الفصل 508: شرارة صغيرة
وواصل الحرس الملكي تقدمه دون توقف . لقد مروا عبر عدد لا يحصى من الشوارع ، ومروا عبر منطقة الشفق ومنطقة نجمة الصباح ، وذهبوا إلى وسط مدينة النجم الخالدة .
شعر تاليس بالإحباط ، وكان مثل الزومبي الذي يُدفع للمضي قدماً متبعاً خطوات الآخرين .
. . . ولكن لم يكن هناك سوى حوالي عشرين منهم يتقدمون للأمام ، دون أن يدركوا ، في وقت غير معروف ، فإن عدد ضباط الشرطة وفريق الأمن العام الذي يمر بهم يتزايد تدريجياً . قد يبدو الأمر وكأنه صدفة ، لكنهم استمروا في الظهور دون توقف . لقد طاردوا أيضاً وأغلقوا العقبات والتجمع على الطريق دون علم تاليس حتى يتمكنوا من التحرك بسلاسة .
لكن تاليس لم يستطع حشد الاهتمام للتحقيق فيها .
“هل تعلم أنه خلال الأشهر القليلة الماضية ، كتب لي السيد هيكس بعض الرسائل ؟ ”
أخيراً قال جيلبرت شيئاً ما في لحظة الصمت التي لا تطاق .
“لقد أخبرني عن دراستك . ”
بدا مضطرباً بعض الشيء في صوته المنخفض .
خرج تاليس من ذهوله .
“أوه ، الغراب القديم . ”
شعر دوق النجوم ليك الشاب بارتفاع معنوياته . لقد حاول جاهداً أن يخبر نفسه أنه لا ينبغي له إدخال مشاعر غير ضرورية في المحادثات والتأثير على الأشخاص من حوله .
“نعم لم أشكره بعد . كل الشكر له على الأمور التي حدثت في مدينة سحاب التنين . ” بدا جيلبرت أكثر حماساً عندما شعر بالتغيير في الأمير . “لقد لفت انتباهي إلى أن تقدمك تجاوز الشخص العادي قليلاً . ”
تاليس الذي أجبر نفسه على البهجة ، حاول جاهداً أن يركز انتباهه .
“تجاوزت ؟ ”
أومأ جيلبرت . “نعم . على الرغم من أن هذا تعليق نادر إلا أنه ما زال . . . ” ضيق وزير الخارجية عينيه . في تلك اللحظة ، بدا وكأنه شارد الذهن بعض الشيء . “بعد أن تلقيت الرسالة من معلمتي ، أحياناً أفكر أنه ربما . . . ربما أنا ، ربما نكون جميعاً غير صبورين . ”
كان تاليس مرتبكاً عندما نظر إليه . “عن ماذا ؟ ”
تنهد جيلبرت . ثم قال بجدية: “على الأقل ، في مدينة النجم الخالدة ، السادة الشباب النبلاء في عمرك . . . يهتمون أكثر بمظهرهم ، وملابسهم ، وأعيادهم ، وفتياتهم . ”
“المظهر ، والملابس ، والولائم ، والفتيات ، هل صحيح ؟ ”
توقف تاليس للحظة في أفكاره . ثم تذكر حياته في السنوات الست الماضية .
في تلك الأيام ، ما الذي كان يهتم به ؟
ما الذي اختبره بالفعل ؟
لم يستطع الدوق إلا أن يشرد عقله ، لكنه سحب أفكاره إلى الحاضر على الفور .
عندما شعر أن جيلبرت سوف ينصحه بشأن شيء ما ، ابتسم تاليس وهز رأسه .
“يجب عليك العودة إلى ما قبل بضع سنوات . في ذلك الوقت كان ويا ما زال أقل من عشرين عاماً .
عندما سمع الاسم المألوف ، أصيب جيلبرت كاسو بالذهول .
رأى الأمير ينظر إلى السماء الشمالية وقال بطريقة مريحة: “لكن خلال تلك الأوقات في الشمال ، أكثر ما كان يهتم به ابنك هو سيفه . . . وأنا ” .
ابتسم تاليس وتذكر كل تحركات ويا كاسو وصوته وابتسامته .
عندما سمع صوت الحوافر من حوله ورأى الحرس الملكي الذي يحيط به ، أدرك تاليس فجأة أنه حتى لو عاد إلى كوكبة ، في مدينة النجم الخالدة ، فإن هؤلاء الحرس الملكي الذين كانوا يحمونه . . . كانوا غير مألوفين له .
وهذا جعله يفتقد الوجوه المألوفة التي كانت تحيط به .
ويا ورالف وبوتراي وجينارد وويلو والذي سرق أفخاذ الطبل والأرانب المشوية . . .
بقوا معه من مدينة البداية الأبدية إلى غابة أشجار البتولا ، ثم من قلعة التنين المكسور إلى مدينة سحاب التنين .
