الفصل 507: مسقط الرأس
السماء زرقاء ، غيوم بيضاء ، سماء مشرقة ، ونسيم خفيف .
تحت العلم النجمي المزدوج الذي يرفرف عاليا في السماء ، حاصر الجنود النظاميون التابعون لقيادة المنطقة الوسطى أسوار المدينة بطريقة منظمة أثناء توجههم إلى المعسكر العسكري الواقع في الضواحي الجنوبية للعاصمة .
. . . العشرات من الفرسان بينهم كانوا يرتدون عباءات بينما كانوا يحيطون بعربة . لقد تركت هذه المجموعة الفريق منذ وقت طويل للتوجه إلى مدينة النجم الخالدة .
تلقى فريق الدفاع عن المدينة الأخبار منذ وقت طويل ، واتخذوا إجراءات في وقت سابق عند بوابة المدينة للحد من تدفق الناس . لقد قاموا بتطهير النفق وتصرفوا بناءً على القواعد لتمهيد الطريق للرسل الفريدين . لقد طردوا المواطنين إلى الجانب الآخر من الشارع ، وقد اعتاد المواطنون على ذلك بالفعل . بمجرد أن رأى ضابط دفاع المدينة مذكرة التوقيف والشعار من القائد ، استقبل بكل احترام عشرات الفرسان الذين أخفوا هوياتهم في المدينة ، وقد فعل ذلك دون أن يلفت الأنظار .
عدد لا بأس به من المارة ، من سائقي السيارات الذين يقودون عرباتهم على مهل إلى التجار الذين كانوا في عجلة من أمرهم للذهاب إلى مكان ما ، أشاروا إلى المجموعة بفضول ، خاصة إلى العربة في المنتصف . ومع ذلك لم يظهر أحد دهشة شديدة .
بالمقارنة مع الناس من الأماكن الأخرى ، يمكن اعتبار المواطنين في العاصمة أشخاصاً رأوا أشياء كثيرة ، ويمكنهم البقاء بغض النظر عما حدث . لقد وقفوا فوق الآخرين منذ لحظة ولادتهم ، وقد شهدوا الحدث الرئيسي المتمثل في اعتراف المؤتمر الوطني للكوكبة بالأمير الثاني . ما هو الحدث النادر الآخر الذي يمكن أن يصدمهم ؟
ومن ثم فإن العربة المحاطة والمحمية من قبل الفرسان عبرت بوابة المدينة بسلاسة . ودخلت الشارع الرئيسي ، وتحت أنظار المواطنين الفضوليين في الشارع ، واصلوا تقدمهم .
شخصية تبدو أنحف من أن بقية المجموعة مدت رقبتها للخارج بينما كان يجلس على سرجه .
تقدم جيلبرت إلى الأمام ببطء وأومأ برأسه في إشارة إلى الاهتمام . “صاحب السمو ، مرحباً بكم مرة أخرى في مدينة النجم الخالدة . مرحبا بك في البيت . ”
الرقم الرفيع لم يجيب . لقد ارتجف قليلا فقط .
“مدينة النجم الأبدية . ” بيت . ‘
في ذهوله ، حدق في أبراج الحراسة لفريق الدفاع عن المدينة التي ترتفع فوق رأسه ، وتنهد تحت عباءته .
وبعد بضع ثوان ، أدار تاليس رأسه وأجبر مع ابتسامة شاردة قليلا .
“شكراً لك . ”
تحرك الفرسان في المجموعة إلى الأمام بسرعة . لم يعد الأمير ذو العباءة يتحدث ، وتوقف جيلبرت الذي كان دائماً شخصاً عاقلاً ، عن التحدث أيضاً .
‘بيت . ‘
أحس تاليس بالارتعاشات الصادرة عن الخيول عندما كانت تدوس بحوافرها على الأرض . ومن خلال الفجوات بين الحرس الملكي كان يراقب بهدوء كل شيء من حوله .
كان الشارع الرئيسي متصلاً بعدد لا يحصى من الأزقة والشوكات . كانت المنازل مرتبة في صفوف ، وتم وضعها بطريقة تبدو وكأنها معجنات مقطعة جيداً . وكانت المحلات التجارية المختلفة أيضاً تعمل بينما كانت لافتاتها ترفرف في مهب الريح . . .
كان هناك مواطنون يثرثرون مع بعضهم البعض أثناء محاصرة لوحة إعلانات الإدارة البلدية . وكانت هناك نساء يمسكن بأحواض خشبية بيد واحدة أثناء توجههن إلى نهر الراعي لغسل ملابسهن . وكان هناك أيضاً أجانب وقفوا في منتصف الشوارع وكانت عيونهم واسعة ونظرات الارتباك على وجوههم . . .
كان هناك سائقون غاضبون قاموا بضرب الخيول الرديئة حتى تتمكن عرباتهم من السير بشكل أسرع . وكان هناك كهنة يقفون على صناديق خشبية في زوايا الشوارع وهم يبذلون قصارى جهدهم لنشر دينهم بوجوه حمراء . كان هناك ضباط شرطة وفرق أمن عام يقفون في فرق منظمة . . .
كانوا مثل الصورة التي تجمدت في الزمن .
ومع ذلك . . .
“غريب . . . ”
قال تاليس بشكل غريزي . أحس أن حاجبيه قد تجعدا ، وكأن ثقلا قد استقر عليه . كما أنه زم شفتيه بشكل غريزي .
شعور غريب لم يستطع وصفه تسلل إلى قلبه دون أن يتمكن من السيطرة عليه . ولكن في اللحظة التي كانت فيها هذه المشاعر على وشك الظهور توقفت .
