأسه بجهد وغير موضوع المحادثة لتجنب محاولة مالوس تعزيز مؤسسته مرة أخرى . “وهذا هو أفضل تدريب يمكنك أن تقدمه لي ؟ لتدريبني حتى أموت من الإرهاق ؟
“هل يعكس حقا معنى المعركة الحقيقية ؟ ”
استنشق مالوس بلطف وألمح للآخرين لبدء التعبئة . “صاحب السمو ، من حيث معنى المعركة الحقيقية ، كدوق النجوم ليك والأمير الثاني ، كم عدد الفرص المتاحة لك للذهاب إلى ساحة المعركة ومحاربة العدو مباشرة ؟ ”
“فرص الذهاب إلى ساحة المعركة وقتال العدو مباشرة بصفتك دوق النجوم ليك والأمير الثاني ؟ ”
جلس تاليس على الأرض ويحدق في السماء . عبس وتذكر . “يبدو أن . . . هناك الكثير منها . ”
بدا تاليس وكأنه فقد معنى الحياة . قال مالوس أمامه بنبرة ساخرة: “لذلك وفقاً لما قلته ، يجب عليك فقط أن تتعلم كيفية إطلاق الصافرة الأكثر إزعاجاً والصراخ “النجدة ” بصوت عالٍ حتى تتمكن من السماح للآخرين بالمجيء وقتل أعدائك و حمايتك في اللحظة الأكثر أهمية وخطورة .
قام تاليس بثني زوايا شفتيه .
‘أتمنى أيضا . ولكن هذا مجرد تمني ذلك .
“نحن نعيش في أوقات مختلفة مقارنة بالأوقات التي كانت فيها الملوك القدماء يقودون جيوشهم شخصياً ويقاتلون في الخطوط الأمامية . اليوم ، لا تهدف دروس الفنون القتالية إلى تحويلك إلى محارب يمكنه القتال ضد عشرة بمفرده أو طليعة تحتاج إلى خوض المعركة شخصياً .
“هذا هو الآن واجب الآخرين . ”
نظر مالوس إليه .
“هذا هو واجبنا . ”
أصبح موقف الحارس جديا .
“في العائلة المالكة وحتى في معظم العائلات النبيلة من الطبقة العليا ، هذا الدرس مخصص لك فقط لتعرف وتستشعر ما شعر به المحاربون في الماضي الذين قاتلوا أثناء مواجهة الموت بجانب أسلافك وكذلك ما شعر به محاربوك الذين سيقاتلون مع حياتهم على المحك سوف يشعرون في المستقبل .
“عندما يبذلون قصارى جهدهم للقتال أو الموت نيابة عنكم جميعاً ، يجب أن تعرفوا ما واجهوه أو ما يجب عليهم مواجهته لاحقاً حتى لا ينسوه . ”
شهق تاليس وهو مستلقي على الأرض وفكر في المشاهد الدموية في الماضي ، مثل غابة شجرة البتولا ، وقلعة التنين المكسور ، وأرشيدوق مدينة سحاب التنين ، ومخيم بليد فانجز . . . تنهد تاليس وقال: “بغض النظر عما إذا كنت تصدق ذلك أم لا
”
. سواءً كان ذلك أم لا ، فأنا أعرف أكثر بكثير مما تعرفه أنت والآخرون .
مشى مالوس إلى جانبه . لقد ظهر رأساً على عقب في رؤية تاليس وحجب النجوم في السماء . “ليس لدي أي نية للشك فيك ، ولكن هذا ليس كل شيء . ”
همس الحارس: “لقد أقسمنا جميعاً ، بما في ذلك الحرس الملكي ، على هذا ، ولدينا أيضاً هذا الاعتقاد: عندما يأتي الخطر وتكون الحرب وشيكة ، سنضحي بكل شيء لحماية سيدنا .
“لكن واحداً منهم فقط لا يجب أن يفكر بهذه الطريقة . ” أصبحت لهجته خطيرة فجأة .
تغير تعبير تاليس .
“أنت ، ” ما زال مالوس يتحدث بهدوء ، كما لو أنه لم يزعجه ذلك . “عليك أن تفكر وتستعد للموقف الذي عندما لا نتمكن من الوفاء بواجبنا ولا نستطيع البقاء بجانبك ، فماذا يجب عليك أن تفعل ؟ ”
’لا تستطيع أداء واجبك ولا تستطيع البقاء بجانبي . . . ؟‘
فجأة ، ظهر السجن الأسود المظلم والصامت تحت سجن العظام في ذهن تاليس .
أغلق الشاب وأعاد فتح عينيه .
