الفصل 495: زعيم الغراب
كانت الرمال الصفراء لا تزال تتراقص في الهواء بطريقة لا يمكن تمييزها ، بينما كانت أشعة الشمس الأولى خافتة كما كانت دائماً .
كان ديريك يركب حصاناً . تحرك جسده لأعلى ولأسفل كما فعل سرجه . وفي هذه الأثناء كان يراقب الأفق الذي يربط بين الأرض والسحب ، دون انفعال .
. . . كان كل شيء من حولهم كئيباً وضبابياً كالعادة .
بعد أن ذكّره مرؤوسه بلطف بعد بضع ثوانٍ ، أدار ديريك حصانه لينظر إلى المشهد أمامه . كان هناك “باب ” ضخم يتكون من أكثر من عشرة شيفوكس دي فريز ، وقد سوّى الرمال الصلبة بالقوة . وخلفها توجد حصون ذات ارتفاعات مختلفة وحراس يقفون بكل احترام واحترام في جميع أنحاء المنطقة . ثم كان هناك علم النجوم المزدوج الشكل الذي يرفرف في مهب الريح .
وبطبيعة الحال كان هناك أيضا العلم الذي ظهر كما لو كان مغلفا في ضوء النجوم .
لقد كان علم معركة غبار النجوم .
كان كل شيء مثل المعتاد .
وكما هو متوقع ، سارت مجموعة من حراس المعسكر إلى الأمام بغطرسة .
لقد اشتبكوا مع قوات ديريك . ولم تكن المشاجرات والمنافير والتدافع والاصطدامات بينهم حالات معزولة بأي حال من الأحوال .
لقد كانا مثل فحلين يتغذىان من نفس المذود .
لم يكلف ديريك نفسه عناء التدخل وسمح للأمر بأن يحل نفسه بينما كان يصطاد قربته من كيس سرجه .
في الصحراء الغربية ، سيخبرك لسانك أسرع من عينيك أن الصحراء الكبرى ليست بعيدة جداً .
بينما كان ديريك يبتلع رشفته الثالثة من الماء ، أشار الرجل الذي كان قائد حرسه الشخصي إلى العلم خلفه بسخط . وكان الصراع بين الطرفين قد وصل إلى ذروته . نظر كلاهما إلى بعضهما البعض بغضب ، ولم يعد بإمكانهما كبح مشاعرهما . قام بعضهم بسحب شفراتهم وسيوفهم بينما قام آخرون بتحميل أقواسهم ونشاباتهم بالسهام .
أصدر حراسه الشخصيون الأمر ، وتوزعت مئات الخيول في تشكيل قتالي .
اندفع حراس المعسكر خلف “الباب ” العملاق واندفعوا للأمام وهم يصرون على أسنانهم ويحيطون بهم بالكامل .
حتى أن ديريك رأى أكثر من عشرة أسلحة غامضة وأقواس دفاع عن المدينة تتحرك من الكرينلات أعلى برج المراقبة لاستهدافها .
كان الجو متوتراً للغاية لدرجة أنهم كانوا على وشك الدخول في قتال .
كان عليه تماما مثل العصور القديمة .
ديريك الذي كان ما زال على حصانه ، شخر بهدوء .
رفع القربة وأخذ رشفة الماء الرابعة بخفة الحركة بطريقة مريحة .
ثم كما ينبغي أن يكون ، في اللحظة الأخيرة ، ظهر فرانك الفحل عند الباب . صرخ بشدة ليوقف مرؤوسيه – الجنود العسكريين النظاميين – قبل أن يتوجه بلطف واحترام إلى ديريك . لقد أراد أن يناشد ديريك أن يسامح جنود العائلة المالكة النظاميين الذين كانوا عليهم أن يكونوا في حالة تأهب خلال تلك “الأوقات الحرجة ” .
كما لو أنهم مروا بأية “لحظات عادية ” في البداية .
فرانك الذي بدا أكبر سناً مما كان عليه قبل أحد عشر عاماً ، رحب بهم بكل سرور ودفء نيابة عن بارون بليد فانجز ديون .
كما انتهز الفرصة ليقدم اعتذاراً صادقاً نيابة عن البارون الذي كان مشغولاً بالعمل ولم يتمكن من الحضور للترحيب بهم شخصياً .
كان عليه تماما مثل العصور القديمة .
وما تلا ذلك هو دخول قواتهم إلى المعسكر تحت نظرات ازدراء ومعادية . وصلوا إلى الطريق الرئيسي ، واستقبلتهم الأصوات العالية والصاخبة التي أطلقها الناس هناك .
