الفصل 496: أبدا
وبينما كان يستمع إلى تعريف الرجل عن نفسه لم يستطع تاليس إلا أن يضم قبضتيه بتكتم .
كروما . بالطبع . . .
. . . “أنا أعرف هذا الاسم ” فكر تاليس في نفسه .
في معركة الاستئصال قبل سبعمائة عام ، تعرض الأمير تورموند الذي لم يصبح بعد ملك عصر النهضة ، لكمين وتم وضعه تحت الحصار خلال “معركة غوست ” .
حتى الغربان الرسولية التي أرسلت إشارات استغاثة للخارج تم اصطيادها من قبل صقور الأعداء . وتحطمت آمالهم .
في أحلك أوقاتهم كان ساعياً عسكرياً مسؤولاً عن تربية غربان الرسول هو الذي وجد غراباً جريحاً ومرهقاً في ساحة المعركة .
جاء الساعي العسكري من خلفية متواضعة ، لكنه كان شاباً وشجاعاً . تحت أنظار الناس اليائسة ، حمل آخر غراب جريح ، وخاطر بحياته بالتسلل إلى الحصار ، واخترق الحصار الذي شكلته الصقور وكذلك الأقواس والنشاب ، وأطلق سراحه على حدود ساحة المعركة قبل أن يتمكن من ذلك . انزلق وتم القبض عليه .
حدثت معجزة .
أعاد الغراب الجريح الذي لم يتمكن حتى من التحليق في السماء المساعدات العسكرية من سكان الأرض الشمالية ، وعكس الوضع ، وأنقذ الأمير ، وأدى إلى “معركة عاصفة الانعكاس ” التي عززت اسمها لقرون قادمة .
بعد بضع سنوات ، حصل الساعي العسكري المحظوظ الذي نجا على لقب كونت في اليوم الذي توج فيه تورموند ملكاً وتأسيس كونستيليشن . وشق طريقه إلى العائلات الثلاثة عشر المتميزة ، وأصبح اسم عائلته واحداً من أشهر ثلاثة أسماء عائلية كبيرة في الصحراء الغربية .
تم تلخيص هذه القصة الأسطورية في عبارة أصبحت شعار عائلة كروما: أنقذ جناحاً ، أنقذ ملكاً .
صورة الغراب الرسول الذي بقي بجناح واحد وخاطر بحياته على طول الساعي العسكري تم رسمها في الكتب وخياطتها في الأعلام وكذلك الجلباب . وقد نتج عن ذلك اسم حصنهم وشعار عائلة كروما على مدار السبعمائة عام الماضية: الغراب ذو الجناح الواحد .
استنشق تاليس بعمق وهو ينظر إلى الفارس الذي أمامه .
لذلك التقى المائة من الفرسان الخفيفين من الغراب الأسود وهيستلي في الصحراء ، والذين كانوا يُطلق عليهم اسم البرق الغراب الأسودس ، بما في ذلك الفرسان الثقيلون الذين دمروا العفاريت وجهاً لوجه ، والبارون الذي أخذ ستين بالمائة من البضائع من النزوات . …
كلهم استمعوا لأوامره .
كشف تاليس عن ابتسامة ولم يتردد في مصافحة الرجل .
“إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بكم ، صاحب السعادة . ”
رد الكونت وينغ فورت بابتسامة وترك يد الأمير بلطف .
“أفهم أنك سافرت بعيداً وشهدت بعض التقلبات والمنعطفات خلال رحلتك إلى الوطن يا صاحب السمو . ولكن يرجى الاطمئنان . ” استدار ديريك وكشف عن الأعلام الثلاثة عشر خلفه . “وفقاً للخطة ، من الآن فصاعداً ، سننضم أنا والمئتان من فريق الغراب الأسود وهيستلي الضوء الفرسان ، والمائة رجل من العائلات الاثنتي عشرة تحت علم الجناح حصن ، إلى مجموعة مرافقتك لضمان عودتك الآمنة إلى قصر النهضة . ”
تجمد تعبير تاليس للحظة .
