الفصل 498: الأسد الأسود
بدا ديريك هادئاً حتى عندما واجه استفسار الكونت لويس الغريب .
“الرجل الذي يقف أمامك هو ثا . . . ”
. . . ومع ذلك انفجر لويس على الفور في الضحك وقاطع مقدمة ديريك بإشارة من يده .
“لا تقلق . إنها مجرد مزحة . “بالطبع أعرف أين هو . . . ”
أظلم وجه ديريك عندما تمت مقاطعته .
“تعال ، دعني ألقي نظرة فاحصة . . . ”
في صمت ديريك ، أدار لويس حصانه ليقيس حجم تاليس من جانبه . كان لديه تعبير عميق على وجهه .
استنشق الأمير بعمق وهو يقمع الانزعاج الذي شعر به في قلبه . ابتسم تحت تحديق الكونت الأسود .
وبعد ثوانٍ قليلة ، دار الكونت لويس نصف دائرة حول تاليس قبل أن يضحك أخيراً بصوت عالٍ .
“صاحب السمو ، لقد سمعت منذ فترة طويلة عن انتصاراتك وإنجازاتك في الأرض الشمالية . مرحباً ، إنه لشرف عظيم لنا أن نستقبلك . ”
اقترب من الأمير وانحنى للخلف بوجه متعجرف .
“ربما لا تتذكرني . . . ”
ولكن ، خلافاً لتوقعاته ، رفع الأمير صوته وقاطعه . “الأسد الأسود الماهر ، هل سيظل يقاتل من أجل الكبرياء ؟ ”
أذهلت الكلمات لويس .
“أقسم أنني سأقاتل حتى الموت ” هذا ما وعدت به والدي . ” تحت أنظار الجميع ، نظر الأمير الثاني مباشرة إلى عيون الرجل الذي كان يسيطر على عائلة الأسد الأسود .
“إذا كان الأسد ألفا ما زال ذكياً وشجاعاً ، فسوف يهتم دائماً بالفخر . . . ”
بدا لويس مندهشاً .
حتى أن ديريك جعد حاجبيه قليلاً بينما بقي بجانبه .
“نعم ، أتذكرك ، الكونت لويس بوزدورف من حصن الأرواح الشجاعة . لقد كنت تجلس على مسافة ليست بعيدة عني خلال المؤتمر الوطني قبل ست سنوات .
تطهر تاليس حلقه . أصبحت نظراته باردة تحت شمس الغروب .
“وما زلت أتذكر أنه عندما أدلوا بأصواتهم ليقرروا مكاني كأمير . . . أدلتم بصوتكم ضدي ” .
كانت هناك نبرة تحذير في صوت تاليس .
تغير تعبير بوزدورف على الفور .
جلس على الفور بشكل مستقيم وغير الطريقة التي نظر بها إلى تاليس .
حتى ديريك الذي كان بجانبه ، زم شفتيه .
سعل لويس قليلاً .
“صاحب السمو ، في الماضي – ”
ومع ذلك فإن تعبير الأمير البارد ذاب فجأة مثل ذوبان الجليد .
ضحك تاليس وهو يقاطع الكونت ، “لا تقلق ، إنها مجرد مزحة . . . ”
بينما عبس كل من لويس وديريك ، سحب تاليس زمامه خلف الكونت الأسود .
“تعالوا ، دعوني ألقي نظرة فاحصة . . . ” قام
الأمير بهدوء بقياس الجنود الذين يقفون خلف الكونت ، والذين كانوا جميعاً يرتدون دروعاً سوداء ، كما لو كان يتفقد جيشه .
وبعد بضع ثوانٍ ، شد تاليس زمامه تماماً مثل لويس وأدار حصانه . وسرعان ما ظهرت ابتسامة على وجهه .
“سماحتك ، لقد سمعت الكثير عن مدى جودة قتال عائلة الأسد الأسود في المعارك . ”
بمجرد الانتهاء من التحدث ، ابتسم ودياً ومد يده اليمنى إلى الكونت لويس .
