الفصل 497: نعمة جلالته
الشمس كانت تغرب .
ركب تاليس سرجاً جديداً تماماً تم وضعه فوق جواد ذو فراء لامع . تحرك للأمام ببطء بينما كان يتجه شرقا .
. . . نظر إلى ما وراء كتف الحارس الراكب ليحدق في الأعشاب الضارة ويدخن من بعيد . بهدوء ، ترك عقله يهيم .
كانت الأرض هناك مختلفة . كان مختلفاً عن الأرض الشمالية والصحراء . وكانت أكثر رطوبة وخصوبة ومسطحة . كانت تلك هي المعلومات التي حصل عليها من مكان ما بعد حصوله على البركة التي لن تضيع أبداً .
“مهاراتك في الركوب جيدة جداً يا صاحب السمو . لن تخسر أمام متسابق مدرب جيداً .
كان الأمير منغمساً في الأحاسيس التي حصل عليها من البركة حتى لا يضيع أبداً ، لكنه انقطع فجأة من تأملاته عندما رن الصوت من العدم . وسرعان ما نظر إلى الوراء .
“الكونت كروما . ”
رعد حوافر الحصان . رفع كونت وينغ فورت ، ديريك كروما ، زمامه وزاد من سرعته لتجاوز عدد قليل من حراسه الشخصيين حتى يتمكن من الوصول بجوار جواد الأمير . ابتعد جميع حراسه الشخصيين بإظهار كبير للحساسية حتى يتمكنوا من ترك مساحة معينة وراءهم للكونت والأمير .
النزوات الذين كانوا من المفترض أن يحموا الأمير ويبقوا بجانبه تم فصلهم عنه من قبل قادة الغراب . بدا أن الثعبان سهووتير ساخط بعض الشيء ، لكنه لم يجرؤ على الإساءة إلى الكونت . في النهاية لم يكن بوسعه إلا أن يخفض رأسه ويتذمر .
قال الكونت ديريك بهدوء: “في هذا اليوم وهذا العصر فسيجد العديد من النبلاء في مثل سنك وعائلات شهيرة صعوبة في البقاء على ظهر الحصان لفترة طويلة حتى لو كانوا قادرين على إظهار وقفة الركوب المناسبة ” . طريقة .
لقد مرت عشرات الساعات منذ أن غادرت مجموعتهم المخيم في نهر عظيم . بصرف النظر عن الراحة مرة واحدة عند الظهر ، قام فريق الغراب الأسود وهيستلي الضوء الفرسان الذين كانوا مدربين جيداً ، بزيادة سرعتهم أثناء تقدمهم بسرعة إلى الأمام .
قرص تاليس فخذه قبل أن يستدير ليلقي نظرة على ساق ديريك بالقرب من الرِّكاب . لقد شعر أن ديريك لم يغير وضعية ركوبه كثيراً .
” “البقاء على ظهر الحصان لفترة طويلة من الزمن ؟ ” ”
الأمير حرك حاجبه بتكتم . “أنت تمدح نفسك ، أليس كذلك ؟ ”
بدأ فخذان وخصر تاليس يتألمان بعد الاندفاع للأمام لفترة طويلة من الزمن . الآن بعد أن بدأت خيولهم في الهرولة إلى الأمام ، مما مكنه من مشاهدة المشهد بسلام كان يعتبر إلى حد كبير أنه يستريح .
واصل كونت وينغ فورت التحدث مع عدد لا يحصى من المشاعر بداخله ، “إن التدريب العسكري لسكان الشمال هو بالفعل أمر استثنائي . ”
أومأ تاليس برأسه بأدب قبل أن يضحك جافاً . “شكراً لك . ”
“أما بالنسبة لتدريب سكان الشمال ، لماذا لا تطلب النجم القاتل وغراب الموت ؟ ”
لقد علمه الأول باستمرار من خلال دروس ركوب الخيل المختلفة التي استمرت لسنوات ، أنه من الجيد أن يتمكن من الركوب على حصان “عادي ” .
وكان هذا الأخير قد ظنه أثناء فرارهم في ذلك اليوم الذي بدا وكأنه استمر لسنوات ، أنه من الجيد أن يتمكن من الركوب “بشكل طبيعي ” على الحصان .
وعندما تذكر ماضيه المرير وسعادته الحالية ، تنهد تاليس بصوت ضعيف .
وكما هو متوقع ، تعلم الناس الأشياء من خلال إجبارهم على خوض المحن .
بالحديث عن ذلك من نيكولاس ومونتي إلى تولجا الذي التقى به في منطقة الرمال السوداء . . .
عندما تذكر أن ثلاثة من جنرالات الحرب الإكستيتيان الخمسة المشهورين لم يحبوه أثناء رحلته إلى الأرض الشمالية ، شعر تاليس بالاستسلام الشديد . لقد وجد نفسه الأكثر تعاسة . . . أو لا . ألقى الأمير نظرة خاطفة على الهواء خلفه واعتقد أنه ثاني أكثر الأشخاص تعيساً .
بالمناسبة ، كيف تمكنت يودل من اللحاق بالركب ؟
هل كان من الممكن أن يرقد على مؤخرة حصان في مكان ما ؟
“لقد واجهنا أخيراً أرضاً غير مغطاة بالرمال الصفراء . ”
بدا الكونت ديريك عازماً على استغلال تلك الفترة من الوقت للتحدث أكثر مع تاليس .