وكانوا معه من الماضي وحتى الآن .
إذن ، أين كانوا الآن ؟
لم يستطع تاليس إلا أن يصبح شارد الذهن مرة أخرى .
“أنا سعيد لأنك تفضله . ”
أعادته كلمات جيلبرت إلى الواقع .
“لكن فيما يتعلق بهذا الموضوع . . . ” كان لدى سأونينغ فوكس من الكوكبة نظرة معقدة على وجهه ، لكنه بدا فخوراً . “أنت تعلم أن ويا قد عاد إلى مدينة النجم الخالدة عدة مرات عندما كان في الأرض الشمالية خلال السنوات القليلة الماضية ، نعم ؟ ”
أومأ تاليس .
رأى جيلبرت يضيق عينيه قليلاً .
“أعتقد أنه لم يذكر لك أنه عاد لزيارة خطيبته ؟ ”
كان تاليس ما زال منغمساً في ذكريات أصدقائه القدامى عندما كرر دون وعي ما قاله جيلبرت .
“الخطيبة . . . ”
تغير تعبير تاليس بشكل جذري!
‘ماذا ؟ ‘
استدار الأمير في حالة صدمة .
رأى جيلبرت يراقبه بابتسامة .
“وايا ؟ ” فتح تاليس عينيه على نطاق واسع وسأل .
أومأ جيلبرت . يمكن رؤية الراحة والحزن من عينيه ،
“ويا ” .
“وايا ؟ ”
فتح تاليس فمه بصدمة ، وظل يحدق في جيلبرت .
“ويا كاسو ؟ ”
“هل نتحدث عن الرجل الذي هو من الطراز القديم ، وجاد ، وصارم مثل رجل عجوز ، الرجل الذي يسحب دائما وجهه الطويل ، ويتصرف بلطف للغاية ، ويحدق في رالف في فزع لأنه لا يعرف ماذا يفعل ؟ معه ، الوايا الذي دائماً “يستخدم الكثير من القوة ” والذي يكون جسده كله متصلباً باستمرار ؟ ‘
رمش تاليس لا شعورياً وحاول جاهداً استيعاب هذه الأخبار .
ابتسم جيلبرت بصوت ضعيف فقط .
أخذ تاليس نفسا عميقا وهز رأسه .
‘ويا ، أوه ، ويا!
لم أكن أتوقع هذا . لم أتوقع هذا على الإطلاق!
لقد شعر بالتسلية ، لكنه كان أيضاً مرتاحاً بعض الشيء .
“لم أتوقع أبداً أنك ، بعينيك الكبيرتين وحواجبك الكثيفة ، ستفعلين أيضاً . . . ”
ثم قال جيلبرت السطر التالي ، “وهذا يعني أنك قد بلغت بالفعل العمر أيضاً . . . ”
تغير تعبير تاليس مرة أخرى .
“هاك . . . سعال . . . ” بدأ الأمير بالسعال فجأة ، وأظهرت صورته على السرج أنه كان يعاني كثيراً لدرجة أن ظهره كان منحنياً .
تصلب وجه جيلبرت القديم ، لذلك تابع قائلاً: “عليك أن تعرف أن عليك واجب نقل سلالة المملكة العظيمة ” .
“سعال! سعال سعال السعال! اشتد سعال الأمير لدرجة أنه حجب صوت وزير الخارجية . وأدار الحرس الملكي الذين لم يكونوا بعيدين عنه بجانبيه رؤوسهم لينظروا إليه بغرابة أيضاً .
في النهاية لم يكن بوسع جيلبرت إلا أن يهز رأسه ندماً .
“على ما يرام . ليست هناك حاجة لنا للحديث أكثر عن هذا الموضوع . ”
اختفى سعال تاليس فجأة ، وأصبح ظهره أكثر استقامة من سارية العلم .
ضيق جيلبرت عينيه وشاهد تاليس يلمس صدره وهو يشعر بالسلام ، لكن لم يدرك نفسه وهو يفعل ذلك . أصبح وجهه مستسلماً ، وكان وجهاً يقول إنه يعرف تماماً ماذا يجري .
“ثم آمل أن تثير الأخبار التالية اهتمامك . ”
عندها فقط أفاق تاليس فجأة من ذهوله . وبطبيعة الحال جاء إلى إدراك أيضا .
“أخبار ؟ ”
أومأ جيلبرت بلطف ، وأصبح تعبيره جدياً مرة أخرى . كلما واجه لحظة كهذه كان تاليس يفكر في ويا وتعبيره عندما رأى رالف .
لكن ما قاله وزير الخارجية بعد ذلك جعل تفكير الأمير خطيراً أيضاً .
“الغراب الرسول الذي تلقيناه للتو كان من الشمال . ”
‘شمال . ‘
عبس تاليس . “هل هم من بوتراي وويا ؟ ”
“لا . ” هز جيلبرت رأسه . وجهه لم يسترخي على الإطلاق .