“إنه لشرف كبير أن ألتقي بك أخيراً اليوم . ”
حدق لويس في الأمير في حالة ذهول .
عائلة الأسد الأسود في حصن الأرواح الشجاعة .
اسم عائلة آخر يعرفه الجميع في الصحراء الغربية .
في التاريخ كان جد بوزدورف جندي مشاة ثقيل انضم إلى معركة القضاء . تمت ترقيته أكثر من مرة من قبل ملك النهضة وارتقى في الرتب بشكل مطرد بسبب شجاعته وكذلك استراتيجيته القتالية الجيدة . تم منحه أخيراً حالة العد في يوم تأسيس الكوكبة .
أحد أسباب توسع الحدود الغربية إلى هذا الحد في الوقت الحاضر كان بسبب حرص أهل الحدود الغربية على خوض الحرب ، وكذلك قوتهم . في بداية القرن الثاني من تقويم القضاء ، في المعركة التي غزا فيها ملك الشفرات ، تورموند الثاني ، أرض قبلة التنين وهزم دوقية الضباب كانت قوات المشاة الثقيلة التابعة لبوزدورف هي التي قطعت رأس الأرشيدوق الأول وكذلك الأخير . من الضباب .
بعد حرب شبه الجزيرة الأولى ، وصل تأثير قلعة الأرواح الشجاعة إلى ذروته . في الصحراء الغربية كانت عائلة الأسد الأسود تتمتع بسلطة أكبر من الدوق الحارس . كان ذلك حتى اختاروا ، لسوء الحظ ، الجانب الخطأ كما فعلت معظم العائلات خلال مواجهة النجم المزدوج في أواخر القرن الثاني عندما توفي “ملك السحاب ” هوراس الثاني في صراع داخلي مدمر حيث تقاتلت قوات اثنين من نجوم اليشم على العرش . .
حدق الكونت لويس المذهول في اليد اليمنى التي مدها الأمير . ألقى نظرة خاطفة مع ابتسامة تاليس وصمت لفترة من الوقت .
ابتسم ديريك قليلاً وهو يراقب تاليس من الجانب . ولم يقل كلمة واحدة .
“شكرا لك يا صاحب السمو . ”
بعد نصف ثانية ، وضع الكونت الأسد الأسود نظرته المتغطرسة جانباً . وحث الحصان على الانطلاق ولم يتردد في خلع قفازاته الحديدية قبل أن يصافح تاليس بقوة .
“لديك كلمتي بأنك سوف ترانا نرتقي إلى مستوى اسمنا . ”
شعر تاليس بأن الكونت يهزه بقوة وهو يمسك بيده بقوة .
“من المؤكد أن الكونت الأسد الأسود لديه الكثير من القوة في يديه . ”
ضاقت الكونت لويس عينيه .
“إن أسد ألفا هو في الواقع غير عادي . ”
أطلق الكونت بوزدورف يده ولوح للرجل الذي يقف خلفه .
“صاحب السمو ، قابل ابني الأكبر ووريثي بول ” .
شاب هادئ ذو شعر بني ، ظل بعيداً عن الأنظار ، حث حصانه على التقدم . كان يرتدي درعاً يحمل شعار الأسد الأسود .
“بول بوزدورف . ” احتفظ الشاب بول بوجه مستقيم ووضع قبضته المشدودة على صدره . لقد بدا أقل تطوراً من والده . “صاحب السمو ، يشرفني أن أكون في خدمتك . ”
ابتسم تاليس .
“إنه لشرف لي أيضاً . ”
أطلق الكونت لويس الذي كان يدرس تاليس ، ضحكة . ولوح للجنود المدرعين السود خلفه .
