ألقى جيلبرت نظرة عميقة على تاليس .
“لا أستطيع القفز إلى الاستنتاجات ببساطة . ”
. . . وحتى عندما كانوا بحضور بعضهم البعض فقط ، استمر وزير الخارجية في التحدث بحذر واعتدال .
“ربما لديهم بعض الحسابات القديمة لتسويتها ، وربما لا يتفقون ، وربما يكون ذلك مجرد صدفة أن السلطة الملكية لم تمارس بشكل جيد والسلطة الملكية ليست قوية في الصحراء الغربية . . . ” أضيق جيلبرت عينيه
. .
“ومع ذلك من وجهة نظرك ووجهة نظر والدك كحكام ، يا صاحب السمو ، هل يهم ما إذا كانوا قد تآمروا ، سواء كان كل هذا مجرد صدفة ، أو ما إذا كان كلا العنصرين موجودين ، أو ما إذا كان كل ذلك بسبب اتفاق ضمني ؟ ”
بدا تاليس مندهشا .
أخذ جيلبرت نفساً عميقاً وتحدث بأشد لهجته جدية: “الصحراء الغربية تشبه خبزاً مسطحاً كبيراً ، خشناً ، وموزعاً بشكل غير متساوٍ ، وليناً وقاسياً في نفس الوقت . في بعض الأحيان ، قد يكون سلساً لدرجة أنه ينزلق من بين يديك و وفي بعض الأحيان يكون عنيدين جداً و وفي بعض الأحيان ، يكون من الصعب مضغه و في بعض الأحيان يكون مثل عجينة كثيفة يصعب قطعها . بغض النظر عما إذا كنت تمضغه ببطء أو ترغب في التهامه ، فمن الصعب أن تأكله بغض النظر عن الزاوية التي تنظر إليه ، ناهيك عن أن يتم هضمه في معدتك . بالمقارنة ، أروندي في الأرض الشمالية الذي يخاطر بدافع اليأس ، ونانشيستر في أرض المنحدرات الذي يكشف كل نقاط ضعفه عندما يضع جبهة قوية ، وكوفندييه في الساحل الجنوبي ، وهو في ريعان شبابه . . . ”
هز جيلبرت رأسه . لقد نما الحذر والقلق في عينيه بشكل أكبر .
“لذلك هل تفهم أهمية البارون ويليامز في الصحراء الغربية الآن ؟ ”
تاليس الذي لم يسجل ما سمعه للتو ، أصيب بالذهول وهو يراقب جيلبرت .
ضحك جيلبرت .
“في الواقع ، على عكس شهرته التي انتشرت عبر الصحراء الكبرى ، فإن الأشخاص الذين لديهم نوافذ على الحقيقة يعرفون أن الجناح الأسطوري يعتقد أنه لمجرد موهوبه ، يمكن أن يكون متعجرفاً وعدائياً . إنه يعتقد أنه يستطيع الإساءة إلى الآخرين كما يريد ، وهو ساخط تجاه تكوين علاقات ودية .
كانت الكلمات التي استخدمها جيلبرت دقيقة ومباشرة .
“إنه حتى لا يعتبر أن قصر النهضة له أي أهمية ، فهو لا يحترم النبلاء ولا يهتم بالتقاليد . عندما يكون غاضبا ، يمكنه تعبئة القوات و عندما يكون سعيدا ، يمكنه تحطيم أسوار المدينة ، فهو متعمد ، وحتى الملك لا يستطيع أن يسيطر عليه … وهو بطبيعة الحال لا يهتم بالحيل السياسية الرخيصة في مكان صغير مثل الصحراء الغربية ” .
تجمد تاليس .
ظهر في ذهنه مشهد رومان وهو يمسك نورب بوجه بارد ويهدد علناً بالهجوم على قصر النهضة .
‘ ‘في المرة القادمة ، إذا أرادوا إشراك منطقتي في لعبة سياسية لموازنة القوى . . . فسوف يروني في قصر النهضة ‘ ‘ .