“أنا . . . أنا في غاية الامتنان . ”
ألقى ديريك نظرة سريعة على النزوات وعبس على الفور .
“إذن ، هؤلاء هم الرجال الذين أرسلهم البارون ويليامز كمرافقين لك لحمايتك أثناء عودتك إلى المنزل ؟
“جنود الصحراء الغربية النظاميون ، عشرون . . . ”
ألقي الكونت نظره على الرجال بلا مبالاة قبل أن يقول على الفور رقماً: “خمسة وعشرون رجلاً لمرافقة الأمير ؟ ”
أصبح وجه الثعبان سهووتير شاحباً على الفور .
“الكونت المشارك . . . ”
بدا متوتراً للغاية ، وتلعثم . “حسناً ، أم . . . لا . . . مهم ، أنا . . . نحن الأحرار . . . نحن كوكبة . . . أعني ، نحن البارون . . . ”
ومع ذلك لم يكلف ديريك نفسه حتى عناء النظر إليه . لقد نظر فقط إلى تاليس وقال ، “على الرغم من أن بارون بليد فانجز ديون قد يكون مشغولاً ، يجب أن أقول دون أي إساءة أن هذا غير مناسب إلى حد ما ، خاصة عندما يكون التابع المباشر للعائلة المالكة . ”
أصبح الثعبان سهووتير قلقاً .
“ليس الأمر أن . . . البارون هو . . . ”
تنهد تاليس .
“أنا من لم يرد أن يشتت البارون قوته العسكرية ، وكان عليه أن يتبع الأمر ” . كان على الأمير أن يواصل كلمات الثعبان سهووتير لإخراجه من وضعه المحرج . “بعد كل شيء ، تعرض معسكر شفرة الأنياب مؤخراً لمصاعب كبيرة . ”
نظر إليه الثعبان سهووتير بامتنان .
بقي ديريك هادئاً للحظة وهو يثبت عينيه على تاليس .
أجاب الأمير بابتسامة .
“أنا أفهم الآن . ” بعد بضع ثوان ، نظر ديريك إلى محيطه وكشف عن ابتسامة .
“في الواقع ، لا يستطيع تفريق قوته العسكرية الآن . ”
ما زال الثعبان سهووتير يريد أن يقول شيئاً ما ، لكن ديريك كان قد استدار بالفعل .
لم يكن بإمكان الثعبان سهووتير إلا أن يدير رأسه ويتمتم بشأن إحراجه لـ الروح شفرة في حالة من السخط .
رفع كونت وينغ فورت صوته وهو يعطي الأمر لمرؤوسه . “أخبر فاجل والقاضي في الخلف أن يرسلوا القوات الثانية والثالثة للانضمام إلي في الرحلة إلى العاصمة . لا يمكننا أن نتخلى عن اللياقة اللازمة كمجموعة مرافقة للأمير أثناء عودته إلى المملكة .
لم يكن صوته مرتفعا ، لكن أمره كان واضحا وقويا .
لم يستطع تاليس إلا أن يتجهم وهو يراقب الساعي العسكري وهو يبتعد .
“صاحب السعادة ، شكراً لك على عرضك ، لكنه في الواقع ليس ضرورياً . . . ”
أدار ديريك رأسه فجأة .
“من فضلك اعذرني على إصراري يا صاحب السمو . ”
لقد صدم تاليس من جديته .
“لقد كنت بعيداً لمدة ست سنوات قبل عودتك إلى العاصمة . في نظر الكوكبات ، هذا أمر ذو أهمية حيوية لإظهار ما إذا كنت ستعود منتصراً أم مذلاً ، يا صاحب السمو . ”
كانت عيون ديريك مثبتة على تاليس كما لو كان يريد التحديق في روحه .
كان تاليس في حالة ذهول عندما نظر إليه . لم يستطع قراءة أفكار الكونت .
ديريك ضاقت عينيه .
