الفصل 505: الحماية
كان يحلم .
هذه المرة كان يعرف هذا بوضوح .
. . . أحس أن هناك جوفاً تحت فراغ قدميه .
وكان جوفاء يكبر ويكبر حتى وقع فيه .
لم يستطع الخروج .
لقد رفع ساقيه دون وعي ليخرج من الهولو المرعب ولكن استقبله نداء شخص ما .
“صاحب السمو . ”
استيقظ تاليس فجأة .
عندها فقط أدرك أنه كان مستلقياً على مقعد ، وأن قدمه اليمنى مثبتة بقوة في أسفل العربة .
ولم يكن هناك جوفاء تحت قدميه .
ولم يكن يقع في واحدة .
لم يسمع سوى قعقعة الخيول الراكضة ، والعجلات التي تتدحرج ببطء ، والثرثرة الناعمة من الناس ، و . . .
“أنا آسف لمقاطعة نومك . ”
في العربة المتأرجحة ، هدأ صوت جيلبرت اللطيف من ذعره ببطء .
“هل حصلت على راحة جيدة الليلة الماضية ؟ ”
جلس تاليس منتصباً ، وأخذ نفساً عميقاً ، وفرك وجهه .
“لا ، أنا فقط . . . ” ”
. . . لم أنم جيداً منذ وقت طويل ” فكر تاليس وهو يدفن وجهه بين راحتيه .
وبعد ثانية ، نظر الأمير من يديه بابتسامة ودية .
“لقد أخذت قيلولة للتو . ”
راقبه جيلبرت بجدية لفترة طويلة قبل أن ترتسم الابتسامة على وجهه .
“صاحب السمو . مدينة النجم الخالدة قاب قوسين أو أدنى . ”
مدينة النجم الخالدة .
يبدو أن الكلمات تحتوي على نوع من السحر غير العادي . وفي لحظة ، تخلصت من الإرهاق والتعب الذي كان يعاني منه تاليس .
“ماذا ؟ ”
أدار تاليس رأسه في مفاجأة .
“سريع جدا ؟ ”
قام المراهق بسحب جسده المخدر قليلاً للانتقال إلى جانب العربة بجهد قبل أن يفتح النافذة .
“لقد مرت أيام فقط منذ دخولنا المنطقة الوسطى . . . ”
توقف تاليس عن الحديث فجأة .
وبينما كانت عربة الخيول تتحرك نحو أعلى المنحدر ، رآها خلف الظلال العديدة للفرسان خارج النافذة .
وتحت الشمس الساطعة كان يوجد سهل واسع ، وطريق سلس ، ومنازل منظمة تشكل قرية .
كان الأمر كما لو كان لفيفه ملوناً بين السماء الزرقاء والتربة السوداء .
ويمكن رؤية عدد متزايد من الناس يتجهون نحوهم على جانبي الطريق .
كان هناك تجار قوافل مشغولون ، ومتدربون يسرعون في طريقهم ، ومسؤولون حكوميون يتقدمون على الطريق ، وعربات الخيول من جميع السلاسل تتحرك صعوداً وهبوطاً على الطريق إما بسرعة أو ببطء ، ولكن دائماً بطريقة منظمة . لقد انحازوا جانباً وأفسحوا الطريق لأوامر القوات النظامية التي لا تنضب . لقد بقوا خارج الطوق الشرطي المؤقت الذي أقامه الجنود وهم يقيسون الحجم الكبير لموكب عربات الخيول بنظرات فضولية .
“ربما يكونون بعض كبار المسؤولين أو النبلاء . . . ”
“أوه ، هناك الكثير من الحراس الشخصيين الذين يمهدون الطريق . يمكن أن يكون بعض الإحصاء الكبير من أرض أجنبية ” .
“هل تعتقد أن عربات الخيول مليئة بالرجال أو الأشياء ؟ أعتقد أنها غطاء سرير باهظ الثمن . . . ”
انتقلت الثرثرة البعيدة إلى أذني المراهق بصوت خافت .