كان هناك سخط خافت في لهجة جيلبرت . “عندما حصل على دعم العائلة المالكة والجيش ، أصبح غير مقيد على الإطلاق . بغض النظر عن موقف الأسد الأسود الذي لا ينضب ، أو خبرة الغراب وشراسته ، أو عدم القدرة على التنبؤ بجمجمة العيون الأربعة ، بعد حرب الصحراء ، فقد تضاءلت بالمقارنة مع الجنون والخبث الذي لا يمكن السيطرة عليه للجناح الأسطوري .
أضاءت عيون جيلبرت على شكل الثعلب الذي اصطاد فريسته .
“في ظل هذه الظروف ، إذا كان الرجل الخبيث الذي لا يقبل حتى سلطة الملك عليه قد اكتسب قاعدة ثابتة في الصحراء الغربية المعقدة والفوضوية . . . ” لم
يستمر ، بل شاهد تاليس فقط بابتسامة .
ومن ناحية أخرى ، نظر إليه تاليس بدهشة .
“إذن ، ما كنت بحاجة إليه لم يكن صحراء غربية حيث الناس على خلاف ومتشابكين مع بعضهم البعض ، بل صحراء غربية متحدة تحت ضغط شديد خارج القواعد واللوائح ؟ حتى تتمكن من الإمساك بزمام الأمور واغتنام الفرصة لحل المشكلات بشكل نهائي والقبض على الوحش ؟ وصادف أن ويليامز كان يعاني من ضغط شديد ؟
أمامه ، واصل جيلبرت الابتسام كالمعتاد .
ويليامز ، فاكينهاز ، كروما ، بوزدورف . . .
الآن ، جيلبرت ، و . . .
كيسيل الخامس .
جلس تاليس على مقعده بضعف ، وفرك المنطقة بين حاجبيه في ضيق . لقد شعر أن عقله على وشك الانفجار .
وبعد فترة من الوقت ، أنزل يديه .
“ولكن هل يعمل ؟ إن النبلاء في الصحراء الغربية حتى عندما نتحدث عن الأكثر تطرفاً ، لن يستسلموا ببساطة لمجرد وجود مجنون مثير للمشاكل أمام منزلهم . بدلاً من ذلك سوف يغضبون وينموون أكثر . . . ”
لم يتمكن تاليس من العثور على الكلمات الصحيحة . لذلك استخدم مثالاً لشرح ما يعنيه . “على سبيل المثال ، جيلبرت ، هذه المرة ، كاد ويليامز المتغطرس أن يحرق نصف معسكر بليد فانجز ، واحتال على جميع الإمدادات التي تركها حكام الصحراء الغربية في المعسكر ، لكنهم . . . ” في تلك اللحظة بالذات ، ومضت فكرة مرعبة في ذهنها
. عقل تاليس .
استمر في الكلام ، لكن سرعة حديثه تباطأت دون أن يشعر . “إنهم . . . هم . . . هو . . . ”
توقفت كلمات الأمير .
شاهد جيلبرت في حالة ذهول .
“جيلبرت ، إذا كان الجناح الأسطوري جزءاً من خطتك . . . ”
حدق تاليس في معلمه السابق بشكل لا يصدق .
“ماذا تتوقع من الصحراء الغربية ؟ ”
يبدو أن جيلبرت شعر بشيء ما بينما تلاشت ابتسامته تدريجياً .
“صاحب السمو ، لقد تأخر الوقت . . . ” مسح حلقه .
ومع ذلك بدا تاليس وكأنه ما زال في عالمه الخاص . استمر في الغمغم بطريقة شارد الذهن ، “لطالما اعتقدت أن معسكر شفرة الأنياب لم يكن هدفك ، بل طعماً ، وكان هدفك هو الخسائر الفادحة التي تكبدها نبلاء الصحراء الغربية واضطرارهم إلى تسليم المعسكر إليك . ولكن ماذا لو كنت مخطئاً طوال هذا الوقت ؟
كانت عيون تاليس مثبتة على الطعام المتناثر والممزق في طبقه .
جيلبرت لم يتكلم . لقد شاهد تاليس فقط بقلق .
“ماذا لو . . . ماذا لو لم يكن مخيم الأنياب الشفرة طعماً ، بل مجرد طاولة مراهنة عليها قواعد مكتوبة ، تنتظر نبلاء الصحراء الغربية الذين يعتقدون أنهم يعرفون القواعد ليضعوا رقائق الألعاب الخاصة بهم عليها ؟ ”
هدأ تاليس أفكاره ببطء . وبينما كان يستنتج الموقف ، روى أيضاً أفكاره ، وكلما تكلم أكثر ، أصبح أكثر خوفاً .
