الفصل 500: نهاية القوس: الدوق
مقدمة الفارس ذو الشعر الكستنائي جعلت الجميع يصمتون لبعض الوقت .
لقد جلس على حصانه بطريقة هادئة ، مما سمح لجميع الأشخاص الموجودين هناك بقياس حجمه . لم يهتم بحقيقة أن هناك العشرات من الأقواس لا تزال مدربة على شخصه .
. . . ‘الحرس الملكي ؟ الحارس ؟
بدأ تاليس بملاحظة الفارس الذي أطلق على نفسه اسم حارس الحرس الملكي مرة أخرى . لم يستطع إلا أن يقارنه بزكرييل .
لم تعط شخصيته نفس الحضور القمعي مثل زكرييل . لم يكن تعبيره حازماً ومتألماً مثل تعبير فارس الحكم . على العكس من ذلك على الرغم من ارتدائه للدروع ، بدا مالوس مهذباً وأنيقاً . لقد بدا وكأنه فتى لا يصلح لشيء من عائلة ثرية بدلاً من كونه حارساً من النخبة .
“تورموند مالوس ؟ ”
بعد التفكير في الاسم لبضع ثوان ، أصبحت نظرة ديريك حادة .
استمر بول في العبوس .
“ديريك ، هذا الاسم . . . ”
أومأ ديريك برأسه . لقد قال شيئاً ما لقائد حرسه ، وقام فريق الغراب الأسود وهيستليرس في المنطقة بإزالة أقواسهم التهديدة .
أصبح الجو أفضل قليلاً .
ومع ذلك لم يتخلى ديريك عن حذره أبداً . أدار رأسه وسأل تاليس: “هل تعرف هؤلاء الأشخاص ؟ ”
قاوم تاليس الرغبة في التنهد .
“هيا ، لقد عدت للتو إلى البلاد . ”
ومع ذلك الأمير ما زال يهز رأسه . “دعونا نلقي نظرة . ”
وبينما كان على وشك رفع الزمام والمضي قدماً ، وضع ديريك يده على ذراعه .
“لا يا تاليس . ”
كان وجه الكونت كروما مهيباً .
“إذا كانت مزيفة ، فيجب ألا يكون لديك أي نوع من الاتصال بهم . إذا كانت حقيقية ، فسوف تكون في موقف حرج للغاية . لن يكون إرسالنا بعيداً أو إبقائنا في الجوار هو الإجراء المناسب لك .
ضيق تاليس عينيه وحدق في نظرة كروما الجادة . “لذا ؟ ”
قال كروما بهدوء: “سوف أتعامل مع هذا الأمر ” ثم أطلق ذراع الأمير .
تحول كونت وينغ فورت إلى مالوس .
“أنت تقول أنك حارس الحرس الملكي ، ولكن بناء على ما أعرفه ، فإن منصب الحارس كان فارغا لسنوات عديدة . تم تعيين الحارس الأخير قبل السنة الدموية . موقف الحارس فريد أيضاً . لقد تم منحها دائماً للأشخاص ذوي الشخصية النبيلة ويستحقون الاحترام – ”
قبل أن ينتهي ديريك من حديثه ، قاطعه شخص ما خلف مالوس . “أخبارك وراء الزمن يا كونت الصحراء الغربية . ”
كان للفارس الذي تحدث شعر بني قصير ووجه صارم . بدا أنه مستاء من استجواب الكونت .
“تم تعيين اللورد مالوز كحارس منذ عام واحد . بغض النظر عما إذا كان صاحب الجلالة ، اللورد أدريان ، أو حتى المؤتمر الإمبراطوري بأكمله ، فقد اعترفوا جميعاً بقيمته وقدراته ” .
منذ عام واحد . . .
رأى تاليس أن تعبير ديريك تغير .
“إذن . . . لماذا لم يحضر اللورد أدريان أو اللورد تالون فريقاً إلى هنا ؟ ” سأل الكونت وينغ فورت في حيرة .
ابتسم مالوس ، لكن تاليس شعر أن ابتسامته كانت مجرد إجراء شكلي .
“الكابتن ونائبه يتحملان مسؤوليات كبيرة . ليس من المناسب لهم مغادرة قصر النهضة كما يحلو لهم ” . أشار الفارس الذي خاطب نفسه بأنه من الحرس الملكي إلى الفرسان الأربعة والعشرين الذين يقفون خلفه . وكان تعبيره هادئا وغير مبال .
“هذه مهمة كلفنا بها جلالة الملك بشكل خاص . ” احتفظ مالوس بابتسامة مهذبة . “أشكر مساعدة الصحراء الغربية نيابةً عن جلالته ، لكن مهمتك انتهت . ”
اجتاحت الملوخية نظرته أمام كل من جنود الصحراء الغربية . أصبحت لهجته أكثر قتامة تدريجياً ، ولم تكن تشير إلى أي مجال للنقاش .
“من الآن فصاعدا ، سنكون مسؤولين بشكل كامل عن جميع الأمور المتعلقة بعودة سموه إلى المملكة . يمكنكم العودة إلى منازلكم الآن ” .
انفجرت صفارات الغراب الأسود المحيطة بضجة مستاءة .
عندما سمعوا كلمات مالوس التي تبدو مهذبة ولكن عدوانية حقاً ، عبس ديريك وبول معاً .
حتى تاليس تنهد داخليا .
“إنه يسبب المشاكل هنا فقط . ”
“هذا فريق مكون من ثمانية وعشرين عائلة من الصحراء الغربية ، ويوجد أيضاً جنود من ديريك كروما من وينغ فورت ، بالإضافة إلى جنود من بول بوزدورف من قلعة الأرواح الشجاعة بينهم . ”
تحدث ديريك ببطء وكرر هويته . كان بإمكان تاليس بسماع الاستياء في كلماته .
