الفصل 488: تلك الليلة
سيريل فاكنهاز .
غير مرحب به .
. . . حدق تاليس في دوق الصحراء الغربية بجدية و نظر إلى مظهره الذي أصبح أكثر رعباً مع تزايد تجاعيده ، وندرة شعره بعد ست سنوات .
بعد احتجازه كرهينة لمدة ست سنوات ، ترك ذلك تاليس يشعر بالغربة قليلاً عن الأشخاص والأمور والأشياء في كوكبة . ومع ذلك عندما ظهر هذا النبيل – الذي ينحدر من عائلة كبيرة وبدا مرعباً وكأنه شجرة قديمة تحولت إلى روح أسطورية – أمام أعين تاليس ، تردد صوته الحاد والثاقب في أذني الأمير ، وكل الماضي وعادت له الذكريات في تلك اللحظة .
يبدو أن المؤتمر الوطني الذي حدد مصير تاليس في مدينة النجم الخالد قبل ست سنوات قد حدث بالأمس فقط .
كانت الرياح الباردة تئن عندما هبت خارج البرج ، مما جعل تاليس يرتجف لأن الأمير كان يرتدي طبقة رقيقة فقط من الملابس .
“الأطلال ليست بعيدة عن هنا . ” حاول تاليس التخلص من الأفكار المشتتة ، وتمالك نفسه وهو يحدق في فاكنهاز .
‘إهدئ . أنا في منطقة ويليامز وتحت مراقبة الجنود النظاميين للعائلة المالكة ، لا يمكنه أن يفعل أي شيء سيئ بي . دعونا نرى ، عندما ظهر الأمير الثاني قبل ست سنوات ، ماذا كان موقف فاكنهاز ؟ كيف كانت شخصيته ؟ وسبب وجوده هنا هو . . . ‘
ظل تاليس هادئاً .
“إذن ، ما الذي دفع رجلاً شريفاً مثلك بالضبط إلى قطع هذه المسافة المضنية والمضنية إلى هذه الحدود القذرة والفوضوية للبلاد ؟ ”
أطلق فاكنهاز نباحاً غريباً من الضحك . لقد حرك عصاه وهو يقترب من تاليس خطوة بخطوة .
“صاحب السمو الموقر ، هل أنت بالفعل جديد في هذا المكان وليس لديك وقت للاهتمام بالأمور هنا . . . ”
اتسع وجه الرجل المرعب والذابل ببطء أمام عينيه . لقد جعل تاليس يشعر بعدم الارتياح . لم يكن أمام الأمير خيار سوى الإمساك بالخنجر خلف خصره بإحكام وهو يقمع رغبته في التراجع .
عندما كان دوق الصحراء الغربية على بُعد قدم واحدة فقط من الأمير توقف . لقد كان قريباً جداً من تاليس لدرجة أن الأخير كان يرى الجلد الجاف الذي بدا وكأنه يتدلى من عظامه ، وتناثر التجاعيد الدقيقة عليه .
” . . . أم أنك بقيت في الظلام من البداية إلى النهاية ؟ ”
ولدهشة الأمير ، مد سيريل ذو المظهر الهادئ يده فجأة لسحب الكرسي الموجود أمام طاولة الدراسة إلى خلفه . لقد تسبب في ارتفاع أصوات صراخ طويلة وغير سارة أثناء سحبه على الأرض ، مما جعل تاليس عبوساً .
“أعتقد أن سؤالك الكامل يجب أن يكون . . . ” ارتسم على الدوق ابتسامة زائفة بينما كان يجلس بشكل مريح أمام سرير تاليس . وأشار إلى الاتجاه العام للنافذة خلفه .