“سيستمرون في وضع رقائقهم على الطاولة حتى يبتلع ويليامز كل شيء ، لأنه يتجاهل جميع القواعد . ماذا لو كان هذا هو الطعم الحقيقي ، أي إذا كان هدفك الحقيقي ليس مجرد إجبار حكام الصحراء الغربية على التخلي عن معسكر بليد فانجز ؟ ماذا لو كان ما تريده هو شن هجوم مضاد بمجرد خداع الأسياد ، وهزيمتهم بشدة ، وإجبارهم على تمزيق كل تحفظاتهم تحت الضغط الشديد ، وليس لديهم مكان يذهبون إليه ؟
عبس جيلبرت وهز رأسه .
“أنت تفكر كثيراً في الأمور يا صاحب السمو . لماذا نفعل . . . ”
قاطعه تاليس مرة أخرى . “جيلبرت . ”
كان تاليس في حالة ذهول وهو يحدق في درجته .
“الآلاف من الجنود النظاميين من العائلة المالكة الذين تم إرسالهم من المناطق الداخلية والشمالية والوسطى لمتابعتك أنت ومالوس . . . لم يتم إرسالهم لإراحة الجنود الآخرين من معسكر بليد فانجز ، أو للترحيب بي ، هل أنا على حق ؟ ”
قام جيلبرت بتعليم وجهه . بدت ابتسامته قسرية بعض الشيء . “أنا لا أفهم ما تقوله . بالطبع تم إرسالهم لاستقبال وريث المملكة ” .
واصل تاليس التحديق في درجه في حالة ذهول قبل أن يهز رأسه دون وعي .
“ربما تم إرسالهم لخوض حرب ضد نبلاء الصحراء الغربية الذين كانوا يخططون لهجوم مضاد بعد أن عانوا من ليلة مليئة باليأس ” .
هذه المرة ، استمر الصمت على طاولة الطعام لفترة أطول قليلاً .
بقي تاليس في مقعده شارد الذهن . لم يتحرك .
عندما نظر إلى الأمير الثاني ، تنهد جيلبرت بشدة .
“أنت تفكر كثيراً في الأمور يا صاحب السمو . النبلاء ليسوا حمقى ، أو أنهم مندفعين حتى لو كنا نتحدث عن بوزدورف الأكثر تطرفاً .
سعل جيلبرت بصوت عال . “لماذا يتخذون مثل هذه الخطوة الحمقاء عندما لا يكون لديهم ثقة في هزيمة الجناح الأسطوري ، فضلاً عن عدم وجود رقائق لإجبار قصر النهضة على التنازل والتخلي عن معسكر بليد الأنياب مرة أخرى ؟ ”
بمجرد الانتهاء من التحدث ، نظر جيلبرت إلى الأمير بقلق .
هذه المرة ، أعاد تاليس نظرته بنظرة فارغة .
قبل ست سنوات في مينديس هول ، بالمقارنة مع يودل الذي لم يكشف عن نفسه ، وجينس التي لم تتظاهر بما تفكر فيه أو تشعر به كانت وزيرة الخارجية المهذبة والودية واحدة من الأشخاص القلائل الذين يمكن أن يثق بهم تاليس تماماً . بكل إخلاص واحترام . خلال السنوات الست التي قضاها في الأرض الشمالية ، عندما يفكر في الوقت الذي أمضاه في مينديس هول ، سيكون لديه شعور أكثر وضوحاً بالانتماء إلى مسقط رأسه ورحلة العودة إلى المنزل ، على الرغم من أن ذكريات مسقط رأسه ورحلة العودة إلى المنزل أصبحت ضبابية بمرور الوقت . وقت .
ومع ذلك لسبب غير معروف . . .
بعد ست سنوات في الأرض الشمالية ، بعد أن اختفت هالة لقاء شخص مألوف . . . لم يكن يعرف السبب ، لكنه وجد أن نظرة جيلبرت أصبحت غير مألوفة فجأة .