“لكن . . . ”
حفز وزير الخارجية حصانه واقترب . كان صوته عميقاً ، وكلماته تزن أطناناً .
“قبل بضعة أيام ، أكملت مدينة سحاب التنين تعبئة الحرب . ”
“مدينة سحاب التنين . ”
عندما سمع تاليس هذا الاسم المألوف ، ضم قبضتيه
واستمرت كلمات جيلبرت:
“لقد تم تجميع قوة البعثة المكونة من عشرة آلاف شخص ، وهم الآن على استعداد للتوجه نحو مدينة الصلوات البعيدة للانضمام إلى الحرب . سوف يسيرون غرباً للقتال ضد تحالف الحرية .
عبس تاليس بعمق .
في تلك اللحظة ، عادت إلى ذهنه كل الذكريات المتعلقة بالأرض الشمالية – الحرب ، والزواج القسري ، والتعبئة ، وكل ما حدث في يوم جلسة الاستماع الخاصة بشؤون الدولة في مدينة سحاب التنين .
عشرة آلاف جندي .
حاول تاليس أن يتذكر انطباعه عن مدينة سحاب التنين .
بالنسبة لمدينة سحاب التنين لم يكن ذلك كثيراً ، ولكن ليس قليلاً جداً أيضاً .
“ثم . . . ”
“من هو النبيل الذي يقود القوات ؟ ”
أصبح تعبير دوق النجوم ليك قاتماً ، “من سيقود هذه الحرب ؟ ”
أومأ جيلبرت برأسه وأخبر الأخبار تماماً كما سمع .
“سيكون حاكم مقاطعة هنتنغ ومقاطعة أوريغامي ، الكونت كان كاركوغل ، نائب قائد القوات الاستكشافية في مدينة التنين كلاودز . ”
“كاركوجيل . ”
تبادر إلى ذهن تاليس فجأة الوجه الحازم والمثابر للكونت ذو الذراع الواحدة عندما ظهر في قاعة الأبطال .
انه تنهد .
“كما هو متوقع ، الجنرال هو الشخص الذي يستطيع القتال أكثر من مدينة سحاب التنين ، وهو . . . ”
عندما قال هذا كان تاليس مذهولاً بعض الشيء .
“انتظر جيلبرت . ”
“لقد ذكرت نائب القائد للتو ؟ ”
نظر الأمير إلى جيلبرت في مفاجأة .
تابع جيلبرت شفتيه وأومأ برأسه .
‘انتظر . ‘
“إذا كان كاركوجيل مجرد نائب القائد ، فهذا يعني . . .
“لاا! ” .
أصبح عدم تصديق والمفاجأة على وجه تاليس أكبر .
قال جيلبرت بصرامة: “وفقاً لآخر الأخبار ، هذه هي أول رحلة استكشافية ضخمة من مدينة التنين كلاودز بعد صمتها لمدة عشرين عاماً . . . ”
ستقودها الأرشيدوقية والتون الشابة التي سترتدي ملابس عسكرية وسوف يكون الجنرال الذي يقود القوات . سوف تذهب شخصياً إلى الحرب ” .
“الأرشيدوقية . . .
” اذهب شخصياً إلى الحرب . . . ”
في تلك اللحظة كان تاليس راسخاً في مكانه .
وفي الوقت نفسه لم يقل جيلبرت أي شيء أيضاً . لقد نظر إلى تاليس بصمت ، وانتظر ببطء ، وشاهد كيف كان رد فعل الأمير .
يبدو أن شخصية مألوفة تظهر مرة أخرى أمام تاليس .
بكى ذلك الشخص وسأله في الظلام عما إذا كان بإمكانها الهرب .
كانت نحيفة ، ضعيفة ، ضعيفة ، تعاني من الظلم ، عاجزة ، خجولة ، وحيدة تمسكت بذراعيه ، وتختبئ خلفه ، وترتعد دائماً .
“أوه . . . فهمت . . . ”
تدرب دوق النجوم ليك على تعبيراته بينما كان ما زال في حالة ذهول . أومأ برأسه دون وعي وتمتم لنفسه .
“أوه واو . ”
كان تعبيره قاسياً ، لكنه أجبر نفسه على إطلاق صرخة مفاجأه مكتومة .
لكن لم يكن أحد يعلم أنه في تلك اللحظة ، شعر . . . غريب بشكل لا يصدق .
لقد كان مزيجاً من المشاعر المختلفة ، وكان لا يوصف .
ولكن في الثانية التالية ، استدار الشكل الموجود في ذهنه وأظهر له نظرة مألوفة ولكنها مختلفة .
حاول هذا الوجه حبس الدموع . كانت جبهتها مبللة بالعرق ، لكنها ما زالت تحاول جاهدة أن تعبث .