“بعد كل شيء حتى لو كنا حذرين للغاية ، فإنك لا تعرف أبداً من أين قد تأتي التهديدات ” .
بينما كان تاليس يواجه الكونت الذي بدا جاداً تماماً ، دارت في ذهنه أفكار لا حصر لها .
إحدى الأفكار التي شغلت ذهنه أكثر هي ما قاله دوق الصحراء الغربية في اليوم السابق .
” ” سوف يرغب النبلاء الأقوياء والمؤثرون في التفوق على بعضهم البعض للمثول أمامك . سيرغبون في إغراء الأمير الذي عاد للتو إلى الأمة ، وبذل قصارى جهدهم لوضعك في صفهم ، وجعلك في الطليعة في القتال ضد قصر النهضة .
قبل أن تقبل عرضهم الكريم ، من فضلك تذكر: إنهم يفعلون ذلك فقط لأنهم يعارضون والدك ، وليس لأنهم مخلصون جلالتي
. “شكراً لك على اهتمامك المدروس . ”
أومأ ديريك أيضاً بلطف وكشف عن ابتسامة مرة أخرى . “شكرا لتفهمك . ”
ومع ذلك العد غير الموضوع فجأة . “سمعت أن الدوق سيريل قد التقى بك ؟ ”
” “سيريل فاكنهاز ” ”
عندما سمع تاليس هذا الاسم ، قام برعشة حاجبيه دون وعي .
“نعم ، لقد جاء بالأمس لزيارتي . ”
نظر إليه ديريك لبعض الوقت قبل أن يبتسم وقال: “أوه ، أنا أفهم ما تشعر به ” .
‘يفهم ؟ ‘
وبينما كان يتذكر محادثته مع دوق الصحراء الغربية ، شخر تاليس في قلبه .
‘حقاً ؟ ‘
ومع ذلك يبدو أن ديريك قرأ أفكاره . ضحك الكونت وينغ فورت الشاب بهدوء وقال: “منذ وقت طويل ، بعد محادثتي الأولى مع الدوق ، استغرق الأمر مني شهراً بالضبط لمعرفة ما يريد أن يقوله لي خلال تلك الساعة من المضايقة والسخرية . ”
كانت ابتسامة ديريك مستسلمة إلى حد ما . “وهذا لم يشمل الخطابة والاستعارات التي استخدمها ” .
“البلاغة والاستعارات . ”
دون أن يدرك ، تأوه تاليس عندما فكر في شيء ما .
لقد شاهد ديريك بطريقة توحي بأنه يمكن أن يرتبط بما قاله . “هل صحيح ؟ ”
ضحك تاليس بهدوء . “لذلك أنت تفهمه جيداً . ”
ومع ذلك كان رد فعل ديريك خارج توقعاته .
“لا يا صاحب السمو . ”
هذه المرة ، رد الكونت كروما سريعاً ، لكنه فعل ذلك بطريقة نصف ساخرة ونصف جدية: “لم أفهم الدوق أبداً ” .
سيد الغراب ذو الجناح الواحد ، الكونت الشاب لـ الجناح حصن أضيق عينيه . كانت نظرته عميقة .
“أبداً . ”
… . .
في أحد المنازل المتهدمة في معسكر بليد فانجز كان هناك شخص مدعوم بعصا ويرتدي ملابس سميكة . انتقل إلى المنزل ببطء .
“عندما سألت من جوثام إنقاذك وتوفير مأوى لك لم أكن أنوي أن تنهي النبيذ الاحتياطي . ”
كان هناك رجل يجلس بجانب طاولة في المنزل ضعيف الإضاءة ، وأدار رأسه ببطء . نقر على لسانه للتعبير عن عدم اهتمامه بما قاله الرجل .
وكان الرجل ملفوفاً بضمادات سميكة من كتفيه إلى أطرافه . أطلق ضحكة غير سارة .