“نعم كلامك صحيح . ”
حدق تاليس في حافة الطاولة بهدوء وتحدث كالإنسان الآلي ، كما لو كان يكرر كلمات جيلبرت . “حتى بعد تعرضهم لخسارة فادحة ، وبدون أوراق مساومة ، لن يكون سكان الصحراء الغربية من الحكمة بحيث يقدمون سبباً للعائلة المالكة لمعاقبتهم دون سبب وسلب سلطتهم منهم بالكامل ” .
لم يكن لدى سكان الصحراء الغربية أوراق مساومة .
المساومة .
أوراق مساومة يمكن أن تغري نبلاء الصحراء الغربية للقيام بهجوم مضاد .
في تلك اللحظة ، جاء فجأة لفهم شيء ما .
نظر تاليس إلى الأعلى ونظر مباشرة إلى جيلبرت وأجبر نفسه على الابتسام . “لقد كنت بالفعل أفكر في الأمور أكثر من اللازم . ”
تجنب جيلبرت نظرة تاليس الثاقبة التي بدت وكأنه قادر على الرؤية من خلالها ، وقال بصلابة: “سيدي الصغير ، وجبتك أصبحت باردة ، وما زال يتعين علينا أن نكون على الطريق غداً . . . ” كان قلب تاليس ينبض ببطء
.
في تلك اللحظة ، شعر أن قلبه ينبض ببطء شديد ، ببطء شديد .
“صاحب السمو ؟ ”
خرج تاليس من ذهوله .
أجبر على الابتسامة ، واستنشق بعمق ، واستأنف تناول وجبته .
ويبدو أن وزير الخارجية قد شعر بشيء ما ، لكنه فقط فتح فمه متردداً ولم يتكلم .
“لماذا يا جيلبرت ؟ ”
نظر جيلبرت للأعلى .
كان من الواضح أن تاليس كان لديه شيء ما في ذهنه عندما قطع طعامه بسكين ، وبدا أنه يشعر بالإحباط .
“لماذا أعطاني دوق الصحراء الغربية سيفاً هو إرث عائلته ؟ لماذا غضب الجناح الأسطوري عندما رآه ؟ لماذا أتى كونت الغراب ذو الجناح الواحد ليستقبلني شخصياً ويرسلني بمجاملة شديدة ؟
لكن كانت أسئلة إلا أن نغمة صوته تشير إلى أنها ليست أسئلة .
وبينما كان يراقب جيلبرت الصامت والمتردد ، بدا أن تاليس قد اكتشف شيئاً ما .
“حول هذا . . . ” توقف جيلبرت لبعض الوقت قبل أن يشرح بصبر وسرور .
ومع ذلك لم يتمكن تاليس من سماع ما قاله بعد الآن .
وتذكر القصة التي أخبرها الحارس لديريك عندما التقى بمالوس لأول مرة أول أمس
” “ثم من ذلك اليوم فصاعدا ، سوف يتحرر سكان الصحراء الغربية من تهديد الصحراء . سيتم استعادة حيوية معسكر شفرة الأنياب . سيكون الملوك الذين يرثون الأرض أكثر خيراً بكثير ، وسيكونون أكثر حكمة وإخلاصاً وودوداً من جميع الملوك السابقين . ستكون مكافآت الملك مفيدة للشعب ، وسيعيش الجميع ويعملون بسلام . وسوف يعيشون في سعادة إلى الأبد بعد ذلك . كيف يبدو ذلك ؟ ” ” ”
“إذاً . . . لم تكن مجرد قصة . ” ”
نظر تاليس إلى الأسفل . تجول عقله .
“هذا الرجل العجوز القبيح على حق . ”
“والدي عبقري حقاً ، أليس كذلك ؟ ”
‘لكن . لكن . . . ”
أمسك تاليس بالسكين في يده .
” . . . إذن ، هذه الاستراتيجيه ، وأساليب تملق شخص ما ، والإغراء هي ما يستخدمه النبلاء عادة فيما بينهم . ”
أنهى جيلبرت كلماته بشكل ودي ، وتم إخراج تاليس من أفكاره العميقة .
رفع الأمير رأسه مثل دمية صدئة وأجبر على الابتسامة .