“عندما كان دوقيات الصحراء الغربية ينامون جيداً في المعسكر ، أسقطوا خوذاتهم ودروعهم ، وتعرضوا لخسارة كبيرة ، وفشلوا فشلاً ذريعاً بسبب الهجوم غير المتوقع و عندما فقدوا كل شيء ، من قيادة جيشهم إلى الخدمات اللوجيستية ، ومن الثقة إلى السمعة ، ومن داخل المخيم إلى خارجه و عندما فقد الكثير منهم المعايير والشجاعة للبقاء في الخلف وحراسة معسكر شفرة الأنياب ، تراجعوا مرفوضين ، وكانوا على وشك العودة إلى وطنهم و عندما عاد الجناح الأسطوري وجنوده النظاميون من العائلة المالكة بشرف ومجد ، وداسوا على إخفاقات النبلاء المحليين ، ودخلوا معسكر شفرة الأنياب كمالك له . . . ” كان صوت سيريل فاكنهاز الحاد مثل لقبه تماماً
. جنبا إلى جنب مع كلماته التي قيلت بوتيرة متعثرة متعمدة وجعلت الناس غير مرتاحين .
“ما الذي جعل رجلاً ماكراً مثلي يواجه كل المتاعب ليأتي إلى معسكر بليد فانجز الذي يشرف عليه الأمير ، وله معنى خاص للمملكة ؟ ” ابتسم فاكنهاز ابتسامة غريبة . “هذا ما قصدت أن تطلبه ونحن نواجه الظروف التي ذكرتها للتو ، نعم ؟ ”
واستمع تاليس إلى رواية الرجل بهدوء . اتبعت نظرته الاتجاه الذي أشار إليه فاكينهاز ، وألقى نظرة خاطفة على المباني خارج النافذة .
ترك الهجوم والفوضى في الليلة السابقة ندبة في المخيم . وكانت الآثار المحترقة على حصن معين لا تزال مرئية . وأغلقت مجموعة من الجنود المكان وأوقفت رجلاً يشتبه في أنه صاحب الحصن . ويبدو أيضاً أنهم يعطون الأوامر للعمال لإزالة الفوضى المحيطة بهم .
على بُعد شارع واحد من مكان تواجد الجنود كان هناك زقاق غير مغلق . واصل الناس ، بما في ذلك التجار والرعاة والمرتزقة واللصوص والمتسولون والبغايا ، التجول في الزقاق غير المغلق . كان المكان صاخباً ، ومليئاً بالنشاط تماماً كما كان من قبل .
الضجة العظيمة التي كانت فريدة من نوعها لمعسكر شفرة الأنياب سافرت بصوت ضعيف إلى أذنيه . كان بمثابة مرافقة لعلم النجوم الفضي المزدوج الشكل الذي يرفرف فوق بوابات المخيم .
الكارثة وفرصة العيش و الخراب وإعادة الإعمار . كان الأمر كما لو لم يحدث شيء . . . لقد كان مجرد يوم آخر في مخيم بليد فانجز .
‘ياللفظاعه . ‘
نكات ونبرة سيريل التي لا يمكن التنبؤ بها ، وكلماته السرية التي لم تجب على الأسئلة المطروحة ، وصوته ومظهره الذي يمتلك قوة تدميرية كبيرة ، جعلت تاليس الذي اعتاد على سلوكيات سكان الأرض الشمالية الصريحة والصاخبة في مدينة التنين كلاودز ، أن تشعر بالاضطراب إلى حد ما .
“جلالتك ، لقد سمعت عن خسارتك ، وأنا آسف للغاية . ”
انقطع تاليس عن وجبته ، وأجبر نفسه على البقاء يقظاً وحاول جاهداً أن يفكر . كان مخيم شفرة الأنياب يتعرض للهجوم ، وانتصر ويليامز في المعركة . هذا هو الوضع في المعسكر . . . وهذا يعني أن السبب وراء اقتحام الدوق فاكنهاز الذي يشغل أعلى منصب في الصحراء الغربية ، إلى غرفة نومي بوقاحة وعنف هو . . . ‘
لقد فكر بصوت عالٍ: “لن أفكر في ذلك أبداً . لقد كان هذا بالفعل يوماً مؤسفاً ، يرجى التعبير عن أسفي لأتباعك . ومع ذلك لا أعتقد الآن أن البارون ويليامز سيكون سعيداً برؤية . . .»