“أوه ، هل صحيح ؟ اعذرني يا منقذي . ”
وبينما كان يراقب الضيف ، رفع زجاجة نبيذ عالياً بطريقة مخمور .
“لحسن الحظ ، لقد أنقذت زجاجة من النبيذ . انظر ها هو . . . ”
في الثانية التالية ، أرخى الرجل قبضته ، وحدثت قعقعة عالية ، سقطت زجاجة النبيذ على الأرض وتحطمت . انسكب النبيذ في جميع أنحاء الأرض .
لم يستطع الضيف إلا أن يتجهم وهو يشاهد النبيذ ينسكب على حذائه وأرديته .
“آه أوه . ” الرجل الذي كان ملفوفاً بالضمادات نشر ذراعيه وابتسم شريراً . “والآن ، الزجاجة الأخيرة قد اختفت . ”
في الغرفة المظلمة ، صمت الضيف لبعض الوقت . لم يجلس ، وبدلاً من ذلك قال بصوت خافت: “غداً ، سوف تتنكر بين أسطول النقل الخاص بنا . اخرج من المخيم وارجع .
وتصلب جسد الرجل . “عُد ؟ ”
حطب ما سمعه ، وازدادت نظراته المشوشة وضوحا . “ماذا عن المهمة ؟ ماذا عن ذلك اللقيط الصغير ؟ ”
تمتم الضيف بهدوء . كانت نظرته حادة ، وكان صوته جافاً وغير سار .
“لقد زرت هذا المكان . إنه محمي بشكل جيد . لم يعد الأمر ممكنا بعد الآن . ”
كان الرجل مذهولا .
“غير ممكن ؟ ”
تمتم وكرر كلماته . بدأت النظرة المخمورة على وجهه تختفي حيث أصبح تعبيره خبيثاً .
“هذا الوغد الصغير اللعين . . . ”
ضرب الرجل الطاولة بعنف قبل أن يقف ويقول للضيف من خلال أسنانه المصرّة: “لا ، لا ، لا . ليس من الممكن بالنسبة لك ، ولكن بالنسبة لي! أعطني الطريق وترتيب الحراسة . يمكنني التسلل إلى المكان في منتصف الليل . . . ”
رفض الضيف سأله بلا رحمة .
“لا أنت لن تفعل تستطيع أن تفعل ذلك . ”
ووجه الضيف نظره إلى الضمادات على الرجل ، وأشار إليهم بذقنه .
“لقد تعرضت للضرب المبرح . ”
هز الرجل رأسه بفارغ الصبر وتأوه قبل أن يلوح بيده .
“هذا لا شيء . ثق بي ، يجب أن ترى الرجل الآخر . إنه أسوأ حالاً مقارنة بي . ”
ولم يرد الضيف في الغرفة المظلمة . لقد درس الرجل المضمد بعناية فقط .
“أود أن أثق بك . ” ضغط الضيف بيديه على عصاه . كانت نظراته تقشعر لها الأبدان ، وكانت لهجته عميقة . “ولكن ، هل يمكنني ؟ ”
سؤاله جعل الرجل يتجمد مرة أخرى .
حدق الرجل في الضيف من خلال فجوات الضمادات فوق عينيه لبعض الوقت .
وبعد بضع ثوان ، تنهد الرجل وجلس بشدة .
“كن مطمئنا ، لن يعتقد أحد أنه أنت . ”
يبدو أن الرجل قد اكتشف شيئاً ما ، وقال بغضب: “قسم المخابرات السرية ، مدينة سحاب التنين ، وذلك الطفل الصغير الذي يعتقد أنه ذكي يفترض أنني أعمل لصالح الملك ، وعندما أقول ذلك أعني ” ملكنا . ”
فرك الرجل رأسه بشدة ، ولم يتسبب ذلك إلا في هسهسة . وبدا أنه مضطرب للغاية .
فرك الضيف ظهر يديه وشخر بخفة .
“لكنها أيضاً الحقيقة ، أليس كذلك ؟ ”
زفر الرجل بشدة . رفع إصبعه وألقى نظرة مستاءة للغاية على الرجل .