قال تاليس بمرارة: «في الواقع . لذلك في وقت قصير ، ستعرف المملكة بأكملها أن دوق الصحراء الغربية وأمير الكوكبة العائد تحدثا معاً بمرح وقدما لبعضهما البعض الهدايا في معسكر بليد فانجز . والصراع الصغير بين بارون بليد فانجز ديون وحكام الصحراء الغربية الذي حدث في الليلة السابقة اختفى دون أن يترك أثرا . لقد حققوا هدفهم .
ولم يتبع خط الاستجواب .
شاهد جيلبرت تعبير تاليس المرير لكنه لم يقل أي شيء . لقد زفر فقط وأدار رأسه .
“إذن هل فهمت الآن ؟ ” نظر وزير الخارجية إلى الأسفل . كان تعبيره غير واضح بينما كان صوته عميقاً ومنخفضاً ، “من الأفضل إعادة هذا السيف ” .
توقفت يد تاليس التي كانت تحمل السكين عن الحركة .
أخذ نفسا عميقا .
خفتت الأضواء في القاعة الرئيسية .
“لا . لقد قلت ذلك في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات يا جيلبرت .
كان تاليس يحدق في درجه بينما كان قلبه مليئا بمشاعر مختلطة .
“في السياسة ، ليست الطريقة الرائعة والسليمة لحكم الدولة عندما يخطط شخص ما ، في مواجهة خصمه ، لإبادته بما يرضي قلبه ولا يترك مجالاً لذلك الخصم . لقد اكتسبت فهماً أعمق لهذا المبدأ في السنوات الست الماضية .
عبس جيلبرت .
استنشق تاليس بعمق .
وعندما نظر الأمير إلى الأعلى ، عادت ابتسامته إلى اللامبالاة والطبيعية .
“أعتقد أنني سأحتفظ به . إذا كان هناك مثل هذا اليوم ، فأنا أريد توفير بعض المساحة للتفاوض عندما يضطر كلا منا إلى موقف صعب .
كان جيلبرت متفاجئاً بعض الشيء .
“أما بالنسبة لهذا السيف ، بغض النظر عن النية وراءه ” قال تاليس بينما خفتت نظرته قليلاً قبل أن تستعيد وضوحها على الفور . “على الأقل هناك احتمال أن يكون هناك مجال للتفاوض . ”
أصيب تاليس بالذهول عندما قال: “طالما أن هناك بصيصاً من الأمل ، فأنا لا أرغب في التخلي عنه ” .
وعندما انتهى من كلماته ، صمتت القاعة الرئيسية لفترة طويلة .
بعد فترة من الوقت ، أطلق جيلبرت تنهيدة طويلة .
“صاحب السمو ، لقد كبرت . ” شاهد ثعلب الكوكبة الماكر تاليس بارتياح .
لوى تاليس شفتيه وحاول جاهداً أن يجمع نفسه . “لقد قلت هذا من قبل . ”
ابتسم جيلبرت ، ولكن يمكن للمرء أن يقول أن ابتسامته كانت قسرية بعض الشيء . “نعم يا صاحب السمو ، ولكن . . . ”
نظر جيلبرت مباشرة إلى عيون تاليس وتنهد مرة أخرى . “لقد كبرت بالفعل . ”
هذه المرة لم يعترض تاليس على ما قاله ، بل ابتسم مرة أخرى قبل أن يحول نظره إلى صينية الطعام .
فقط عندما أصبح كلاهما هادئاً وهما ينظران إلى بعضهما البعض . . .
“جيلبرت . هل فكر والدي في ذلك ؟ ”
مضغ الأمير قطعة من الطعام ببطء ، لكنه لم ينتبه لما كان .
“ماذا لو مت في طريق عودتي إلى المنزل ؟ ”
توتر وجه جيلبرت .
“صاحب السمو ، المملكة بأكملها تبذل قصارى جهدها لضمان سلامتك . . . ”
همهم تاليس قبل أن يرفع زوايا شفتيه بمرارة . “نعم . لقد قلت هذا من قبل أيضا . في الواقع ، قبل ست سنوات» .
أصبح وزير الخارجية عاجزاً عن الكلام على الفور .
