الفصل 493: الطرف الثالث
كان الأمير والدوق صامتين لبعض الوقت .
“لهذا السبب أنت هنا اليوم . ”
. . . سحب تاليس الخنجر الموجود على إطار السرير إلى الخارج ، وألقاه في الهواء ، وأمسك بمقبضه تماماً عندما دار نصله . بعد تجربة معارك لا نهاية لها ، أصبح أكثر دراية بهذا الإجراء ، وعندما فعل ذلك كان الأمر بسيطاً ، دون أي تألق .
ضيّق سيريل عينيه وهو يشاهد تصرفات الأمير .
وجه تاليس طرف الخنجر إلى الأعلى وفكر في أفكاره للحظة . “تريد أن تغريني بالانضمام إليك وأن أصبح الطرف الثالث الذي ليس من الطرفين . هل تريد مني أن أصبح الشخص الذي يمكنه إيقاف عربة الخيول التي تسمى كونستيليشن ، والتي تسير بشكل أسرع وأسرع ، بينما أتحرك بين سوط الحوذي والحصان أثناء عدوه ؟
الطرف الثالث .
في تلك اللحظة ، أظلمت الغرفة ، وكأن الشمس قد غطتها الغيوم .
ضغطت يدا دوق الصحراء الغربية على العصا مراراً وتكراراً .
«الحصان لا يخضع للسياط ، ولا يتخلى الحوذي عن جلده» . كانت نظراته خارقة .
“أما الركاب ، بغض النظر عمن يكونون ، فلا يمكنهم الجلوس والمشاهدة وهو ينهار ” .
نقر تاليس على الشفرة بين أصابعه بلطف .
“لذا . ”
سخر تاليس بهدوء ، ووجه طرف الخنجر نحو الدوق بوقاحة .
“كل هذا ، بما في ذلك مظهرك العشوائي ، وسحب سيفك لتهديدي ، وحديثك المثير للقلق ، وكلماتك الهادفة والصادقة بناءً على تجربتك و كلها من أجل هذه اللحظة ؟ ”
حدق تاليس في سيريل بشبح ابتسامة .
نظر سيريل إليه مرة أخرى لبعض الوقت . شخر بهدوء .
“هل اعتقدت أنني سأسحب أي طفل صغير يبلغ من العمر أربعة عشر عاماً في الشارع لأخبره بكل هذا ؟ ”
قال كيرلس ببرود: «إذا كنت لا أستطيع التأكد من أي نوع من الرجال أنت ، إذا كنت مجرد وغد عديم الفائدة وله برؤية قصيرة النظر ويخشى الموت و شقي مندفع نشأ على يد برابرة الأرض الشمالية وعقله مملوء بالعضلات فقط و أحمق مكتفي بذاته يعتقد أنه يعرف الحقيقة العالمية فقط لأنه قرأ بعض كتب التاريخ . . . ”
رفع تاليس حاجبيه .
ألقى الدوق نظرة جانبية عليه وتفحصه قبل أن يقول بازدراء: “إذا كنت واحداً من هؤلاء الأشخاص ، فأنت لا تستحق وقتي وأنفاسي ” .
كان المراهق مندهشاً بعض الشيء .
زفر تاليس ودفع الخنجر تحت وسادته .
“كما تعلم ، إذا كنت تريد جذبي إلى جانبك من خلال تملقني كان بإمكانك استخدام كلمات أفضل . ”
قام دوق الصحراء الغربية بفصل شفتيه التي بدت وكأنها قطعة من اللحم قد انفصلت عنها ، وضحك بشكل مخيف مثل جثة مجففة فتحت فمها .
“لا تقلق . هناك الكثير من الأشخاص الذين يقولون لك كلمات جميلة . عودة الأمير حدث كبير يؤثر بقوة على كوكبة . سوف تركز عليك نظرات لا حصر لها .
ضاقت سيريل عينيه .