تلاشى موقف ديريك المتراخي والإرهاق على الطريق . قام بتقويم جسده ، وسحب كتفيه إلى الخلف ، وسمح لحصانه المفضل ، صابر ، بالتقدم بشكل عرضي ، بخفة الحركة ، بهدوء ، وحذر . ركب حراسه الشخصيون على جانبيه خيولهم وهم يضربون سياطهم لفتح الطريق أمامهم . كان تشكيلهم منظما ، وأعطوا هواء قويا .
صمت المعسكر الصاخب .
لمدة خمس ثوانٍ تقريباً كان الناس في الشارع في حالة ذهول وهم ينظرون في ارتباك ومفاجأه .
ثم قامت الدفعة الأولى من الناس بتوسيع عيونهم ، وارتجفوا ، وغطوا أفواههم ، وأطلقوا صرخات مكبوتة .
لقد أثاروا ضجة كبيرة عندما أشاروا إلى العلم الكبير خلف ديريك وأخبروا الآخرين الذين لم يسجلوا الموقف ، بما يعنيه ذلك .
بينما كان ديريك تحت جميع أنواع النظرات ، قام بتمديد عضلاته ، سواء كانت عضلات خصره أو ظهره أو كتفيه أو خديه .
كان عليه تماما مثل العصور القديمة .
وبعد حوالي ثلاث ثوان كان هناك ضجة بين الناس .
ارتفعت ضجة تصم الآذان تشبه الأصوات التي صدرت أثناء الحصار . قام قائد الحرس الشخصي لديريك بسحب زمام الأمور بمهارة وتقدم بوجه شرس . شكل سوطه المصنوع خصيصاً دائرة جميلة وأحدث صوتاً عالياً في الهواء كتحذير .
“أصنع طريقا! ”
تردد صدى صوت القائد داخل الحصن لمدة ثانية على الأقل .
وبعد ذلك تفرق على الفور الحشد الذي غمر الشارع وعرقل القوات بطريقة غير منظمة للغاية .
الأصوات التي ارتفعت تضمنت خطوات متسارعة ، ذهبت ذهاباً وإياباً . كما كانت هناك صرخات وصرخات يائسة بين أولئك الذين تم جرهم وتعثرهم ، وكذلك التجار الذين اشتكوا وشتموا من سرقة بضائعهم أثناء الفوضى .
وفي النهاية لم يكن من الممكن رؤية الناس إلا على جانبي الشارع وعند مداخل الأزقة . حاول معظمهم جاهدين أن يحشروا أجسادهم في الزوايا بينما كانوا يكشفون عن نظرات خائفة أو فضولية . لقد سرقوا نظرة خاطفة على قوات ديريك من وقت لآخر . ركز عدد لا بأس به منهم أنظارهم على ديريك . . .
تماماً مثل الأوقات القديمة .
مع مئات السنين من الهيبة والإدراك المتراكم بناءً على ما سمعوه ورأوه عن عائلة كروما كان هناك عدد قليل جداً من الأشخاص الذين قد يجدون خطأً في العلم خلف ديريك ، على الأقل في تلك الأرض .
لقد كانوا قليلين ، لكنهم لم يكونوا معدمين .
ركز ديريك نظره على الشوارع المتربة والقذرة ، وبعيداً عن اثنين من الأوغاد المخادعين والأشعث . قبل أن يرد بأي شكل من الأشكال ، تقدم اثنان من حراسه الشخصيين الذين تقدموا لاستكشاف الطريق وإخلاء الطريق إلى الأمام . وقام الحراس بجلد الرجلين وضربهما حتى بكيا وعويلا ، وزحفا وغادرا الشارع الفارغ الفسيح .
شاهد ديريك الرمال التي تحركها السوط وهو يسحب قناع وجهه لتغطية أنفه وفمه ، وكأن شيئاً لم يحدث .
آخر مرة كان فيها في معسكر بليد أنياب كان قبل أحد عشر عاما . لقد ولت الأجواء غير السارة التي سببتها حرب الصحراء منذ فترة طويلة .
ومع ذلك يظل مخيم شفرة الأنياب بدون تغيير مثل العصور القديمة .
لقد كانت فوضوية ودموية وقذرة .
حتى المنازل والحصون القليلة التي تم إحراقها وتحوله إلى أنقاض مؤخراً لم تبدو في غير مكانها . لقد كانت تشبه إلى حد كبير الصحراء الغربية .