كان الأمر أشبه بضرب دلو ماء فجأة على جدار البئر عندما وصل إلى فم البئر ، ثم أطلق الشخص الذي كان يرفع الدلو الحبل ، وسقط الدلو مرة أخرى في البئر .
ارتفع عدد لا يحصى من البقع عندما ضرب الماء ، وانتقلت الأصداء في الهواء .
لقد جعله يشعر كما لو كان هناك شيء مفقود .
بعد أن شهدوا مشهد تسليم السيف ، أصبح الحرس الملكي من حوله ، بما في ذلك دويل ذو الحديث السلس وغلوفر الذي لا يعبّر عن نفسه ، في حالة معنوية عالية جداً . كانت ظهورهم مستقيمة ، وحافظوا على مسافة واسعة من تاليس . لم يعودوا يتصرفون كما فعلوا أثناء هديرهم . لم يعودوا يلقون نظرة خاطفة على دوق النجوم ليك من حين لآخر .
فقط جيلبرت بقي إلى جانبه بينما كان يتحدث بهدوء ، “يا صاحب السمو ، لقد كنت في الشمال لسنوات عديدة . من الطبيعي أن ذكرياتك عن مدينة النجم الخالدة أصبحت باهتة . . . ”
استيقظ تاليس من أفكاره المعقدة .
ظل تعبير جيلبرت هادئاً . وتابع حديثه “على سبيل المثال ، هذا الشارع الذي نسير فيه داخل المدينة هو جزء من شارع البركات . إنه فوضوي إلى حد ما ، لأن هذا المكان قريب إلى حد ما من – ”
في هذه اللحظة . . .
“بوابة المدينة الغربية . ” ارتفع صوت الأمير بخفة . “أنا أعرف . ”
توقف جيلبرت عن الكلام .
رفع تاليس رأسه ببطء ، وبعاطفة لم يستطع فهمها ، حدق من مسافة .
“هذا المكان قريب من بوابة المدينة الغربية . . . ”
“بوابة المدينة الغربية . ”
كان صوت دوق النجوم ليك مثل صوت يتردد في وادى فارغ ، مثل تيار واضح يغسل الحجارة .
كان هناك حزن غريب في صوته .
لقد ذهل جيلبرت للحظة وجيزة .
ولكن خلافاً لتوقعاته توقف الدوق للحظة فقط قبل أن يشخر بهدوء .
“يمكن اعتباره المكان الأكثر إثارة للاهتمام في مدينة النجم الأبدي . المتدربون والباعة والمرسلون والمسؤولون الحكوميون وضباط الشرطة والجنود والكهنة والمتسولون والمغامرون الشجعان والمسافرون الفضوليون والأجانب الحقيرون . . . “يمكنك أن
تجد كل الناس في العاصمة هنا ” .
حدق تاليس في الحشد الذي تجنبهم على جانبي الشارع . لقد شعر كما لو كان ينظر إلى كتاب القصة الأكثر إثارة للاهتمام . شفتيه ملتوي قليلا .
“ولكن عليك أن تكون حذرا . لا تتأخر وترفض المغادرة بعد أن تشق طريقك في هذا الشارع الرئيسي النظيف والمرتب ، وإلا سيخبرك فريق الدفاع عن المدينة المسؤول وفريق الأمن العام بمدى قوة الملك .
“لأنه حتى خصلة شعر واحدة من سلالة خيول رفيعة المستوى في هذا الشارع قد تكون باهظة الثمن لدرجة أنها يمكن أن تقتل متشرداً . ”
قد لا تكون مجرد حياة واحدة .
حدّق تاليس في البلاط الموجود تحت حوافر الحصان في حالة شارد الذهن ، وتشتت أفكاره .
خلال تلك اللحظة ، حدق جيلبرت في تاليس بتعبير معقد .
“أتذكر ذلك المكان . ” كانت هناك ابتسامة بالكاد ملحوظة على وجه تاليس . وأشار إلى شوكة من مسافة . “إنه يؤدي إلى منطقة المدينة السفلى . ”
ارتفع صوت الدوق بشكل متجدد . “إذا سلكت هذا الطريق ، فسوف تصل أولاً إلى السوق الكبير . ”
عبس جيلبرت بخفة . بدا وكأنه يريد أن يقول شيئا ، لكنه توقف . لكن تاليس واصل التحديق في هذا الاتجاه بنظرة ذهول .
«أسعار البضائع هناك رخيصة ، وتباع كافة أنواع السلع . إنها جنة المواطنين الفقراء في المدينة عندما أرادوا كسب لقمة العيش . ومع ذلك فإن لها قواعدها الخاصة ، والأشياء التي تجري خلف الكواليس عميقة نوعاً ما . إذا دخل أجنبي ذلك المكان لأول مرة ، فسيكون الجحيم بالنسبة له .
“ليس من السهل اجتياز شوارع البازار الكبير . التضاريس في حالة من الفوضى ، والتخطيط معقد . وهناك العديد من الباعة الذين خصصت لهم أكشاكهم بالفعل ، وهم جواسيس في تلك المناطق . ومع ذلك عندما تقلبه ، يصبح من السهل جداً إخفاء نفسك في تلك الأماكن . بالطبع ، هناك أيضاً حواجز في الشوارع ومعارك جماعية هناك .
“نصف البائعين المنتظمين هناك لديهم اتصالات مع أخوة الشارع الأسود . هناك أيضاً بعض الذين يرسلون رسائل إلى عصابة زجاجة الدم . بعد كل شيء ، فإن إمدادهم بالسلع معقد ، ومن الصعب تعقبهم . يعد البازار الكبير أيضاً أفضل قناة للتعامل مع البضائع غير القانونية وأيضاً مسح اسم شيء يعتبر بضائع مسروقة .