“نحن نرافق الأمير تاليس حالياً . إذا كان ما تقوله صحيحاً ، يا لورد مالوس ، فلن أتراجع وأدعوك للانضمام إلى مجموعتنا حتى نصل إلى مدينة النجم الخالد ونلتقي بالمسؤولين القادمين من قصر النهضة . ” بقي ديريك بلا تعبير .
ضحك الفارس الأشقر خلف مالوس .
تحول الجميع للنظر إليه .
“بناءً على ما أعرفه ، قبل ست سنوات ، أصر تشابمان لامبارد من منطقة الرمال السوداء أيضاً على مرافقة الأمير تاليس إلى مدينة التنين كلاودز مع جنوده . ” نظر إليه الفارس الأشقر بتعبير مسلي . لقد أعطى تعبيراً كريماً وهز رأسه مراراً وتكراراً . “خمن ماذا حدث بعد ذلك ؟ ”
أصيب كل من ديريك وبول بالذهول للحظة قبل أن ينظرا غريزياً إلى تاليس .
وباعتباره الشخص الذي اختبر ذلك بشكل مباشر ، تحول وجه تاليس إلى اللون المظلم على الفور .
كونه القائد ، سعل مالوس بصوت عالٍ ليعطي مرؤوسه تحذيراً .
“دويل ، لا تتحدث عن الشؤون الوطنية ” .
رفع الفارس المسمى دويل حاجبيه ، لكن نبرته كانت مريحة .
“بالطبع مهما قلت . ”
سعل مالوس . “وأيضاً ، كن أكثر ودا . “استناداً إلى أرشيفات عائلتك ، فإن الكونت كروما هو . . . خاصتك . . . أم . . . ”
توقف مالوس عن التحدث للحظة ، لكن دويل تولى المحادثة سريعاً ، وقام بذلك بسهولة مألوفة .
“ابن عم حفيد زوج أخت جدتي ؟ ”
‘ماذا ؟ ‘
حتى ديريك صُدم بهذا الوحي .
صمتت المجموعة بأكملها لبضع ثوان قبل أن يبتسم دويل ويتجاهل كونت وينغ فورت .
“حقا كذلك ؟ ”
عبس مالو وتنهد ، كما لو أنه وجد العلاقة مثيرة للقلق .
ولم يهتم ديريك بتبادل السخرية بينهما . أخذ نفسا عميقا .
“أنت لم تتصرف وفقاً للتقليد وأرسلت رسلاً للتواصل معي . تظل هويتك موضع شك ، ولكن في اللحظة التي تظهر فيها ، تريد أن تأخذ الأمير بعيداً . حفاظاً على سلامته ، لا أستطيع المخاطرة .
وبعد أن استمع مالوس إلى كلامه لم يجب على الفور . بدلا من ذلك بدأ يفكر في صمت لبعض الوقت .
وبعد مرور بعض الوقت ، اتخذ قراره .
“دعونا نجعل الأمور واضحة ، سموك . ”
تنحنح مالوس ، وتحول تعبيره من اللامبالاة إلى الصرامة .
“أعلم أنك مهتم فقط بالسماح للعاصمة بأكملها برؤيتك والأمير تاليس يدخلان مدينة النجم الخالدة معاً حتى يعرف كل أعضاء الكوكبة عن العلاقة بين نبلاء الصحراء الغربية والأمير الذي يصادف أنه المستقبل أيضاً ملِك .
“أنت لست قلقا بشأن سلامة الأمير . ”
تغيرت تعبيرات ديريك وتاليس .
أعطاهم مالوس ابتسامة زائفة ، وتحركت عضلات خده إلى الأعلى .
“ومهمتي هي منعك من القيام بذلك . ”
عندما انتهى مالوس من التحدث ، أصبح تعبير ديريك بارداً .
وغرقت المجموعة في صمت قمعي مرة أخرى .
حدق فريق الغراب الأسود وهيستليرس في الضيوف غير المدعوين . كانت نظراتهم معادية .
قال بول شيئا . تم تشكيل العشرات من مشاة أسود ليون الذين اندفعوا للأمام من الخلف بناءً على موقع الغراب الأسود وهيستليرس بسهولة مدروسة .
تألقت عيون مالوس وفرسانه بشكل مشرق . ولم يظهروا أي ضعف على الرغم من قلة عددهم .
مما جعل تاليس يشعر بصداع في رأسه .
أخيراً ، تحدث ديريك بهدوء بينما كان ما زال يبدو كما لو كان مستغرقاً في التفكير .
“حسناً ، على الأقل أنت صريح وصادق جداً . ”
التقى مالوس بنظرته ، مما أدى إلى انتشار ضغط غير مرئي .
ديريك ضاقت عينيه .
“وإذا قلنا لا ؟ ”
حدق في الحرس الملكي وقام بقياس حجمهم ، من جيادهم إلى معداتهم . كانت هناك نبرة تهديد في صوته .
“ماذا يمكنك أن تفعل أنت وأصحابك ؟ ”
مباشرة بعد أن قال ذلك أصبح الجو القمعي متوترا على الفور!
حتى أن رفاق مالوس رفعوا عباءاتهم معاً وضغطوا على أسلحتهم .
ومع ذلك تماماً كما تساءل تاليس عما إذا كان ينبغي أن يقول شيئاً ما ، استدار مالوس وألقى نظرة واحدة على رفاقه ، وتمكن من استرضائهم .
“يجب أن أعترف أنني أفتقر إلى الخبرة وقدراتي محدودة ” . أدار الفارس البني رأسه . كان صوته هادئا وسلميا .
“في الواقع ، أنا . . . ليس لدي ثقة في الفوز في مواجهة صفارات الغراب الخاصة بك ، ليس عندما يكون لديك العدد والقوة القتالية . ”
همس بول بجوار تاليس .
ديريك لم يقل كلمة واحدة .