لقد كانت عنيدة ، عنيدة ، مثابرة ، حازمة ، حازمة ، وقوية .
وقفت أمام أعلى مقعد ورفعت ذراعيها وصرخت أمام آلاف القوات .
سوف يستجيب المئات للأمر .
يبدو أن وقتا طويلا قد مر .
استمر صمته لفترة طويلة لدرجة أن جيلبرت شعر أنه لم يعد قادراً على كبح رغبته في التحدث .
قال تاليس بمرح وحاول أن ينسى السيناريوهات غير الضرورية بينما أجبر نفسه على التفكير من جانب أكثر عملية: “لقد نجحوا ” .
“ركني من مدينة الصلوات البعيدة ، وليكو من مدينة الدفاع ، ووالتون من مدينة سحاب التنين . إنهم يشكلون تحالف المدن الثلاث يسكستيدتيان . وفي النهاية وقفوا على جبهة واحدة ” .
كانت نبرة تاليس لا تزال جوفاء ، لكن عقله كان يتوضح ببطء ، وبدأ عقله في العمل .
“سيواجهون الاضطرابات في الغرب التي سببها لامبارد . ”
عندما فكر دوق النجوم ليك في هذا الأمر ، أخذ نفسا عميقا ورفع رأسه .
“ماذا عنا ؟ ”
لو كانوا آخرين ، قد يشعرون بالارتباك عندما يواجهون سؤالاً كهذا ، لكن جيلبرت كان يعرف ما يريد أن يسأله .
أطلق وزير الخارجية أنفاسه ببطء .
“كما ترون ، بما أنك عدت الآن وقد هدأت الفوضى في الخطوط الأمامية الغربية أيضاً . . . ” انقلبت شفاه جيلبرت قليلاً . “بغض النظر عما إذا كانوا جنوداً نظاميين من العائلة المالكة يعملون تحت قيادة البارون ويليامز أو المجندين الذين جندهم حكام الصحراء الغربية بعد أن بذلوا الكثير من الجهد في القيام بذلك فلا يوجد سبب للبقاء في الصحراء والهدر ” . الوقت والطاقة في القيام بدوريات في المنطقة بعد الآن .
أخذ تاليس نفسا عميقا وأغلق عينيه .
“لذا بعد أن فقدوا القيود التي فرضتها عليهم الكوكبة ، سيتعين على تحالف الحرية ، الضعيف ، أن يحرس أراضيهم بمفرده . عليهم مواجهة المدن الثلاث القوية في الأرض الشمالية ، والتي تبلغ مساحتها حوالي نصف مساحة إيكستيدت . . . ”
فتح دوق النجوم ليك عينيه . هذه المرة أصبح هادئا وجديا . “نهاية الحرب مؤكدة . إن تحالف الحرية محكوم عليه بالفشل ” .
لم يقل جيلبرت أي شيء . لقد أومأ برأسه فقط واعترف بالحقيقة .
وبعد بضع ثوان ، ابتسم تاليس وأصبح سعيدا .
ابتسم وهو ينظر إلى جيلبرت . “الآن ، حان دور الملك تشابمان للقلق بشأن هذا الأمر . لقد هربت . وقد تراجعت كوكبة كذلك . ومن هنا فقد لامبارد نفوذه وعذره .
“لم يعد بإمكانه استخدام الكوكبة كسيفه وإجبار أتباعه على الاستماع إليه . ”
تذكر تاليس النظرة المهزومة على وجه الملك القاتل العدواني ، والكآبة التي شعر بها عندما شعر بأنه فقد وطنه قد اختفت . حتى أنه شعر أن الهواء الذي يتنفسه أصبح أكثر بكثير بالنسبة لوطنه المفقود وقد اختفى فجأة حتى أنه شعر أنه أصبح التنفس أسهل بكثير .
“من ناحية أخرى ، بمجرد انضمام مدينة تنين الغيوم إلى روكنيي ، سيتم حل مخاوف مدينة الصلوات البعيدة .
“سيكون لمنطقة الرمال السوداء عدو آخر ، وبالتالي فإن القوة في معارضة الملك سوف تستمر في الزيادة . ”
شخر تاليس وهز كتفيه بخفة على الحصان .
“لامبارد خسر في كلا الجانبين . ”
حتى أنه يمكن أن يتخيل أن خصمه القديم له وجه كئيب بينما يحاول السيطرة على أعصابه بينما أنفاسه تحرك لحيته وهو يحدق . . .
سعل جيلبرت .
كان وزير الخارجية متردداً أثناء حديثه ، مما جذب انتباه تاليس . “في الحقيقة ، يا صاحب السمو ، قبل بضعة أسابيع ، بعد أن هربت من إيكستيدت وانتشرت إلينا أخبار يوم جلسة شؤون الدولة . . . ”
نظر إليه جيلبرت وعبس قليلاً . وبدا كما لو أنه يريد أن يقول شيئا ، لكنه امتنع عن القيام بذلك .