ومع ذلك كل هذا لا يمكن مقارنته بتركيز اهتمام تاليس .
كان يحدق في المدينة .
على مسافة بعيدة كانت الجدران المصنوعة من الطوب الجيري مرتفعة وتبدو مهيبة ، مثل شجرة شاهقة و وكانت أبراج الحراسة البارزة ذات ارتفاعات متفاوتة وتشكل منظراً غير عادي و رفرفت أعلام النجوم الزرقاء في مهب الريح مثل الأمواج المتصاعدة .
لم تكن كبيرة ومهيبة مثل مدينة سحاب التنين ، قوية ومتينة مثل قلعة التنين المكسور ، وفوضوية وحرة مثل مخيم الأنياب الشفرة .
ومع ذلك لسبب غير معروف ، فإن مدينة يمكن التنبؤ بها ومنظمة وعادية مثل هذه جذبت انتباهه كثيراً في هذه اللحظة .
مدينة النجم الخالدة .
كان تاليس مفتوناً به لدرجة أنه أصيب بالذهول .
“ليس عليك أن تكون متوتراً . ”
يبدو أن جيلبرت يشعر بمشاعر المراهق المعقدة . قال بهدوء: لقد عدت إلى المنزل . هذا كل شيء . ”
ما زال تاليس غير قادر على رفع عينيه عن المدينة البعيدة . وسمع وهو يقول وهو في حالة ذهول: “أعرف ” .
‘أنا أعرف . ‘
لم يقل جيلبرت أي شيء . لقد شاهد فقط كيف يفقد الأمير رباطة جأشه بينما ابتسم جيلبرت .
“إذا كنت ترغب في ذلك صاحب السمو . . . ”
كشف جيلبرت عن نظرة مشجعة .
“اذهب وانظر لنفسك . ”
‘ . . .أرى ذلك بنفسي . . . ‘
مسقط رأسه غير مألوف ولكنه مألوف .
حطب تاليس الوضع ببطء ، وظهر القرار تدريجياً في عينيه .
قال جيلبرت مبتسماً: “أعتقد أن الوقت قد حان لمدينة النجم الخالد والمملكة بأكملها لرؤية الوريث الذي لم يروه منذ ست سنوات ” .
‘ . . .الوريث الذي لم يروه منذ ست سنوات ‘ .
تجاوزت نظرة تاليس الجنود والمشاة والسهول ، وفي النهاية نظر إلى ما وراء الجدران البعيدة والسماء في الأفق .
“بالطبع ، جيلبرت . ”
أدار تاليس رأسه . كان تعبيره معقداً ويصعب فهمه .
“بالطبع . ”
وتحت أنظار الأمير التي نادراً ما نراها ، صمت وزير الخارجية لبضع ثوان .
بعد ذلك دفع جيلبرت النافذة لفتحها بلطف ، وطرق العربة ، ورفع رأسه قليلاً .
“اللورد مالوس ، هل يمكنك من فضلك أن تبطئ من سرعتك وترفع علم النجوم التسعة ؟ ربما حان الوقت ليكشف سموه عن نفسه أمام الجمهور ” .
تسببت صيحات الكونت كاسو في تغيير الخيول والعربات لسرعتها ومسارها في وقت واحد . بدأ حرس الكوكبة الملكي الذي أحاط بعربة الأمير في التحرك إلى التشكيل بأقصى سرعة وكشف عن الحارس مالوس الذي حث الحصان على الاقتراب من العربة .
“ودع سموه يلقي نظرة على مدينته النجمية الخالدة . . . ”
كان جيلبرت ما زال يتحدث عندما تدخل مالوس .
“أنا آسف . ليس من الممكن . ”
كان صوت مالوس ينتقل من بعيد تماماً مثل أصوات الخيول وهي تعدو . كانت لهجته لطيفة ومهذبة ، لكنه رفض الطلب دون تنميق الكلمات .