عندما كان صغيرا كان والد ديريك يجلده بعنف بعد شرب الخمر . في واقع الأمر كان ذلك يعني أنه كان يجلد الخادم أيضاً بشكل غير مباشر . والسبب هو أنه إذا لاحظ أي جروح على جسد ديريك بمجرد أن يستيقظ ، فإنه سيعذب ويعاقب الخادم في حالة من الانفعال والسخط لأنه لم يعتني جيداً بسيده الشاب . كلما فعل ذلك كان يخبر ديريك عن كيف كانت تبدو الصحراء الغربية: لقد كانت أرضاً حرة وبرية وبسيطة وخالية من الهموم واستراتيجية بدون ترف . وكانت أيضاً مليئة بالجمال الساحر من جميع البلدان ، والنبيذ الجيد من القارة بأكملها . كل شيء يمكن حله بالسيف . وكانت تلك الصحراء الغربية ، جنتهم .
بالطبع لم ير ديريك مطلقاً الصحراء الغربية التي رسمها والده .
في الواقع لم يقض معظم طفولته في مسقط رأسه . ولم يفعل ذلك إلا عندما بلغ سن الرشد .
في إحدى الليالي ، عندما كان ديريك في الثامنة من عمره ، دخل والد ديريك المخمور إلى غرفته كالمعتاد حيث إنه يريد أن “يعلمه شيئاً ما ” بينما كان لا يستطيع حتى الوقوف بشكل مستقيم .
وكما هو الحال دائماً ، أبلغت خادمتها والدته بهذا الأمر ، فأسرعت بنية أخذ ديريك بعيداً .
كانت تلك هي المرة الوحيدة التي كانت فيها والده في حالة سكر شديد ، ثملاً للغاية .
في تلك الليلة لم يحمل والده السكير سوطا في يده .
لقد كان سيفاً ، سيفاً حاداً جداً . . .
حاداً جداً . . .
فجأة وجد ديريك الألوان قبل أن تتحول عيناه إلى اللون الأحمر قليلاً .
قام بتعديل وضعه بشكل محرج ، وضغط على الجزء الخلفي من كتفه دون وعي ، وأبعد اللون الأحمر الدموي في عينيه .
يبدو أن الندبة التي أصيب بها منذ عقود مضت لا تزال تنبض بصوت ضعيف .
” “أي شيء يمكن حله بالسيف . ” ”
وبينما كان يفكر في ما قاله والده ، شخر ديريك بخفة .
يتذكر عندما سألته زوجته بخجل عن سبب إصابته بالندبة على ظهره ليلة زفافهما . وبنظرة داكنة على وجهه ، أخبرها أنه حصل عليها من ساحة المعركة . زوجته التي كانت لا تزال مراهقة في ذلك الوقت كان على وجهها تعبير مزيج من الصدمة والإعجاب .
ساحة المعركة . . .
قالت زوجته: “زوجي محارب حقيقي ” . داعبت الندبة بيديها الناعمتين وعيناها مليئتان بالفخر والإعجاب .
عندما فكر في ذلك شدد ديريك قبضته على زمام الأمور .
ساحة معركة غبية . . . غبية . . .
تسارع تنفسه .
كان ديريك في ساحات القتال ، وقد أصيب . وبعد أن غادر مسقط رأسه ، أصرت خالته وعمه على تربيته على تقاليد الصحراء الغربية . لقد كان لديه في الواقع بعض ندوب المعركة التي يمكن أن يتباهى بها بشكل تعسفي ، وحتى الجنود الأشرار الذين اعتبروا الأكثر صعوبة في التعامل معهم سيعطونه إبهاماً .
في الماضي كان الدم الساخن يتدفق من الداخل ، لكنه لم يكن من ذلك الجرح .
لمس ديريك الجزء الخلفي من كتفه بينما أصبح وجهه متوتراً .
لا ،
لم يكن حتى ذلك اللون الأحمر الدموي .
لا
حتى الآن ما زال لا يعرف لماذا كذب ليلة زفافه .
بالإضافة إلى أنه فعل ذلك لأقرب شخص في حياته .
ومع ذلك فقد فات الأوان بالفعل .
لقد فات الأوان …
تماماً مثل تلك الليلة .
قام ديريك بتحريك يده ببطء بعيداً عن الندبة .
وما زال يتذكر كيف اقتحم الغرباء القلعة بعد حدوث الأمر: كان المحاربون عنيفين وقساة ، وكانت دروعهم وخوذاتهم مطلية بجماجم ذات أربع عيون . أمامهم لم يجرؤ الحراس الشخصيون لعائلته حتى على التنفس .