شعر تاليس بقلبه يغرق .
أطلق وزير الخارجية نفسا غير طبيعي .
“في ذلك الوقت ، هرع الملك تشابمان إلى منطقة الرمال السوداء . ”
شد جيلبرت زمام الأمور ونظر إلى المسافة بنظرة خطيرة .
“في غضون أيام قليلة ، زار تشابمان الأول تقريباً كل التابعين الذين عارضوه . ”
عبس تاليس بشدة .
“يزور ؟ ”
فجأة فكر الأمير في “الزيارة ” التي قام بها الملك تشابمان إلى مدينة التنين كلاودز ، بغض النظر عما إذا كان ذلك هو الوقت المناسب لزيارة الملك تشابمان له أو لقاعة الأبطال . ثم شعر فجأة أن هناك شيئاً سيئاً .
تنهد جيلبرت قليلاً عندما لاحظ تعبير تاليس ،
“المعلومات التي جمعتها إدارة المخابرات السرية محدودة . . . ”
احتفظ جيلبرت بوجه مستقيم وقال الحقيقة عندما رأى النظرة غير السارة على وجه تاليس عندما كان لديه ذلك الشعور السيئ بأن شيئاً ما كان سيحدث .
“لكن من الواضح أنه عندما طلب منهم الملك تجنيد جيشهم للتقدم غرباً ، استسلمت عائلة مينديز ودونسون التي رفضت دائماً دفع الضرائب في منطقة الرمال السوداء أولاً . وأعلنوا أنهم يريدون العودة تحت رعاية الملك . ومع ذلك تظل الحقيقة غير واضحة ” .
شعر تاليس بخيبة أمل .
“ربما تشعر عائلة إيكا التي تقيم بالقرب من برج الإصلاح تحت إشراف لامبارد بالقلق من تواصل الأرشيدوق ترينتيدا ولامبارد سراً . ودون انتظار الملك للبحث عنهم ، سحبوا الدعوات المعارضة لدفع الضرائب وسلموا طوعاً ضريبة الحبوب إلى مدينة الرمال السوداء لهذا الموسم .
اشتدت قبضة الأمير على زمام الأمور مع كل لحظة ، ولم يستطع إلا أن يقوي ظهره .
ومع ذلك استمر جيلبرت في التنهد .
“بعد يوم ، الكونت بيرونو العجوز الذي كان يحظى باحترام الجميع ، والذي كان له علاقة وثيقة مع الأرشيدوق السابق لالرمل الأسود ، والذي عارض الملك تشابمان فجأة ، تعرض لانتكاسة من مرضه القديم . ”
بدأ تاليس يسمع صوت تنفسه .
“لقد كان مستلقيا على السرير مريضا ولا يستطيع تولي منصبه بعد الآن . لذلك تولى ابن بيرونو سلطة الحكم على الإقليم . وقام بتعديل سياسات والده ، وخرج من المدينة بمفرده واستقبل الملك تشابمان بحرارة أثناء قيامه بدوريته .
تحت أنظار دوق النجوم ليك ، والتي يمكن اعتبارها تقريباً حالة من الذهول والمفاجأة ، قال جيلبرت بحزن: “وكافحت العائلتان الأخيرتان اللتان حصلتا على أراضيهما من الملوك الإكستيتيان الراحلين بشدة ورفضتا فتح الباب للترحيب الملك … لقد نالوا العقوبات ” .
صر تاليس على أسنانه .
“عقاب ؟ ”
أومأ جيلبرت برأسه ، وأظهرت عيناه نظرة حذرة نادراً ما شوهدت في كوكبة الثعلب الماكر .
“تحت حماية العائلات الأربع الكبرى ، هاجم جيش الملك تشابمان المدينة ولطخ الدماء كإعلان للحرب .
“إجمالي قلعتين . . . فارس النار قاد الجيش بنفسه . هزمهم جيش منطقة الرمال السوداء بسهولة .
“لقد انتصروا في اليوم الأول ، واستولوا على المدينة في غضون ثلاثة أيام ” .
وصل جدية جيلبرت وحذره إلى ذروته .
“وفقاً للطقوس القديمة لسكان الشمال ، فإنهم سيعلقون رؤوس أولئك الذين يخالفون أمر الملك عند البوابة لتحذير الآخرين من عواقب الوقوف ضد الملك .
“حتى أن الملك جرد من لقب الكونت والفيكونت في مجال الإعدام . كما قام أيضاً بتخفيض رتبة أحفادهم إلى عامة الناس .
أثناء الاستماع إلى جيلبرت كان تاليس غير قادر تقريباً على ضبط تعبيره . كان الأمر كما لو أن كل جملة من جمل جيلبرت جلبت معها الجليد والثلج من الأرض الشمالية .
تنهد جيلبرت ببطء .