“لكن عليك أن تكون أكثر حذراً وتنبيهاً . سوف يرغب النبلاء الأقوياء والمؤثرون في التفوق على بعضهم البعض للظهور أمامك . إنهم يريدون إغراء الأمير الذي عاد للتو إلى الأمة ، ويبذلون قصارى جهدهم ليكونوا إلى جانبهم ، ويجعلوك في الطليعة في القتال ضد قصر النهضة . ”
تغيرت لهجة فاكنهاز .
“قبل أن تقبل عرضهم الكريم ، تذكر من فضلك: إنهم يفعلون ذلك فقط لأنهم يعارضون والدك ، وليس لأنهم مخلصون جلالتي . ”
صمت تاليس .
تذكر فجأة ما قاله كويك روب .
” “أغلال السلطة . ” ”
كيف يمكن أن يعيش حياته . . . بشكل مختلف ؟
عندما فكر تاليس في ذلك استنشق بعمق ، ورفع رأسه .
“لن ينجحوا . ”
لكن سيريل هز رأسه بازدراء .
“عندما قلت “إغراء ” لا أشير فقط إلى الطريقة التي قد يطرقوا بها بابك لتقديم الهدايا لك ” .
عبس تاليس وأجاب ساخراً: “بالطبع ، قد يتضمن ذلك أيضاً تهديدي بطرف سيفهم ، وإخباري بأن “عربة الحصان لا يمكن أن تنهار ” . ”
هذه المرة كان كيرلس هو الذي صمت .
وبعد ثوانٍ قليلة ، قال الدوق بصوت خافت: “كما تعلم ، قد تكون بعض الكلمات مجرد هراء بالنسبة لمعظم الناس في العالم ” .
كان تاليس في حيرة على الفور .
شخر سيريل بخفة .
“تذكر كل ما قلته اليوم . ”
ومد إصبعه ، وهزه على حافة شفتيه .
كانت عيون سيريل مليئة بالضوء البارد .
“ربما تجدها مفيدة يوماً ما . ”
توقف للحظة ولف شفتيه بشكل شرير .
“كل ما قلته لك ، هذا هو . ”
عندما رأى تاليس الدوق يتصرف بهذه الطريقة ، شعر بعدم الارتياح .
لكن سيريل غير الموضوع قريبا جدا .
“بالمقارنة مع هذا ، يجب أن تكون حذرا من والدك . ”
‘أب . ‘
توترت أعصاب تاليس ببطء .
ظهرت الشخصية القوية في ذهنه مرة أخرى وجعلته يتذكر كيف شعر بالاختناق عندما واجهه .
تردد صوت الدوق في أذنيه . وكان في كلامه معنى آخر .
“عندما تكبر ، ربما سيدرك أنك لم تعد الطفل المثير للشفقة ، وربما يريد أيضاً أن يجذبك إلى جانبه كوالدك ويتحكم فيك بسلطة الملك . لكن . . . ”
تغيرت نبرة فاكنهاز مرة أخرى ، لكنه صمت فجأة ، وكأن السماء أصبحت غائمة من حوله ، وكانت على وشك المطر .
كان يحدق في تاليس عن كثب . تسبب وجهه المرعب ونظرته الباردة في شعور قلب الأخير بالتوتر .
“قبل ست سنوات ، عندما انتقلت أخبار خضوع اكستيدت لتغيير جذري ، ووفاة الملك نوفين ، والتعديل السياسي في سياسة الأرض الشمالية إلى الكوكبة ، أصيب الجميع بالصدمة . ”
أصبحت نغمة الدوق وإيقاعه كئيباً وبطيئاً ، مما جعل تاليس يتذكر بوتراي عندما كان يتلو قصائد شعرية .
“من كان يظن أنه منذ أشهر فقط كانت العظام مثلنا لا تزال قلقة لأننا كنا في وضع يائس ، وكنا قلقين من أن يسافر البرابرة القساة في الأرض الشمالية جنوباً . ”
زفر سيريل بلطف وأشار إلى تاليس .
“لكن ، استخدم شخص ما أقل قدر من الجهد لتحويل مملكة التنين العظيم الاستبدادية والمتعجرفة إلى حالة كارثية ، والناس غير قادرين حتى على الدفاع عن أنفسهم . هل تعرف ماذا يعني ذلك ؟ ”
“طاغية ، متعجرف . . . دولة كارثية ، غير قادرة حتى على الدفاع عن نفسها . . . ماذا يعني ذلك ؟ ”
لم يستطع تاليس أن يمنع نفسه من تذكر الأمسية الكابوسية في مدينة التنين كلاودز .