“إنه أيضاً المكان الذي يضم أكبر عدد من المسافرين والحاكم الكبيرة . ” فكر تاليس في قلبه .
“صاحب السمو . . . ” عندما أراد جيلبرت أن يقول شيئاً ما ، قاطعه تاليس مرة أخرى .
“إذا واصلت التوجه شمالاً وتجاوزت البازار الكبير ، فستجد طريقاً ترابياً يؤدي إلى ستينك البستان ودوونستريام سانال . ”
ارتفع حزن تذكر شيء ما في عيون تاليس .
“هذا المكان ينتمي إلى منظمة الخفافيش الحديدية . أقرب أعضائها هم عمال نظافة الصرف الصحي وحفر الخنادق . إنهم يكسبون لقمة العيش في نظام الصرف الصحي المنتشر في جميع أنحاء المدينة . وقال تاليس وهو يشعر بالارتباك “إنهم يقومون بأعمال خاصة قذرة مثل الاتجار ببني آدم وتهريب البضائع وتوزيع العقاقير مستغلين ميزتهم الجغرافية ، لكنهم يدركون تماماً الوضع الحالي . إنهم من أوائل المجموعات التي سلمت أراضيها إلى أخوة الشارع الأسود ، وهذا هو السبب وراء إطالة أمد وجودهم الضعيف حتى الآن . إذا كانت لديك بضائع مهربة ولا تخشى الموت ، فقد تتمكن من الحصول على سعر جيد منها .
“أو كن نادما بشدة . ”
اتخذت المجموعة منعطفاً نحو شارع كبير آخر . أصبح الضجيج الصادر عن تيارات الأشخاص الذين يتحركون أمامهم أعلى . وفي الوقت نفسه ، يمكن سماع الموسيقى الإيقاعية والإيقاعية بالإضافة إلى الصيحات العاطفية والمتحمسة .
“يجري! سكان الشمال الجاهلون! يجري! لأنه سيتم تدميركم جميعاً هنا! لأني نزلت بمصيبة! ارتفعت صرخة عالية وأطلقت النار على الحشد .
وظهر أمام الحرس الملكي صف من المنازل الشاهقة المصنوعة من الحجر . أمام المنازل العالية كان هناك مربع ، وكان هناك مسرح هناك . وأحاط عدد لا بأس به من المواطنين بالمسرح ، وأشاروا إلى الممثلين الموجودين على المسرح .
“معبد الليل المظلم . ” تجاوز تاليس الفرسان وحدق في الممثلين الذين يمثلون بكل ما لديهم على المسرح . كان يستمع إلى الموسيقى المثيرة بأذنيه ، ويشاهد هذه المجموعة من المصلين المتخصصين في التعامل مع الجنازات والذين لم يكن لديهم حتى صنم يعبدونه . كان هناك حنين على وجهه .
“إنهم المجموعة الوحيدة من المصلين الموجودين خارج منطقة نجم الصباح . ”
هذه المرة ، استمع إليه جيلبرت بهدوء .
“إنهم لا يهتمون أبداً بالتكلفة والسعر المطلوب لإنتاج مسرحياتهم . يكتبون نصوصاً جديدة كل عام ، والدعائم وإعدادات المسرح والمؤثرات الصوتية والممثلين كلها رائعة . إنهم لا ينفدون أبداً من الجمهور . هناك عدد كبير جداً من الأشخاص الذين يحبون مشاهدة شيء ترفيهي في العاصمة .
لكن تاليس شخر . “لكن من المؤسف أن المسرحيات التي قدموها كلها سيئة حقاً . إما أن ينزل الليل المظلم على وجه الأرض شخصياً لإنقاذ الآدمية لسبب غريب ، أو يتعلق الأمر بكيفية حكم الليل المظلم في النهاية على العالم . ربما يعتقد الليل المظلم المعبد أنه طالما كرروا ذلك بما فيه الكفاية ، فإن الناس في العالم سوف يتعاملون معه على أنه الحقيقة . ”
“بالطبع ، قد يكونون على حق في الواقع . انتظر . ‘
عندما قال هذا ، حدق تاليس في الممثل الممتلئ الجسد الذي كان يرتدي زياً به الكثير من المخالب الحمراء التي جعلته يبدو مثل الأخطبوط . كان غارقاً في العرق ، لكنه ظل يصرخ بأعلى صوته . أدرك تاليس أن شيئاً ما كان معطلاً .
“ما هي المسرحية التي يطرحونها اليوم ؟ ”
في تلك اللحظة ، دخل صوت رجل لطيف وهادئ في محادثتهم .
“الليل ينزل في مدينة سحاب التنين . ”
استدار تاليس وجيلبرت في نفس الوقت . لقد رأوا قائد المجموعة المراقب مالوس يركب إلى جانبهم .
“اليوم هو الاثنين . عليهم أن يطرحوا مسرحيات تصور شيئاً رئيسياً .
حدق مالوس على المسرح بوجه غير مبال . لقد أصبح هذا المكان الآن محاصراً لدرجة أنه لا يمكن أن يتدفق الماء من خلاله حتى لو أراد ذلك .
“إنهم يطرحون مسرحية تظهر فيها الكارثة في شبه جزيرة لا يعرفها أحد ، وتعم الشمال ، بل وتقتل ملكاً ” .
“كارثة . ” شمال . ملِك . ‘
تغير تعبير تاليس قليلاً .