“هذا ليس كل شيء . في ذلك اليوم ، استخدم الملك تشابمان الهيبة التي اكتسبها بعد أن فتح المدينتين ، وخالف السابقة لدهن عدد قليل من النبلاء الجدد الذين جاءوا من ولادة متواضعة . وفي الوقت نفسه لم يجرؤ أي من النبلاء الصغار أو الكبار في منطقة الرمال السوداء على التدخل في هذا الأمر . ”
أرخى تاليس جسده ببطء ، وضغط ذراعيه على الحصان .
لم يكن هناك طريقة يمكن لأي شخص أن يزيد من الصدمة في قلبه .
هز جيلبرت رأسه . “حتى هذا التاريخ ، لا يوجد سوى عدد قليل من العائلات الصغيرة التي لا تزال تعلن بصوت عالٍ أنها ترفض الاستسلام للملك سواء من باب الأخلاق أو الفوائد ، لكنها تعيش بالقرب من حدود منطقة الرمال السوداء ولا تؤثر على الوضع كثيراً . ”
لكن تاليس لم يسمح له بمواصلة الحديث .
“هو فعل ذلك . ”
حدق الأمير في السماء الشمالية بهدوء ، وبدا أنه يرى الملك المروع والقاسي .
“ربح . ”
كان جيلبرت قلقاً عندما لاحظ تعبيرات تاليس ، لذلك لم يستطع إلا أن يسعل .
“بالنسبة للمنطقة ، لقد انتصر بالفعل ” .
ابتسم الثعلب الماكر التابع للكوكبة بابتسامة . ثم غير لهجته من الخوف والحذر إلى النشاط .
“ولكن بالنسبة للقوى الخارجية ، بغض النظر عما إذا كانت برج الإصلاح أو منطقة الأوركيد برستيج ، عندما تلقوا الأخبار ، قاموا على الفور بتعزيز دفاعاتهم بينما أرسلوا المزيد من الجنود إلى حدود منطقة الرمال السوداء . . .
“في هذه الأثناء كانت المشاعر مرتفعة بين الأرشيدوق الآخرين في إيكستيدت . أرسلوا قوات مسلحة لقمع منطقة الرمال السوداء . لقد جاؤوا من مدينة الصلوات البعيدة ، ومدينة المنارة المضيئة ، ومدينة إلافور ، والبحر الجليدي . حتى أن العديد من سكان الأرض الشمالية استجوبوا تشابمان علناً حول أصل عرشه . . . ”
ابتسم جيلبرت وهو يتحدث ، لكن تاليس كان يشعر بشيء ما في ضحكته .
“لقد أثارت منطقة الرمال السوداء الغضب العام ، ولا يستطيع الملك تشابمان أن يفعل شيئاً حيال الوضع بمفرده . كما أن الاقتصاد غير مستقر في ظل إدارته . . .»
لكن الأمير قاطعه . “متأخر جدا . ”
قام المراهق بتقويم ظهره تحت العباءة بينما بقي وسط الحشد ، لكنه خفض رأسه بينما بقي هادئا . “تشابمان لامبارد . . . ربما لا يعرفه الكثير من الناس كملك إيكستيدت ” .
زم تاليس شفتيه بإحكام . عندما تخيل نفسه يقاتل ضد لامبارد على الفور شعر كما لو أن الضغط الشديد أثناء مواجهته للملك قد تحول إلى جسدي وضغط على كتفه .
“ولكن الآن ، أصبح ملك منطقة الرمال السوداء . ”
تجمد جيلبرت للحظة ، ولم يكن لديه ما يقوله .
نظر الأمير الثاني إلى السماء وتنهد قبل أن يغلق عينيه .
“لقد أخبرتهم بهذا من قبل في الماضي . لقد أخبرتهم عن هذا من قبل في قاعة الأبطال . . . لكن في النهاية ، ما زالوا لا يفهمون ” .
فتح تاليس عينيه . ولم ينظر إلى السماء الزرقاء الصافية فوقه . بدلا من ذلك كان يحدق في طبقات السحب السوداء الغامضة التي كانت من مسافة ، ويبدو أنها تتجه نحوها .
“إنهم لا يعرفون أن المد القادم نحوهم ليس شيئاً يمكن للجيوش والمال إيقافه بسهولة . ”
لقد تفاجأ جيلبرت للحظة .
صر الأمير أسنانه وعبس . “وهذه هي البداية فقط .
“تشابمان لامبارد . سوف يصبح أقوى وأكثر جشعاً وأكثر . . . ”
توقف تاليس لبعض الوقت ليتنفس بسخط من أنفه .
بدا جيلبرت وكأنه لا يستطيع تحمل مشاهدة رد فعل تاليس بهذه الطريقة . “صاحب السمو ، لا داعي للقلق كثيرا . بغض النظر عن مدى قوة الملك تشابمان ، ما زال بإمكاننا . . . ”
لكن تاليس هز رأسه .