“صاحب السمو ، يا بني ، مائتي جندي من النخبة من عائلة الأسد الأسود ، والمائة جندي الذين شكلتهم العائلات الأربعة عشر حول قلعة الأرواح الشجاعة ، وديريك سوف يرافقونك إلى المنزل . ”
وأضاف لويس: “من فضلك سامحني ، لأنني لا أستطيع مرافقتك شخصياً . ومع ذلك من فضلك لا تشك في شغفنا وولائنا لقصر النهضة .
نظر تاليس إلى علم الأسد الأسود خلف لويس والأعلام الأربعة عشر الأخرى من النبلاء ذوي الرتبة الأدنى .
الأمير جعد حاجبيه قبل أن يبتسم .
“لم أشك في ذلك لثانية واحدة . ”
ابتسم لويس كذلك .
“لم أشك أبداً في أنك تشك فينا . ”
ومع ذلك في اللحظة التالية ، نظر الكونت الأسد الأسود إلى الشرق ، وتغيرت لهجته . “لكنني أظن أن هناك أشخاصاً يفعلون ذلك . ”
أصبحت ابتسامة تاليس متوترة بعض الشيء .
“يجب أن أقول ، لقد قيل ذلك بشكل جيد . ”
وسط الجو المحرج ، سعل ديريك عدة مرات ، لكن لم يعرف أحد ما إذا كان ذلك مقصوداً أم غير مقصود .
يبدو أن لويس لم يفهمه ، وقال فجأة: “سمعت أن دوق الصحراء الغربية ، الدوق سيريل ، قد زارك . هل صحيح يا صاحب السمو ؟ وسمعت أنه أعطاك أيضاً سيفاً صالحاً ؟»
شعر تاليس الذي استرخى قليلاً ، بالتوتر مرة أخرى عندما سمع ذلك .
‘اللعنه . كيف عرف عن ذلك ؟
شعر الأمير باضطراب لا يصدق وغير الاتجاه الذي كان يواجهه . لقد أراد غريزياً حجب وإخفاء الحارس الذي كان على سرجه .
“بخصوص ذلك كنت سأعود . . . ”
ومع ذلك تنهد لويس وأشار إلى قواته مع السخط في عينيه .
“بسيف واحد فقط ، أنجز الدوق ما تمكنت أنا وديريك من القيام به من خلال جمع عدد لا يحصى من المواطنين في أراضينا أولاً قبل حشد ما بين ستة إلى سبعمائة من الحراس الشخصيين النخبة . ”
شخر الكونت بوزدورف بخفة .
“يا لها من صفقة جيدة بالنسبة له . ”
استدار فجأة لمواجهة سيد الغراب ذو الجناح الواحد .
“ما رأيك يا ديريك ؟ ”
نظر الكونت وينغ فورت إلى الأعلى ، لكنه لم يجب . لقد أظهر للويس فقط ابتسامة ودية .
أدرك تاليس شيئاً فجأة عندما لاحظ تعبير ديريك .
في الثانية التالية ، أعاد الكونت لويس نظرته إلى الأمير ، وسأل بطريقة غير مقصودة على ما يبدو: “إذن ، هل “لوح ” بسيفه نحوك أيضاً ؟ ”
كان تاليس مذهولاً .
“موجة ؟ ”
سعل ديريك من الجانب مرة أخرى .
ومع ذلك يبدو أن الكونت لويس لم يسمع ذلك . ابتسم بطريقة تشير إلى أنه لم يكن منزعجاً تماماً بينما كان يومئ للأمير من جواده .
“كما تعلم ، يتعلق الأمر بتلويح سيفه أمامك عمداً . إذا كنت خائفاً جداً من ذكائك ، فإنه يضحك ويقول: “أنت لست جيداً مثلك أعتقد ” . إذا لم يكن لديك أي رد ، فإنه سيتصرف بطريقة عميقة للغاية ويقول: “حسناً ، لقد اجتزت الاختبار ” .
ولوح لويس بيده بازدراء .
“بطبيعة الحال بعد أن يخيف شخصاً ما ، يمكنه الظهور على الهواء وإلقاء خطاب مطول ” .