وفي ذلك اليوم أيضاً التقى ديريك بالكثير من الأشخاص . كان محموما وفاقدا للوعي بسبب مدى خطورة إصابته .
كان هناك الدوق العجوز الذي كان مريضاً ولكن كان حضوره مذهلاً ، وابن أخيه الذي كان وريثه ، والكونت بوزدورف العجوز الذي حمل ديريك عندما كان طفلاً ، وعمته وعمه اللذين هرعوا من الشرق .
بالطبع كان هناك أيضاً الأمير ذو مكانة النبيل ، والذي كان يرافقه عدد كبير من الناس .
كان والده الذي كان عادة مستبداً وعنيداً ، يقف وحيداً في وسط القاعة بينما كان يواجه النبلاء و كان رصيناً وشاحباً على نحو غير عادي . نظر إلى الأسفل .
آخر شيء يتذكره ديريك عن الموقف هو أن الأمير قال شيئاً ما .
زأر والده في البداية وهاجم الأمير بغضب قبل أن يعترضه الجنود غير المألوفين ذوي المظهر الشرس . لقد انهار على الأرض كما لو أنه فقد روحه ، ونظر بلا حول ولا قوة في اتجاه ديريك .
وما زال يتذكر نظرة والده .
أما ديريك نفسه فقد دفن بين ذراعي عمته بينما كانت الدموع تتساقط من وجهها كالمطر ، لكنها كانت عنيدة على نحو غير عادي . وفي النهاية ، ركب عربة يجرها حصان وشرع في مغادرة القلعة .
غادر مسقط رأسه مع نعش والدته .
لقد رحل منذ سنوات .
لم ير ديريك والده مرة أخرى . خلال عصر الفوضى والحرب ، لقي والده حتفه عندما حوصرت مدينة النجم الخالد ، وتوفي بينما كانت الأمة في خطر .
تماما مثل . . . هذا الأمير .
في اللحظة التي فكر فيها في ذلك فتح ديريك عينيه فجأة .
وفي نهاية الشارع رأى البرج العالي . . .
والأمير الآخر الذي كان واقفاً عند قاعدة البرج العالي .
… . .
“بالطبع يا صاحب السمو ، إذا كنت ترغب في تناول مشروب . لكن ليس لديك أحد مألوف ليرافقك . من فضلك لا تذهب إلى منزلي في الجنوب . . . دعني أخبرك — مهم ، دعني أخبرك ، أن صاحب الفندق الوغد لديه عقل شرير . أي شاب سيئ الحظ لا يعرف الطريقة التي تسير بها الأمور هناك غالباً ما يصبح مخموراً في الحانة . وعندما يستيقظ يجد نفسه عارياً في بيت الدعارة . لن يخسر أمواله فحسب ، بل سيكون هناك أيضاً رجل عجوز فوقه . . . أو قد يكون الأمر أسوأ من ذلك: يمكن أن ينتهي به الأمر عارياً في سجن العظام مع مجموعة من الرجال المسنين فوقه … آه … لقد أنقذنا عدداً لا يحصى من الشباب والكبار منذ أن خدمنا في الجيش … ”
تثاءب تاليس بينما كان ينزل إلى الطابق السفلي واستمع إلى الثعبان سهووتير الذي قدم بحماس الناس والعادات في معسكر شفرة الأنياب .
الجناح الأسطوري لم يكن يمزح .
في وقت مبكر من صباح اليوم الثاني ، أحضر الثعبان سهووتير الذي كان مسؤولاً عن حراسة شبح الأمير برج ، عشرات من النزوات الذين كانوا مرؤوسيه ليطرقوا باب تاليس . وأعربوا بحذر عن أن القوات قد تجمعت ، وأخبروا الأمير ذو العينين النعسان أن “الوقت قد حان للعودة إلى الوطن بشرف ” .
راقب الشمس وهي ليست بعيدة عن الأفق ، ثم نظر إلى الرجل الذي حاول أن يبدو متذللاً جداً لكنه بدا محرجاً ومثيراً للشفقة . تنهد تاليس وقرر أخيراً أنه يجب عليه رفض الفكرة القاسية المتمثلة في مطالبة الثعبان سهووتير بالعودة و “التأكيد ” مع رومان ما إذا كانت القضية صحيحة .
الحقيقة هي أن البارون رومان ويليامز الشجاع الذي سافرت سمعته المخيفة إلى أبعد من ذلك كان تافهاً للغاية .
ولم يستطع الانتظار حتى . . . يطرد تاليس من هنا .