ولم يكن هناك مجال للتفاوض على الإطلاق .
أصيب جيلبرت بالذهول لأنه لا يعتقد أن اقتراحه سيتم رفضه .
كما عبس تاليس .
ولحسن الحظ لم يتوقف وزير الخارجية إلا لثوان معدودة قبل أن يواصل النظر خارج العربة للقيام بمحاولات أخرى لإقناع الحارس .
“حسناً إذن يا لورد مالوس . أنا أفهم عملك ، ولكن لن نضطر إلى التوقف أو الانعطاف ، عندما ندخل الطريق الرئيسي ، يحتاج سموه فقط إلى . . . ”
ومع ذلك ما استقبله كان ما زال رد مالوس المهذب ، “لا أستطيع السماح بذلك ” .
كان تاليس مذهولاً .
أصبح جيلبرت أيضاً متصلباً بعض الشيء . “نعمتك ؟ ”
ظهر وجه مالوس خارج النافذة . التقت عيناه بعيني تاليس بينما بقي داخل العربة .
“أعتقد أنك تعرف أفضل مني أن عودة الأمير ستثير ضجة . نبلاء الصحراء الغربية هم دروس يمكن أن نتعلم منها . . . أستطيع بالفعل أن أتخيل الحشود والفوضى التي سنواجهها إذا كشف الدوق عن نفسه علناً . وسوف يتراوح عددهم بين المدنيين الموجودين هناك للترفيه إلى النبلاء الذين سيستخدمون كل الوسائل للحصول على بعض الأخبار الداخلية . . . إنه أمر مزعج للغاية بالنسبة لنا . كإجراء وقائي ، لا أعتقد أن سموه يجب أن يكشف عن نفسه . بدلا من ذلك يجب أن يبقى في العربة حتى ندخل قصر النهضة . ”
استمر الحارس في الابتسام وهو يراقب المدنيين الفضوليين على جانبي الطريق الرئيسي ورفضوه بأدب . “ليس علينا أن نتسبب في ضجة كبيرة لجذب المزيد من الاهتمام . ”
“كإجراء أمني ” .
عندما سمع تاليس رفض الرجل المهذب ولكن الحازم ، عبس قليلاً .
“لورد مالوس ، إذا كان ذلك من أجل السلامة ، فقد عدنا بالفعل إلى العاصمة ، ولدينا أنت وحتى الجنود النظاميون خلفنا ، لذلك أعتقد أنك ستكون بالتأكيد واثقاً من ضمان سموه . . . ” قال جيلبرت . بهدوء ، لكن مالوس قاطعه .
“لا ، من فضلك لا تبالغ في تقديرنا ، يا صاحب السمو . “ليس فقط أننا لا نملك غضب المملكة ، بل نحن أيضاً لسنا زهرة القلعة . ” ظل مالوس محتفظاً بابتسامته ، لكنها لم تكن لطيفة تماماً في نظر تاليس .
“إذا كان علينا حقاً مواجهة الأشخاص الذين يهاجموننا مثل الفيضان ، فقد لا يكون لدينا سوى . . . نصف الفرصة لحماية الأمير ” .
كان جيلبرت عاجزاً عن الكلام للحظة .
نظر الحرس الملكي للكوكبة إلى بعضهم البعض في حيرة .
كان مالوس هو نفسه المبتسم المعتاد .
شعر الأمير بالإحباط قليلاً .
شعر جيلبرت بالتوتر في الجو .
وأضاف: “بينما أنا معجب بحذر الحرس الملكي وطبيعته الدقيقة ، لكن بصرف النظر عن هذا ، أليس من المفترض أن ننظر إلى الأمور من منظور أوسع ؟ ”
جلس الكونت كاسو منتصباً ، متكئاً على عصاه ، وأظهر موقفاً مناسباً للمفاوضات الرسمية .