“أرجح سيفه أمامك عمدا . . . ”
كان تاليس في حيرة في البداية ، لكنه أصيب بالذهول بعد فترة قصيرة في وقت لاحق .
‘ماذا ؟ ‘
مشهد دوق الصحراء الغربية وهو في الغرفة قفز إلى صدارة ذهنه مثل المد .
“ماذا ؟ ” أعرب الأمير عن أفكاره في مفاجأة .
كما لو كان يتوقع رد فعل الأمير ، ضحك الكونت لويس بتعبير يقول: “كنت أعرف ذلك ” .
“أراهن أن الدوق ربما سكب قلبه عندما أخبرك بمشاعره الداخلية ومخاوفه العميقة . وربما عبر أيضاً عن مدى عمق وجنون حبه للصحراء الغربية ، وكم كان حبه مبرراً ومؤثراً ، وكيف يمكن أن ينتزع نفسه من حب المكان . في النهاية ، لا بد أنه أوضح أيضاً أن كل شيء كان لا مفر منه ، وأنه وسط الفوضى ، بغض النظر عن حجمها أو صغرها ، أراد فقط أن يظل محايداً ولم يرغب في اختيار أي جانب ؟
رمش تاليس وشعر بالذهول من ثقل الرسالة التي سمعها للتو .
‘ماذا ؟ ‘
وتابع لويس: “هل كان يتلاعب بكلماته حيث قام بربط العديد من الكلمات معاً ، وضرب الأدغال مرات لا تحصى ثم عاد إلى نفس النقطة بعد أن واصل السير بطريقة طويلة الأمد ؟ هل سحرك بكلامه غير المنطقي عن أن السلطة تأتي من العنف ، وأن العنف ينتج الكثير من الأشياء الأخرى قبل أن يؤدي إلى السلطة مرة أخرى ؟ ”
“السلطة تأتي من العنف . . . التلاعب بالكلمات حيث يعود إلى نفس النقطة بعد أن كان يتجول بطريقة طويلة . . . ”
وبينما كان يستمع إلى الرجل كان تاليس في حيرة ، وارتفعت حاجباه وانخفضتا .
كانت لهجة كونت الأسد الأسود ساخرة . “هل جعلك تشعر بأنه كان عميقاً ، ولديه رؤى جيدة ، وتميز عن الآخرين ؟ ”
أدار ديريك رأسه إلى الجانب وسعل بصوت عالٍ .
أخيراً وجد تاليس فرصة للتحدث ، فسأله متشككاً: “كيف فعلت ذلك ؟ ”
لكن لويس لم يسمح له بطرح سؤاله .
“كما تعلم ، بعد كل هذا الهراء كان ينقر بإصبعه عندما يحين الوقت . . . ”
لوح الكونت بوزدورف بطريقة ازدراء ، ويمكن سماع فرقعة بين أصابعه .
“ثم يغمز بعينيه ، وينقر على أسنانه ، ويقول: كن مطمئنا ، لن أخبر الآخرين بهذا ، لكنني في صفك! ” . والطريقة التي هز بها رأسه بوجه
ساخر جعلت أسلوبه صحيحا . ثم يشبه إلى حد ما فاكينهاز .
ومع ذلك كان الأمير مندهشا .
“ما – ماذا ؟
ضحك لويس ببرود .
“لا تتفاجأ يا صاحب السمو . نحن نتحدث عن الدوق سيريل غير المرحب به . عندما كنا صغاراً كان يفعل ذلك بالجميع . . . ” وضع تعبيره الساخر جانباً ، وأصبح وجهه بارداً . ” . . .ماذا فعل بك . ”
كان تاليس عاجزاً عن الكلام وحاول جاهداً السيطرة على تعبيراته .
‘ماذا كان يعني ؟ افعل بالجميع . . .ماذا فعل بي ؟ ثم . . . ما سمعته من دوق الصحراء الغربية في برج الأمير الشبح بالأمس . . . ‘ ‘ ” ”
هل اعتقدت أنني سأسحب أي طفل صغير يبلغ من العمر أربعة عشر عاماً في الشارع لأخبره بكل هذا ؟ ” ‘
شعر تاليس بأن أفكاره قد تغيرت . كانت فوضوية بعض الشيء .