فقط بسبب . . . سيف كان هدية ؟
لذلك ارتدى تاليس ملابس متواضعة وتثاءب باستمرار حتى بعد أن حزم أمتعته ( “هل أنت متأكد من أنك لا تريد تجربة هذا ؟ هذا هو أفضل اكتشاف في مجموعتنا الصغيرة . انظر إليه مرة أخرى . إنه في لون أحمر جميل مبهر ، مع غبار ذهبي لامع منتشر حول منطقة الصدر . حتى الأصفاد والياقات مطعمة بالذهب و كيف يمكن أن تكون مبهرجة ؟ حتى السلالات الرمادية المختلطة تحبها كثيراً! وباروننا لا يتحمل ارتدائها إما . . . ” استخدم الثعبان سهووتير قدرته الذهنية لجعل ملابسه تضرب جميع أنواع الأوضاع المختلفة بينما كان يسعى للعب دور الأمير) . تبع تاليس الثعبان سهووتير وسار على الدرج المخيف لبرج شبح الأمير . لم يستطع التراجع عن الشكوى ، “كما تعلم ، وفقاً للرسالة كان الجناح الأسطوري هو رسول الأمير هيرمان .
عندما فكر تاليس في ذلك أمسك الحارس بين ذراعيه دون وعي .
وبعد بضع ثوان ، انتشر صوت أجش في الهواء وأجاب بصوت خافت: “لكن . . . هذا وجه جيد ” .
كان تاليس عاجزاً عن الكلام على الفور .
يبدو أن عمه ، الأمير هيرمان ، ربما كان أيضاً شخصاً يحكم على الآخرين بناءً على مظهرهم وحده .
استدار تاليس دون وعي وألقى نظرة خاطفة على برج شبح الأمير برج المتهدم . فجأة شعر بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري .
إلى الأمام ، بدا أن الثعبان سهووتير الذي أصر على حمل أمتعته ، يعتز بكل لحظة يقضيها مع الأمير . لقد تحدث مع الأمير المهتم (على الرغم من أن تاليس لم يذكر ذلك إلا بشكل عابر) حول الصحراء الغربية ومعسكر بليد فانجز . “أوه ، بما أنك سألت عن ذلك يجب أن أقول ، ابتعد عن المرتزقة! أعني ، لكن يبيعون السيوف ، لكنهم – هاه ، هؤلاء يبيعون السيوف مجانين ، اللورد يعلم إذا كانوا قتلة قبل أن يهربوا إلى المعسكر . إنهم سيفعلون أي شيء مقابل المال ، على عكسنا . نحن جنود صالحون نخدم المملكة . نحن صالحون ومخلصون ومسؤولون ، بالإضافة إلى أننا نلتزم بالقانون ولدينا أوضاع مشروعة!
ربما يكون قد فهم أن الأمير كان يتمتع بمزاج جيد ، ومن ثم عندما تحدث الثعبان سهووتير ، بدا صالحاً وجريئاً وصارماً وعادلاً بشكل خاص . لهب غريب و عيون غامضة الذين تبعوه دون وعي لمسوا رؤوسهم ونظروا بعيدا .
أثناء تحدثهم ، خرجوا أخيراً من برج الأمير الشبح والتقوا بوحدة غبار النجوم الذين كانوا يرتدون نفس الملابس – كان من الواضح أنهم جنود كانوا جزءاً من فرقة غريبة الأطوار .
يبدو أن الثعبان سهووتير يجهل تماماً تعبيرات مرؤوسيه ، ولوح بحماس .
“أيضاً يا صاحب السمو ، منذ أن سألت عن الحانات في مخيم بليد فانجز . . . ”
فجأة أخرجت روح بليد التي كانت خلفه ، زجاجة نبيذ ، ودفعت عنق الزجاجة إلى المنطقة الواقعة أسفل صدرها بشكل محرج وشاق . تقدمت إلى الأمام بطريقة مهيبة ، ورسمت ابتسامة مبالغ فيها أوضحت أنها تدربت على سحبها أمام المرآة في اليوم السابق ، ونظرت إلى تاليس كما لو كان فريستها .
“مهم ، على الرغم من أننا لا نستطيع أن نأخذك إلى هناك ، فقد بذلت قصارى جهدي لأحضر لك النبيذ الجيد . إنه أحد أفضل الفنادق في الصحراء الغربية . من فضلك تذكر كيف تعاملنا معك خلال الأيام القليلة الماضية . . . كما يرجى أن تسامحنا على حادث الأمس . من فضلك صدقني أنني لست خائفاً من تلك الشخصيات الكبيره . . . كل ما في الأمر هو أن الدوق العالق ظهر فجأة . يجب أن تعلم أنه من أجلك ، سأفعل . . . ”
في مواجهة وجه الثعبان سهووتير المنتظر ، شعر تاليس بالحرج عندما حاول رفض زجاجة النبيذ التي سلمتها الروح شفرة بحماس عبر الأرض الشاغرة . لم يكن الأمر سهلا ، لأنه كان عليه أن يتجنب ثدييها عندما يدفع زجاجة النبيذ بعيدا .