وفي الوقت نفسه ، ابتسم مالوس قليلا فقط . حتى أن ابتسامته بدت مستسلمة قليلاً .
“لكن يجب أن تفهم ، إذا حدث أي شيء لنا ، فإن حراسه الشخصيين المخلصين ، وستتضرر سمعة جلالته . . . ” في الثانية التالية ، غيّر مالوس محتوى خطابه ، على الرغم من أن مالوس لم يغير لهجته ، وبقيت ابتسامته دون تغيير . . “في ساعة واحدة كان خلفنا التسعمائة جندي المناوب من بين الجنود النظاميين من العائلة المالكة المتمركزين في الإقليم الأوسط تحت غضب المملكة ، بالإضافة إلى الألف جندي المتناوب من بين الجنود النظاميين من العائلة المالكة المتمركزين في الإقليم الشمالي تحت قيادة سوف تسرع عائلة القلعة للوصول إلى هنا بمجرد تلقي الأخبار . وبينهم. A يقرب من ثلاثمائة الفرسان . سيطوقون المنطقة من خلفه ، وبأعدادهم وتفوقهم في الخبرة ، سيجبرونكم جميعاً على التراجع ، بالقرب من نقطة الإمداد ، بعد أن قطعت شوطا طويلا إلى هذا المكان . سوف تضطر إلى العودة إلى مدينة بركاته . ”
لقد تفاجأ تاليس .
كان وجه بول شاحباً .
عبس ديريك أيضا .
ربت مالوس على جواده بلطف لتهدئة قلقه الناتج عن العداء الذي كان عليه مواجهته . وتابع حديثه: “بعد ساعتين ، سيتلقى مخيم بليد فانجز الأخبار أيضاً . الجنود النظاميون من العائلة المالكة في الصحراء الغربية الذين هم في الخدمة الفعلية ، وبالمناسبة ، يرجى ملاحظة أنني أتحدث عن ثلاثة آلاف إلى أربعة آلاف جندي “في الخدمة الفعلية ” . كلهم جنود النخبة الذين يشكلون القوة الرئيسية . من بينهم ألف إلى ألفي فارس ، وسيهاجمون من المعسكر تحت قيادة الجناح الأسطوري . سوف يهاجمون بلدة بليسنجز من الشرق ، وسيقاتلون من أجل الاتحاد مع حلفائهم قبل الغسق . ”
نظر ديريك وبول إلى بعضهما البعض قبل أن يتبادلا النظرات القلقة على بعضهما البعض .
كانت لهجة مالوس معتدلة . انجرفت كلماته في الهواء . كما كان موقفه يتحدث عن الإهمال والتراخي وكأنه يتحدث في شؤون المنزل .
ومع ذلك فقد تأثرت بشكل واضح صفارات الغراب ومشاة الأسد الأسود . بدأوا يهمسون لبعضهم البعض .
“واليوم ، قبل حلول الظلام ، سيكون لدى الجنود المناوبين والجنود في الخدمة الفعلية من الجيوش النظامية الثلاثة نخبة من غضب المملكة ، ولواء ضوء النجم ، ووحدة غبار النجوم . سوف يحيطون بك من كلا الجانبين بهجوم ذي شقين . سوف يحولونكم جميعاً ومن مدينة البركات إلى مادة لدرس التاريخ في الصحراء الغربية والمملكة نفسها .
أخذ تاليس نفسا عميقا .
أصبحت لهجة مالوس ساخرة ، وجعلته وقفته يبدو أكثر لامبالاة ، لكن الكلمات التي قالها أصبحت مباشرة أكثر .
“ومع ذلك إذا أخذنا في الاعتبار أن غضب المملكة وزهرة القلعة لن يكونا هنا ، فإن القائد الأعلى سيكون الجناح الأسطوري . إذن ، أعتقد أن المباركات توون فقط هي التي ستتحول إلى مادة تاريخية ، وأنت لن تفعل ذلك . تهانينا ، لأنكم جميعاً ، أو بالأحرى الأشخاص الجميلون بما فيه الكفاية ، ستتم إضافتهم إلى مجموعة رؤوس ويليامز ، وسيتم وضعكم في متحفه حتى يتمكن من إضافة المزيد من الألوان إلى مجموعته الفنية .
يبدو أن تاليس تذكر شيئاً ما ، وكان يرتدي تعبيراً غريباً .
لم يعد باستطاعة بول الاحتفاظ به .
“أنت . . . ”
لكن ديريك دفعه للأسفل .
استخدم مالوس صافرة لتهدئة جواده . لم ينظر حتى إلى الأمام ، بل استمر فقط في كلماته المرتبة بشكل منهجي .
“ثم بعد يومين ، سيصل هذا الخبر الكبير إلى المملكة بأكملها . بعد الفوضى في معسكر شفرة الأنياب ، مر الأوركيون المرعبون وشعب القاحلة العظام عبر خط الدفاع وواجهوا الفريق الذي يرافق الأمير إلى البلاد . قاتلت القوات الموالية والنخبة من الجناح حصن والأرواح الشجاعة حصن حتى الموت لحماية الأمير . لقد دافعوا عن المباركات توون ليوم واحد وليلة واحدة . كان الرجلان الشابان الوسيمان من عائلة كروما وعائلة بوزدورف مخلصين ، لكنهما ماتا للأسف . ‘ ومع ذلك على الأقل سوف تموت وأنت تحمي الأمير . ”
وأخيرا. . فع عينيه لينظر مباشرة إلى عيون ديريك . حتى أنه هز كتفيه ، بينما كان لدى ديريك الآن نظرة مظلمة على وجهه .