أدار لويس رأسه في سخرية .
“هل أنا على حق يا ديريك ؟ ”
انحنى ديريك بأدب ، لكنه ابتسم فقط ولم يقل أي شيء .
شخر الكونت الأسد الأسود ببرود في حالة من عدم الرضا بينما كان يشاهد تصرفات ديريك .
ولكن في هذه اللحظة كان تاليس في حيرة من أمره بشكل لا يصدق .
“هذا . . . دوق الصحراء الغربية الذي بدا وكأنه زعيم من إحدى الألعاب . . . كيف . . . فعل . . . هو . . . لكن . . . مستحيل . . . إذن . . . ” ”
سأقوم بزيارة الدوق في المعسكر اليوم . آمل ألا يفكر فقط في إهانتي بطرقه القديمة .
شخر لويس وقال: “ولكن بغض النظر عما إذا كانت بداية هذه الدراما أو نهايتها ، لدينا الكثير لنشكرك عليه يا صاحب السمو . ”
راقب الكونت بوزدورف تاليس وهو يحاول التفكير في الأمر .
“لولا وصولك و كلنا ، سواء كان الدوق سيريل أو ديريك ، بما في ذلك العديد من الملوك التابعين لنا في الصحراء الغربية ، من الآثار المؤدية إلى حصن الجناح ، لن نكون هنا . في الواقع ، من النادر أن نكون جميعاً معاً . يجب أن تكون منقذنا يا صاحب السمو ، بغض النظر عما إذا كان ذلك قبل ست سنوات أو الآن . لقد قادتنا إلى الالتقاء معاً ، على الرغم من أننا لا نتفق عادةً بشكل جيد . أليس الأمر كذلك يا ديريك ؟
قام ديريك بتجعيد شفتيه للمرة الثالثة وابتسم بأدب .
بعد أن شاهد كيف رفض كونت وينغ فورت بعناد أن يقول أي شيء ، حول بوزدورف نظرته إلى تاليس مرة أخرى .
“وأنا عندي هدية . ”
ولوح الكونت الأسد الأسود بيده ، وفي الثانية التالية ، قام عدد قليل من الجنود الأقوياء والأقوياء الذين يرتدون دروع سوداء برفع أعمدة العلم ونشروا علماً كبيراً بشكل غير عادي تم رفعه عالياً بشكل يبعث على السخرية في السماء .
كان تاليس على وشك أن يشكرهم ، لكن ابتسامته تجمدت على الفور .
“هل تفتقد شعار عائلتك يا صاحب السمو ؟ ”
وبينما صرخ المواطنون على جانبي المدينة في مفاجأة وأثاروا ضجة ، انتشر العلم في مهب الريح .
لقد كان علم النجمة التسعة .
ومع ذلك يبدو أن النجوم التسعة الموجودة على العلم مصنوعة من مادة خاصة و وعندما تحرك العلم قليلاً ، تألق ضوء فضي بدرجة كانت تعمي البصر . لقد كان مبهراً مثل آلاف النجوم في السماء ، وكان من الصعب تجاهله .
كان الأمر صارخاً للغاية لدرجة أن تاليس رفع يديه دون وعي لتغطية عينيه .
اللعنة . “وهذا أيضاً . . . ”
أدار تاليس رأسه من الحرج .
“أنا أقدر هديتك ، ولكن أليس هذا مبهرجاً جداً . . . ”
“مبهرج ؟ ”
قاطعه لويس على الفور . رفع ذراعيه نحو المدينة والسهول البرية من حوله بسخط .