“عندما كنت أخدم على الحدود لم أخرج إلا بعد أن أقضي بضعة أسابيع في الصحراء ” . حدق ديريك في الأرض المغطاة بالأعشاب وكذلك الدخان المتصاعد من القرى البعيدة ، وابتسم بصوت خافت . “كلما رأيت حتى أدنى قدر من اللون الأخضر ، أشعر بسعادة غامرة . ”
تولى تاليس الموضوع بحكمة وجدية .
“أليس صحيحا ؟ الشعور جيد حقاً . ”
بعد أن اعتاد على ست سنوات من التجوال في أرض أجنبية ، عندما رأى تضاريس مختلفة وسكاناً آدميين مختلفين ، أدرك تاليس لأول مرة أنه لم يعد في أرض الشمال الجافة والباردة ، أو الصحراء حيث كل ما كان يتواجد فيه . كان المنشار رملاً أصفر .
كان في كوكبة .
ارتفع شعور غير مألوف ولكنه مألوف أيضاً في قلبه .
عندما لاحظ اتجاه نظرة تاليس ، أشار ديريك إلى عدد قليل من المنازل الصغيرة في نهاية نظرته .
“تلك القرى القليلة تنتمي إلى بلدة بليسنجز . إنها نقطة الإمداد لدينا لهذا اليوم . إنه أمامنا وليس ببعيد . وهي أقرب مدينة لمعسكر بليد فانجز ، وهي المدينة التي تقع في أبعد مدينة غرب الصحراء الغربية . لقد كانت تقدم التعزيزات والحماية إلى الخطوط الأمامية الغربية لسنوات عديدة .
“بركات المدينة . ”
خلق تفسير ديريك شرارة الاهتمام بتاليس ، والتي لم تظهر فيه لفترة طويلة . لقد كانت هواية خالية من الهموم ولا يمكن تصورها عندما كان محاطاً بالمخاطر وكان هناك مطاردون خلفه .
كان من الواضح أن ديريك فهم مشاعر الأمير من خلال إظهار عظيم للتفاهم . وقد اقترن ذلك بمدى ألم عضلات الأمير بعد الركوب لفترة طويلة . وتابع ديريك شرحه: “وسوف نخطو إلى جادة البركات بمجرد وصولنا إلى هناك . سيكون الطريق على الجادة أسهل بكثير للسير فيه . ”
“شارع النعم ؟ لقد قرأت عن ذلك عندما كنت في الأرض الشمالية . رفع تاليس حاجبه . “لكن هذه هي المرة الأولى التي أسير فيها على هذا الطريق . ”
ابتسم الكونت ديريك . “ثم أعتقد أنه بمجرد أن تمشي عليه شخصياً ، ستجد أنه أكثر إثارة للاهتمام من الكتابات الموجودة في الكتب . ”
” “شارع البركات . ” ”
رفع تاليس رقبته إلى الأمام قدر استطاعته لأنه أراد أن يرى الطريق أمامه بوضوح .
ومع ذلك في الثانية التالية ، انبثق شعور غريب من الأفق البعيد ، والذي كان مرئياً لتاليس .
في اللحظة التي اكتشف فيها رنيناً بالكاد مسموعاً في أذنيه ، تجسد في ذهنه سطح واسع ومسطح وقوي كان على وشك الظهور أمامه .
أغلق تاليس عينيه بشكل غريزي . لم يكن بإمكانه إلا أن يشعر بأن الطريق سيستمر في التمدد باتجاه الشرق حتى يلامس جداراً سائلاً . كان الجدار بارداً ، ورطباً ، وفوضوياً ، وضخماً ، ويبدو أنه يمتد إلى ما لا نهاية .
“هذا هو . . . شارع البركات ؟ ”
“ولكن قد لا يكون الأول . ”
قطعت كلمات ديريك أفكار الأمير . ورسم خطا أفقيا في الهواء .
“مع وجود مدينة النجم الخالد كمركز لها ، يمتد شارع البركات من الغرب إلى الشرق . وفي الغرب ، يربط بين الأطلال وقلعة الجناح وبلدة البركات ، وهي أراضي إقطاعية في الصحراء الغربية ، ويتصل أيضاً بالموانئ البحرية الشرقية السبعة التي تقودها مدينة الميناء الرائعة وجميعها متصلة بالشرق . ” .
ابتسم ديريك بهدوء لأنه كان يتحدث بلهجة مثيرة ، “لذا إذا كنت قد دخلت بالفعل إلى مدينة النجم الخالدة ، فسيتم اعتبارك قد خطوت على جادة البركات . ”
ابتسم تاليس أيضاً . “شكراً لك أيضاً على كلماتك المريحة . ”
أومأ ديريك .
“هناك أيضاً شارع النهضة الذي يمر أيضاً عبر مدينة النجم الخالد ويمتد من الجنوب إلى الشمال . ويعزز هذان الطريقان إشعاع بعضهما البعض ، ويمران عبر مدن وحصون لا حصر لها ، ليربطا الخط الجغرافي في المملكة . التجار يسمونهم “صليب الكوكبة ” .