“لا . ليس نحن . ”
كان يحدق في السحب السوداء في الأفق .
“القتل والسرقة وتعيين أتباع جدد . . . ما يفعله الملك تشابمان الآن . . . هو مجرد شرارة صغيرة ، لكن لا يمكن إيقافه ” .
سمع جيلبرت كلام الأمير فدخل في صمت تأملي .
“وفي النهاية ، سوف يحرق الأرض الشمالية بأكملها . ” خفض تاليس رأسه ونظر أمامه . وصلت النظرة الجادة في عينيه إلى ذروتها .
في هذه اللحظة . . .
*دونغ!*
يمكن سماع صوت الجرس في كل مكان .
ارتجف تاليس وجيلبرت معاً .
ارتفع صوت الجرس بشكل متجدد ولكنه جاء على شكل أمواج . لقد استمرت لفترة طويلة من الزمن ، وكانت خطيرة . هزت قلوب الجميع .
فمر في الأرض والهواء حتى وصل إلى أعماق الأرض وأعلى السماء .
ظلت الأصداء الخطيرة في الهواء لفترة طويلة .
صهيل الخيول جعل العديد من الحرس الملكي يعبسون ، ونظروا إلى بعضهم البعض في حيرة .
فقط مالوس الذي كان في المقدمة بقي هادئاً تماماً كما هو الحال دائماً . لقد شد الزمام ، وداس على الرِّكاب ، وتحرك للأمام بثبات .
“هذا . . . ”
بينما كان يستمع إلى الزئير في أذنيه ، التفت تاليس إلى جيلبرت ببطء . يبدو أنه أحس بشيء ما .
لقد تغلب جيلبرت على مفاجأته الأولية ، وأومأ برأسه ببطء إلى الأمير .
“جرس الكوكبة ” .
خطرت فكرة في ذهن تاليس .
تنهد جيلبرت . “آخر مرة رن فيها كان خلال . . . ”
“أنا أعرف . ”
كانت ذكريات تاليس تتدفق إلى ذهنه . قال بذهول: قبل ست سنوات ، خلال المؤتمر الوطني .
لكن ذكرياته العاطفية لم تدم طويلا حيث تحول الفريق إلى شارع آخر بسرعة كبيرة للوصول إلى طريق رئيسي آخر .
وفي هذه اللحظة فقط لاحظ تاليس أنهم في وقت ما ، مروا عبر شوارع لا تعد ولا تحصى . كما ذهب الناس من حولهم تدريجياً إلى أبعد وأبعد . وقد تم فصلهم عنهم بمسافة مائة خطوة من قبل فريق الأمن العام الذي تزايد عددهم تدريجياً ، وبقيوا في مكانهم بينما شاهدوا بوجوه ونظرات فضولية .
وقف عدد لا يحصى من الجنود والحراس وضباط الشرطة وأعضاء فريق الأمن العام في المقدمة بطريقة منظمة . لقد تعاونوا إما للحفاظ على النظام أو تصرفوا كجدار لفصل الطريق عن المدنيين أثناء انتظار وصول الضيف .
وعلى الجانب الآخر ، أصبح الطريق الذي سلكه الحرس الملكي طريقاً واسعاً وسلساً .
وبطبيعة الحال في نهاية الطريق الرئيسي كان الشيء الأكثر جاذبية هو . . .
تنفس تاليس في حالة ذهول وهو يرفع رأسه ببطء .
رآها .
هذا .
اللون الكلاسيكي المرقش ، والسلالم المتواصلة ، وجدران القصر السوداء الثقيلة ، والفخامة التي تنضح بها وهي ترتفع عن الأرض ، وهواء العمر الذي راكمته على مر القرون ، والوقار الذي كان يتمتع به وهو ينظر إلى كل شيء باستخفاف .
قصر النهضة .
كان هذا هرماً ضخماً ذو قمة مسطحة ، وقد ظهر مرات لا تحصى في أحلامه . ظهر أمام عينيه مرة أخرى فجأة ، هكذا ، لكن كان يتوقع ذلك تماماً مثل العملاق الذي يمشي بصمت ولكن يمكنه أن يحجب السماء .
لقد كانت ساحقة . لكن صامت .
حدق تاليس في القصر الضخم أمام عينيه في صمت لفترة طويلة قبل أن يخرج من ذهوله .
بمجرد مرورهم عبر الممر الذي يحرسه حراس القصر ، أبطأ الحرس الملكي سرعتهم وجعلوا خيولهم تسير بهدوء .
ثم رفع مالوس يده عاليا . قام جميع الحرس الملكي الخمسة والعشرون بسحب أغطية رؤوسهم معاً .
كشفوا عن خوذاتهم الفضية ، وعكسوا الشمس .
حتى أن حامل العلم هوغو رفع علم النجمة التسعة عالياً حتى رفرف العلم في مهب الريح .