“ومن ثم فإن جلالة الملك سوف يكتب لك مرثاة وهو يبكي . حتى أنه سوف يبني نصباً تذكارياً لك . منذ ذلك الحين ، سيبذل قصارى جهده لجعل بلاده أقوى وأكثر ازدهاراً حتى يتمكن من جلب بركات البلاد لكم جميعاً أيها النبلاء التعساء في وقت أقرب . سيكون بعد ذلك قادراً على جعل النبلاء يختبرون مجد الكوكبة . سيشعر الأمير بالامتنان ، وبقية حياته ، سيتذكر ولائك وشغفك في كل لحظة .
ضاقت مالوس عينيه .
“ثم اعتباراً من ذلك اليوم فصاعداً ، سوف يتحرر سكان الصحراء الغربية من تهديد الصحراء . سيتم استعادة حيوية معسكر شفرة الأنياب . سيكون الملوك الذين يرثون الأرض أكثر خيراً بكثير ، وسيكونون أكثر حكمة وإخلاصاً وودوداً من جميع الملوك السابقين . ستكون مكافآت الملك مفيدة للشعب ، وسيعيش الجميع ويعملون بسلام . وسوف يعيشون في سعادة إلى الأبد بعد ذلك . كيف يبدو هذا ؟ ”
مباشرة بعد الانتهاء من الحديث ، سقطت المجموعة في صمت تام .
بدأ عدد لا بأس به من صفارات الغراب والمشاة في النظر إلى أسيادهم .
فغضب بولس جداً حتى أنه ارتعد .
أصبح تعبير ديريك أكثر قتامة .
“قصة جيدة . ”
تحدث الكونت وينغ فورت ببرود . لقد تغير صوته قليلاً ، كما تغيرت نظرته إلى مالوس .
“لكن المشكلة هي ، ما مدى ثقتك في البقاء على قيد الحياة والعودة للإبلاغ عن هذا الأمر في ظل مطاردة كل ما عندي من خمسمائة من فريق الغراب الأسود وهيستلي الضوء الفرسان ؟ ”
في اللحظة التالية ، توصل فريق الغراب الأسود وهيستليرس إلى تفاهم ضمني قبل أن يرفعوا أقواسهم وسهامهم . لم يحتاجوا حتى إلى أي أوامر ، بل استهدفوا أهدافهم فقط!
تجمد قلب تاليس!
خلال اللحظة الأكثر توتراً ، ابتسم مالوس .
في مواجهة نظرة ديريك سيئة النية ، رفع عباءته ، وأمسك بمقبض سيفه بيده اليمنى ، ووضع يده اليسرى على الدرع بجانب سرجه .
“في الواقع ، ليس لدي الكثير من الثقة . ربما . . . ” أضيق مالوس عينيه ، وجعلته نبرة صوته يبدو وكأنه غير متأكد . “ليس لدي سوى خمسين فرصة للهروب . ”
في اللحظة التالية ، تغير سلوك الأشخاص الأربعة والعشرين الذين يقفون خلف مالوس . لقد ضغطوا على سيوفهم ورفعوا دروعهم بشكل موحد!
“مرحبا جميعا! ” لم يعد تاليس قادراً على الصمود . فصرخ بصوت عالٍ ووقف على منصات الركاب في نفس الوقت . ثم كشف عن نفسه فوق الغراب الأسود وهيستليرس الذين أخفوه في الأصل خلفهم في تشكيل ضيق .
“قبل أن تسحبوا سيوفكم ، من فضلكم تذكروا أنني ما زلت هنا! ”
لوح الأمير بيده وجذب انتباه الجميع على أمل أن يخففوا من عداءهم قليلاً .
ولحسن الحظ لم يكن لهذا تأثير يذكر . صمت الحشد لدرجة أنه لم يكن من الممكن سماع صوت صفير واحد .
نظر معظمهم إلى المراهق .
لقد فهم ديريك ما يعنيه الأمير . وبوجه مستقيم ، جعل جنوده يتوقفون عن إظهار العداء .
حدق مالوس في تاليس وظل هادئاً لفترة طويلة .
أعطاه تاليس ابتسامة غريبة . كان يشعر بأن ساقيه أصبحتا مخدرتين قليلاً بسبب وقوفه بطريقة مقوسة . “شكرا لكم أيها السادة . يمكننا الآن التحدث بشكل صحيح . . . ”
“حسناً ، إذن . . .:
شاهد مالوس تاليس وتأمل للحظة . ثم وضع على تعبير محير .
“من أنت ؟ ”
تجمدت ابتسامة تاليس على الفور .
‘ماذا ؟ ‘
بدأت جفونه بالارتعاش .
وبعد ثانية ، عندما رأى تعبير تاليس ، ابتسم مالوس .
“هاهاهاهاها . ” ضحك الفارس البني بصوت عال . “لقد كانت مجرد مزحة . من فضلك لا تأخذ الأمر على محمل الجد .
قبل أن يتمكن تاليس من الرد ، سقطت ابتسامة مالوس . صحح تعبيره ، ووضع يده على صدره ، وانحنى باحترام على حصانه .
“حضرة الأمير تاليس ، أنا وتورموند مالوس ، حارس الحرس الملكي ، وزملائي يشرفني أن أصبح حراسك الشخصيين نيابة عن أوامر جلالته . ”
وبمجرد أن فعل زعيمهم ذلك تصرف الفرسان الأربعة والعشرون خلفه في نفس الوقت . وهم أيضاً انحنوا على خيولهم .
“من هذه اللحظة حتى لحظة وفاتنا . ”
‘رائع . ‘
عندما رآهم يؤدون تحية الكتب المدرسية ويتصرفون وفقاً للكتابات الموجودة في الكتب المدرسية ، بدأ تاليس يؤمن قليلاً بأوضاعهم لكن أراد في الأصل أن يجعلهم يتلون قسم الحرس الملكي .
“أوه ، شكراً لك يا تورمو . . . مالوس . ”
تناوب تاليس سريعاً بين الشعور بالحرج والارتياح ، لكنه لم يستطع التعامل مع هذا النوع من المواقف تماماً . ضحك جافاً ولوح بيده للإشارة إليهم بتقويم أجسادهم .