حدق مالوس في الممثل السخيف الذي كان يرتدي زي الأخطبوط واستمر في الحديث ، “أخيراً ، نزل إله الليل المظلم . لقد أظهرت قوتها ، واستدعت التنين العظيم ، وعندما اقترب الليل من نهايته ، هُزمت الكارثة ، واختفت دون أن يترك أثراً .
رفع تاليس حاجبه .
‘تنين عظيم . قبل أن ينتهي الليل» .
“حقاً ؟ ” سأل الأمير مع عبوس .
شخر مالوس بخفة . تولى جيلبرت المحادثة .
“قبل بضع سنوات ، انتشرت جميع أنواع الشائعات عندما وصلت الأخبار حول الشذوذ في مدينة التنين كلاودز إلى العاصمة . ”
هز وزير الخارجية رأسه بالاستقالة .
“منذ ذلك الحين ، أصبح العرض الذي يدور حول الكوارث ونهاية العالم شائعاً . ”
“كارثة . ” القيامة . ‘
حدق تاليس في الأخطبوط الأحمر الذي كان “يذبح الناس بلا ضابط ” .
“لذا معبد الليل المظلم يعتقد أن الكارثة هي ذلك الوحش ، الهيدرا ؟ ”
صمت مالوس .
لقد تركوا المسرح وراءهم ، وفي النهاية كان بعيداً عن أعينهم .
وبعد ثانية واحدة ، أومأ الحارس برأسه ، وألقى على الأمير نظرة جانبية .
“ماذا بعد ؟ ”
كان على تاليس أن يتجنب نظراته التي أصبحت فجأة حادة ، وأومأ برأسه .
“أنت على حق أيضاً . ”
ظل مالوس هادئاً . “وإذا كنت لا تمانع ، يا صاحب السمو ، جلالتك . ”
رفع تاليس رأسه ببطء .
“لا ينبغي أن يكون لديك مثل هذا الفهم العميق لمدينة النجم الخالد بعد ست سنوات ، خاصة فيما يتعلق بمنطقة المدينة السفلى . ” كان مالوس خالياً من التعبير ، لكن كلماته كانت عميقة . “بعد كل شيء ، يعلم الجميع أنك نشأت على يد اللورد ماهن . ”
بمجرد الانتهاء من قول هذا ، رفع مالوس زمامه وركب أمامهم .
“لا ينبغي أن يكون لديك مثل هذا الفهم العميق لمدينة النجم الخالدة . . . ”
بينما كان يحدق في الحارس الذي أمامه ، أصبحت نظرة تاليس مهيبة .
“هل يعرف عن ماضي ؟ ”
بدا جيلبرت محرجاً بعض الشيء . سعل .
“لقد تم إرسال اللورد مالوس ليكون حارسك الشخصي ، وهو المسؤول عن قيادة حراسك الشخصيين الآخرين . ومن الطبيعي أن يثق به جلالة الملك ” .
“أقود حراسي الشخصيين الآخرين . ”
“بالطبع جلالته يثق به .
‘جلالته . ‘
واصل تاليس التحديق في ظهر مالوس . وبعد مرور بعض الوقت ، قال ببطء: “أليس كذلك ؟ ”
أحكم تاليس قبضته على زمام الأمور .
“إذن . . . هل هو الحارس الشخصي لتاليس ، أم الحارس الشخصي للأمير والدوق ؟ ”
مباشرة بعد أن قال تلك الكلمات ، أصبح جيلبرت عاجزاً عن الكلام على الفور .
أصبح تعبيره تعكراً بشكل لا يصدق ، لكن وزير الخارجية خفض رأسه فقط . وفي النهاية لم يقل شيئا .
وواصل الحرس الملكي المضي قدما . لقد تجاوزوا منحدراً ووصلوا إلى شارع آخر .
والغريب أن هذا الشارع رغم أنه كان واسعا وكان نهارا إلا أنه كان خاليا . لم يكن هناك سوى عدد قليل من الناس الذين تحركوا على عجل في الشارع .
لم يستطع تاليس إلا أن يتذكر برج الأمير الشبح .
“ولكن لماذا هذا المكان هكذا . . . ”
هذه المرة ، ذهل تاليس .
خلال تلك اللحظة ، ظهرت ذكريات لا تعد ولا تحصى في ذهنه .
“أنا أعرف هذا المكان ، جيلبرت . ”
نظر المراهق حول نفسه وقال بعاطفة كبيرة: “إذا دخلنا من هذا المدخل ، فسوف نصل . . . ”
تحدث تاليس في حالة ذهول ، “سوف نصل . . . ”
حدق جيلبرت في المكان الذي أشار إليه تاليس ، واحمر خجلاً على الفور .
“صاحب السمو ، ربما لا تعرف . . . ”
هز تاليس رأسه .
“أنا أعرف . ” سحب الدوق إصبعه وحدق في المنازل غير الواضحة في الشارع . “هذا هو سوق الشارع الأحمر . ”
شعر تاليس كما لو أن دمه توقف عن التدفق للحظة .
“إنها تحتل جانباً واحداً من نهر الراعي ، والجانب الآخر يشغله شارع لينهي . وهو مكان يقع في أقصى جنوب المنطقة الغربية . لكن لا يقع في موقع جيد إلا أنه عندما يحل الليل ، سيصبح المكان الذي يزوره المسؤولون والقويتقراطيون كثيراً .
وقال شارد الذهن: “في الماضي كانت عصابة زجاجة الدم تحتكر العمل هنا عملياً ، واستمر هذا حتى ست سنوات مضت . ”
امتص جيلبرت نفسا عميقا قبل أن يزفر ببطء .