وعلى مسافة بعيدة ، بدأت الحشود التي انفصلت خلف الخط في إحداث ضجة .
توجهت عيون لا تعد ولا تحصى إلى العشرين راكباً أو نحو ذلك وبدأوا في المناقشة فيما بينهم .
أدار تاليس رأسه بمشاعر معقدة . نظر إلى السكان العاديين الذين انفصلوا على جانبي الطريق ، نظر إلى الجنود والحراس الذين وقفوا حولهم مباشرة ، وفي النهاية ، إلى قلب المملكة التي أمامه ، والتي تفصله عنه أسوار القصر . .
قصر النهضة .
لا أحد يعرف حالة ذهنه الآن . لا أحد يستطيع أن يصف ما شعر به الآن . لا أحد يستطيع أن يصف مزاجه الحالي .
لم يكن بإمكانه إلا أن يظل هادئاً بينما كان ضائعاً في أفكاره .
بدا وكأنه يفكر بعمق بينما كان يشعر أن هناك شيئاً مفقوداً .
عندما وصل فريق تاليس إلى أسوار قصر النهضة ، غيرت الأقواس العملاقة المظلمة للدفاع عن المدينة والمدافع الغامضة اتجاهها تحت تأثير القوة اليدوية التي تعمل على المفصلات . وقف الحراس على أهبة الاستعداد ، وكانت نية القتل لديهم مذهلة .
كان النبيل الذي كان يرتدي ملابس مماثلة مثل مالوس محاطاً بفريق من الجنود أثناء خروجه من القصر . رفع ذراعه اليمنى عالياً لفريق تاليس وأظهر كفه .
في لحظة ، قام الحرس الملكي الخمسة والعشرون بسحب زمام الأمور معاً بينما قام مالوس بإشارة بيده . اتخذ جلوفر ودويل خطوة إلى الأمام ومدوا أيديهم لإيقاف خيول تاليس وجيلبرت .
في هذا الوقت ، أظهروا وجوهاً صارمة ، وكان موقفهم مذهلاً للغاية .
“نحن ، خمسة وعشرون من الحرس الملكي ، أطعنا أمر الملك بمرافقة شخص مهم ” .
ويمكن سماع صوت مالوس على الطريق أمام بوابة القصر . ارتد من جدار قصر النهضة وتردد صدى في الطريق الفسيح .
“لقد عاد الآن دوق النجوم ليك ، أمير الكوكبة ، الأول في خط العرش الأعلى والتاج الملكي ذو النجمة التسع ، الأمير النبيل تاليس جاديالنجوم . ”
بمجرد نطق الكلمات ، صمت كل شيء .
وبغض النظر عما إذا كانوا الحراس أمام بوابة القصر ، أو الحراس فوق بوابة القصر ، أو أعضاء فريق الأمن العام على الطريق ، فقد صمتوا جميعاً .
لم يكن من الممكن سماع سوى صوت مالوس الواضح والهادئ في كل مكان لفترة من الوقت .
النبيل الذي منع مالوس أمام بوابة القصر قام بتقويم جسده وتقدم للأمام .
“رمز عبور . ”
نظر النبيل الذي كان يرتدي زي الحرس الملكي إلى مالوس وقال ببرود: “التاج ؟ ”
ضرب مالوس حصانه ببطء للمضي قدماً . ثم واجه الأقواس الشرسة للدفاع عن المدينة بطريقة هادئة .
ضاقت عينيه وتحدث بهدوء . كان صوته خافتاً جداً .
“الظلام ” .
لقد تفاجأ تاليس قليلاً .
يبدو أن الوقت قد توقف للحظة .
ثم أومأ النبيل الذي كان يحرس بوابة القصر . استدار ولوح .
*صوت هدير . . .*
وتحت الضجيج الصاخب الذي يصم الآذان ، بدأت السلاسل الفولاذية في التحرك .
ارتجفت بوابة القصر المظلمة أمام تاليس بعنف ، وبدأت تتحرك ببطء تحت القوة الكبيرة ، وكأن البوابة تريد إزالة الغبار الكثيف الذي تراكم على البوابة .
لقد مزق نفسه وأظهر المظهر الحقيقي لقصر النهضة .
تحول إلى ذهب تحت شمس الغروب .
كان الأمر كما لو كان قبل ست سنوات . وفي اللحظة التي أصبح فيها تاليس الأمير ، فإن ضوء غروب الشمس الذي أضاء قصر النهضة حوله أيضاً إلى اللون الأحمر الفاتح .
لكن هذه المرة ، رفع تاليس رأسه بذهول تحت الشمس الساطعة .
شاهد الضوء الذهبي المبهر يلمع بشكل مشرق على الجدار الخارجي لقصر النهضة .
ومع ذلك لم ينعكس سوى الظلام الدامس .
يبدو أن الظلام لا نهاية له .