“بغض النظر عما إذا كان تاليس سيظهر كأمير أو دوق النجوم ليك ، في اليوم الأول من عودته ، يجب عليه أن يعلن عن نفسه للجمهور لبضع ثوان على الأقل . يجب عليه أن يسمح للجميع برؤية عودته إلى العاصمة ونشر الأخبار ” .
ضيق الثعلب الماكر للكوكبة عينيه .
“هذا من أجل العائلة المالكة ومن أجل حكومة صاحب الجلالة ومصلحته . ماذا تقول يا لورد مالوس ؟
وبينما كان يستمع إلى سبب الرجل العادل والنبيل ، خفض مالوس الذي كان على السرج رأسه وظل هادئاً لبعض الوقت .
فقط عندما اعتقد تاليس أنه على وشك الاستسلام . . .
“هاهاها . . . ربما لم أوضح رأيي . ربما أنت تمزح فقط . ”
نظر مالوس إلى الأعلى بابتسامة أكثر صدقاً ، على الرغم من أن نظرته كانت هادئة وغير مبالية .
“ومع ذلك فإن مهمتي هي مرافقة الأمير بأمان إلى قصر النهضة ، الكونت كاسو . ” العضلة الموجودة في زوايا شفاه مالوس ملتوية لتجعله يبتسم ، لكن لم يكن هناك مرح في عينيه .
“الأمور الأخرى ليست مسؤوليتي . ”
وكان الرد بمثابة مسمار ضرب فيه بقوة لم تكن قوية ولا لينة . لقد تسبب ذلك عبسوا جيلبرت .
عندما شعر تاليس بعدم التعاون من جانب مالوس ، ألقى نظرة سريعة على العربة المحنه والصغيرة التي بقي فيها لفترة طويلة نسبياً ، وأحس بخدر مؤخرته الناجم عن الرحلة الوعرة ، ونظر إلى المناظر الطبيعية الواسعة والمدينة الشهيرة التي كانت مسقط رأسه خارج النافذة ، سقط في صمت ، وشعر ببعض الكآبة .
“لقد تحدثنا عن هذا الأمر ، يا صاحب السمو . ”
أصبحت لهجة جيلبرت قاسية ، “أنا وأنت لدينا مهمة خاصة بنا ، ونحن نسعى جاهدين حتى لا نجعل الشخص الآخر يبدو سيئاً . قبل ذلك لقد عملنا دائماً بشكل جيد معاً ، أليس كذلك ؟
وبينما كان يحدق في عيون جيلبرت ، ابتسم مالوس أيضا .
لقد كان هادئاً لبضع ثوان فقط .
“أنا آسف لأن مهمتي تتعارض مع مهمتك . ” ظل تعبير مالوس لطيفاً ومهذباً . “لكن كل ما يمكنني فعله هو مجرد القول: “أنا آسف ” يا كونت كاسو ” .
أومأ بأدب نحو النهاية .
كان تعبير جيلبرت مزعجاً بعض الشيء .
ورغم أن كل الجمل بدأت باعتذار مهذب ومتواضع . . .
استمع تاليس إلى رفض الرجل المتكرر ، ونظر إلى جيلبرت الذي بدا حزيناً بعض الشيء ، واستخدم طرفي عينيه للنظر إلى الحرس الملكي الذي كان يحرسه بأمان من حوله .
لقد فكر فجأة في مدينة سحاب التنين ، وقصر الروح البطولية ، ومحكمة الدم .
عندما كان في تلك المواقع ، قام مرؤوسو نيكولاس أيضاً بإغلاق كل مدخل إلى الحد الذي لا يستطيع أحد اختراق تشكيلهم القوي .
وبينما كان يفكر في ذلك وصل الانزعاج داخل الأمير إلى ذروته .
“جلالتك . . . ” تنهد جيلبرت .
“إذا تمكن العد من البقاء داخل العربة ، فسيوفر علينا الكثير من المتاعب . ” قاطع الحارس جيلبرت بابتسامته المعتادة . “وهذا سيكون كافيا . ”
عندما سمع تاليس ذلك لم يتمكن من كبح جماح نفسه أكثر وقاطعه . “لذا تفضل أن تحبسني في العربة لأنك تعتقد أن هذا مزعج للغاية بالنسبة لك ؟ ”
رفع الأمير حجمه دون وعي .