“لقد ذكرك صاحب السمو ، اللورد مالوس للتو . . . ”
لكن تاليس تجاهله .
حدق الدوق المراهق عند المدخل الذي أصبح بعيداً عنهم . لقد ضغط دون وعي على صدره ، وكان هناك نظرة ضبابية في عينيه .
“في الماضي ، إذا كان الأطفال المتسولون محظوظين ، فيمكنهم الحصول على مكافآت لا يمكنهم أن يحلموا بها أبداً . ”
“مثل . . . عملة فضية يمكن أن تغير مصيرك . ”
تنهد جيلبرت في الاستقالة مرة أخرى . لم يعد يحاول تقديم المشورة للأمير الذي لم يكن قادراً على التحكم في عواطفه تماماً في ذلك الوقت . بدلا من ذلك قام بتعليم وجهه واستمع بهدوء .
لم يتوقف الفرسان عن الحركة أبداً . وسرعان ما تسببت أشياء أخرى في تصاعد مشاعر تاليس .
“هل تعلم أنه إذا واصلت السير في هذا الاتجاه وتجاوزت ثلاث مناطق سكنية مليئة بأشخاص من الطبقة الدنيا ، فسوف تصل إلى منطقة المدينة السفلى ؟ ”
أشار تاليس إلى فتحة ممزقة من مسافة وقال: “بعد ذلك سترى الشارع الأسود ” .
“الشارع الأسود الأسطوري . ”
وفي مواجهة صمت جيلبرت ، هز تاليس رأسه ببطء ، وكانت لهجته حزينة .
“الناس الذين يريدون الاستقرار هناك يجب أن يكونوا قساة بما فيه الكفاية أو شجعان بما فيه الكفاية . ”
“أو . . . كن في قدر كافٍ من اليأس . ”
“ليس بعيداً عنه شارع ذو تضاريس منخفضة . الجميع يطلق عليه السوق تحت الأرض .
“السوق تحت الأرض . ”
تنفس تاليس في حالة ذهول . وفي وقت ما كان المكان الذي وصفه قد اختفى بالفعل من بصره .
“في كل مرة يهطل فيها المطر ، سيغمر هذا المكان بالمياه ، ولهذا السبب ستكون لجميع المنازل والمحلات التجارية هناك ، بالإضافة إلى صيدلية جروف التي تقع في الزاوية ، رائحة عفن ” .
“صيدلية جروف . ”
كلما تحدث تاليس أكثر ، أصبحت مشاعره أكثر تعقيداً .
“بصرف النظر عن غروب الشمس الحانة ، تقع صيدلية البستان في أعلى وأفضل قسم . إلى جانب الزقاق الخلفي المليء بالقمامة ، نادراً ما تغمر المياه هذا المكان . كل عدد قليل من الناس يجرؤ على التسبب في مشاكل هناك أيضاً . عليهم أن يكونوا حذرين عندما يريدون مهاجمة هدفهم في حالة الإساءة إلى الشخص الخطأ .
“حانة الغروب . ”
توقف المراهق للحظة ، وشعر باختناق في أنفاسه للحظة .
دخلت شخصية رشيقة معينة إلى ذهنه ، وسمحت له بتهدئة عواطفه في الوقت المناسب .
“وبجانب السوق تحت الأرض . . . ”
أخذ تاليس نفساً عميقاً ونظر إلى الشوارع في مدينة النجم الخالدة . شعر بيده اليمنى ترتعش قليلاً .
بجانبه ، زم جيلبرت شفتيه بإحكام .
“إلى الجانب . . . ” ابتلع تاليس . ” . . .هي مجموعة من البيوت الحجرية المهجورة . ”
ارتجف صوته قليلا .
“هناك أطفال متشردون ليس لديهم مكان يذهبون إليه . حوالي نصف الأطفال المتشردين في المدينة يتجمعون هناك .
استمرت أصوات الخيول في المجموعة وهي تركض . لم ينخفض حذر الحراس أبداً .
ومع ذلك فإن دوق النجوم ليك في المجموعة خفض رأسه ببطء .
حتى جيلبرت كان لديه تعبير خطير على وجهه .
وبعد ثوانٍ قليلة . . .
“جيلبرت لم أتمكن مطلقاً من السؤال في الوقت المناسب في الماضي . ”
ارتفع صوت المراهق بخفة بينما كان يصعد حصانه .
“ولكن فيما يتعلق بالمسأله التي سألتها منك منذ ست سنوات . . . ”
تغير تعبير جيلبرت قليلاً . “نعم ، بالتأكيد . بحثك عن كتب معينة وهدية الأرشيدوقية . . . ”
لكن تاليس قاطعه .
“لا يا جيلبرت . ”
رفع الأمير رأسه . كانت نظرته غير مركزة بعض الشيء ، ولكن بعد بضع ثوان ، عاد الوضوح إلى عينيه .
“كنت أعرف ما أتحدث عنه . ”
حدّق تاليس في جيلبرت ، كما لو كان هو المخرج لرجل ضل طريقه .
تنهد جيلبرت ، “لقد ذكر اللورد مالوس للتو . . . ”
قاطعه الدوق مرة أخرى .
“جيلبرت ، أنا أتوسل إليك . ” كانت هناك نظرة طفيفة وعاجلة في عيون تاليس . “لو سمحت . ”
واصلت المجموعة المضي قدما . في وقت ما غير معروف كانوا قد غادروا بالفعل الجانب الغربي من مدينة النجم الخالدة . اختفت الأزقة والشوكات الفوضوية ، وحلت محلها طرق واسعة ومنظمة وناعمة .