“ولكن من فضلك ، خفض العداء الخاص بك . هذه ليست مشكلة كبيرة . سنتمكن بالتأكيد من إيجاد أرضية مشتركة ” .
ومع ذلك يبدو أن مالوس أراد أن يبقيه عمدا في حالة دائمة من القلق .
“نعم ، لقد حان الوقت لإخراج نفسك من حياة العيش تحت سقف شخص آخر . يجب عليك أن تترك هؤلاء الأشخاص الطموحين ذوي النوايا السيئة وتعود إلى حماية عائلتك ” .
في نفس الوقت الذي قال فيه ذلك يبدو أن مالوس نظر إلى ديريك بالصدفة البحتة عندما قام بتقويم ظهره .
كلماته جعلت ديريك غاضبا للغاية .
“أعتقد أنك حكيم بما فيه الكفاية يا صاحب السمو . لا تحتاج إلى أي شخص آخر يسحرك ويوجه أفعالك . ابتسم مالوس . “أسرع يا صاحب السمو . هل تريد القتال أم الاستسلام ؟ ماذا تنتظر شهادة تقدير جلالة الملك ؟
أصبحت نظرات كلا الطرفين حادة مثل وهج أسلحتهم مرة أخرى .
كل جهود تاليس ذهبت سدى . جلس على سرجه ، وشعر بألم في رأسه ومؤخرته في نفس الوقت .
لكن في تلك اللحظة سمع تاليس شيئاً ما .
بجانبه ، تغير تعبير بول . “ديريك ، هذا . . . ”
انفجرت المجموعة الموجودة على جانب الكونت وينغ فورت فجأة في حالة من الفوضى .
*دمدمة . . .*
وسرعان ما رأى تاليس أيضاً عدداً من الأعلام الضخمة تظهر خلف الحرس الملكي في شارع البركات . وكانت مصحوبة بأشكال غير واضحة وحوافر الخيول التي ارتفعت وسقطت .
وقد وصلت مجموعة من الناس .
“لافتات الغضب . ” حدق ديريك من مسافة . بدا بخيبة أمل قليلا . “إنهم الجنود النظاميون من الإقليم الأوسط المتمركزون على حدود مدينة النجم الخالدة . إنهم ينتمون إلى غضب المملكة ” .
تغير تعبير تاليس .
بدأ الصافرون والمشاة في الهمس لبعضهم البعض .
“هناك أيضاً لافتة ضوء النجم . ”
حدّق تاليس في اللافتة التي رآها من قبل .
“إنهم الجنود النظاميون من الإقليم الشمالي الذين يعملون كقوات احتياطية في قلعة التنين المكسور ، وتقودهم زهرة القلعة . ”
أصبح تعبير ديريك أكثر إزعاجاً .
قال ديريك ساخراً: “يبدو أنه لم يكن يكذب ” . ولوح بيده وأشار إلى صفارات الغراب للتنحي عن مواقعهم القتالية . “إنها تثير الحماس والروح في قلوب الناس ، أليس كذلك ؟ ”
فعل بول نفس الشيء مع مشات ، لكنه قال في نفس الوقت بعدم اليقين: “يمكن أن يكونوا هنا لدعم الخطوط الأمامية الغربية وتبديل الدفاعات بمعسكر بليد فانجز ” .
قال ديريك . “ثم وصلوا بسرعة كبيرة . لقد مرت أيام قليلة فقط منذ وقوع الحادث في المخيم .
اختار تاليس بحكمة عدم التدخل .
وبعد فترة قصيرة في وقت لاحق ، وصلت المجموعة من بعيد أمامهم .
كانت تلك مجموعة تتكون من ما يقرب من مائة فارس . كانت لديهم لافتات مختلفة ، وأحاطوا بعربة يجرها حصانان في المركز .
لقد وصلوا بجانب الحرس الملكي ، ورغم أن شخصياتهم وتحركاتهم لم تكن شرسة وسريعة مثل الحرس الملكي ، ناهيك عن أن معداتهم وخيولهم لم تكن جيدة مثل الحرس الملكي إلا أن تحركاتهم كانت موحدة ومنظمة .
“الحمد للإله ” تنهد دويل الأشقر ، “المسؤول هنا ” .
وسرعان ما توقفت العربة البسيطة التي وصلت مع المجموعة بجانب الحرس الملكي أمام أعين الجمهور مباشرة .
ارتفع صوت لطيف وثابت بثبات من العربة .
“صباح الخير جميعا . ”
عندما سمع الصوت ، زاد تنفس تاليس ببطء .
“لقد غادرت بسرعة كبيرة جداً يا لورد مالوس . ” يبدو أن الشخص الذي كان في العربة مستسلم للغاية . “كان الكونت لوز يتذمر من تقدمنا ليلاً ونهاراً . وهذا سوف يضيع قدرة الجنود على التحمل . ”
على الرغم من استجوابه إلا أن مالوس قام فقط بتحريك شفتيه إلى الأعلى وتحويل حصانه إلى العربة .
“الحمد للإله أنك وصلت قريباً يا صاحب الجلالة . ” كان صوته لا مبالاً كما كان دائماً ، لكنه أومأ برأسه وحيا العربة كعادته . “كنت قلقة من أن يتم الخلط بيني وبين الخاطفين . ”
وفي الثانية التالية ، عندما انطلق الضحك من العربة ، دفع صاحب العربة الباب وفتحه وداس على الأرض .
في اللحظة التي رأى فيها الشخص ، زفر تاليس ببطء وكان مرتاحاً تماماً .
كان الأمر كما لو أن الرحلة التي بدأت منذ فترة طويلة ، قد وصلت أخيرا إلى نهايتها .