دم التنين .
نظر إلى كيرلس الذي كان ما زال يشير إليه ، وتنحنح بشكل غير طبيعي .
“أنت تفكر بي كثيراً . ”
تنهد الأمير قائلاً: “ما حدث منذ ست سنوات كان حادثاً ومأساة ، ولم يكن لدي أي مساهمة على الإطلاق . . . ”
قاطعه سيريل ببرود: “لم أقل أن هذا من فضلك . توقف عن التفكير كثيراً في نفسك . ”
اختنق تاليس عند سماعه . تحول تعبيره إلى تعكر إلى حد ما .
استنشق الدوق غير المرحب به ببرود .
“كما قلت ، من معركة الإبادة إلى السنة الدموية ، تعهد الفاكنهاز دائماً بالولاء لنجوم اليشم ” .
وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة الذي انحنى على الحائط .
قال سيريل بنبرة جدية: “على مدى سبعمائة عام تقريباً ، شهد سينتينل الكثير من التطورات التاريخية ، أكثر بكثير مما يمكنك تخيله ” .
شعر تاليس بنظرة سيريل المتجمدة عليه ، وكان لديه شعور بالسوء .
“لذلك أنا أعلم . ”
قال الدوق بهدوء: “إن ما يسمى بـ “نزول الكارثة ” في مدينة سحاب التنين لم يكن بأي حال من الأحوال حادثاً أو بعض المصادفات النادرة . ”
“إن نزول الكارثة لم يكن بأي حال من الأحوال مجرد حادث . ”
في تلك اللحظة ، ضغط تاليس على فخذيه .
ولحسن الحظ لم ينظر كيرلس إليه مرة أخرى .
سار الدوق نحو النافذة وشاهد المعسكر بهدوء .
“على الرغم من أن الأخبار المتعلقة بمظهرهم يتم دائماً إخفاؤها بذكاء ، وجعلها غامضة ، والتلاعب بها ، وتحريرها قبل أن تتحول في النهاية إلى إشاعات وقصص بجانب السرير مع مرور الوقت . . . لكنني أعلم أنها موجودة بالفعل وأنها حقيقية . ”
“موجود ، وحقيقي . ”
زفر تاليس .
استنشق بعمق لإخفاء التغيير في عواطفه .
أصبح صوت كيرلس أكثر قوة وإلحاحاً ، “وفي كل مرة يظهرون فيها ، يرتبط الأمر ارتباطاً وثيقاً بعالمنا ” .
في اللحظة التالية ، استدار دوق الصحراء الغربية الحارس فجأة . هبطت نظراته على تاليس مثل الصواعق!
“بغض النظر عما حدث في مدينة سحاب التنين ، فهو عمل والدك . ”
قال بأقصى قدر من الدقة: “لقد فعل هو وهذا الأفعى العجوز مورات شيئاً لتحقيق ذلك ” .
“إنه عمل والدك . ”
نظر تاليس إلى الرجل بهدوء بينما كان يحمل الذكريات الملطخة بالدماء التي تتصاعد في ذهنه .
ولكن مهما حاول تجاهل وميض للخلف لم يستطع إلا أن يتذكر تلك المشاهد .
الضوء الأزرق في عيون أسدا ، والخطوط الأرجوانية على وجه جيزة ، والدموع على خدود النذل الصغير ، وجسد السيف الأسود المصاب بجروح بالغة ، والفم الغريب على ذراع رافائيل ، و . . . رأس الملك نوفين الذي تدحرج على الأرض .
“يلعب والدك هذه اللعبة بلا رحمة ولا رحمة . أنت لا تعرف أبدا ما هي خطوته التالية . إما أن يتجاهل القواعد أو يقلب رقعة الشطرنج .
كان وجه الدوق مهيباً بينما كانت لهجته باردة .