“شارع النهضة ” . صليب الكوكبة . ”
رفع تاليس حاجبيه .
“لقد مشيت على طول شارع النهضة من قبل . كان ذلك قبل ست سنوات ، عندما توجهت شمالاً للذهاب إلى إيكستيدت . أعلم أيضاً أنه يمر عبر غابة أشجار البتولا التي تؤدي مباشرة إلى قلعة التنين المكسور . ”
هاجمت ذكريات الماضي عقله ، ولم يستطع تاليس إلا أن يشعر بالدوار قليلاً .
“الفضل يعود إلى بداية القرن الثاني . لقد شجع سلفك ، شوكة كتر ، تورموند الثالث ، سياسة تطوير الأراضي القاحلة . لقد فعل ذلك حتى يتمكن هو والملوك من بعده من البدء في تجديد الطرق القديمة التي خلفتها الإمبراطورية ، وهذه هي الطريقة التي تمتلك بها مملكتنا أراضيها اليوم .
مد ديريك يده وأشار إلى المنطقة المحيطة به .
“ومن ثم لإظهار الامتنان والحصول على المزيد من الدعم ، أطلق النبلاء الذين احتلوا هذه الأرض في وقت مبكر اسم المدينة الصغيرة التي تقع على الحدود وتواجه تهديد الصحراء ، نعمة جلالة الملك ” .
“مباركة صاحب الجلالة . ”
“كم هم أذكياء جداً للقيام بذلك . ” حدق تاليس باهتمام في الدخان الذي بالكاد يمكن رؤيته من القرية من بعيد . “عندما يتعرضون للهجوم ، فإن القول بأن نعمة جلالة الملك قد سقطت هو أمر أكثر صدمة لقصر النهضة مقارنةً بـ “لقد سقطت قطعة من الحدود ” أليس كذلك ؟ ”
أومأ ديريك . أدار رأسه وألقى نظره على الطريق الذي سلكوه .
“بالضبط . في ذلك الوقت لم تكن الصحراء الغربية مكاناً جيداً . انسوا مخيم شفرة الأنياب أو قطاع الطرق المجهولين الذين يختبئون في مخابئهم في الصحراء حتى الأطلال التي تم بناؤها منذ مائة عام ، هي مكان ينتمي إلى ما وراء الحضارة في المملكة في أعين الناس . يمكنك معرفة ذلك بناءً على اسمه فقط . ”
ظهرت فكرة في ذهن تاليس .
‘أثار . أي سيد أحمق سيطلق على المدينة التي عاش فيها اسم الأطلال ؟ ‘
نظر ديريك إلى القرية التي كانت تتراجع عن نظره . كان هناك درجة طفيفة من العاطفة في صوته .
“في التاريخ ، تغيرت العائلة الحاكمة في بليسنجز تاون عدة مرات بسبب نفاد الورثة أو بسبب الزيجات السياسية .
“الآن ، سيدها هو عائلة هورمان . إنهم تابعون للأطلال ، وأسلافهم أيضاً من عائلة فرعية من عائلة فاكنهاز . في الواقع ، لديهم الكثير من الروابط مع نسب بوزدورف وكروما . ولكن بعد ذلك بدأت نبرة ديريك تتحول إلى الكآبة . “ومع ذلك فقدوا مجدهم . حتى أن الفيكونت الحالي لبلدة المباركات يجب عليه البقاء على قيد الحياة على سبيل الإعارة . ”
عبس تاليس وأدار رأسه .
“هل عليه أن يأخذ القروض ؟ لماذا ؟ ”
استمرت الخيول في التقدم مع الفريق ، وفي بعض الأحيان كان بعض الكشافة يمهدون الطريق ، وكان الحراس الخيالة الذين يحمون مؤخرتهم يمرون أمامهم ، ويرسلون الأوامر بأصواتهم القوية والقوية .
نظر ديريك إلى المسافة ، وكانت هناك نظرة مستنيرة في عينيه . “بسبب الحرب . ”
خطرت فكرة في ذهن تاليس .
“السنة الدموية ؟ ”
حدق ديريك في تاليس . فرفع زمامه وتحرك معه .
“نعم ، ولكن هذا ليس كل شيء . ”
كان يحدق في تاليس بثبات .
“منذ أحد عشر عاماً ، ومن أجل تحقيق العدالة من الظلم الذي عانينا منه خلال العام الدامي ، قرر الملك إرسال رحلة استكشافية إلى الصحراء ” .
“أرسل رحلة استكشافية إلى الصحراء . . . ”
خطرت فكرة في ذهن تاليس .
“هل تتحدث عن حرب الصحراء ومعركة القضاء لاحقاً ؟ ”
عقد ديريك حاجبيه ، لكن يبدو أنه تذكر شيئاً ما . ثم ظهرت نظرة اعتذارية على وجهه .
“أوه ، لقد نسيت تقريبا . بالطبع ستعرف . لقد نشأت على يد اللورد ماهن . لقد تم التضحية به خلال تلك المعركة ” .
توتر وجه تاليس .
‘لا أنا لا . لقد سمعت عن هذا من مالك حانة غادر .
أشرقت شمس الغروب على المنطقة أمامه . واصلت المجموعة المضي قدماً ، لكن ديريك كان ما زال يحدق من مسافة ، وبدا وكأنه في حالة ذهول قليلاً .