قاطعه فاكنهاز . “سمعت أنك تحب لعب الشطرنج أثناء وجودك في الأرض الشمالية . ”
هذه الجملة العشوائية تفاجأت تاليس . ‘شطرنج ؟ ‘
ضحك دوق الصحراء الغربية الحارس ببرود وبطريقة مرعبة . “هل تعرف ما الذي أجده أكثر إثارة للاهتمام في لعبة الشطرنج ؟ ”
عندما كان تاليس يفكر فيما يمكن أن يقوله لإنهاء المحادثة بأدب وطرد ضيفه ، فجأة صافح سيريل يده اليسرى ، فاصطدمت نهاية عصاه بالأرض بشدة!
*صوت عالي!*
اهتز السيف الطويل المرتبط بالعصا أيضاً .
عندما أدرك تاليس أن الرجل يريد فقط العثور على مكان يسند فيه عصاه ، حبس أنفاسه دون وعي وانحنى وهو يمسك الخنجر خلف خصره بإحكام .
بمجرد أن أراح فاكنهاز عصاه ، بدا أنه لم يلاحظ أن تاليس كان على أهبة الاستعداد كما لو كان في مواجهة عدو هائل . وبدلا من ذلك سحب ابتسامته وضغط بكفيه على مقدمة ركبتيه . ثم مال بجسده النحيل إلى الأمام نحو الأمير الجالس على السرير .
“أي . . . لا يوجد رجال أعمى في لعبة الشطرنج . يمكن لكلا الخصمين في اللعبة أن يروا بوضوح ويفهموا كل قطعة ومربع وحركة يقوم بها كل لاعب في اللعبة .
وبعد الكثير من الجهد ، هدأ تاليس تنفسه أخيراً . بدأ يفكر في كلام الرجل . سيريل الذي كان عيناه مثبتتين عليه ، مد يده فجأة ليمسك الصينية الموضوعة على الطاولة .
وضع الدوق الصينية بمحتوياتها الغنية بقوة على فخذيه . التقط سمكة مشوية يبدو أنها تحتوي على كمية كبيرة من الأعشاب المضافة كتوابل ، ثم فتح فمه ليمضغ السمكة بعنف بأسنانه المكسورة . لم يلتزم بآداب تناول الطعام التقليديه ، ولم يهتم بأنها وجبة الأمير .
عبس تاليس .
“لذا دعونا نتوقف عن التظاهر بأننا لا نستطيع برؤية رقعة الشطرنج . حسناً ، هذا طعمه جيد . إنه يذكرني بالأسماك التي يتم اصطيادها في نهر شيبرد ، تلك الكمية التي يتم تقديمها لي بكل احترام في يوم النهضة .
قضم سيريل السمكة — وكانت لا تزال بها عظام — وأومأ برأسه بكل جدية واضحة ، كما لو كان يقدم مراجعة عن الطعام .
“توقف عن التظاهر بأننا لا نستطيع برؤية رقعة الشطرنج . . . ” وبينما كان يحدق في وجه الرجل ، الأمر الذي أحدث صدمة بصرية كبيرة ، شعر تاليس بعدم الارتياح الذي جعله يشعر وكأن هناك وخزات تسيل على ظهره مرة أخرى .
“سموك ، ماذا تريد أن تقول بالضبط ؟ ” لم يعد الأمير يريد أن يكون مهذبا أو يمزح معه . بدلا من ذلك شاهد الدوق على محمل الجد .
ابتسم سيريل . بدا كما لو أن وجهه القبيح سوف يتشقق في أي لحظة . واصل مضغ السمكة المشوية ورفعها – ولم يبق منها إلا نصفها – ليوجهها نحو تاليس .
“لإنقاذ الحارس الذي بدا مهماً . . . ” نظر سيريل من النافذة . بينما كان يشاهد معسكر بليد أنياب الذي خضع لليلة من الفوضى ، أشرقت عيناه ببرودة نادرا ما شوهدت . “لقد ضحى لاعب شطرنج معين بفارس بسخاء . لم يكن يعلم أن الفارس كان هو الفائز باللعبة . انطلق إلى الأمام وتمت ترقيته أخيراً ليصبح رئيساً للوزراء . لقد تطلب الأمر عدداً لا يحصى من البيادق ، والسيوف ، وقوات الدرع ، والفرسان ، وحتى المقاليع . ”
لم يأكل سيريل أكثر من ذلك . كشفت نظرته عن نظرة خطيرة .