“الطفل ، كن قويا . فلا تتحولوا إلى قطعة شطرنج يسهل التلاعب بها ويمكن التضحية بها عرضاً» .
‘التلاعب بها بسهولة . يمكن التضحية به بشكل عرضي .
وعندما أحس بمحاولة الرجل الواضحة لزرع الفتنه ، تنفس تاليس شهيقاً عميقاً قبل أن يزفر ببطء .
«أنا وريثه و أنا أشاركه اهتماماته . ”
كانت هناك تلميحات من الرفض في صوت الأمير .
“سلامتي مرتبطة باستقراره السياسي . وهو والدي . ”
لكن ما قاله قوبل بملاحظة ساخرة أخرى أدلى بها كيرلس .
“من تعرف . ”
قال الدوق فاكانهاز ببرود: “قبل أربعمائة عام ، ذبح ملك الصعود ، آلان جاديالنجوم الأول ، ابنه قرباناً لإله بينما كان يصلي من أجل النصر ” .
“ذبح ابنه قربانا لإله . ”
توقف تاليس عن التنفس للحظة وأحكم قبضتيه .
حدق الدوق من مسافة ، وتحدث بلهجة: “وفي كل يوم ، يصنع والدك تاريخاً جديداً ” .
أغلق تاليس عينيه .
“أبوك وأعداؤه … قبل ست سنوات ، انتهت نتيجة الجولة الأولى بسبب ظهورك . ولكن عندما عدت إلى المملكة بعد ست سنوات ، بدأت الجولة الثانية ” .
كانت نبرة الدوق مرعبة بعض الشيء ، “وهذا لن يكون أسهل ” .
صمتت الغرفة مرة أخرى .
ثم فتح تاليس عينيه ببطء .
“سموتك ، إذن أنت طرف ثالث لا يقف مع النبلاء ، ولا تتعهد بولائك للسلطة الملكية ” .
ضاقت سيريل عينيه قليلا . لقد شعر أن الأمير كان مختلفاً قليلاً في هذه اللحظة .
“إذا جاء ذلك اليوم بالفعل ، هل يمكنني الاعتماد على قوتك ؟ ” حدق تاليس مباشرة في عينيه .
ظل كلاهما هادئاً لبعض الوقت ، كما لو كانا يعرفان ما تعنيه لحظة كهذه .
وبعد بضع ثوان ، فتح الدوق فمه ببطء . لم تكن هناك ابتسامة على وجهه .
“إذا كنت التنين الأعور من أرض المنحدرات ، فسوف أقول: نعم ، أستطيع ذلك ” .
شخر تاليس من خلال أنفه .
“لكنك لست واحدا منهم . ”
أومأ الدوق ببطء قبل أن يهز رأسه .
“انا لست واحدا منهم . ”
تنهد الأمير بهدوء .
‘بالطبع . هو يفهم . ‘
لكن تاليس تذكر على الفور شيئاً ما وضحك .
“هل تعلم أن سكان الشمال لا يسألون أبداً ما إذا كنت تستطيع ذلك أم لا ؟ ”
بدا الأمير بالحنين .
“إنهم يسألون فقط ما إذا كنت ستفعل ذلك أم لا . ”
لقد تفاجأ الدوق .
وبعد بضع ثوان ، ضحك فاكنهاز بخفة .
“أحياناً أشعر بالامتنان تجاه سكان الأرض الشمالية ، بغض النظر عن مدى غبائهم ، على الأقل قاموا بتربية أمير مثير للاهتمام . ”
ضحك تاليس أيضا .
“هذه هي المرة الثالثة التي تنتقدهم فيها . لماذا تكره سكان الشمال ؟ ”
توقف الدوق سيريل للحظة . كان التعبير على وجهه معقداً .
“لأن زوجتي من سكان الأرض الشماليةر . ”
تتفاجأ تاليس .
نظر الدوق إلى تاليس ، ولوح بأصابعه كما لو كان لديه شيء مهم ليقوله . “لدي نصيحة لك . . . لا تكن مثلي . ”
وعندما انتهى ، ضحك بصوت عالٍ قبل أن يتمكن تاليس الذي أصيب بالذهول ، من الرد .