وأضاف: «قبل المعركة أصدر جلالة الملك والمؤتمر الوطني قرار التعبئة . خلال الأوقات الحرجة ، يمكن لبارون شفرة الأنياب ديوني الذي سيكون في الخطوط الأمامية ، استخدام اسم الملك لتنفيذ أوامر الحرب في المباركات توون . وشمل ذلك أموراً مثل السيطرة على النظام العام ، وفرض حظر التجول ، وتعبئة الجنود ، واستخدام مواردهم ، وتعيين البيروقراطيين ، وجباية الضرائب ، فضلاً عن تولي السلطة القضائية وتنفيذ القانون . وبطبيعة الحال لا يقتصر الأمر على هذه الأشياء فقط . ”
“أمر في زمن الحرب . ”
“أرى ” قال تاليس عندما أدرك شيئاً ما .
ومع ذلك لاحظ على الفور أن هناك خطأ ما .
“الأوقات الحرجة ؟ ”
أومأ ديريك برأسه ، وكان تعبيره حزيناً بعض الشيء .
“منذ ذلك الحين ، استمرت ما يسمى بـ “الأوقات الحرجة ” التي أعلنها معسكر شفرة الأنياب لمدة أحد عشر عاماً . لقد استمرت منذ معركة القضاء التي استمرت لفترة طويلة حتى غزو الأورك الأخير . ” أصبحت نظرة ديريك حادة بشكل لا يصدق .
أدار رأسه والتقى بنظرة تاليس . كان من الصعب فك المعنى في عينيه .
“لم تتم إزالته مطلقاً . ”
لقد تفاجأ تاليس .
“أحد عشر عاماً من الأحكام العرفية والسيطرة العسكرية ؟ ”
“تماماً هكذا ، بينما يظل الفيكونت هورمان هو سيد مدينة بليسنجز ، فقد فقد بالفعل حقه في حكم المدينة .
“ومدينة البركات هي مجرد أحد الأمثلة . ”
كان صوت ديريك منخفضاً تماماً مثل مشاعره .
“الآن ، هل تعرف ماذا يعني الاضطراب في مخيم بليد فانجز ؟ ”
عبس تاليس .
هذه المرة ، ألقى عليه كونت وينغ فورت مشكلة كبيرة جداً ، وكانت ضخمة جداً لدرجة أنه لم يكن لديه طريقة للإجابة عليها .
ومع ذلك يبدو أن ديريك لا يريد منه أن يجيب على الفور . استمر الكونت في الحديث: “الحرب مروعة ، أليس كذلك ؟ ”
عبر الكونت الشاب الطريق ، وصبغت الشمس درعه باللون الأصفر الذهبي . ولكن كان هناك حزن لا يوصف في عينيه .
“لأنه لا يدمر الأرواح فقط . . . ”
زم تاليس شفتيه . ولم يعرف من أين يبدأ بإجابته .
“خلال الحرب ، وفي مواجهة الجيش الذي يقوده الملك شخصياً ، والحماسة الحماسة للمواطنين لم يكن بإمكان الفيكونت هورمان العجوز إلا أن يخفض رأسه ويواكب التيار . لم يكن بإمكانه إلا أن يستمع للأوامر ، وأن يكون ضميرياً ، وأن يكون مجتهداً ، وأن يقدم أرض عائلته باسم المملكة .
ارتفع صوت ديريك وانخفض قليلاً .
“بعد الحرب ، عندما واجه ويليامز لم يتمكن الفيكونت العجوز الذي كان يبلغ من العمر ستين عاماً إلا من ذكر نسبه وتقديم المذكرة الصفراء التي منحت المباركات توون لعائلته بيد واحدة . بيده الأخرى ، وضع سيفاً على رقبته وبكى بينما كان يخبرنا عن مظالمه أثناء اجتماع الملوك على أمل أن يتمكن من إعادة الأرض إلى عائلته .
“لقد شاهدنا كل سكان الصحراء الغربية ، لكننا جميعاً ، أيها الملوك العظماء ، مجرد جبناء . الشيء الوحيد الذي يمكن أن يفعله الدوق الحارس والكونت المعين هو إقناعه بصبر بالعودة ، وقد فعلوا ذلك عن طريق المماطلة والكذب عليه .
عبس ديريك وحدق في المكان الذي أمامه .
“لذلك عندما توفي الفيكونت العجوز بسبب الاكتئاب ، جاء ابنه إلى وينغ فورت بهدوء . لقد تواضع ليسأل قرضاً ليعيش ، فلم أتردد ولا بخلت بمالي» .
كان صوت كونت وينغ فورت لطيفاً ، وكان هناك هواء مكتئب في لهجته . “وهذا ما ندين له به . ”
أصبحت نظرة تاليس خطيرة قليلاً .
وظل صامتا لفترة من الوقت . لبعض الوقت لم يكن من الممكن سماع سوى صوت حوافر الحصان .
“كم عدد ؟ ”
وبعد مرور بعض الوقت ، تحدث تاليس ليكسر الصمت الذي لا يوصف .
“كم حالة أخرى مثل هذه حدثت في الصحراء الغربية ؟ ”
خفض ديريك رأسه ولم يتحدث للحظة . بدا وكأنه يفكر ، لكنه في النهاية ظل يتكلم .