“كل شيء على ما يرام الآن ، ديريك . ” قام تاليس غريزياً بمواساة كونت وينغ فورت . لم يستطع إلا أن يبتسم . “نحن بخير الآن . ”
الشخص الذي نزل من العربة ما زال لديه خطى ثابتة . وتحدث موقفه عن الود . لقد أمسك بالعصا التي اعتادت على حملها وتجاهل أجواء المواجهة من الجانبين . ذهب بشكل طبيعي إلى جانب مالوس ونظر إلى تاليس من بعيد .
حدق فيه لبضع ثوان ، وكانت نظراته مزيجا من الود والصدمة والندم وغيرها من المشاعر .
صمت الحشد . لم يتحدث أحد .
الأمير تحمل نظراته بهدوء .
ومع ذلك بينما كان على وشك أن يبتسم دون وعي ، لاحظ تاليس أن عضلات خده كانت متوترة قليلاً .
أخيراً ، أطلق الشخص تنهيدة طويلة ، وكشف عن ابتسامة ممتنة .
“أنت تبدو مفعماً بالحيوية للغاية يا سيدي الشاب . ” ارتجف صوت الرجل في منتصف العمر قليلاً .
في اللحظة التي سمع فيها هذا الخطاب ، شعر تاليس وكأنه يسمع صدى من أذنيه ، وقد عاد إلى الماضي .
لكن هذه المرة . . .
حدق تاليس بهدوء في النبيل في منتصف العمر الذي أمامه .
لاحظ أنه على الرغم من أن ابتسامته كانت كما كانت من قبل وأن أدبه كان يليق بمكانته إلا أن هناك الآن بقعاً رمادية حول صدغيه . بالإضافة إلى ذلك كانت التجاعيد الموجودة في زوايا عينيه أكثر وضوحاً . أصبح الجلد على وجهه مترهلاً وغائراً .
حتى ظهره . . . أصبح منحنياً بفضل هبة الوقت .
شعر تاليس بالإحباط قليلاً .
على الرغم من ذلك فإنه ما زال يأخذ نفسا عميقا في النهاية ويدرس تعبيره ، لكن كان من الصعب عليه السيطرة عليه . لقد تخلص من المشاعر التي لا تعد ولا تحصى والتي ارتفعت في قلبه وحاول بذل قصارى جهده لاستخدام لهجته الأكثر ثباتاً وحماساً واسترخاءً للتحدث بهدوء ، “نفس الشيء بالنسبة لك . أنا سعيد جداً بلقائك مرة أخرى يا جيلبرت . ابتسم الأمير ببراعة .
كانت المنطقة هادئة للغاية . ولم يصدر أي صوت من أي جانب .
بعد ذلك أومأ النبيل في منتصف العمر ، الثعلب الماكر للكوكبة ، الكونت الفخري جيلبرت كاسو ببطء .
“إنه نفس الشيء بالنسبة لي يا سيدي الشاب . ” أصبح التجويد في صوت جيلبرت أكثر بروزاً . “أعني يا صاحب السمو . . . ”
ومع ذلك صوته مات في منتصف الطريق .
رفع جيلبرت رأسه أولاً ، ورمش بعينيه عدة مرات ، وأخذ عدة أنفاس عميقة قبل أن يعود صوته إلى طبيعته .
“إنه نفس الشيء بالنسبة لي . ”
لم يقل أي منهما الكثير في اللقاء القصير والبسيط . لقد انخرطوا فقط في أبسط محادثة صغيرة قبل أن ينظروا بعيداً .
“صباح الخير . ” على الجانب الآخر ، أومأ ديريك برأسه قليلاً إلى جيلبرت بوجه صارم . كانت لهجته تحمل احتراماً ووقاراً كان مختلفاً تماماً عندما واجه الأمير . “الكونت كاسو . ”
رد جيلبرت على تحيته بابتسامة . لقد بدا ودوداً ويمكن الاعتماد عليه .
“الكونت كروما ، أنا سعيد جداً برؤية أنك على علاقة ودية مع صاحب السمو . ”
ربما كان الثعلب الماكر التابع للكوكبة يقف على الأرض ، لكن لم يعتقد أحد أنه كان في وضع غير مؤات .
“يجب أن تكون ممثل الكونت بوزدورف . ”
على الجانب كان لدى بول تعبير متجهم .
“أنا وريثه . ”
ابتسم جيلبرت بأدب ، كالعادة .
“بالطبع . ”
بمجرد وصول جيلبرت ، عاد مالوس إلى الموقف غير المكترث الذي تبناه عندما التقى بهم لأول مرة . ويبدو أنه كان ينوي تسليم كل المفاوضات إلى الكونت الفخري .
وأثبتت الوقائع أنها لم تكن هناك مشكلة في اختياره .
تنهد ديريك . في اللحظة التي كانت على وشك التحدث فيها ، استولى الثعلب الماكر التابع لـ الكوكبة بالفعل على حق التحدث منه .
“صاحب السمو يا اللوردات ” . أومأ جيلبرت بالقادة في المنطقة . كانت ابتسامته دافئة وودية . “بما أننا جميعاً هنا وبما أن هناك الكثير من الشهود حولنا ، فسوف أبدأ . ”
عبس بول الذي كان يحدق في الجنود النظاميين من العائلة المالكة بحذر .
حتى تاليس أصيب بالذهول .
“يبدأ ؟ ”
أدار بول رأسه في حيرة .
“ديريك ؟ ”
لكن ديريك هز رأسه فقط .
في اللحظة التالية ، أصبح تعبير جيلبرت صارما . استخدم ذراعه للقبض على عصاه ، وأخرج من صدره لفافة ضخمة بزخارف رائعة . فتحه بأناقة وبسهولة متقنة .
ارتعدت حواجب ديريك .