“لا يا صاحب السمو . ” في النهاية ، تنهد جيلبرت ، وكان من الصعب عليه إخفاء التعب على وجهه . “انا آسف جدا . ”
لم يتكلم تاليس .
لقد انتظر بهدوء فقط .
“لقد سألت المساعدة من مختلف الجهات ، من دار البلدية إلى مركز الشرطة ، لتمشيط المدينة ، وخاصة استهداف منطقة المدينة السفلى والمنطقة الغربية ، باسم تطهير المدينة وتنظيف الشوارع . . . ” تماماً
كما وتوقع أنه عندما تحدث جيلبرت كان صوته مليئا بالندم .
“ومع ذلك كما تعلمون و كلما حدث ذلك الوقت ، بصرف النظر عن القبض على عدد قليل من “قوى الشر ” لاسترضاء الناس حتى يتمكن الناس من الاستمرار في الإشادة بالاستقرار في مجتمعنا وحتى تصبح حياتهم أفضل . . . ” توقف جيلبرت مؤقتاً . لحظة . “في ليلة واحدة فقط ، اختفى هؤلاء الأشخاص والأشياء القبيحة بشكل غريب ، وليس لدينا مكان لبدء تحقيقاتنا ” .
حدق تاليس في الأرض .
عندما نظر جيلبرت إلى المراهقين ، وجد نفسه يفتقر إلى الشجاعة لمواجهته .
“لقد قام أصدقائي أيضاً بالبحث عمداً في كامل السوق تحت الأرض والمنزل المهجور الذي ذكرته . ”
هز جيلبرت رأسه بخيبة أمل .
“بالطبع ، بناءً على التدريب المعتادة ، في ذلك اليوم ، تحول السوق تحت الأرض إلى مكان يتكون بالكامل من متاجر التحف وبيوت الجنازات . كما تحولت إلى مكب نفايات ذو رائحة كريهة . إن نظرات حفار القبور وحاملي الجثث هي نظرات حمقاء ، صادقة ، بريئة ، وعاجزة . بغض النظر عن الطريقة التي يسبب بها ضباط الشرطة المتاعب لهم أو يستجوبونهم ، فلن يتمكنوا إلا من القبض على عدد قليل من اللصوص الذين لا قيمة لهم . كما أنها ستخرج مجموعة كبيرة من المواطنين الفقراء الذين يكافحون من أجل الحصول على ما يكفي من الغذاء والملبس . سوف يتذمرون باستمرار ، مما يجبر المسؤولين على وقف تحقيقاتهم .
“إنه نفس الشيء بالنسبة للمنزل المهجور . تماماً مثل عشرات التحقيقات التي أجرتها دار البلدية سابقاً ، تحول هذا المكان بالفعل إلى مكب نفايات لا يزوره أحد . وهو أيضاً مكان مشؤوم للتخلي عن الجثث . لا يوجد سوى حوالي عشرة من المتشردين والمجانين الذين لا يستطيعون حتى التحدث بشكل متماسك هناك الآن .
“لم نتمكن من العثور على أي شخص . ”
قبض تاليس على قبضتيه بإحكام .
خلال تلك اللحظة ، شعر بألم في صدره قليلاً .
كان الأمر كما لو أن الجرح الذي حدث قبل ست سنوات ما زال محترقاً .
مرت المجموعة بحشد يبدو أنه قد تجمع معاً لمشاهدة عرض متنوع . صهل جواد الأمير ، مما جعل الخيول المحيطة به تشعر بعدم الارتياح والقلق .
قام الحرس الملكي بسرعة بتهدئة قلق جيادهم وغيروا تشكيلتهم لإبعاد أنفسهم عن الفودفيليين .
لكن تاليس لم ينتبه لهذا . وكان يفكر في شيء آخر .
كان لدى أخوة الشارع الأسود ومجموعه الدم طرقهم الخاصة في التعامل مع الأمور عندما يواجهون السلطة .
سوف يقللون كل شيء إلى الصفر ، ويتخلصون من جزء من أنفسهم من أجل البقاء .
بمجرد انتهاء المشكلة ، سيبنون عشهم مرة أخرى ، وسيسير كل شيء كالمعتاد .
تنفس تاليس بصعوبة .
“ثم . . . ماذا عن سوق الشارع الأحمر ؟ ”
توقف جيلبرت للحظة .
“صاحب السمو ، أخشى أن مستوى سلطة صديقي ليس مرتفعاً بما يكفي ليتمكن من التحقق علناً من سوق الأحمر ستريت . الروابط خلف ذلك المكان . . . ”
أغمض تاليس عينيه وأخفض رأسه .
“أنا أفهم جيلبرت . ”
فتح المراهق عينيه .
“أنت بحاجة إلى شخص يفهم التجارة ويفهم حقاً الوضع في جميع أنحاء المدينة ، وليس مسؤولاً حكومياً يقف عالياً فوق الآخرين ولا يفهم معاناة الناس . ”
ولم يرد جيلبرت على الفور . بدا وكأنه يفكر في شيء ما .
ولكن بعد بضع ثوان كان ما زال يتحدث .
“لقد اقترح صديقي بالفعل شيئاً ما لي من قبل . صاحب السمو ، إذا كان بإمكانك تقديم مكافأة في السوق السوداء ، وهو شيء نحلم به دائماً ولكنه مبلغ ضئيل بالنسبة لنا ، ففي غضون بضعة أشهر ، ستظهر أدلة مفيدة على طاولتك مثل الفطر بعد الاستحمام . ”
لكن نظرة جيلبرت تغيرت قليلاً .
“وهذا يعني أنك ستترك وراءك دليلاً لا يمكن لأحد أن يمحوه للأشخاص الطموحين الذين يراقبوننا ” .