“هل تقول أنه حتى الحرس الملكي الأقرب والموثوق به سوف يخونني ويتركني ؟ ”
في تلك اللحظة ، بدا الجو في مجال التدريب متجمداً . وقد تفاجأ جميع الحراس الذين كانوا في الخدمة في ميدان التدريب .
بقي مالوس صامتا لثانية واحدة . “لم أقل ذلك . ”
لكن تاليس تجاهله . “وهل ستفعل ؟ ”
حدق الدوق في قائد حرسه الشخصي الذي كان فوق رأسه . “ربما يكون هناك عذر أفضل أو أكثر منطقية لخيانتي ؟ ”
نظر فلاديفوستوك دون وعي إلى مالوس من الجانب .
كان من الصعب الاستمرار في هذه الجملة .
واصل مالوس التحديق في السعر وظل صامتاً لبضع ثوان .
ربما كان ذلك لأنه كان الخريف الآن ، ولم تكن درجة الحرارة في مجال التدريب مرتفعة . استلقى تاليس على الأرض ، وكان يشعر بقشعريرة في ظهره .
“يجب أن تذهب وتستحم . ” ما زال مالوس يبدو غير مبالٍ كما كان من قبل . “استرح جيداً ، لأن وليمة الترحيب الخاصة بك ستبدأ خلال خمس عشرة ساعة .
“آمل أن العيد الليلة يمكن أن يخفف من قلقك . ”
“صحيح ، وليمة الترحيب . ”
«الوليمة اللعينة» .
تنهد تاليس وضرب رأسه بالأرض .
بدأ الحرس الملكي بتنعيم ملابسهم .
كان هناك شخص بدا متعباً للغاية عندما اقترب من الميدان وهو يعرج . وأتبعه شخصية مناسبة أخرى .
“لقد انتهيت بالفعل ؟ ” شعر دويل بالإرهاق . وصل أمام مالوس . وكان الشخص الذي يقف خلفه هو جلوفر الذي لا يعبس بالتعبير . “على الأقل أعطني فرصة للتقرب من الأمير . وإلا ، غداً ، والدي . . . ”
لم يكلف مالوس نفسه عناء النظر إليه واستمر في السير إلى الأمام .
“كيف وجدته ؟ ” نظر دويل إلى مالوس بخيبة أمل .
“فقط كن مطمئنا . خلال الأيام القليلة الماضية ، بينما كنت في حجرة غسل الأطباق وغرفة التخزين والغرف المسكونة في قاعة مينديس ، تابعت حجر في كل مكان . لم أحول نظري عنه حتى بل تابعته بإحكام . حتى أنني بنيت علاقة جيدة مع الخادمات ، أعني الخدم لفهم الوضع ، أعلم أنه لا يمكن لأحد أن يؤذي الأمير وضيوفه بالسم خلال العيد غدا ، ولكن لا أحد يستطيع التأكد من مثير للشهوة الجنسية .
ضحك مالوس بهدوء وتجاهل شكاوى دويل غير المباشرة .
“لقد قمت بالتنسيق مع مركز الشرطة والجنود النظاميين من العائلة المالكة والحراس في قصر النهضة . “لا توجد مشكلة في القوى الآدمية وترتيب المناصب حتى بعد رحيل جلالة الملك ” قال جلوفر ببرود من خلف دويل: “لا أحد يستطيع تهديده ولا حتى بالاغتيال ” .
بقي مالوس صامتا لفترة من الوقت .
“تسمم ؟ اغتيال ؟ ”
استدار الحارس ونظر إلى تاليس الذي كان ملقى على الأرض ويحدق في النجوم . “هذا ليس الشيء الذي أشعر بالقلق بشأنه أكثر . ”
*****
كان اليوم 30 أكتوبر . كان هذا لتذكر يوم المطاردة المقدسة ، هزيمة الأورك على يد بني آدم لأول مرة في التاريخ .
قيل أنه في هذا المهرجان التقليدي ، سيحتفل الناس من جزيرة كريستال اليشم ، وبحر الشيطان ، وجبل التنهد ، وأرض المحيط اللهب ، والعالم بأسره بهذا اليوم .
ما زال تاليس يتذكر أن هذا هو ما وصفه المتسولون الأطفال بيوم الهدف الغني . في هذا اليوم كان سكان المدينة يحتفلون بسعادة . لقد كانوا الأجمل عندما لم يهتموا حتى بمكان محافظهم .
لسوء الحظ ، بالنسبة للأمير تاليس لم يكن اليوم يوماً غنياً بالأهداف . وبدلاً من ذلك كان هذا هو اليوم اللعين لعيد عودته إلى البلاد .