“مستحيل ، أوه ، أعني . . . أم ، شكراً لك ، لكنني لا أشرب الخمر . . . ”
انتهى الجو المحرج قريباً جداً .
“ثعبان . . . أم ، الكابتن ؟ ”
ظهر صوت وييرد لهب المشوش وتسبب في قيام تالز و الثعبان سهووتير بإيقاف ما كانوا يفعلونه في نفس الوقت .
اختفت الأصوات المفعمة بالحيوية في كل مكان في وقت قصير ، وحلت محلها أصوات ركض تشبه أصوات الخيول .
لقد تغير تعبير أعضاء الفرقة الغريبة .
تاليس الذي كان مرتبكاً بنفس القدر ، صافح يد سنيك شوتر ، ورأى علماً يرتفع ببطء من قلعة على مسافة ببصره الجيد إلى حد ما .
“هذا . . . ”
تحت العلم كان هناك جنود يرتدون دروع لامعة وفرسان هائلين . تحركوا في أربع مجموعات مرتبة جيداً ، متجهين نحو برج الأمير الشبح بطريقة منظمة .
كان هناك أكثر من مائة حصان .
كان الشخص الذي في المقدمة يحمل علماً مطرزاً بـ . . .
“الغراب ذو الجناح الواحد ” .
تحدث مواستيفواينغ العيون في حيرة أثناء وجوده في المجموعة .
“غراب ذو جناح واحد ” .
ظهرت بعض الأفكار في ذهن تاليس . وتذكر ما حدث لسيف دانتي العظيم في الصحراء الكبرى .
“هل هذا لواء الصدمة يسمى ” الغربان البرق ” ؟ ”
أصبح وجه الروح شفرة متوتراً .
“يا غروب الشمس ، أدعو الاله أن لا يكونوا هم مرة أخرى! ”
صرخ النزوات فجأة بشكل بائس ، كما لو أن شيئاً ما قد اشتعل . ارتفعت موجات التذمر وسقطت .
“ثم ما هي الأموال القذرة التي سيتبقى لدينا عندما ننفقها على الطعام والشراب والنساء والسكن . . .
” لقد سألوا ستين بالمائة! لقد سألوا ستين بالمائة للدفعة الأخيرة من المخزن . حجر بالمائة! ”
مع اقتراب الجلجثة ، عبس الثعبان سهووتير وراح يريح النزوات الذين كانوا صارخين وصاخبين .
“حسنا حسنا . فماذا لو كانوا البرق الغراب الأسودس ؟ لدينا الأمير . لن يجرؤوا على . . . ”
ومع ذلك من بينهم ، هز رأسه اللهب الغريب الذي كان يمضغ قطعة خبز .
“لا ، انظر عن كثب إلى علم الغراب الخاص بهم . ”
كانت هناك نظرة غريبة في عيون وييرد لهب وهو يمضغ خبزه ويشير إلى العلم الكبير الذي يقترب منهم .
«إنها مطرزة بخيوط الذهب» .
صمت النزوات ، وتجمدت تعابيرهم .
ارتفع صوت عالٍ عندما سقطت زجاجة النبيذ في يدي روح بليد على الأرض وتحطمت إلى قطع .
ومع ذلك لم يعد الأمر يهم أحدا بعد الآن .
“لا يمكن أن يكون . . . ” أخذ
الثعبان سهووتير الذي حمل أمتعة الأمير على ظهره ، خطوتين إلى الأمام بشكل هزلي بينما فتح عينيه على نطاق واسع للتحديق في العلم .
في الثانية التالية ، امتص الثعبان سهووتير نفساً بارداً .
“ماذا في اللعنه المطلق . . . ”
وأخيرا رأى تاليس ذلك بوضوح . وبالفعل كان العلم مطرزاً بخيوط ذهبية .
“ش*ت ، ش*ت ، ش*ت ، ش*ت ، ش*ت! ” صرخ الثعبان سهووتير وأدار جسده بسرعة البرق!
“أسرع! التشكيل ، التشكيل! ارتدي درعك! توقف عن الأكل أيها اللهب الغريب! شفرة الروح ، أدخل ثدييك في درعك! لا يمكننا أن نسمح لهم بالتغلب علينا من حيث الحضور!