بعد بضع ثوان ، واصل جيلبرت المحادثة بنبرة غير طبيعية . “هذا-لهذا السبب كان يودل معك طوال هذا الوقت . ”
أجبر نفسه على القول ، “جلالة الملك قلق على سلامتك وأرسل لك حاميه السري الأكثر ثقة . . . إنه يعتقد أن يودل يمكنه حمايتك جيداً تماماً مثلما يثق في أن يودل يمكنه حماية جلالته . ”
بمجرد الانتهاء من التحدث ، أدار جيلبرت رأسه ، واجتاحت نظرته الهواء من حوله ، كما لو كان يبحث عن تأكيد .
“هل أنا على حق يا صديقي القديم ؟ ”
ولكن لم يكن هناك سوى اثنين منهم على الطاولة .
لم يُسمع في الهواء سوى أصوات أدوات المائدة التي تضرب الأطباق .
لم يكن هناك رد .
أصبحت ابتسامة جيلبرت قاسية ببطء .
نظر تاليس لإلقاء نظرة على معلمه السابق الذي لم تكن مشاعره معروفة له في تلك اللحظة .
تنهد جيلبرت .
قال وزير الخارجية بابتسامة باهتة: “ربما ليس يودل موجوداً في الوقت الحالي ، أو ربما هو فقط . . . ”
ألقى جيلبرت نظرة حوله ، وفي النهاية ، اضطر إلى خفض رأسه من الحرج ووقع . في الاستقالة .
” . . . لا يرغب في التحدث معي . ”
في هذه اللحظة بالضبط .
“إنه الأخير . ” ارتفع صوت خشن فجأة .
فوجئ وزير الخارجية .
استدار جيلبرت دون وعي ونظر حوله ولكن ما ملأ رؤيته كان الفراغ فقط .
تاليس لوى شفتيه .
“على ما يرام . ”
بدا جيلبرت حزينا .
“بالمناسبة ، المهمة اكتملت ، أيها الصديق القديم . أنت لم تخذل جلالته وتأكدت من عودة وريثه بأمان ” .
ولم يكن هناك أي رد حتى الآن .
لم يكن بوسع جيلبرت سوى أن يتنهد مرة أخرى وأدار عقله باستياء .
وفجأة وضع تاليس شوكته وسكينه جانباً ، وحدق في الهواء بفراغ .
“ما المشكلة ؟ ” وأعرب جيلبرت عن قلقه .
لم ينظر تاليس إليه . التقط ملعقة وغرف ملعقة من الفاصوليا .
“إنه لا شيء . الأمر فقط . . . ”
كان تاليس في حالة ذهول وهو يدرس الفول . ابتسم دون وعي .
“أفتقد الأرض الشمالية قليلاً . ”
خاصة . . . عندما يحين وقت تناول الطعام .
رفع جيلبرت حاجبيه عندما أدرك شيئاً ما .
“كما تعلم ، منذ توقيع معاهدة القلعة قبل ثمانية عشر عاماً ، لفترة طويلة . . . شعرت بنفس الشيء . ” أومأ وزير الخارجية برأسه ، وكان هناك حنين لا نهاية له في لهجته .
قام رجل عجوز ومراهق بالتجول في ممرات الذاكرة الخاصة بهما على طاولة الطعام .
وبعد بضع ثوان ، حطب تاليس ما حدث ، ووضع ملعقة الفاصوليا على الأرض برفق .
التقط الشوكة والسكين التي كان من الصعب استخدامها .
كشف الأمير الثاني عن ابتسامة مهذبة لجيلبرت وأخذ قطعة من اللحم مغطاة بالصلصة بآداب تامة .
رد جيلبرت بابتسامة مرتاحة .
لكن تاليس وحده كان يعلم أن اللحم قد ترك على الطاولة لفترة طويلة .
لقد كان الأمر مريراً وصعباً .
*****
دخل الكونت بوزدورف إلى غرفة ذات إضاءة خافتة بطريقة ترتديها أثناء السفر .
سارع حارس يرتدي درعاً عليه شعار الجمجمة ذات العيون الأربعة إلى الأمام ولكن تم دفعه جانباً بطريقة غير مهذبة .
كان الحارس غاضباً وكان على وشك سحب سيفه .
“لا بأس . ” خرج صوت حاد وبارد من الغرفة وأوقف الحارس بالقوة عن سحب سيفه .