عندما سمع ضحك الرجل الحاد واللئيم ، تجمد وجهه تدريجياً .
“كيف يمكنني التأكد ؟ ”
توقف الدوق عن الضحك .
حدّق الأمير في كيرلس وكانت نبرته مليئة بالحذر: «الطرف الثالث . على الرغم من إسرافك في الحديث ، كيف أعرف أنك لا تستخدمني فقط كدرع ومطرقة حصار بينما تدفعني إلى مركز المعركة ؟
كانت الغرفة هادئة للحظة وجيزة .
ثم زفر فاكنهاز ببطء ، كما لو كان قد فكر في الأمور .
سخر ونظر إلى تاليس مرة أخرى .
“قبل عام ، عندما كنت مشغولاً ببناء رجال الثلج في مدينة سحاب التنين . . . أرسل والدك رسالة سراً وطلب منا توظيف جيوشنا لإنقاذ وريثه وإعادته إلى المنزل . ”
ارتجف قلب تاليس .
‘قبل عام ؟ من أجل إعادتي ، كم من الوقت خططوا للعبة الشطرنج وهذه المقامرة ؟
بدا سيريل في حالة ذهول . وتابع قائلا “ظن حكام الصحراء الغربية أنهم حصلوا على فرصة نادرة . على الرغم من تهورهم ، فقد انتهزوا الفرصة لجعل الأمور صعبة عمداً وابتزاز الملك ، حيث أرادوا استعادة معسكر شفرة الأنياب من إدارة العائلة المالكة . لقد وعد جلالته بذلك بسهولة ” .
عندما قال هذا ، تألق شيء في عيون الدوق فاكنهاز .
“نصحني أحد حاشيتي بعدم إرسال قوات ، لأنه كان يعتقد أنها فخ ذو نوايا خبيثة . ”
عبس تاليس .
نظر الدوق إلى معسكر شفرة الأنياب خارج النافذة ببرود قبل أن يستدير فجأة .
“لكن عائلة فاكينهاز ما زالت ترسل قواتها على الرغم من أنني كنت أعلم أن هناك شيئاً ما غير صحيح . هل تعرف لماذا ؟ ”
راقب تاليس وسيريل بعضهما البعض بهدوء لبضع ثوان قبل أن ينظر الأول بعيداً .
“لقد قلت ذلك في وقت سابق . ”
نظر الأمير في اتجاه مختلف وقال بلهجة ساخرة “عندما تواجه الأتباع ، فإنك متردد في استبدال الملك عندما يتعلق الأمر بتحمل وطأة الانتقادات العامة . أنت لا تريد أن تقف في طريق المتسلطين الذين يريدون استعادة قوتهم ، ولا تريد أن تدهور . ندما تتعرض للهجوم من كلا الجانبين .
لقد سخر من كيرلس . “مثل الآن ، ألم يتم إرسالك إلى هنا لتنظيف الفوضى ، أيها الطرف الثالث ؟ ”
هذه المرة ، حدق فاكنهاز به لفترة طويلة .
“لا . ”
قال الدوق ببطء: “لأنني . . . أنا الوحيد من بين المشاركين في لعبة القوة هذه ، والذين يتراوحون من الملك القاسي إلى حكام الصحراء الغربية المتحمسين ” .
‘الوحيد ؟ ‘
بدا تاليس متفاجئاً بعض الشيء .
“عندما كان الجناح الأسطوري وأتباعي مثبتين أعينهم على معسكر شفرة الأنياب لم يهتم أحد بالأمر الحقيقي في الصحراء ، ولم يهتم أحد بوريث العرش الذي كان من المفترض أن يكون بطل الرواية في هذا الوضع برمته ” .
أصبح صوت سيريل جدياً ببطء . “خلال ذلك الوقت ، كنت الوحيد الذي آمن . . . كنت أعتقد أنه بالمقارنة بمن يجب أن ينتمي معسكر بليد أنياب ، سلطة النبلاء ، وانتصار جلالة الملك أو فشله . . . ”
انحنى الدوق إلى الأسفل ، وكاد رأسه أن يلمس عصاه . ألقى نظرة جانبية على تاليس من بعيد بينما كانت يده اليمنى التي كانت على العصا ، تشير إلى الأمير الثاني .