عبس تاليس .
“لقد ناقشنا هذا منذ ست سنوات . ”
أومأ جيلبرت برأسه بحزم ، وكانت نظرته صارمة .
“والنتيجة التي توصلنا إليها في ذلك الوقت مفيدة حتى الآن . ”
تنهد تاليس .
واصل جيلبرت التحدث بهدوء .
“مع حالتك الحالية ، لن يكون من الجيد لأصدقائك أن يكون لديهم أي نوع من الاتصال معك . أفضل مسار لعملهم هو الغرق في حشد من الناس حيث لا يمكن لأحد العثور عليهم ونسيان كل ما يتعلق بك .
كلما تحدث أكثر ، أصبحت نبرة جيلبرت أكثر جدية .
لكن تاليس شعر بالانزعاج الشديد ، ولم يكن يعرف من أين يجب أن يبدأ في استيعاب كلمات جيلبرت .
“وماذا عن إدارة المخابرات السرية ؟ ”
تجاهل تاليس كلماته واستمر في سؤاله: “هل سألتهم ؟ إنهم الأشخاص الأكثر ملاءمة لهذه المهمة ” .
عبس جيلبرت .
“جيلبرت ؟ ” حثه تاليس على الإجابة .
وبعد بضع ثوان ، تنهد وزير الخارجية أخيرا .
“منذ بضع سنوات ، في نهاية الفترة التي سبقت عودتك إلى المملكة ، وعندما لم يكن خبر عودتك منتشراً بعد ، حاولت أن أسأل اللورد هانسن ” .
“اللورد هانسن ” .
عندما سمع تاليس الاسم ، شعر بشعور من عدم الراحة يتصاعد فجأة .
“ومع ذلك خلال السنوات القليلة الماضية ، قام بتقليل عدد مرات ظهوره – والتي كانت دائماً قليلة ومتباعدة ، انتبهوا . الآن ، هو لا يظهر عمليا ، ولا حتى خلال المؤتمرات الإمبراطورية . ”
عبس تاليس أكثر .
“ثم يمكننا اختبار ذلك الشخص من قسم المخابرات السرية . . . ”
قبل أن يتمكن من إنهاء جملته كان جيلبرت قد تولى بالفعل عقوبته .
“الشاب القاحل العظمي ، صديقك القديم الذي مر ببعض التجارب والمحن معك ؟ ”
ألقى تاليس عليه نظرة سريعة وأومأ برأسه .
“حاولت . ”
هز جيلبرت رأسه بلا تعبير .
“إن إدارة المخابرات السرية بأكملها ، وجميع الأشخاص الذين تواصلت معهم ، من أعلى الرتب إلى أدنى الرتب ، ينفون بالإجماع أنه ليس لديهم زميل اسمه رافائيل ليندميه رغ ” .
لقد تفاجأ تاليس .
“لقد أنكروا وجوده ؟ حتى لو ظهر علناً قبل ست سنوات في قاعة النجوم ؟ ”
وفي مواجهة رد الأمير المتشكك ، ظل جيلبرت يهز رأسه .
“على أقل تقدير ، هذا الشخص غير موجود في مدينة النجم الخالدة . إما أن يكون هذا ، أو لا يسمح له بالوجود .
لقد فهم تاليس ما كان يقصده . فسأله المراهق غير مصدق: إدارة المخابرات رفضت طلبك ؟
تنهد جيلبرت بصوت ضعيف .
“ليس تماما . ”
“ماذا تقصد ؟ ”
ربت جيلبرت على الحصان تحته ، كما لو كان يفكر في طريقة لقطع هذه المحادثة .
“أنت تعرف هذا يا صاحب السمو . يكمن تخصص بوتراي في البحث عن المعلومات وعمليات التخطيط ، لكن تخصصي يكمن في الإشراف على الأشخاص الذين يقومون بهذه الأشياء ، واستناداً إلى مواقفهم وكيفية قيامهم بالأشياء ، أستطيع أن أقول . . . ” رفع جيلبرت رأسه قليلاً وألقى نظرة على تاليس . . ” . . .أن إدارة المخابرات السرية لديها تحيز كبير ضدك . ”
لقد تفاجأ تاليس .
“أنا ؟ إجحاف ؟ ”
كان رد فعل تاليس على الموقف ، وخلال تلك اللحظة ، شعر أن الموقف كان سخيفاً لدرجة أنه أراد أن يضحك من الغضب .
“يالها من مزحة . أنا الشخص المثير للشفقة الذي اضطر إلى مغادرة منزلي لمدة ست سنوات بسبب ما فعلوه!
لكن جيلبرت هز رأسه بقلق .
“لا أعرف ما يفكرون فيه ، لكن صاحب السمو ، من فضلك سامحني لكوني صريحاً ، لقد حافظ كل ملك دائماً على علاقة جيدة مع رئيس استخباراتهم وإدارة المخابرات السرية . . . ” واصلت المجموعة المضي قدماً ، لكن كلمات جيلبرت كانت لها تأثيرها
. سافر بالفعل إلى آذان تاليس .
خدش الدوق رقبته من الاستياء وشعر بالسخط .
“لكنني أريد فقط البحث عن عدد قليل من الناس . . . ”
هز جيلبرت رأسه .
“هل تتحدث عن الأطفال المتشردين الذين لا ينتبه إليهم أحد والذين لا أسماء لهم ، والذين اختفوا لمدة ست سنوات خلال تلك الليلة الفوضوية في منطقة المدينة السفلى سيئة السمعة ؟ ”
خلال تلك اللحظة ، رفع تاليس رأسه بسرعة!