“يمكنه دخول الغرفة . ”
لم ينظر الكونت بوزدورف حتى إلى الحارس الذي اضطر إلى التراجع عن الأوامر . لقد سار مباشرة نحو صاحب الصوت الحاد وحدق في الرجل الذي كان يتناول الطعام .
“لقد أتيت دون سابق إنذار . ” ابتلع سيريل فاكنهاز لقمة من الفاكهة قبل أن يرفع وجهه المرعب ويضيق عينيه وهو يراقب الضيف .
“لو كان جوثام هنا ، لكان قد ضربك بقبضتيه حتى الموت ” .
لكن يبدو أن ضيفه لم يتأثر بتهديده .
قال سيد عائلة الأسد الأسود ، لويس بوزدورف ، بصوت بارد “أبي يحترمك يا سيريل ، أما أنا فلا ” .
قهقه دوق الصحراء الغربية ببرود .
“يالها من صدفة . أنا أيضاً أحترم والدك ، لكن ليس أنت ” . كانت لهجته باردة عندما نظر بعيداً عن الدرج أمام عينيه .
شخر بوزدورف بغضب .
“هل أنت الذي أرسلت الغراب ليسافر ليلاً ونهاراً ويسرع إلى المعسكر ليأخذه ؟ ”
صر الكونت لويس على أسنانه . كان الغضب في عينيه يفيض عمليا .
“أنت ؟ ”
ضحك دوق الصحراء الغربية بهدوء مرة أخرى ، لكنه لم يجبه .
لكن بوزدورف لم يخطط للسماح له بالخروج بهذه الطريقة .
*فرقعة!*
كانت قبضتاه ترتديان قفازات فولاذية ، واستخدمهما لضرب طاولة طعام بوزدورف . وتسبب ذلك في انقلاب طبق السمك ، وتناثرت الصلصة في كل مكان .
لم يذعر دوق الصحراء الغربية ولم يكن غاضبا .
فقط أخرج منديلاً بهدوء ومسح وجهه الملطخ بالصلصة .
قام كونت عائلة الأسد الأسود بثني مرفقيه بينما كان الجزء العلوي من جسده يميل نحو الدوق ببطء .
“لقد قمت بتجهيز علم عائلة ذلك الطفل بالكامل . إنها كبيرة جداً ، وهي فقط لغرض “استقباله ” . بصق لويس الكلمات بعنف بينما ظلت نظرته حادة مثل السكين .
استنشق دوق الصحراء الغربية وضحك .
“حقاً ؟ ”
كان الكونت بوزدورف مثبتاً عينيه على الدوق الذي بدا غير مبالٍ . ثم سخر .
وبدا أنه يضحك من الغضب .
“في مدينة البركات كان ذلك الطفل أمامي مباشرة و لقد كان قريباً مني كما أنت مني الآن . كان بإمكاني أن أقطع رقبته ” .
أمال بوزدورف رأسه إلى الجانب واحد . كانت نظراته شرسة وهو ينظر إلى عيون دوق الصحراء الغربية التي كانت أحيانا غائمة ومخدرة ، ولكن في بعض الأحيان واضحة وحادة .
“لقد كان ما زال واثقاً بنفسه كما كان قبل ست سنوات . لقد كان يُظهر لي بلاغته المضحكة بفخر ، ولم يكن لديه أي فكرة أنه كان على بُعد ميل واحد فقط من الخطر .»
وكان فاكنهاز غافلاً عن التهديد . ضحك بدلا من ذلك .
“عليك أن تعترف بأن هذا الطفل جيد بالفعل في التحدث ، أليس كذلك ؟ ”
صر بوزدورف على أسنانه ، وكأنه لم يسمع ما قاله .
“لقد وقف هذا الغراب اللعين ومعاونوه الشباب الملعونون هناك بيني وبينه مثل الجدار . لقد كانوا جميعاً في متناول جيشي بينما كانوا يبتسمون لي مثل حارس شخصي لعين .
كان صوت بوزدورف باردا ، وكتم عواطفه في كلماته .
“الجميع . لأن . لـ . أنت . ”
تلاشت ابتسامة فاكنهاز . وبدا أنه في تفكير عميق .