” … إنقاذك ، إنقاذ الأمير تاليس جاديالنجوم وضمان عودته الآمنة إلى المملكة يجب أن يكون ما يهتم به الجميع و يجب أن تكون أولويتنا القصوى . ”
كان تاليس في حالة ذهول وهو يشاهد فاكنهاز بمشاعر معقدة .
قام سيريل بتقويم جسده . أخفى هذا الإجراء سلوك الشيوخ والنظرة الذابلة عليه في وقت سابق .
كانت نظرته حادة ، كما لو أنها تستطيع اختراق كل الأشياء في العالم .
“على ما يرام . ”
فتح تاليس فمه بصعوبة ، “أنت جيد جداً عندما تتحدث عن الكلام . . . ”
لكن الدوق تحدث وقاطعه مرة أخرى!
قال كيرلس بصوت عالٍ: “لهذا السبب منعت بعض الملوك من الكشف عن الأخبار إلى النقاط الخبرةتيين سراً ، وأوقفت أيضاً مؤامرتهم المخزية لمنعك من العودة ” .
لقد اندهش تاليس .
ارتفعت نغمة الدوق وانخفضت ، مما قلل إلى حد كبير من حدة صوته .
“لذلك قاد البارون جورتز فريق الغراب الأسود وهيستلي الضوء الفرسان ذو الكفاءة العالية ضد أمر رئيسه بالبحث عنك بكل ما لديهم . حتى أنهم لم ينقذوا العفاريت . ”
لم يتمكن تاليس من تسجيل ما سمعه للحظة .
ولكن سرعان ما أدرك أن شيئاً ما لم يكن منطقياً .
“بارون جورتز . ” الغراب صافرة ضوء المتعجرف . ‘
الأسماء المألوفة دفعت تاليس إلى البحث فجأة!
“من ؟ ”
كانت عيناه مثبتتين على سيريل .
“من قلت للتو ؟ ”
لكن فاكنهاز نظر إليه باهتمام فقط .
وبعد ثانيتين ، بدا أن الدوق قد أعجب بما فيه الكفاية بتعبير تاليس . ثم قال ببطء ، “لهذا السبب . . . بعد أن افترقت أنت ومجموعتك التجارية مع كاندارل نوشان الذي كان طريقه غريباً كانت لديك رحلة سلسة دون أي عائق قبل وصولك إلى معسكر بليد فانجز . ”
توقف عقل تاليس للحظة .
” “مجموعة التجار ” ” كاندارل نوشان . رحلة سلسة دون أي عائق … إنها مستحيلة .
كان تاليس في حالة ذهول عندما نظر إلى الدوق الذي بدا غير مبال .
“كيف تعرف . . . ”
لكن تاليس نظر إلى الأسفل ومنع نفسه من قول ما يريد قوله .
لقد تذكر الآن .
قال تاليس دون وعي: “البارون جورتز ، القائد الذي التقيت به في الصحراء الكبرى والذي كان يطارد الخامات مع الفرقة الغريبة . . . ”
رفع تاليس رأسه ونظر إلى سيريل ، لكنه لم يستطع إخفاء المفاجأة في لهجته . “هل هو إلى جانبك ؟ ”
ضحك سيريل بهدوء . لقد بدا واثقاً ومسترخياً .
“قبل أن يُمنح لقب البارون آموس الذي يخدم عائلة كروما كان فاجيل جورتز هو أحد رجال البلاط الملكي . ”
ظلت الغرفة هادئة لبضع ثوان حتى زفر تاليس بصعوبة .
“لذا . . . ”
سأل بعدم تصديق: “هل كنت تعلم طوال الوقت ؟ منذ اللحظة التي ركضت فيها إلى الجيش في الصحراء ودخلت معسكر بليد أنياب ؟
“أيضاً إذا كان البارون إلى جانبه ، فإن ما سمعته في بيتي كان . . . ”
أطلق الدوق ضحكات جعلت الآخرين يشعرون بعدم الارتياح .