“يا! لقد قلت أنك تريد أن يبقى هذا الطفل الصغير في الأرض الشمالية ، لكنك لم تقل أبداً أنها يجب أن تكون مدينة سحاب التنين . ”
حدق الضيف في إصبع الرجل . لم يكن منزعجاً أو غاضباً ، لكن صوته أصبح أكثر برودة . “لقد ذهبت إلى الملك تشابمان . لقد أدى إلى تعقيد الأمور . ”
“أنا . . . ” بدا الأمر وكأن الرجل ما زال يريد الدفاع عن نفسه ، لكن استياءه ضعف بمجرد أن التقت نظرته بنظرة الرجل المتجمدة .
استند الرجل إلى الطاولة ولوح بيده المغطاة بالضمادات .
“ما هي الخيارات الأخرى المتاحة لي ؟ ” بدا وكأنه يقمع غضبه بكل كلمة قالها . “تلك الساحرة العجوز من الغرفة السرية كانت تشك بي منذ فترة طويلة لبضع سنوات . هل تعرف كم عدد الرجال الذين أرسلتهم ليأخذوني بعد وفاة الملك نوفين ؟ أما بالنسبة لقسم المخابرات السرية . . . حسناً ، إذا وقع الأمير في أيدي الناس في مدينة سحاب التنين ، فلن يؤدي إلا إلى مضاعفة جهودهم في إجباري على إنقاذه مرة أخرى . وبحلول ذلك الوقت ، لن تكون الأمور سهلة مثل كوني جليسة أطفاله .
لم يرد الضيف واكتفى بالاستماع إليه بهدوء .
زفر الرجل بامتعاض ، وكانت أنفاسه مليئة بالكآبة والمعاناة . ضغط على رأسه وتحدث بنبرة غاضبة بعض الشيء ، “فقط عندما يضعني الملك القاتل المتغطرس تحت حمايته تماماً كما فعل الملك نوفين ، ستتوقف إدارة المخابرات السرية والغرفة السرية عن جعل الأمور صعبة بالنسبة لي . . . ” نظر
الضيف على الأرض واستغل عصاه . “لكنك أفسدت الأمر . ”
كانت جملة واحدة هي كل ما يلزم لقمع استياء الرجل .
وتسارع تنفس الرجل . بعد بضعة أنفاس ، فتح فمه أخيراً ، وبصوت مزعج ، قال: “هاه ، بالطبع يكون الأمر سهلاً بالنسبة لك عندما تقف وتتحدث . ”
هذه المرة كانت لهجته مليئة بالغضب بسبب الإذلال . “لماذا لا تواجه النجم القاتل بالقوة وتقاتله بالسيف لمدة نصف ساعة ؟ ”
وكان من الواضح أن الضيف لم يقتنع . واصل تحجيم الرجل قبل أن يطلق ضحكة باردة .
“تبدو وكأنك محترقاً ومحترقاً ، ولم تجرح بالسيف ” .
كان الرجل عاجزاً عن الكلام ، لكن رفع صوته على الفور “ليس هذا هو الهدف! وهذا القناع اللعين . . . مهاراته أقوى مما كانت عليه قبل أكثر من عشر سنوات . ولم يكن من السهل خداعه بتزييف فقدان الوعي . واضطررت أيضاً إلى دخول الصحراء الكبرى مصاباً بجروح خطيرة بينما تتبعت خطواته واختبأت . لقد كنت محظوظاً طوال الرحلة . إما أن أصطدم بمجموعة كبيرة من العفاريت أو بجيش كامل . . . ”
وقف الرجل . جاءت تذمراته بشكل أسرع وأصبحت أكثر غضباً . “بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى هنا ، تواصلت مع رجال الملك القاتل ، وكنت على وشك القيام بذلك . . . يا مجموعة من الكوكبات اللعينة . . . أيها الجنوبيون الأغبياء استمروا في صراع داخلي لعين! هل تعلم كم كان من الصعب عليّ الهروب من آلاف الجيوش المشاغبة والغوغاء ؟ وذلك الوغد الصغير . . . لقد اختفى فجأة من المعسكر ، والآن عاد مع وحدة الجناح الأسطوري ؟ عليك اللعنة! أليس من المفترض أن تكون هذه منطقتك ؟ ”
كان الرجل غاضبا وهو يتحدث . تنهد بصعوبة وسخط ، وضغط بيده على جبهته .