“لا أعلم . لكنني أعلم أنه منذ حوالي خمس سنوات ، أصيبت عائلة أحد مرؤوسي ، بارون مدينة عاموس – وهو لقب متوارث منذ مئات السنين – بمرض ، وماتوا جميعاً . انتهى خطهم بهذه الطريقة . على الأقل هذا ما يقولونه للناس» .
هذه المرة كان صوت الكونت حزيناً جداً .
عبس تاليس .
“الناس ؟ ”
رفع ديريك رأسه ، واستنشق . “من الواضح أن السبب هو أنه كان يحارب ضد تنفيذ الإعفاء الضريبي لفتح المقاطعات الحدودية . وبناء على ما قاله ، فإن عدد لا يحصى من النبلاء المحدثين الذين ولدوا بسبب هذا الأمر ، يتعدون على فوائده كل يوم . فأخذوا قومه وقطعوا سبل عيشه .
دعونا لا نتحدث عما إذا كان البارون عاموس قد بالغ في تفسيراته . أسوأ شيء هو ، في النهاية . . . أتساءل عما إذا كان ذلك لأنه ببساطة كان غبياً للغاية ، أو لا يمكنه فعل أي شيء آخر ، أو لم يكن لديه من يشتكي إليه ، أو كان عنيداً جداً ، أو أنه كان يشرب كثيراً ولم يكن عقله صافياً . … لكنه لم يستمع إلى نصيحتنا . لقد تصرف ببساطة بناءً على غرائزه واختار الطريقة المتطرفة ، وهو ما فعله أسلافنا رودوليان خلال عصر الإمبراطورية .
تجمد تاليس للحظة .
“متطرف ؟ ”
أحكم ديريك قبضته على الزمام ، وومضت نظرة باردة في عينيه .
“هذا الرجل جند جنودا وحشد جيشا . كان ينوي تجاوز الصحراء الغربية وإحضار أخبار عظيمة ، والتي سيراها كل كوكبة حتى يتمكن من إثارة احتجاج ضد الملك والمملكة . ”
“حشد الجيش . . . أخبار عظيمة . . . ”
توتر قلب تاليس أكثر .
“ماذا حدث ؟ ماذا كان رد فعل والدي ؟ ”
على عكس توقعاته ، هز ديريك رأسه فقط وأغلق عينيه .
قال كونت وينغ فورت بصوت خافت: “لم يفعل شيئاً ” . “قصر النهضة لم يعرف قط عن هذا الأمر . على أقل تقدير ، قبل أن يعلموا بالأمر ، اتخذنا أنا والدوق فاكينهاز والكونت بوزدورد قرارنا .
كان تاليس في حيرة لفترة قصيرة من الزمن .
“انهم لا يعرفون ؟ أي قرار ؟ ماذا كان ؟ ”
أجاب ديريك على سؤاله في جملة واحدة .
“لقد تعاملنا معه . ”
كانت جملته قصيرة ، وصياغته بسيطة . ولم يكن هناك معنى خفي وراء كلماته .
‘تعاملت معة ؟ ‘
في تلك اللحظة ، شعر تاليس بقشعريرة تتصاعد من أعماق قلبه .
فتح ديريك عينيه بلطف ، وكانت لهجته غير مبالية . “أنت تعلم أنه لم يمر وقت طويل منذ حدوث العام الدامي ، وما زال الدرس المستفاد من بليد إيدج هيل باقياً في أذهاننا . أما بالنسبة للصحراء الغربية … فلا يمكننا أن نسمح بحدوث ذلك ” .
في تلك الثانية ، تحولت نظرة الكونت إلى الظلام بشكل لا يصدق ، وبدا متوتراً للغاية حتى أن الهواء رفض التحرك من حوله .
“لا نستطيع . ”
“لذلك أنت . . . تعاملت معه . ” مرضت عائلة البارون عاموس بأكملها ، وماتوا بسبب سوء الحظ . لقد انتهت عائلتهم بهذه الطريقة .
شعر تاليس بأن جلده يزحف .
لم يستطع إلا أن يتذكر ما قاله له دوق الصحراء الغربية ذات مرة فيما يتعلق بالنبل والسلطة الملكية .
” “الحصان لن يخضع للسياط ، ولن يتخلى الحوذي عن جلده . “أما بالنسبة للركاب ، بغض النظر عمن يكونون ، فلا يمكنهم الجلوس ومشاهدة انهياره . ”
وسط صوت الخيول الراكضة ، صر كونت وينغ فورت على أسنانه وتحدث بخفة ، “لا نستطيع ” .
أخذ تاليس نفسا لطيفا .
واصلت مجموعة الأمير المضي قدماً . أشرق الغراب ذو الجناح الواحد ذو المخطط الذهبي بضوء ذهبي تحت غروب الشمس .
ومع ذلك خلال تلك الثواني القليلة كان لدى تاليس فكرة خاطئة مفادها أن الهواء بينه وبين ديريك أصبح بارداً جداً لدرجة أنه يمكن أن يؤدي إلى تجميد سكان الشمال .
وبعد فترة طويلة ، تحدث تاليس بصعوبة: “أنت لا تحب ما فعله والدي خلال السنوات القليلة الماضية ، أليس كذلك ؟ ”
عندما سمع ذلك أخذ ديريك نفسا عميقا .