“ليس هؤلاء فقط . ”
في تلك اللحظة ، بدت ضحكة سيريل المخيفة والقاتمة مرعبة للغاية .
“كنت أعلم أيضاً أن معسكر شفرة الأنياب كان مشؤوماً للغاية ، لكن يمكن للآخرين المطالبة به بسهولة و كنت أعلم أنه كان هناك بالتأكيد شيء غريب فيما يتعلق بتصرفات الجنود النظاميين في العائلة المالكة و كنت أعلم أن كلاب ويليامز المرتزقة كانت حريصة على إثارة المشاكل و كنت أعلم أيضاً أن اللقاء بين جورتز والعفاريت في الصحراء الكبرى لم يكن محض صدفة . ”
كانت كلمات الدوق مثل الشفرة الفولاذي الذي يعكس الضوء البارد الثاقب .
‘ماذا قال ؟ ‘
تنفس تاليس وهو يشعر بالصدمة والحيرة .
“كان مخيم بليد فانجز مشؤوماً للغاية . ” تصرفات الجنود النظاميين من العائلة المالكة . كانت كلاب المرتزقة حريصة على المتاعب . اللقاء مع الأجرام السماوية لم يكن من قبيل الصدفة . أخبار ومعلومات استخباراتية كهذه تعني أن . . . ”
عبس تاليس ونظر إلى الدوق .
“كنت تعرف كل شيء … ومع ذلك لم تظهر أو تبحث عني أو تتدخل في المعارك في المعسكر و عندما استولى الجناح الأسطوري على المعسكر مرة أخرى أنت لم تساعد ملوك الصحراء الغربية أنت فقط ، فقط . . . ”
بدا سيريل مرتاحاً وهو يتنفس .
“لقد سألت من جورتز فقط التأكد من دخولك إلى المعسكر قبل أن أبعد أنفسنا بعيداً عن هذا الأمر . لقد سألت فقط من فاكينهازيس الجمجمة غيواردس تغيير ورديتهم ومغادرة المعسكر مبكراً حتى يبقوا بعيداً عن وسط الدوامة وهذا الفخ الذي يسعى إلى تحويلنا إلى أهداف سهلة . لقد سمحت ببساطة لذلك الوغد ويليامز بإكمال مطاردته .
لم يستطع تاليس إلا أن يتساءل: “لماذا ؟ قبل أن يبدأ كل شيء كان من الواضح أنه كان لديك المعلومات والقدرة على قلب الأمور ، لكنك جلست وشاهدت الصراع بين العائلة المالكة والصحراء الغربية بينما كان أتباعك . . . يعانون من خسارة فادحة ؟
ضحك الدوق .
“لأن الصدام كان لا مفر منه ، وهذه النهاية كانت حتمية أيضاً ” .
شاهد سيريل معسكر شفرة الأنياب خارج النافذة وبدا أنه مستغرق في التفكير .
“خسر دوقيات الصحراء الغربية هذه الجولة وشعروا بالاكتئاب والاكتئاب لأنهم فقدوا قوتهم الآدمية وسمعتهم و فاز جلالته بهذه الجولة ، وحافظ على معسكر الأنياب الشفرة ، ووجه ضربة قوية لخصومه . كلا الجانبين عادا إلى ما كانت عليه الأمور ” .
ظهرت فكرة في ذهن تاليس ، ودفعته إلى فهم الوضع .
كما كان متوقعا ، استدار سيريل .
“خذ لحظة لتتخيل هذا: لو كنت قد نجحت في التدخل في لعبة الشطرنج السلسة لجلالة الملك ، وطردت الجنود النظاميين من العائلة المالكة ، وأنقذت الدوقيات من خسائرهم ، وساعدتهم على استعادة سيطرتهم على الخطوط الأمامية الغربية . . . ماذا كان سيحدث ؟ تصبح الصحراء الغربية في وقت لاحق ؟
تنهد تاليس مرة أخرى .