شفرة الروح ، اللهب الغريب ، العيون الغامضة . . . أثار جميع أعضاء الفرقة الغريبة ضجة كما لو أنهم رأوا وحشاً .
بدا تاليس في حيرة .
“لا أفهم . ”
أعطى الثعبان سهووتير الأوامر بسرعة لمرؤوسيه . لم يكن لديه حتى الوقت لاستفسار تاليس .
“اذهب ، وأبلغ البارون . أوه لا . . . ”
تنحنح تاليس لجذب انتباههم .
“إذاً ، هناك عداء بينك وبين البرق الغراب الأسودس ؟ ”
بعد أن ركل العيون الغامضة ، حطب الثعبان سهووتير أخيراً ما حدث . استدار وارتدى على الفور تعبيرا مذللا .
“لا يا صاحب السمو . “البرق الغراب الأسودس ” هو لقب الفرقة الثانية من الغراب غيواردس . الالبرق الغراب الأسودس جميعهم مجندون ، وجميعهم غير معقولين وفظين أيضاً . ليس لديهم العديد من الغراب الأسود وهيستلي الضوء الفرسان أيضاً . نحن لسنا خائفين منهم على الإطلاق ” .
استدار الثعبان سهووتير وشاهد الفرسان وهم يتقدمون .
رفع إصبعه السبابة وصر على أسنانه ، وكشف عن الحسد والغيرة والكراهية على وجهه .
“ولكن هل لاحظتم المبلغ الذي أنفقوه من معداتهم وملابسهم إلى تكلفة خيولهم ؟ جميعهم تقريباً هم من أفراد فرقة الغراب الأسود وهيستليرس . . . إنهم جيدون مثل الحراس الشخصيين للسير ويليامز الذين يشكلون جزءاً من القوات النظامية .
ضاقت تاليس عينيه . لقد كان الأمر كما ذكر الثعبان سهووتير . كانت نظرات الفرسان حادة ، وحركاتهم سريعة . كانت خيولهم في حالة تأهب وكان لها فراء لامع . كما أنهم كانوا مجهزين بالكامل بجميع أنواع الأسلحة بما في ذلك السيوف والرماح الطويلة والأقواس والسهام .
ومع ذلك رأى المزيد . كان هناك ما لا يقل عن عشرة أعلام خلف علم الغراب ذو الجناح الواحد ، والذي تم رفعه عالياً .
صواعق ، وعناكب ، وفؤوس كبيرة . . . كانت الأعلام تحمل أنماطاً وخطوطاً مختلفة ، وتم رفعها فقط على مستوى أقصر من رعاية الغراب التي كانت تتبعها . تحركوا إلى الأمام ببطء .
الأمير مجعد حاجبيه .
“وأما الفرقة التي تحمل العلم بالخطوط الذهبية . . . . سموك ، هؤلاء ليسوا غربان البرق . إنهم أول فرقة من حراس الغراب . ”
كان هناك خوف وتقديس في عيون الثعبان سهووتير .
“على الخطوط الأمامية الغربية ، نسميهم . . . قادة الغراب . ”
“قادة الغراب ؟ ”
شاهد تاليس كيف تصرفت الفرقة الغريبة عندما فقدوا رباطة جأشهم ، وسرعان ما فهم ما كانوا يقصدونه .
اقتربت القوات التي كانت تحمل علم الغراب ذو الجناح الواحد بالخطوط الذهبية .
تم تقسيم الفرسان إلى ثلاث مجموعات .
وحاصرتهم المجموعة الأولى من الجانبين ، وانتشرت واتخذت مواقعها ، حيث احتلت الحدود والطرق الرئيسية للأرض الخالية . يبدو أنهم كانوا ذاهبين إلى مراكز الحراسة الخاصة بهم حسب عادتهم .
وتتكون المجموعة الثانية من جنود يحملون الأعلام . انتشرت بشكل أفقي بينما كانت متمركزة حول علم الغراب ذو الخطوط الذهبية . لقد اتخذوا مواقعهم بمعرفة كبيرة ، وحاولوا قصارى جهدهم لإظهار كل علم .
بدت المجموعة الثالثة وكأنها المجموعة التي لا ينبغي استفزازها أكثر من غيرها . انتشروا في سطرين واقتربوا من النزوات . توقفوا عندما كانوا على وشك الاقتراب من النزوات . ثم استداروا ، وانتشروا على الجانبين ، ورجعوا إلى خيولهم ، وتقابل بعضهم مع بعض . تم تشكيل الطريق من كيفية وقوفهم .