لحسن الحظ ، يبدو أن أشعة الشمس قد طاردت على الفور البرد من جسد الكونت ، وعادت تلميحات من الدفء إلى وجهه .
“لا أستطيع أن أقول ما إذا كنت أحب ذلك أم لا . ” استرخت وضعية ركوب ديريك التي لا تشوبها شائبة قليلاً ، وتحدث بهدوء ، “ومع ذلك فأنا أعيش هنا ، وأعيش حياتي هنا ، وأنا متصل بهذا المكان . شعبي وأتباعي وعائلتي وكل ما أقدره موجود في الصحراء الغربية . لدي واجب تجاههم وتجاه هذه الأرض ” .
ديريك طمس للحظة . “طالما أنهم على قيد الحياة ، أتمنى أن يعيشوا في سلام . عندما يتنفسون ، أتمنى أن يفعلوا ذلك بسلاسة . وعندما يموتون ، أتمنى لهم أن يموتوا ميتة تستحق ” .
ركز الكونت نظرته ببطء .
“وإذا كان لا بد من أن يموتوا . . . فإنني أتمنى أن يموتوا بسلام ، دون أن يشعروا بأي عبء ودون أن يتركوا وراءهم أي ندم . ”
زفر الكونت وينغ فورت . “لا أريد أن أموت بينما تستمر أجسادهم في السحق بسبب هذه الموجة التي لا يمكن التنبؤ بها والتي لا تزال تتدفق . ”
وخيم عليهم صمت لا يطاق مرة أخرى .
في تلك اللحظة ، ظهرت أفكار لا حصر لها في قلب الأمير ، لكن لم يسعده أي منها .
لم يكن بوسع تاليس إلا أن يتنهد بعمق .
كما لو أنه لاحظ مشاعر الأمير ، ارتدى ديريك ابتسامة لطيفة وتحدث بنبرة مريحة .
“ولكن هل تعرف ما هو الشيء الأكثر إثارة للسخرية في مدينة البركات ؟ ”
أعطاه تاليس نظرة مستفسرة كإجابة له .
“قبل أن يجمع الملوك قواتهم للترحيب بكم مرة أخرى في البلاد ، ناشد الكونت بوزدورف من قلعة الأرواح الشجاعة جلالته ألا يضع مدينة بليسنجز تاون تحت الأوقات الحرجة بعد الآن . حصل على ما سأل . انتقل الجنود النظاميون من معسكر بليد فانجز ، وعادت بلدة بليسنجز إلى أيدي عائلة هورمان ، ولكن . . . ” اختفت ابتسامة ديريك تدريجياً . تنهد بهدوء . «لقد مرت إحدى عشرة سنة إذا أحصيت الحروب التي تلت السنة الدامية والأوقات القاسية التي مرت بها . غادرت عائلة هورمان مركز إدارة المباركات توون لأكثر من عشرين عاماً . لقد تم بالفعل تدهورهم إلى أشخاص يتمتعون بمكانة اجتماعية ، لكنهم لا يفعلون شيئاً من أجل لقمة العيش .
تشديد قلب تاليس .
“ومن ثم عندما أحضر هورمان الشاب رغبة والده المحتضرة إلى المكتب في اليوم الأول ، وجد أن عائلته قد خسرت بالفعل القدرة على الحكم على مدينة بليسنجز ، من القيام بالأعمال الرسمية ، وإدارة النظام العام ، وإدارة النظام ، إلى التجمع المواهب وتنظيم العلاقات . ”
كانت هناك نبرة غريبة في صوت ديريك . “إذا لم يغادر الحصان الجيد إسطبله لمدة عشرين عاماً ، وإذا لم يغادر الغراب منزله لمدة عشرين عاماً . . . ”
في تلك اللحظة ، شعر تاليس فجأة بقشعريرة في قلبه .
“بمجرد أن قضى الأسبوع الأول في حالة من الارتباك الشديد وكان منهكاً تماماً بسبب الإرهاق والقلق ، احتج الناس دون توقف . كلهم كانوا مستائين . ”
حدق ديريك في مقاليده بنظرة شديدة .
“لمنع الفوضى كان على المباركات توون أن تجعل بعض المسؤولين الذين عينتهم العائلة المالكة ، يبقون . حتى أنهم اضطروا إلى استدعاء مجموعة منهم مرة أخرى .
“وبعد ما حدث في معسكر بليد فانجز ، اضطرت عائلة هورمان إلى طلب المساعدة من الجيش النظامي للعائلة المالكة الذي قرر في الأصل المغادرة . كان هذا لمنع التهديدات المتفرقة التي يمكن أن تتسرب عبر دفاعاتهم . بعد كل شيء ، خسر الجيش في معسكر شفرة الأنياب تماماً حتى عندما كان الملوك في المعسكر ، أليس كذلك ؟
“المسكين هورمان . لم يعد بإمكانه أن يصبح سيد مدينة البركات ، أو بالأحرى توقفت مدينة البركات منذ فترة طويلة عن الانتماء إلى عائلة هورمان . ”
أصبح تعبير ديريك مظلماً .