“اعتقدت أن جلالة الملك طلب منك مرافقتي ، وليس سجني ؟ ”
تغير ركض الخيول حول المنطقة قليلاً .
من الواضح أن رفع الأمير صوته والتحدث كان أمراً غير عادي ، وقد تسبب في اندفاع عدد قليل من الحرس الملكي ، أو بالأحرى ، عدد قليل من أعضاء النجمة بحيرة غيواردس بفارغ الصبر . وشمل ذلك دويل وجلوفر ، اللذين تعرف عليهما تاليس .
تغير تعبير جيلبرت قليلاً .
أخيراً حول مالوس تركيزه إلى تاليس .
عبس تاليس وبدا أنه يريد الجدال حول شيء ما .
لكن مالوس توقف قليلاً قبل أن يكشف عن ابتسامة .
“أنا آسف لأنني تسببت في هذا الشعور فيك ، يا صاحب الجلالة . عندما ترى جلالة الملك ، يمكنك رفع هذا الأمر إليه في أي وقت واقتراح إقالتي من واجباتي ” .
لقد تفاجأ تاليس .
راقب مالوس تاليس بنظرة لطيفة ، هز كتفيه ، وقال بهدوء: “ومع ذلك قبل ذلك ووفقاً للتقاليد والقواعد ، باعتباري حارس الحرس الملكي والشخص المسؤول عن حراسك . . . أخشى أنني سأضطر إلى ذلك ” . إعطاء الأولوية للاعتبارات والأحكام المتعلقة بسلامتك فوق تفضيلاتك الشخصية . أرجوك سامحني لأن هذا واجبي . ”
في تلك اللحظة ، بدا أن الهواء داخل وخارج عربة الحصان قد تجمد .
تصلب تعبير تاليس .
ظل تعبير مالوس كما هو كالمعتاد .
من بين الحرس الملكي المحيط ، تبادل دويل وجلوفر نظرة سريعة على بعضهما البعض . وبدا عدد قليل منهم بالصدمة . لم يجرؤوا حتى على التنفس بصوت عال .
لسبب غير معروف ، تذكر تاليس الموقف الذي كان على وجهه رومان بينما كان تاليس ما زال في معسكر بليد فانجز . لقد كان الموقف الذي يقول: “لا تعلمني كيف أقوم بعملي ” .
وبينما كان جيلبرت على وشك أن يقول شيئاً ما لتلطيف الجو ، أغمض تاليس عينيه . وفي اللحظة التالية ، فتحهم على الفور مرة أخرى .
قال تاليس ببطء: “أنتم الحرس الملكي ، وأنتم أيضاً حراسي . يجب أن تحترموا أوامري ” .
هز مالوس كتفيه فقط .
“أنت أمير الكوكبة ، ودوق المملكة . ” كان الحارس مهذباً كما كان دائماً ، لكنه لم يُظهر أي علامات تراجع من خلال كلماته . “يجب عليك أيضاً احترام أوامر جلالة الملك ، خاصة في اليوم الأول من عودتك ” .
عكست عيناه بريقاً أظهر عمقاً .
أصبح وجه تاليس مظلماً .
حدق الأمير في مالوس ونطق كل كلمة من كلماته بوضوح . “هل تقول أن هذا هو أمر جلالة الملك ؟ ”
في تلك اللحظة ، تغير تعبير جيلبرت .
“لاا! ” قال الحارس بصوت خافت على سرجه ، “إنها طريقتي في تنفيذ الأمر ” .
“طريقته في تنفيذ الأمر . ”
تغيرت نظرة تاليس .
استمع دويل بفارغ الصبر من الجانب . لقد شعر فجأة أن الهواء من حوله أصبح كثيفاً بالتوتر .