“علمني يا تاليس . في هذه اللعبة ، بين الفارس والحارس . . من الذي يريد لاعب الشطرنج التضحية به بالضبط ، ومن الذي يريد إنقاذه ؟ ”
‘لعبة الشطرنج . لاعب شطرنج . فارس . يحمي . ‘ شعر تاليس بأنه يعاني من الصداع بعد التفكير كثيراً .
بعد أن اعتاد على قصر الروح البطولية الفظ والقديم ، وأصبح على دراية بسكان الأرض الشمالية الأقوياء والجريئين لم يشعر تاليس بالراحة مع الوصي غير المباشر والساخر واللئيم على نحو لا يطاق ، دوق الصحراء الغربية الذي أثار استياء الآخرين منه أيضاً . حتى أرشيدوق برج الإصلاح الذي كان معروفاً ببخله وماكره كان باهتاً بالمقارنة به .
لم يسع الأمير إلا أن يتنهد ، وبذل قصارى جهده حتى لا ينظر إلى السمكة المشوية التي كانت تمضغ إلى قطع صغيرة في يد الرجل .
“أنا آسف ، أنا لست خبيراً في الشطرنج ، إنها مجرد هواية ” .
أطلق سيريل قهقهة غريبة . اهتزت الخدين على وجهه القبيح والجاف . “ها . لا يمكنك أن تهتم كثيراً . ” انحنى إلى الأمام مرة أخرى ، وأشار بيده اليسرى نحو تاليس . أصبحت لهجته باردة . “لكن يجب عليك . ”
التغيير المفاجئ في موقف الرجل أربك تاليس . قام الدوق فاكينهاز على الفور برفع السمكة المشوية بيده اليمنى وهزها أمام أعين الأمير .
“تماماً مثلما لا تهتم بهذه السمكة ، فأنا لا أهتم بها أيضاً . لكن . . . ” وبعد ذلك قبل تعبير تاليس المضطرب مباشرةً ، عض سيريل رأس السمكة ومزقها . وكان مصحوبا بضجيج الطحن . نظر تاليس إلى السمك المشوي وشعر بعدم الارتياح .
بينما استمر سيريل في المضغ ، راقب تاليس ببرود وهز السمكة المشوية مقطوعة الرأس في يده بخفة . “لكنها لا تزال تهتم بنفسها . ”
كان هناك تعبير خطير على وجه تاليس . لقد تعامل مع عدد لا بأس به من المعارضين رفيعي المستوى من قبل ، وكان الكثير منهم يحملون وجهاً مهيباً فريداً بالنسبة لهم . على سبيل المثال كان لامبارد يتمتع بحضور عدواني وقوي ، وكان الملك كيسيل رجلاً قليل الكلام ويحافظ على مسافة من الآخرين ، وكان الكونت ليسبان يتمتع بنظرة عميقة تجعل الآخرين يشعرون بعدم الارتياح .
بغض النظر عن مكان ظهور هؤلاء الرجال حتى لو جلسوا بهدوء في زاوية الغرفة كان من المستحيل تجاهل وجودهم .
لكن سيريل فاكنهاز بدا فريداً من نوعه و كان وجهه ذبلاً ومرعباً بينما بدا جسده مروعاً إلى حد ما . حتى عندما نظر إلى أشخاص آخرين كان ما زال يرفع رأسه إلى الأمام مع عيون ضيقة . لقد ترك انطباعاً أولياً غير مريح ومحرج للغاية لدى الآخرين ، في حين أن صوته الحاد الذي لا يطاق جعلهم يتجهمون ويتمنون أن يتجاهلوه .
بينما يغير كيرلس حركاته ، ونبرته ، ونظرته ، ستكون هناك دائماً لحظة عرضية واحدة حيث يجعل هذا الرجل العجوز المنكمش الشخص يشعر كما لو كان هناك طرف شفرة مضغوط على ظهره ، وسوف يرتجف هذا الشخص لأنه شعر خطر . كان هذا مشابهاً للشعور بأن الشخص سيكون دائماً حذراً من الأشواك الخفية التي من شأنها أن تخز أصابعه عندما يقوم الشخص بتمشيط كومة من القش .