صمت الضيف .
“لقد حذرتك من قبل أنه بمجرد وصولك إلى مجال تأثير كوكبة ، فإن الأمور سوف تصبح معقدة . ”
ارتفع صوت الضيف مع صوت عصاه عندما اصطدمت بالأرض .
“والآن ، الغرفة السرية ، قسم المخابرات السرية ، منطقة الرمال السوداء ، مدينة الصلوات البعيدة ، أوه ، صحيح ، ومدينة سحاب التنين . . . الناس من كل مكان . . . كل طرف لديه سبب ليأتي للبحث عنك من أجل الانتقام . ”
أمسك الرجل رأسه عندما شعر بصداعه ينمو .
رفع الضيف حاجبيه وقال بنبرة مثيرة للتفكير: ماذا عليك أن تفعل الآن ؟
تسارع تنفس الرجل ، لكنه خفف قبضته على الفور وضحك .
“يبدو أنني سأضطر إلى تأليف خمس قصص حتى ينقذوا حياتي . اللعنه . ”
كانت ابتسامته مستقيلة ، لكنها عبرت أيضاً عن ارتياحه .
كلا الرجلين لم يتحدثا لبعض الوقت .
وبعد فترة سأل الضيف فجأة: هل تستطيع النجاة من هذا أيها الصديق القديم ؟
شخر الرجل ببرودة . “بالطبع . ”
فرك الرجل يديه ونظر حوله بازدراء . “لدي طرقي الخاصة . هل نسيت لقبي ؟ ”
ومع ذلك فإن الجملة التالية للضيف جعلته يعبس .
“لا ، لا يمكنك . ” كانت لهجته خطيرة ، والمعنى وراء كلماته كان باردا .
‘لا أستطبع ؟ ‘
كان الرجل في حيرة قليلا .
ومع ذلك شعر على الفور بأن الألم في رأسه يزداد قوة .
لقد أدرك أن شيئاً ما كان خاطئاً .
وفي الثانية التالية ، اهتز جسد الرجل ، وتمسك بالطاولة خلفه!
اجتاحته موجة من الخدر والدوخة ، جعلته يفقد السيطرة على ذراعيه المرتعشتين ويسقط على الكرسي بقوة .
نظر الرجل إلى الأعلى بعدم تصديق ونظر إلى الضيف الهادئ الذي أمامه . ثم ألقى نظرة خاطفة على زجاجة النبيذ المحطمة على الأرض .
“النبيذ . . . أنت . . . ”
“كما تعلم ، لقد احتفظت بالنبيذ هنا لسبب ما ، ” قال الضيف بصوت ضعيف . “ولكن كان عليك فقط أن تطلق لسانك . ”
كافح الرجل من أجل التنفس وشعر أن طاقته وكذلك وعيه بدأ يتلاشى شيئاً فشيئاً .
“لا يمكن أن يكون . . . لقد ذقت الخمر ، ذاقت . . . ”
فتح الرجل عينيه على اتساعهما وحدق في الضيف الذي أمامه .
“أما بالنسبة لقبك . . . أيها الصديق القديم ، هل تعرف شيئاً ؟ ”
فرك الضيف عصاه واستدار بلا مبالاة حيث فقدت عينا الرجل بريقهما . سقط على الأرض .
“أنا لا أحب الغربان . ”
حدق الضيف في الرجل الذي توقف عن النضال . وهج متجمد تسرب من عينيه .
“لم أحبهم أبداً . ”