“نعم . ” كان يحدق في جيلبرت بجدية ، وكانت هناك نظرة صارمة في عينيه . لقد جعل وزير الخارجية في حالة ذهول طفيف . “مع . . . مع نادل . ”
عقد جيلبرت حاجبيه . لقد اتبع المسار الطبيعي للعمل وأومأ برأسه . “جنباً إلى جنب مع نادل أنثى . ”
كان الاثنان صامتين لبضع ثوان .
‘لقد اختفى لمدة ست سنوات . لا أحد ينتبه إليه . بلا اسم .
كرر تاليس كلمات جيلبرت في قلبه بهدوء .
“وهم ليسوا أشخاصاً لا ينتبه إليهم أحد . همس تاليس: “إنهم ليسوا مجهولين أيضاً ” .
ارتفعت الشخصيات الصغيرة أمام عينيه .
شاهده جيلبرت . كان هناك ارتياح في عينيه ، إلى جانب الندم العميق .
“صاحب السمو ، عفوا عن صراحتي . من السهل جداً البحث عن مكان وجودهم ، طالما أننا نطلق عملية واسعة النطاق بما فيه الكفاية ” .
نظر تاليس إلى الأعلى .
“ولكن ماذا يحدث بعد أن تجدهم ؟ ” أصبح تعبير جيلبرت جدياً . “هل فكرت يوماً في نوع التأثير الذي قد تحدثه لهم إذا كافأتهم ، أو دفعت لهم مقابل لطفهم ، أو حتى مراقبتهم في الظلام ؟
“إن القيام بشيء ما أمر سهل ، ولكن إذا كنت تريد التعامل مع العواقب التي لا تعد ولا تحصى التي ستجلبها هذه المسأله بشكل مثالي ، فسيكون الأمر صعباً للغاية . ”
أراد تاليس أن يقول شيئاً ، لكنه وجد نفسه عاجزاً عن الكلام للحظة .
قال جيلبرت بجدية: “يحدث هذا بشكل خاص عندما تعود تحت أنظار الجمهور . إذا استمر هذا ، فعاجلاً آجلاً ، سوف يلاحظ شخص ما أفعالك ، ولا يمكننا أن نأمل أن يكون لطيفاً ويتمسك بالمبادئ الأخلاقية .
لن يحدث أي شيء جيد لأي من الطرفين المتورطين في هذا الأمر ” .
أغمض تاليس عينيه من الألم .
“ربما في اليوم الذي تجدهم فيه ، سينتهي بك الأمر بالتسبب في وفاتهم . ” أصبح صوت وزير الخارجية متوترا .
“اعثر عليهم ، وتسبب في وفاتهم . ”
لقد كان هناك ضيق كبير في كلمات جيلبرت عندما قال: “ومن ثم سأقترح عليك بصدق أنه من أجلك ومن أجل ذلك عليك أن تستسلم . لا تبحث عنهم بعد الآن يا صاحب السمو ” .
‘يستسلم ؟ يستسلم . ‘
وبعد فترة طويلة ، فتح تاليس عينيه أخيراً .
شاهد الأرض تتراجع تحت حوافر الحصان ، ولم يستطع إلا أن يشعر بالدوار قليلاً .
“جيلبرت ” قال تاليس ببطء . كان صوته أجش . “أنت تعلم بهذا منذ البداية ، أليس كذلك ؟ ”
سأل جيلبرت بفضول: “أتعرف ماذا ؟ ”
تنهد تاليس . “قبل ست سنوات ، عندما كنا في مينديس هول ، أخبرتني أنه بمجرد انتهاء حبسي ، يمكنني البحث عن أصدقائي . ”
تغير تعبير جيلبرت قليلاً .
“وعندما أصبحت الأمير ، قلت حتى أنني لا أستطيع البحث عن أصدقائي إلا عندما لم أعد في دائرة الضوء . ”
ولم يتحدث وزير الخارجية .
“لقد ذهبت إلى الأرض الشمالية ، وكتبت لي رسالة تقول فيها أنك عثرت على بعض الأدلة الموثوقة ، وأنك تبحث عنها . ”
امتص تاليس نفسا عميقا . “في ذلك الوقت ، كنت أؤمن بك ، ولكن الآن . . . ”
نظر دوق النجوم ليك للأعلى وحدق في جيلبرت الذي كان صامتاً . قال بالإيجاب: “كنت تعرف ذلك طوال الوقت ” .
قال الأمير بعاطفة لم يستطع تاليس التعبير عنها بالكلمات ، بصوت أجش وهادئ: “منذ البداية ، عندما وصلت إلى قاعة مينديس ، عرفت أنني لن أستطيع البحث عنهم مرة أخرى . أبداً . ولهذا السبب ، من تلك الفترة الزمنية فصاعداً ، لديك فقط . . . لديك فقط . . . ”
كان تاليس عاجزاً عن الكلام للحظة . ولم يتمكن من مواصلة الحديث .
ومع ذلك خلال تلك اللحظة و كل ما حدث في قاعة مينديس قبل ست سنوات أصبح فجأة غير مألوف .
واختفت كل المشاهد من أمامه .
أغلق جيلبرت عينيه وأدار رأسه بعيداً .
لم يقم بالاجابة .
خفض تاليس رأسه أيضاً ولم يستمر في طرح أي أسئلة .
لكنه عرف أن مدينة النجم الخالدة ، والمنزل المهجور ، وقاعة مينديس . . .
لم يعد بإمكانه العودة إلى هذه الأماكن ، ومنازله التي كانت يعتقد أنه يعرفها ذات يوم .