“لقد رأيت ما حدث لاحقاً . لقد مرت العاصفة في مخيم شفرة الأنياب . عاد ويليامز ، وعادت القوات النظامية وأوامر جلالته أيضاً . لقد عاد كل شيء إلى ما كان عليه . ”
أدار رأسه وحدق في غروب الشمس الذي كان على وشك الغرق خلف الجبال في الغرب . كانت هناك بعض التلميحات من الخراب في صوته . “وكل شيء لا يمكن أن يعود كذلك أبداً . ”
في تلك الثانية لم يستطع تاليس إلا أن يلتقط نفساً عميقاً .
لقد تذكر ما قاله سيريل فاكنهاز منذ وقت ليس ببعيد .
“في غضون بضعة قرون فقط ، قام قصر النهضة ، خطوة بخطوة ، بلطف ، ببطء ، ولكن بحزم ، بتجريد النبلاء من القدرة على نقل تراث عائلاتهم ، والقدرة على تسليم ألقابهم إلى عائلاتهم ” . الأطفال ، وسلطة تلقي الضرائب ، وسلطة تعيين المسؤولين الحكوميين ، وسلطة إصدار الأحكام في المحكمة ، وسلطة تعبئة الجيوش . إنهم يفعلون ذلك بطريقة لا يمكن إيقافها . ‘ ‘
تباطأت المجموعة . بدأ الحراس المُركبون يتحركون ذهاباً وإياباً بشكل متكرر . كما قامت مجموعة كبيرة من الفرسان بزيادة سرعتهم أمام الجميع ليختفوا عند زاوية المنحدر أمامهم .
“لذلك أتساءل أحياناً ، هل سيكون كل شيء أفضل لو لم تحدث حرب الصحراء أبداً ؟ ” يبدو أن ديريك قد نسي وجود الأمير . في تلك اللحظة ، بدا وكأنه يتحدث إلى نفسه . “في الواقع ، في بعض الأحيان ، أفكر في أبعد من ذلك . ماذا لو لم تحدث السنة الدامية أبداً ؟
“ماذا لو لم تحدث السنة الدامية أبداً ؟ ” عندها سيفعل الكثير من الناس . . . ‘
عندما فكر في هذا ، أصبحت نظرات تاليس غير مركزة للحظة .
وبعد بضع ثوان ، أطلق ديريك نفسا عميقا . كان الأمر كما لو أن كل السخط الذي تراكم لديه على مر الأيام قد تم تبديده من صدره . كما عادت لهجته إلى طبيعتها . “اعتذاري يا صاحب السمو . لم أكن نفسي . ”
ومع ذلك لم يفعل تاليس سوى لوي شفتيه . “لا ، شكراً لك على صدقك معي . ”
ذهبت المجموعة فوق المنحدر ، وظهرت أمام أعينهم بلدة صغيرة كان أسلوبها مختلفاً عن أسلوب اكستيدت ومعسكر شفرة الأنياب .
قال تاليس بجدية: “أفهم ما تقصده ، وأتذكره الآن ” .
شاهد الأمير المنطقة المأهولة تقترب منه ، وبدت ابتسامته مضطربة بعض الشيء .
ومع ذلك بدت تلك الجملة أكثر صدقاً مقارنة باللهجة المهذبة التي اعتمدها سابقاً للحديث عن لا شيء .
قال تاليس بمشاعر معقدة: “أنت على حق يا صاحبة الجلالة ” . “في بعض الأحيان ، يكون تجربة الأشياء بنفسك أكثر إثارة للاهتمام من القراءة عنها . ”
“وهذا أيضاً أخطر بكثير ” فكر في قلبه .
هذه المرة ، حدق به ديريك لفترة طويلة .
أجاب الكونت بهدوء: “شكراً لك أيها الأمير تاليس ” . لقد كان جاداً بشكل لا يصدق .
بعد أن انتهى من التحدث ، أدار ديريك حصانه بمجرد أن بدأ جواده في التباطؤ . ومد يده مشيراً إلى البلدة الصغيرة التي أمامهم . لقد ظهر أمامهم في وقت ما .
“حسناً ، مرحباً بكم في مدينة البركات . ”
أخذ تاليس نفسا عميقا وأدار رأسه .
كان يحدق في المنازل المتناثرة ولكن المنظمة ، والممرات الواسعة المصنوعة من البلاط الحجري المنتشرة في جميع أنحاء البلدة الصغيرة . انتظر ما يقرب من مئات الأشخاص بفارغ الصبر خلف الخط الذي شكله فريق الغراب الأسود وهيستلي الضوء الفرسان . ألقوا نظرات غريبة في وسط المجموعة .
قبض تاليس على قبضتيه بلطف .
قال ديريك بنبرة عميقة: “لا تنسَ مصدر اسمها ” . “هذه نعمة صاحب الجلالة . ”
ومع ذلك في الثانية التالية ، قبل أن يتمكن تاليس من الرد ، اندلعت “مجموعة الترحيب ” أمامه في حالة من الاضطراب .
تم لفت انتباه تاليس وديريك إليهما في نفس الوقت .
تحت النظرات الحذرة لحرس الغراب والغريب الأطوار الذين أرادوا الاقتراب من الأمير ولكنهم لم يستطيعوا ولم يكن بوسعهم سوى إثارة ضجة في الطبقة الخارجية من المجموعة ، قام العشرات من الجنود الذين يرتدون دروع سوداء بدفع الناس بعنف جانباً ومشىوا فوقهم . بخطوات ثقيلة . لقد بدوا عدوانيين ، وكانت قوتهم لا تصدق .