في الجزء الخلفي من اللفيفة كان هناك شعار النجمة التسعة . لقد برز بشكل مثير للإعجاب في الجزء الخلفي من اللفافة .
قام جيلبرت بتطهير حنجرته . كان قوامه مستقيماً ، ووضعيته مريحة ، وصوته مشرقاً ومريحاً . كانت هناك نبرة خافتة ومخفية في صوته ، وكان من المستحيل تجاهلها .
“بحماية آلهة الغروب وشهادة جميع الملوك الراحلين ، كيسيل جاديالنجوم الملك الخامس والثلاثين الأعلى للكوكبة ، الجزر الجنوبية ، الصحراء الغربية ، السلالة الشرعية للإمبراطورية النهائية ، وريث ملك النهضة ، تورموند ، سيد رودوليانز والأرض الشماليةرز في شبه الجزيرة الغربية ، الفاتح لعرش الهيكل العظمي للتنين ومذبح إله الصحراء ، حارس الشجرة المقدسة ودوقية سيرا ، وحارس مدينة ستيل وتحالف الحرية ، سأعلن الآن لجميع الكوكبات وجميع الأشخاص قبل هذا المذكرة . . . ”
تحرك الجميع في المنطقة قليلاً ، وأطلقوا همسات منخفضة ولكن مقيدة .
ولم يهتم جيلبرت بذلك . كان يحدق فقط في اللفافة في يديه ، وكان تعبيره صارما ومحترما .
“في التاسع عشر من أغسطس من عام 679 في تقويم الكوكبة للانقراض ، خلال السنة الثامنة عشرة من حكم الملك المحترم كيسيل الخامس ، وبعد فترة من الدراسة الدقيقة والتفصيلية ، سيقدم بحماس المديح والمكافآت في “الموافقة لرجل كان له من الأعمال الصالحة ما يكفي ، وكان منزلته مطابقة لثوابه ” .
توقف جيلبرت للحظة ، كما لو كان ينتظر شيئاً ما . نظر حول الحشد .
بدأ تنفس تاليس يتسارع .
صمت جميع الناس هناك .
بمجرد أن صمت الحشد تماماً ، تحدث الثعلب الماكر مرة أخرى وتلا هذا الاسم .
“تاليس تي كيه جاديالنجوم . ”
في تلك اللحظة ، اختلفت تعابير ديريك وبول ومالوس والآخرين .
وقد تنبأ تاليس بذلك . امتص نفسا عميقا . إنه بالفعل لا يعرف نوع التعبير الذي يجب أن يكون لديه .
“لقد ضحى هذا النبيل والفارس ، في خطوة فاضلة ، بحقوقه كأمير على مدى السنوات الست الماضية ، وقام بحماية سلامة الجزء الشمالي من البلاد ببسالة . لقد حمى بإخلاص رفاهية الملايين من المواطنين . لقد حرس كرامة الكوكبة بطريقة محترمة . . . ”
عندما قال ذلك تحدث جيلبرت بنبرة محسوبة ، وكانت عواطفه مضطربة .
توقف للحظة مرة أخرى قبل أن يأخذ نفسا عميقا . ثم واصل تلاوة المذكرة أمام نظرات الحشد المعقدة والمذهولة والمتحمسة والعصبية .
“وبالتالي ، سيتم منحه ووريثه الشرعي الحق في السيطرة على قلعة النجوم ليك وجميع المدن وكذلك الأراضي التابعة لها . سيتم توريث هذا الحق من خلال سلالته . سيتم تكليفه بالواجب النبيل المتمثل في جمع الضرائب وجعل الناس يقومون بالسخرة . من الآن فصاعدا ، سيكون دوق النجوم ليك . ”
في تلك اللحظة كان الحشد صامتاً جداً لدرجة أنه يمكن للمرء بسماع سقوط الدبوس .
ابتعدت نظرات لا حصر لها عن جيلبرت في وقت واحد وهبطت على المراهق فوق الحصان .
كان تاليس يحدق في جيلبرت في حالة ذهول .
‘ماذا ؟ ‘
لم يكن لديه ما يقوله كرد ، ولم يكن لديه أي عاطفة لإظهارها .
“لقد شهدت المملكة بأكملها هذا الوعد والأمر . سيكون ساري المفعول على الفور وسيستمر إلى الأبد ” .
نظر جيلبرت إلى ردود فعل الجمهور بارتياح . وضع اللفافة جانباً ببطء وابتسم مرة أخرى .
“هذا كل شيء . ”
وبعد ثوانٍ معدودة ، ومع انطلاقة الشهقة الأولى المكتئبة ، عادت الحياة إلى ذلك القسم من جادة البركات .
أغلق ديريك عينيه وزفير بصوت عال .
كان تعبير بول وهو يحدق في تاليس غريباً جداً .
تبادل مالوس النظرات مع رفاقه . كان ما زال يبدو مرتاحاً كما كان دائماً .
“سيتم تسليم هذا الإعلان الرسمي إلى جميع أعضاء الكوكبة جنباً إلى جنب مع المذكرة العامة . ” مع تعبير ودود ، نظر جيلبرت إلى كونت وينغ فورت الذي كان لديه تعبير معقد على وجهه . “بالطبع ، هذا يشمل كل الصحراء الغربية وأراضيكم ، أيها السادة . ”
شدد ديريك قبضته على زمامه . ولم يفتح عينيه .
“الآن ، الكونت كروما ، وأنت يا بول . . . ” وضع جيلبرت ابتسامته المثالية المميزة . لأول مرة ، نظر إلى مئات من الغراب الأسود وهيستلي الضوء الفرسان الذين كانوا لهم حضور مذهل ، وكان يرتدي تعبيراً قلقاً للغاية .
“أعتقد أن دوق النجوم ليك سيرحب بكم كثيراً للانضمام إلى مجموعته حتى يتمكن من الاستمتاع بصحبتكم . ”
نظر تاليس بشكل غريزي إلى ديريك .