لقد جعل الأمر يبدو كما لو أنه يستطيع التأثير ببطء على الجو ، وجعل مشاعر الآخرين القريبين منه تتراكم ويشعرون وكأنهم يندفعون تدريجياً إلى فيلم رعب وصل إلى ذروته .
تماما مثل الآن .
حاول تاليس جاهداً التخلص من الصدمة من أعماق قلبه . لم يكن بإمكانه سوى أن يفعل ما كان سكان الأرض الشمالية على دراية به أكثر: لقد ذهب مباشرة إلى صلب الموضوع .
“سموك ، أنا أقدر مجيئك لزيارتي . أعلم أيضاً أن عائلة فاكينهاز ساهمت كثيراً في رحلتي إلى مملكتي . . . لكن ثق بي ، لا أعرف شيئاً عن “لعبة الشطرنج ” في المعسكر بينك وبين بارون شفرة الأنياب ديوني . لقد تم جرّي إليه بالصدفة فقط ، وأنا عاجز تماماً أمامه . أما بالنسبة للأشياء الأخرى ، فأعتقد . . . ”
أصبح وجه سيريل بارداً .
“ما زلت أتذكر قبل ست سنوات . . . ” قال الدوق وهو يضع السمك المشوي جانباً . كان يحدق في وجه تاليس باهتمام شديد لدرجة أنه بدا وكأنه يريد إخراج روحه من جسده . ” . . . عندما لم تهتم بتعبير “الثعلب الماكر ” الذي أطلقه معلمك في المؤتمر الوطني وتحدثت بعنف . ”
طرأت على ذهن تاليس بعض الأفكار . كلمات سيريل جعلت تاليس يتذكر الماضي ببطء .
“عندما اضطهدك التنين الأعور العنيد ، رددت وانتقمت و عندما تجاهلك شقي زهرة السوسن ، انتهزت فرصتك وقمت بهجوم قاتل و عندما لم يحترمك النبلاء قصيرو النظر ، تذكرت ما فعلوه ورددت لهم “فضلهم ” مائة ضعف . لقد كان كلامك لاذعاً وقاسياً ، وكنت تسير في الزخم وتهاجم وجهاً لوجه ، وتجادلت في شيء ما حتى انتصرت» .
كان تعبير دوق الصحراء الغربية مثيراً للاهتمام أثناء حديثه . وبدا وكأنه يتوقع ما سيحدث بعد ذلك وكان هناك إعجاب طفيف على وجهه ، لكنه بدا ساخراً أيضاً كما لو كان يشاهد شيئاً ترفيهياً .
وتذكر تاليس ما قاله جيلبرت له بعد أن وقف ضد الدوقيات في المؤتمر الوطني . تنهد الأمير بأسف إلى حد ما .
“كنت طفلاً في ذلك الوقت . إذا كنت قد أهنتك ، فذلك لأنني كنت شاباً ومتوحشاً وجاهلاً وشجاعاً . . . ”
قاطعه فاكنهاز بفظاظة مرة أخرى وتولى المحادثة . “لقد كنت أيضاً بيدقاً لم يكن سعيداً بأن يتلاعب به الآخرون . ”
في تلك اللحظة كانت نظرة سيريل حادة للغاية .
“للتحرر ، تجرأت على اختبار نصلك الحاد حتى عندما كان عليك التعامل مع النجوم التي لا نهاية لها والموجودة فوقك . ”
بدت الكلمات عميقة إلى حد ما وأذهلت تاليس حتماً . بمجرد أن قال هذا ، أدار سيريل رأسه وبصق بعنف عظام السمك المكسرة في فمه . مع مقدار القوة التي استخدمها ، بدا وكأنه لم يبصق عظام السمك فقط . بدلاً من ذلك بدا أنه اخترق للتو قطعة صعبة للغاية من السجل .