“أصنع طريقا! ”
تذمر عدد لا بأس به من المواطنين دون توقف ، لكن لم يجرؤ أحد على مقاومة الأوامر . ترك الجميع الطريق على مضض لإفساح المجال لهؤلاء الجنود .
عبس تاليس .
تحرك عدد من أفراد فريق الغراب الأسود وهيستلي الضوء الفرسان بشكل غريزي للمس أسلحتهم ، لكنهم لم يفعلوا أي شيء كبير .
والسبب هو أن العلم جاء مع الجنود الذين يرتدون دروعاً سوداء . لقد مزقت المجموعة مثل مركب شراعي ، وحلقت عالياً في السماء .
عندما رأى تاليس العلم ، ذهل للحظة .
وكانت خلفية العلم صفراء ، وقد رسم عليها أسد بخطوط سوداء .
“أسد أسود بخلفية صفراء . ”
“هذا . . . ” كان تاليس في حيرة قليلاً .
تنهد الكونت ديريك . التفت إلى تاليس وهمس ، “قلعة الأسد الأسود للأرواح الشجاعة ، عائلة بوزدورف . لقد وصلوا في وقت أبكر مما كنت أتوقع . ”
“حصن الأرواح الشجاعة . . . الأسد الأسود . . . بوزدورف ؟ ”
قبل أن يتمكن تاليس من تذكر أي شيء والرد ، مدّ ديريك يده خلف سرجه وضغط على ذراع تاليس .
“هذا هو الكونت لويس . لكن أيضاً أحد أتباع والدك إلا أنني أقترح عليك بصدق أنه بغض النظر عما يقوله ، فقط ابتسم يا صاحب السمو . ” كانت لهجة ديريك حذرة بشكل لا يصدق ، وكانت شفتيه ملتفة قليلاً .
كان تاليس في حيرة مرة أخرى .
في تلك اللحظة ، ارتفع صوت عالٍ وأجش قليلاً ، بشيء من الدفء والمكر والبرودة والرهبة ، من بين الجنود ذوي الدروع السوداء .
“ديريك ، ديريك ، عزيزي الشاب ديريك! لقد أتيت بسرعة كبيرة ، أليس كذلك ؟! ”
ركب نبيل في منتصف العمر ذو بنية متوسطة تتكئ على الجانب الممتلئ قليلاً حصاناً بينما كان مغطى بالدروع السوداء . كان لديه سيف على خصره . وبينما كان محاطاً بالجنود إلى جانبه ، وصل قبل تشكيل قادة الغراب .
من الواضح أن حراس ديريك الشخصيين كانوا يعرفونه . ولم يوقفه أحد أو يقول كلمة واحدة .
كما توقف حراس الرجل في منتصف العمر أمام التشكيل باتفاق ضمني . لقد سمحوا ببساطة لسيدهم بالمضي قدماً مع زمام الأمور في يده .
لاحظ تاليس أيضاً باهتمام أن ديريك أخذ نفساً عميقاً قبل أن يزفر ببطء .
كان لدى النبيل في منتصف العمر ابتسامة دافئة ولكن مزيفة قليلاً على وجهه عندما توقف أمام حصان ديريك . نشر ذراعيه في ديريك .
“كما هو متوقع ، منطقتك تنتج أكبر عدد من الخيول والغربان في كل الصحراء الغربية! ”
قام النبيل في منتصف العمر بقياس حجم جواد ديريك كما لو كان معجباً بحصان جيد ، لكن لهجته تغيرت تدريجياً . “إنها مطيعة ومفيدة وسريعة ومريحة . ”
عبس ديريك .
أدار النبيل في منتصف العمر جسده إلى الجانب وألقى نظرة جانبية على كونت وينغ فورت قبل أن يضع تعبيراً مثيراً للتفكير .
“العامة والملك يحبونهم كثيرا . ”
تاليس زم شفتيه . “يبدو أن هناك معنى ضمنياً لكلماته . ”
بدا الكونت ديريك وكأنه لم يسمع شيئاً . أومأ برأسه باحترام كإشارة وابتسم كرد عليه . “الكونت لويس بوزدورف . ”
خلع ديريك قفازه الحديدي بأدب ومد يده اليمنى . “يشرفني أن ألتقي بكم . ”
ابتسم النبيل في منتصف العمر . خلع قفازه أيضاً وأمسك بيد ديريك .
لم يجب ، لكن نظرته كانت حادة مثل الشفرة الذي أطلق باتجاه تاليس الذي كان بجوار ديريك .
كان يحدق في تاليس باهتمام شديد لدرجة أن تاليس الذي كان يبتسم ، شعر بالتوتر .
“إذن أين هو ؟ ”
في اللحظة التالية ، الكونت لويس الذي كان يحدق في الأمير ، ضاقت عينيه . كانت هناك نظرة فخورة على وجهه بينما أصبحت لهجته مظلمة .
“أين الأمير البطل الذي يقال إنه حمى السلام العالمي ، وغزا التنين العظيم ، وأنقذ كوكبة بأكملها ؟ ”