ما زال كونت وينغ فورت مغمض العينين ، وظل صامتاً لفترة طويلة .
وبعد بضع ثوان ، فتح ديريك عينيه تدريجيا .
“لا ، ليست هناك حاجة لذلك . أعتقد أن مهمتنا قد اكتملت بالفعل يا بول .
هذه المرة كان تعبير ديريك بارداً بشكل لا يصدق ، وبدا ضعيفاً .
“ينبغي أن نترك . ”
لم يقل جيلبرت أي شيء . لقد ابتسم مرة أخرى فقط وأومأ برأسه بأناقة بطريقة تليق بموقفه لإظهار أنه يفهم .
حدق تاليس فيه بصراحة . لقد كان في حيرة .
“ديريك . . . ”
تنهد ديريك وقام بلفتة .
كان رد فعل دفعات الغراب الأسود وهيستلي الضوء الفرسان سريعاً مثل الغربان المصدومة . قاموا في نفس الوقت بسحب زمامهم واستداروا لمغادرة المنطقة .
*دمدمة . . .*
لفترة من الوقت ، ارتفعت حوافر الخيول لأعلى ولأسفل على الجادة ، وتدحرج الغبار عن الطريق .
وبتردد كبير في قلبه ، شد بولس زمامه وغادر أيضاً .
توقف ديريك للحظة . ومن بين الأصوات الثاقبة لحوافر الحصان ، مد يده إلى تاليس .
ولم يعد الأمير بعد إلى رشده . لقد أمسك يد ديريك بشكل غريزي ، ولكن تم سحبه أمامه .
“اعتن بنفسك يا صاحب السمو . ” كانت قبضة ديريك ضيقة . بوجهٍ صارم ، اقترب من أذني الأمير وهمس: “ويا تاليس ، من فضلك تذكر وعدنا . ”
لقد تفاجأ تاليس .
“يعد ؟ ” سأل في حيرة .
“نعم . ”
هذه المرة كان صوت ديريك عميقاً ووقوراً تماماً مثل تعبيره .
“قبل ست سنوات ، عندما غادرت عربتك العاصمة واتجهت شمالاً إلى اكستيدت ، قطعنا وعداً لك ، ” همس مالك الغراب ذو الجناح الواحد ، كونت الجناح حصن ، في أذن المراهق .
“قبل ست سنوات ، غادروا العاصمة ، واتجهوا شمالا إلى اكستيدت ، وعدهم . ”
في تلك اللحظة ، أصيب تاليس بالذهول ، لأنه تذكر شيئاً ما .
رفع تاليس رأسه بسرعة وحدق به في حالة صدمة .
“أنت . . . أنت ؟ ”
ترك العد وأومأ برأسه بقوة مع تعبير حازم .
“ما زال ساري المفعول . ”
في اللحظة التالية ، وقبل أن يتمكن تاليس من الرد ، شدد ديريك قبضته على بطن حصانه ، وبصرخة عالية ، أدار حصانه لينضم إلى “قائد الغراب ” .
ركضوا بعيدا .
*دمدمة . . .*
جلس تاليس وحيداً على حصانه وحدق في ديريك المغادر في حالة ذهول .
على الجانب الآخر ، عقد مالوس حاجبيه . ألقى يده أيضاً وسرعان ما تقدم الحرس الملكي جنباً إلى جنب مع الجنود النظاميين لتطويق الأمير .
*دمدمة . . .*
أصوات حوافر الحصان التي لا نهاية لها تنقسم إلى موجتين . فخرج أحدهما ودخل الآخر في المعركة .
ومع ذلك ظل تاليس مذهولا على الفور .
كان المراهق شارد الذهن قليلاً بسبب الصدمة من التدفق المستمر للأخبار . لم يستطع إلا أن يخفض رأسه . كان عقله في حالة من الفوضى ، وكان يعتمد فقط على أذنيه ليشعر بكل ما يحدث حوله .
خلفه ، تركت الكتلة المظلمة من الغراب الأسود وهيستلي الضوء الفرسان ومشاة أسود ليون جانبه . استداروا يساراً واتخذوا منعطفاً نصف دائرة قبل أن يعودوا إلى المسار الذي أتوا منه . مع أصوات الخطوات العالية مثل طبول الحرب ، خلقوا موجة لا نهاية لها جاءت من أقدامهم السوداء .
*كليك كلاك . . .*
قبله ، اقترب منه الحرس الملكي اللامع والجنود النظاميون من اليمين لملء المساحة الفارغة التي تم تحريرها بجانبه . ارتفعت حوافر خيولهم عن الأرض ، وكانت دروعهم مشرقة ، مما أدى إلى ظهور ضوء ساطع وثاقب وبارد .
ولو نظر أحد إلى المشهد من الأعلى لوجد أن المجموعات تتحرك مثل موجتين شرستين بلونين مختلفين – الأسود والأبيض . لقد اصطدموا ببعضهم البعض في تلك الدوامة المهيبة ، لكنهم منفصلون عن بعضهم البعض في المركز .
وتعاظمت الأمواج ، لكن التمييز بينهما كان واضحا .
بقي تاليس فقط كبقعة صغيرة على الأرض لا يمكن رؤيتها عملياً . وقف في حالة ذهول في وسط هاتين الموجتين الضخمتين للترحيب بتقسيمهما .
لقد كان وحيداً ، ضائعاً ، وغير مهم .
وبعد فترة طويلة من الزمن ، رن الصوت المألوف واللطيف في أذنيه .
“الآن ، من فضلك تعال معي . ”
رفع تاليس رأسه بنظرة شارد الذهن .
كان جيلبرت أمامه مباشرة . وبعينين دامعتين وصوت مرتعش ، ألقى خطاب تاليس الجديد .
“الدوق المحترم تاليس . ”