“يجب أن أقول ، لقد أحببتك أكثر في ذلك الوقت . كنت أكثر . . . ” استدار الدوق ، وأخرج منديلاً لمسح فمه ويديه ، وكشف عن نظرة عميقة . “محبوب . ”
استنشق تاليس بعمق ، وبدا أنه قد فهم ما قاله الرجل بين السطور . قرر أنه كان لديه ما يكفي منه .
“لكن انظر إليك الآن . ” وكان كيرلس يراقبه ويدرسه بسخرية ، كما لو كان يقيس العاهرات اللاتي يقدمن النبيذ في المأدبة . “أنت لطيف ومهذب وودود . أنت تبقي نصلك في غمدك ، وأسنانك السامة في فمك ، ومخالبك الحادة في راحة يدك . سافر صوت الدوق الحاد إلى جميع أنحاء الغرفة .
“ألا تجدها مضيعة ؟ ”
نظر تاليس للأعلى وحدق مباشرة في سيريل . لم يعد مهتماً بممارسة الألعاب مع هذا الرجل العجوز الغريب الذي يفترض أنه رفيع المستوى والذي يتحدث بشكل غامض .
“ربما هذا هو الطريق الصحيح . لقد أخبرني معلمي أن الشيوخ لا يناقشون كثيراً تمتم الأمير . وكان من المؤسف أنه لم يتمكن من تحقيق ذلك . تنهد تاليس في قلبه . كان صوت الأمير الثاني عميقاً ويحمل تلميحاً خفياً للرفض الحازم . “وأعتقد أننا لسنا حمقى . ”
ضحك فاكنهاز مرة أخرى . هذه المرة ، ضحك لفترة طويلة جداً ، لدرجة أن تاليس الذي كان صبوراً جداً ، شعر بالفعل بنفاذ صبره .
توقف كيرلس عن الضحك وقال بصوت خافت: “جيد جداً . على الأقل ، لن تكرر خطأ هيرمان .
لم يسجل تاليس ما سمعه للحظة . ” . . . من قلت ؟ ”
نظر سيريل حول الغرفة . ضحك بشكل غريب ومستمر . بدا الأمر مثل العواصف الباردة .
“كدبلوماسي كان يتمتع بسلوك أنيق ، ويلتزم بآداب السلوك على أكمل وجه ، ويتحدث ببلاغة ، وكان سريع البديهة وماهراً في استخدام الكلمات . لقد جعل كل من أراد أن يرفع صوته أمامه يشعر بالخجل والنقص ، كما أنه يشعر بأنه معقود اللسان . ولذلك يمكنه دائماً استخدام موهبته في الثرثرة لصالحه في المفاوضات ، بغض النظر عمن يتعامل معه .
«هيرمان ؟» توتر قلب تاليس . ألقى نظرة دون وعي على الزاوية التي كانت توجد بها أمتعة عمه الرابع . كانت وصية هيرمان جاديالنجوم موجودة أيضاً . ‘لماذا ذكره ؟ هل هذا بسبب . . . أننا في برج الأمير الشبح ؟
عندما تذكر أنه كان مكان وفاة نجم آخر ، وأن السرير الذي كان يرقد عليه ربما كان المكان الذي كان ينام فيه الرجل قبل وفاته ، شعر تاليس بالاختناق .
“وعندما نجح في كل مسعى ، بنى جداراً عالياً في قلبه ، واستخدم ابتسامته المهذبة ومهاراته في المحادثة الذكية ليرفض الجميع . . . ” والغريب أن تعبير كيرلس أصبح عميقاً ، وبدا غارقاً في التفكير . هذا طارد إلى حد ما الكآبة الناجمة عن وجهه المرعب . “سواء كان ذلك تملق المسؤولين وأكاذيبهم ، أو الحقائق المريرة لأصدقائه . . . ولهذا السبب دفع ثمن ذلك ” .
بدأ هذا في زيادة تركيز تاليس . «ماذا يعني بدفع ثمن ذلك ؟»
“هل تعرف الأمير هيرمان ، عمي ؟ ”
فاكنهاز لم يرد عليه . استدار حاكم الصحراء الغربية ببطء وتفحص هذه الغرفة الضيقة في الطابق العلوي . ترددت أصوات خافتة وغير سارة عندما احتكت أرجل الكرسي بالأرض .