منذ صغره لم يحضر تاليس سوى وليمة واحدة .
ولم يستطع استخدام تلك التجربة كمرجع له . لم يتمكن دوق النجوم ليك من أن يشمر عن سواعده ويرفع كأس النبيذ الخاص به ويصرخ على الناس في قاعة مينديس ليأكلوا ويشربوا ويقاتلوا ويمارسوا الجنس ويفعلوا ما يريدون ، أليس كذلك ؟
ومع ذلك لا بد من القول أنه عندما جاء بعد ظهر اليوم التالي ، بصفته سيد الوليمة ، عندما وقف تاليس تحت صور الملوك الثلاثة لاستقبال الضيوف ، لاحظ مدى صعوبة المهمة في الواقع .
“أنظر إليك أنت رجل مناسب الآن . ”
قبله كان الفيكونت باترسون . كان وجهه قديماً ، وكان جسده أكبر سناً . وكان يرافقه اثنان من أبناء أخيه لحضور العيد . كانت عيناه حدقتين ، ولكن بما أنه كان يشغل منصباً مهماً ، فقد كان من بين مجموعة الضيوف الذين كانوا على تاليس أن يستقبلهم شخصياً . كان هذا الرجل يحكم حصن فورد ، وكان بمثابة مركز اتصالات شرقي مهم في الإقليم الأوسط . وكان أيضاً تابعاً مباشراً للعائلة المالكة .
لقد كان من بين حاضري نجم اليشم السبعة .
من بين جميع الشخصيات المهمة كان هو أول من وصل حتى أنه وصل قبل الوقت المحدد للعيد . أدى هذا إلى قيام تاليس الذي كان في انتظار ارتداء ملابسه وترتيبه بينما يحفظ تدفق العيد وجميع أنواع الآداب ، بالهبوط في موجة من الحركة . كان عليه أن يلقي الفوضى في خططه ويسرع لمقابلته .
دفع الفيكونت باترسون بعيداً ابني أخيه اللذين دعماه بتردد وفظاظة . انحنى إلى الأمام وأمسك بذراع تاليس في قبضة محكمة .
“ما زلت أتذكر . . . مشاهدة والدك يتوج ملكاً . . . بينما كنت جالساً في قاعة النجوم منذ ثمانية عشر عاماً . الآن . . . ” لاهث الفيكونت القديم .
وقف جلوفر ودويل بعصبية بجانب الأمير وثنيا ركبتيهما قليلاً . لقد انحنوا إلى الأمام قليلاً ، وبدا وكأنهم على وشك الاندفاع لدعمه في أي لحظة .
ومع ذلك لم يعتقد تاليس أنهم فعلوا ذلك لحماية تاليس ، لكنهم كانوا قلقين من أن هذا الرجل العجوز الذي كان يعاني من صعوبة في التحدث سوف يسقط ويموت .
[أقام الأمير وليمة ، وهو قاسٍ ولا يرحم . بينما كان يتحدث مع تابع قديم ، مات التابع القديم .] سيكون من الأفضل لو كان هناك عدد أقل من هذه الأخبار .
واصل تاليس الابتسام بناءً على آداب العائلة المالكة القياسية التي علمه إياها جينس . احتفظ بأناقته ، لكنه لم يفقد لطفه . كان يمسك بكف الرجل العجوز الذي بدا وكأنه مغطى بالتقرن الشعري ، وكان ينتبه باستمرار إلى توازن الرجل العجوز . كما سأل بلطف عن صحته ، لكن سمع الفيكونت كان صعباً بعض الشيء ، وكان على أبناء أخيه أن يكرروا سؤال الأمير بصوت عالٍ عدة مرات .
تصرف تاليس تماماً مثل الطريقة التي ينبغي أن يتصرف بها دوق النجوم ليك النموذجي .
“أنا أعرف جسدي يا صاحب السمو . لن أتمكن من الصمود لفترة أطول ، لكن الأمر على ما يرام ” . في تلك اللحظة ، أشرقت عيون الفيكونت باترسون الغامضة مع لمحة من الضوء . “لأنه بينما يمر الوقت ، تظل الكوكبة كما هي . ”
شعر تاليس باليد التي أمسكها تُحكم قبضتها . انحنى الفيكونت باترسون ، وبجهد كبير ، أسند ذقنه بشدة على قفازات الأمير .
لاهث الفيكونت الذي كان ذو شعر أبيض وجلد متجعد ، بسرعة ، وصر على أسنانه ، وقال: “البلد شاب ، إنها لحظة مناسبة لنا للنمو ” .