وتابع الدوق قائلاً: “بخلاف تهنئة بعضهم البعض والاحتفال ، هل سيكون هؤلاء التابعون الأغبياء راضين ويبتعدون أم أنهم لن يكونوا راضين عن مكاسبهم ويريدون المزيد ؟ هل يقبل رجل مثل والدك الواقع ويستسلم . . . ” أصبحت نبرة سيريل مرعبة للغاية . ” . . . أم أنه سيغير رأيه بشكل جذري عني وعن قوة الصحراء الغربية ، ويقرر أنه يجب أن يبذل قصارى جهده ليجعلنا ندفع ثمن ما حدث ؟ ”
أطلق الدوق ابتسامة باردة .
“السؤال التالي هو . . . ”
ظهرت خطوط عميقة على وجه فاكنهاز القبيح .
“هل ستصبح الأطلال هي القلعة الباردة التالية أو مدينة سحاب التنين ؟ في بعض الأحيان ، يكون من الأفضل الرد بعدم القيام بأي شيء .
شعر تاليس بالضعف ، واستند إلى الحائط .
تحدث الدوق بنبرة خفيفة ، لكن تاليس شعر كما لو كان هناك ضغط كبير يضغط على كتفيه .
لقد عاد لتوه من الأرض الشمالية واعتاد على الطريقة التي يقاتل بها البرابرة في الأرض الشمالية عند الخلاف وكذلك يسحبون سيوفهم لتهديد الآخرين وسفك الدماء و على الأقل هذا ما فعله النبلاء .
ولكن امس ، شعر فجأة بالتنوير بشأن أشياء كثيرة .
استخدمت كوكبة مجموعة أخرى من قواعد وأنظمة اللعبة .
لقد كان . . . نوعاً آخر من قيود السلطة .
تضاءلت نظرة الأمير .
“والآن ، هل هذا يكفي كدليل ؟ ”
قال كيرلس ببرود: «أنا لست من النوع النبيل في نظرك ، ولست والدك أيضاً . في هذا الكولوسيوم المسمى كوكبة حيث سيقاتل المقاتلون بعضهم البعض حتى الموت ، أنا مثال لما يمكن أن نطلق عليه الطرف الثالث .
الطرف الثالث .
أغلق تاليس عينيه .
لقد كان هادئاً لمدة ثلاثين ثانية تقريباً .
ثم قال سيريل ببطء: “حسناً ، يجب أن يعود ويليامز قريباً من الدوريات . أنا بالتأكيد لا أريد أن أصطدم به . جوثام لا يستطيع التغلب عليه .
فتح تاليس عينيه وشاهد الدوق ينحني له قليلاً .
“لقد كانت محادثة ممتعة . الآن ، يمكنك الاستمرار في تناول غداءك . ”
تنهد تاليس بمشاعر متضاربة وانحنى للخلف .
*جلط ، جلجل ، جلجل*
وبينما كان رداءه يرفرف ، استدار دوق الصحراء الغربية بابتسامة غامضة وسار نحو الباب .
لكن تاليس رأى شيئاً ما .
“جلالتك ، لقد نسيت سيفك! ”
مع عبوس ، أشار الأمير إلى الحارس ، السيف الوطني المنحني بخفة الحركة للإمبراطورية القديمة .
*جلجل*
تجمدت عصا الدوق للحظة على الأرض .
ومع ذلك قال كيرلس شيئاً مختلفاً عن توقعات تاليس .
“لا! ”
استدار دوق الصحراء الغربية ، وقال ببرود: “أنت الذي نسيت سيفك ” .
كان تاليس مندهشا .
ضيق سيريل عينيه ، وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة الذي استند إلى الحائط .
“من الآن فصاعدا ، الحارس هو لك . ”
كان تاليس مذهولاً .
“امسكه بإحكام . أمسك سيفك بإحكام . ”
سُمع الدوق الحارس للصحراء الغربية ، سيريل فاكنهاز من عائلة الجمجمة ذات العيون الأربعة ، وهو يقول بعمق ، “لا تفقدها ” .
عندما انتهى ، استدار الدوق وخرج من الباب .
جاءت كلماته الأخيرة من خارج الغرفة ، “أيضاً أرسل تحياتي إلى الطفل من عائلة كاتو ، إذا كان ما زال على قيد الحياة ، فهذا هو الحال ” .