“أتذكر تلك الليلة . ” بينما كان يدرس المفروشات في الغرفة ، شخر سيريل فاكنهاز بخفة . ولم يكن من الواضح ما إذا كان ساخراً أم نادماً . “تلك الليلة . . . ”
تمكن تاليس من رؤية خيط من الظلام في عيون الرجل المرعبة .
“عندما وصلت إلى هنا كان ملقى بهدوء على الأرض . كان مغطى بالدماء ولم يعد قادرا على الكلام . انطلق إنذار المعسكر ، وأصيب الجنود الموجودون تحت البرج بالذعر . كان حارسه الشخصي يوجه لي كل أنواع الإساءات . أخذ الخادم الغاضب الجنود النظاميين لمطاردة جميع الرجال الأحياء على بُعد مائة قدم حتى أنهم قتلوا عدداً قليلاً من النبلاء المحليين . انفجر الصراع الداخلي ، وحمل الجنود النظاميون من العائلة المالكة الأسلحة ووقفوا في مواجهة المجندين المحليين الذين هرعوا إلى هنا وكذلك المرتزقة . واشتبكوا عدة مرات ، مما أدى إلى سقوط عدد لا يحصى من الجرحى والقتلى . لقد حاولت أنا وبارون لومان التوسط في الصراع ، ولكن لم يكن هناك تأثير يذكر . كان الجميع متوترين ومذعورين . ”
‘تلك الليلة . ‘ أدرك تاليس على الفور ما أشار إليه الرجل .
يبدو أن الدوق سيريل قد نسي وجود تاليس بينما كان يراقب ببطء الغرفة التي كانت مملوكة للأمير الشبح .
“سرعان ما اندلعت أعمال الشغب في مستودع التموين ، ومستودع الإمدادات ، وسجن العظام ، وأماكن أخرى . كما حدث في الأيام القليلة الماضية ، انهار النظام في المخيم ، وكنا مشغولين للغاية بحيث لم نتمكن من الاهتمام به . وفي أقل من نصف ساعة ، تحركت المنارات وأسهم الإشارة واحدة تلو الأخرى من مسافة خمسة أميال . اندفع شعب العفاريت والعظام القاحلة لسبب غير مفهوم بينما كان الظلام ، وتم شن هجمات غير مسبوقة .
“كان لوفاة الأمير تأثير بعيد المدى . لم يتمكن الجنود النظاميون من قمع عداوتهم وكانوا يرغبون فقط في الانتقام . كانت عقول الملوك في حالة من الفوضى ، وجعلوا الدفاع أولويتهم . كان للمرتزقة دوافع خفية ولم يفكروا إلا في إنقاذ أنفسهم . كان الجنرالات والقادة متشككين في بعضهم البعض ، وكانت الروح المعنوية بين الجنود منخفضة ، وكانت الشامات تسبب المتاعب … لم نتمكن من الصمود يوماً واحداً على الرغم من أن الوضع كان لصالحنا في البداية .
أدار سيريل رأسه لينظر إلى صفوف المنازل خارج النافذة . شحذت نظراته ببطء .
“في اللحظة الأكثر أهمية ، فقدت جميع الإدارات الاتصال مع بعضها البعض . لقد تم ضربي من سرجي حتى أن نصف وجهي تم تفجيره بواسطة أوركي لعين . حتى أن البارون لوهمان فقد حياته أثناء قيامه بدور الحارس الخلفي بعد إجلائنا . لولا الافتقار إلى الانضباط العسكري بين العفاريت الذين اعترضونا ، مما جعلهم يهتمون فقط بسرقة الآخرين وسط الفوضى … همف . ”
كانت هناك تلميحات من السخرية والازدراء في عيون كيرلس وهو يشخر بصوت ضعيف ويهز رأسه . تنهد تاليس وأغلق عينيه .