“باسم الآلهة ، هذه بلدك ومنزلك ، وسنكون تابعين لك . “عندما تتنقل في المنزل ، يجب أن لا تتردد في فعل أي شيء تريده . . . ”
همس تاليس بطريقة محرجة ، “أفضل أن أبقى بعيداً عن الأضواء عندما أفعل الأشياء . . . ”
يبدو أن لويس لم يسمع ما قاله . واصل التحدث بصوت عالٍ ، “- إذا كان هناك يوم يتعين عليك فيه ، كعضو في عائلة نجم اليشم الملكية ، أن تفكر مرتين وتكون لديك شكوك حول الكشف عن هويتك ، فربما . . . ” انحنى لويس إلى الأمام وضغط ضد تاليس
. “الكتف بيد واحدة . سرعان ما تحول التعبير المبالغ فيه على وجهه إلى البرودة .
” . . . هناك شيء خاطئ في المنزل . ”
فسأله ببرود: ما رأيك ؟
ارتعد تاليس في قلبه .
ضغط لويس على كتف تاليس وكشف عن تعبير متنافر تسبب في انزعاج كبير للآخرين .
أخذ تاليس نفسا عميقا .
وبعد ثانية ، لوى شفتيه لكنه لم يقل أي شيء . لقد كشف فقط عن ابتسامة لا تشوبها شائبة .
“اعتذر على مقاطعتك . ” ديريك الذي كان هادئا لفترة طويلة من الزمن ، تحدث أخيرا في هذه اللحظة . “يجب أن تذهبي يا صاحبة الجلالة . سيستغرق الأمر نصف يوم للسفر من هنا إلى معسكر شفرة فانس . ”
أعرب تاليس عن تقديره الشديد لمقاطعته .
لم يكن معروفاً ما إذا كان ذلك بسبب مساعدة ديريك أو لأنه لم يكن لديه أي شيء آخر ليقوله ، ظل الكونت لويس هادئاً لفترة من الوقت فقط قبل أن يطلق كتف تاليس .
وضع بعيدا تعبيره الغريب وابتسم قليلا .
“بالطبع ، لا تدعني أكون في طريقك . بول ، احرس الأمير بحياتك تماماً كما حرس الأمير منزله بحياته في السنوات الست الماضية . أمر لويس ابنه ، ولكن يبدو أنه كان يشير إلى شيء آخر . ” ”
وضع بول يده على صدره وأخفض رأسه رسمياً .
“سأفعل يا أبي . أنا سوف . ”
لوى الكونت بوزدورف زوايا شفتيه وأشار بإبهامه إلى العلم ذو النجمة التسعة الذي يتلألأ بضوء فضي لامع .
“وتذكر ، على الرغم من ثقل العلم ، تأكد من إبقائه مرفوعاً عالياً في الهواء . لا تدعها تسقط . ”
نقر لويس على لسانه ، واستمر في التحدث ، رغم أنه لم يكن معروفاً إلى من كان يتحدث .
“إذا حدث ذلك فإنه سوف يؤذي شخص ما . ”
لم يتغير تعبير تاليس .
هذه المرة لم يجب بول واكتفى برأسه بهدوء .
“في هذه الحالة . . . أتمنى لك رحلة سعيدة يا صاحب السمو . ”
شد الكونت الأسد الأسود زمام حصانه ، وأبعد تعبيره البارد عن وجهه ، وابتسم بثقة .
“لقد أصبحت الطرق في الصحراء الغربية في حالة سيئة ، وكان السفر عليها دائماً أمراً مزعجاً . ”
وبينما كان يرافقه جنوده ، مر لويس بوزدورف بجانب تاليس وهو يتمايل ، وترك وراء ظهره في رؤية تاليس ، ومعه بعض الكلمات العميقة ، “أفترض أن الطرق في الإقليم الأوسط . . . ستكون أكثر سلاسة ” .
وبينما كان يشاهد قوات الكونت الأسود يغادر ، أطلق تاليس زفرة بارتياح .
نظر هو وديريك إلى بعضهما البعض ، وكشف كلاهما عن ابتسامة مستسلمة لا تشوبها شائبة .