وبينما كان يراقب تحركاتهم المنظمة لم يستطع تاليس إلا أن يتذكر الحراس والحراس الذين ربما كانوا أيضاً مثل هؤلاء في قصر النهضة قبل ستة أعوام .
“اللعنة . هل هذا ضروري ؟ هم ، هم . . . ” تذمرت العيون المحيرة ، لكن لهجته المتعجرفة ضعفت دون وعي عندما كان ينظر حوله إلى الفرسان المهيبين .
” . . . تبدو حقاً وكأنها مثيرة . ”
شاهد الثعبان سهووتير قادة الغراب الأسود المهيبين للغاية قبل أن ينظر إلى النزوات الذين كانوا يقفون بطريقة غير منظمة . وجهه شاحب .
خلف القوات ، الفرسان الذين توقفوا حيث كانوا ، كبحوا جماح خيولهم بمهارة وخفة الحركة وتراجعوا لإفساح المجال أمام فارس نبيل بدا وكأنه يرتدي ملابس غير عادية .
لم يبدو الفارس كبيراً في السن وربما كان في الثلاثينيات من عمره . كان لديه وجه حازم وهادئ ، وكان يرتدي درعاً ذهبياً وأسوداً . كانت وقفته أثناء ركوبه على الحصان مستقيمة وعنيدة ، في حين أن الحضور الذي أظهره كان يتناقض بشكل كبير مع فوضى المخيم .
تنهد تاليس ، وشق طريقه عبر النزوات المذهولين ، وتقدم للأمام . لقد أذهل الثعبان سهووتير للحظة قبل أن يلحق به .
عندما رأى الفارس النبيل تاليس من بعيد ، نزل من جواده بحركة واحدة نظيفة . كما نزل الفرسان الذين كانوا خلفه من خيولهم ، كما لو أنهم رتبوا لذلك .
أعطى الفارس في أوج عطائه اللجام والسيف حول خصره لمرؤوسيه . وأشار إليهم بيده التي تضغط إلى الأسفل ، ومشى بمفرده على المسار الذي سلكه مرؤوسوه في تشكيل النزوات .
قام الثعبان سهووتير بتقويم جسده بعصبية وتطهير حلقه بينما كان يستعد لقول شيء ما .
“حسناً ، أم ، هذا . . . ”
ومع ذلك تصرف الفارس كما لو أنه لم ير مطلق النار الأفعى . وركزت نظراته على وجهته وهو يسير أمامه .
شاهد الحارس الشخصي الذي وقف بالقرب من الجانب الأيسر الثعبان سهووتير بلا تعبير . تحول الثعبان سهووتير على الفور إلى اللون الأحمر مثل الطماطم ، وكانت كلماته عالقة في حلقه .
رفع ذراعه عدة مرات ، وبدا متردداً بشأن ما إذا كان ينبغي عليه إيقاف الرجل . لكنه لم يستجمع شجاعته أبداً للتقدم ، ولم يكن بإمكانه سوى مشاهدة الفارس وهو يتقدم للأمام .
الفارس النبيل لم يهتم بأي شيء آخر . لقد سار للأمام بشكل مستقيم فقط حتى توقف أمام تاليس الذي بدا عارياً إلى حد ما .
كان يراقب تاليس بهدوء . كانت عيناه صافيتين ، ولم يتمكن أحد من معرفة ما يشعر به .
عبس تاليس قليلاً وهو ينظر عن كثب إلى صورة الغراب ذو الجناح الواحد على صدر الفارس .
“سيدي الأمير تاليس ، ” قال الفارس النبيل بهدوء . كان صوته هادئا وممتعا .
كان مشدوداً بيده اليمنى التي كانت ترتدي قفازاً حديدياً . ثم ضغطه على صدره الأيسر وأومأ برأسه قليلاً . تم تنفيذ آدابه بشكل جيد ومثالي .
“أنا وريث إحدى الكونتات الثلاثة عشر التي أسست هذا البلد ، وقد انتقل هذا اللقب إليّ بعد أن منحه ملك النهضة إلى جدي . أنا خادم المملكة ، ومراقب الصحراء الغربية ، والمدافع عن حصن الجناح .
نظر الفارس في بدايته بتعبير هادئ .
“أنا ديريك كروما . ”
أثارت ضجة صغيرة بين النزوات .
خلع الفارس المسمى ديريك القفاز الحديدي عن يده اليمنى ، ومد يده إلى تاليس .
“في خدمتكم . ”