“اللورد مالوس . ”
وتحت أنظار الجميع ، قال الأمير بهدوء للحارس الذي رفض تقديم تنازل: “أريدك أن توقف عربة الخيول الآن ” .
مالوس استنشق بخفة فقط .
“أنا آسف … ”
“نعمتك! ” شعر جيلبرت بوجود خطأ ما ، فصرخ ، فقاطع مالوس .
استدار وزير الخارجية على الفور لمواجهة تاليس الذي كان تعبيره بارداً كالثلج ، وقال بلطف: “صاحب السمو ، لقد سافرت كثيراً اليوم ، ربما تحتاج إلى أخذ قسط من الراحة . . . أعتقد أن اللورد مالوس ينوي فقط أن حمايتك . . . ”
لكن تاليس قاطعه .
“تحميني كما كان الحال قبل ست سنوات ؟ ” جعلت لهجة الأمير يبدو كما لو كانت كلماته مغمورة في الماء الجليدي .
أصبح جيلبرت عاجزاً عن الكلام .
عندما التقت نظرات تاليس ومالوس في الهواء كان أحدهما بارداً وحاداً ، بينما كان الآخر هادئاً وغير مبالٍ .
شعر دويل فجأة أن شيئاً سيئاً سيحدث بينما كان يشاهد هذا يحدث بجانبه .
سأل الأمير بهدوء ، “أخبرني يا جيلبرت ، هل قام الملوك السابقون الذين تم إرسالهم شخصياً دائماً بنقل حرسهم الملكي لتشكيل الحرس الشخصي لكل دوق من النجوم ليك ، على سبيل المثال ، حراس جون ؟ ”
تجمد جيلبرت .
ضاقت مالوس عينيه قليلا أيضا .
نظر حراس بحيرة النجوم حول بعضهم البعض وكان لديهم تعبيرات مختلفة .
وبعد بضع ثوان ، سعل جيلبرت وبدا محرجا إلى حد ما .
“هذا لأنك غبت لفترة طويلة ، ولم يكن لديك أشخاص يمكنك الاستفادة منهم إلى جانبك ، وكان جلالة الملك قلقاً . . . ”
لم يستمع تاليس لبقية كلماته .
كان يحدق فقط في مالوس عن كثب ، لكنه شعر وكأنه كان يحدق في شخص آخر .
قال الأمير بهدوء: “لقد فهمت الآن ، تابع ” .
تصلب تعبير مالوس .
“ماذا تقصد ؟ ”
نظر تاليس إليه مباشرة .
“استمر وابتسم يا لورد مالوس . ”
شخر تاليس ببرود تحت أنظار الحرس الملكي المحيرة .
“لأنك إذا لم تبتسم . . . ستبدو كرجل ميت . ”
كان مالوس مذهولاً .
نظر جيلبرت إلى تاليس بقلق .
“صاحب السمو . . . ”
لكن تاليس تجاهل جيلبرت وركز فقط على النظر إلى مالوس الذي بدا مرتبكاً .
عبس مالوس قليلا . لقد تجاهل تاليس ، وشد زمامه ، وأمر: “عد إلى تشكيلتك السابقة . . . ”
ولكن هذه المرة ، تحدث الأمير قبل أن يتمكن من قول المزيد .
“إذاً ، اللورد تورموند مالوس ، حارس الحرس الملكي الذي مُنح لقب الفروسية ، وقائد حرس النجوم ليك الخاص بي .
تجمدت نظرة الحارس .
رفع تاليس صوته حتى يتمكن الحرس الملكي من حوله من سماعه بوضوح .
“أشكرك على خدمتك الجديرة بالتقدير المتمثلة في مرافقتي إلى العاصمة بجهد وتفاني . . . ”
عندما تحدث ، شاهده جميع أعضاء الحرس الملكي في حيرة .
ثم نطق تاليس كلماته بوضوح وببطء بينما كانت عيناه مثبتتين على مالوس ، “أتمنى . . . أن أكافئك ” .