“همم . ما زال ديريك جيداً في ما يفعله . الثناء على غروب الشمس! إنه غراب جيد ، أليس كذلك ؟
*فرقعة!*
ضربت قبضتي لويس طاولة الطعام مرة أخرى!
“كان بإمكاني أن أسقطه! ”
هذه المرة لم يقم بوزدورف بقمع غضبه بعد الآن .
“من الواضح أنك تعلم أن جيشي ، فوج مشاة الأسد الأسود الذين هم الأفضل في اقتحام حصون العدو والاستيلاء عليها ، قد وصلوا إلى مدينة بليسنجز . كنت تعلم أن الوقت المتبقي قبل وصولي إلى معسكر بليد فانجز ، بالنسبة له كان . . . ” كان بوزدورف غاضباً . ولم يتمكن من إكمال جملته إلا بعد أن يلهث لفترة من الوقت . ” …يوم واحد فقط . واحد . يوم . ”
لقد صر على أسنانه وهو يقول كل كلمة .
ويبدو أن فاكنهاز أصبح جاداً أيضاً . شخر بخفة وازدراء .
“لذا ؟ ”
حدق بوزدورف في دوق الصحراء الغربية .
“كان ذلك شريان الحياة لقصر النهضة ، وأساس نظامهم ، وأفضل ورقة مساومة لدينا منذ أكثر من عشر سنوات ” .
كان كونت عائلة الأسد الأسود عدوانياً . وكان الغضب في عينيه واضحا .
“يمكننا استعادة معسكر شفرة الأنياب ومطاردة ذلك المخنث بعيداً . على الأقل ، يمكننا أن نخبرهم بموقفنا . . . ”
دوق الصحراء الغربية الذي كان هادئاً دائماً ، نظر فجأة إلى الأعلى وقال بحزم ، “إذن الوقت المتبقي قبل إبادة عائلة بوزدورف في حصن الأرواح الشجاعة هو أيضاً يوم واحد فقط .! ”
كانت كلماته قاسية ، مثل عاصفة قوية وباردة .
توقفت المحادثة بين الرجلين لبضع ثوان .
هذه المرة كان بوزدورف هو الذي بدأ يضحك ببرود .
“هل تعرف ما حدث في مخيم بليد الأنياب ؟ هل يعلم مثلك رجل يستمتع بالمكانة الرفيعة ويتمتع بالراحة ؟
قام كونت عائلة الأسد الأسود بتقويم جسده ووسع المسافة بينه وبين الرجل ، لكن الشراسة في عينيه أصبحت أكبر .
“لقد فقد بيرايل دخله لمدة عام ، وكان الكثير من هذه الأموال عبارة عن قروض . فقد يواموير وريث عائلته . فقدت أرض القرابين الجديدة مساعديها في حصاد الخريف . قال تود إنه لن ينضم أبداً إلى قواتنا الاستكشافية مرة أخرى . حتى أن لوغو خاطر بكل شيء من عشيرته .
أدار فاكنهاز رأسه وتجنب النظر إلى الكونت .
بدت كلمات استجواب بوزدورف وكأنها مطحونة من أسنانه .
“هذا نحن . هل هناك فرق إذا متنا اليوم أو غدا ؟
نظر فاكنهاز للأعلى ببطء .
“بالطبع هو كذلك . ”
في هذه اللحظة ، أصبحت نظرة دوق الصحراء الغربية عميقة .
“إذا مت اليوم ، فلن تحصل على شيء . ”
ضاقت فاكنهاز عينيه .
“إذا مت غداً ، سيكون لديك على الأقل الأمل في أنك ستعيش حتى الغد . ”
فتح لويس بوزدورف فمه وضحك ببرود ومستمر .
وبعد ثانيتين توقف ضحكه فجأة .
“الأمل في العيش حتى الغد ؟ هل كل ما قمت به من أجل هذا الأمل المزعوم ؟
تحولت ابتسامته إلى البرد الجليدي .
توقف سيريل فاكنهاز للحظة .
“لا . ”
وصل إلى عصاه بينما تجمدت نظرته على الخطاف الذي كان يستخدم لتعليق سيف طويل منذ فترة ، ولكنه أصبح فارغاً الآن .
قال الدوق بصوت خافت وبأكثر المشاعر تعقيداً: “إنه للغد ” .