“لكن هذا لم يكن الأسوأ منه . ” أصبح وجه الدوق فاكينهاز أكثر كثافة . تحول وجهه القبيح والمذبل بشكل لا يطاق إلى لامبالاة وبرودة لا يمكن تجاهلها . “عندما انسحبنا إلى المباركات توون لإصلاح الجيش المهزوم ، وخططنا لتسليم جثة هيرمان بالإضافة إلى طلب المساعدة إلى مدينة النجم الأبدي . . . وصلت المزيد من الأخبار المرعبة من الجناح حصن . ”
“المزيد من الأخبار المرعبة ؟ ” توتر قلب تاليس .
“كانت مدينة النجم الخالدة في حالة من الفوضى . وقع حادث مؤسف في قصر النهضة . لقد تم اغتيال الملك وولي العهد … ” .
وبينما كان تاليس يستمع إلى الرجل ، تباطأ تنفسه .
“كانت العاصمة مغلقة ومقطعة عن أي اتصالات . اختفى العديد من النبلاء وأسياد المدينة . كانت سيادة الكوكبة مذهولة . ولم نكن نعرف متى ستصل تعزيزاتنا ” .
استدار سيريل لينظر إلى تاليس . مع خفض رأسه وظهره المنحني ، أصبحت نظرته غير مركزة ، كما لو كان يحدق في الفضاء خلف تاليس .
“وكانت البداية فقط . تم إرسال رسائل الطوارئ واحدة تلو الأخرى من وينغ فورت ، كما جاءت الكوابيس واحدة تلو الأخرى . ”
أدار سيريل ظهره للضوء . بدا وجهه باهتاً ورمادياً في الريح الباردة .
“إلى الشمال ، سقطت قلعة التنين المكسور في أيدي العدو ، ومات الأمير الثاني ، وانتهك جنود إكستيتيان الإقليم الشمالي ، واجتازوا أرض المنحدرات ، وكان من المستحيل مقاومتهم . توفي الأمير الثالث في حصن الجسر المكسور إلى الشرق . وكان الأمير مسؤولاً عن القناة التي تزود ساحات القتال الشمالية والجنوبية بالمياه تحديداً ، وتوقفت عن العمل بسبب وفاته . أثارت أنباء وفاة دوق النجوم ليك صراعاً داخلياً في الجنوب الغربي . فشل لواء ضوء النجم في الارتقاء إلى مستوى التوقعات بل وفقد قائده وإمداداته . لقد انهاروا أيضاً واختفوا .
البرودة القاتمة في كلمات الدوق جعلت الأمير يرتجف بشكل لا يطاق ويتذكر المشاهد التي رواها له جيلبرت عن السنة الدموية . لكن تاليس تذكر على الفور وصف زكرييل الصحيح جزئياً والكاذب جزئياً واعترافات الحرس الملكي المعذبة في الزنزانة . لم يستطع إلا أن يضم قبضتيه .
“لقد غلف نيران الحرب الكوكبة ، وفقدت المملكة كل أمل ، وتعدى أعداؤنا على مدننا ، ولم يتم العثور على العائلة المالكة في أي مكان . أين تذهب الصحراء الغربية من هنا ؟ العديد منهم الذين حضروا المؤتمر الذي عقده أسياد الصحراء الغربية في مدينة البركات كانت لديهم بالفعل دوافع خفية: كان هناك أولئك الذين انعزلوا عن الآخرين ولم يحرسوا سوى مصالحهم الخاصة و والذين تنازلوا واستسلموا و وأولئك الذين نشروا الجنود وأقاموا نظامهم الخاص و وأولئك الذين ناقشوا سرا من يجب أن يتوج ملكا . بالمقارنة مع هؤلاء ، فإن غزو السلالات المختلطة وشعب العظام القاحلة ، وسقوط معسكر بليد أنياب ، والسرقة على حدود الصحراء الغربية يبدو أنها ذات أهمية قليلة . ”
نظر سيريل للأعلى . أخافت برودة وجهه القبيح تاليس .
“عندما استمعت إلى حججهم التي لا معنى لها في معبد الغروب في بلدة بليسنجز لم أستطع إلا أن أسمح لنفسي بأن يحظى بدعم الآخرين لأن جسدي كان مجروحاً في كل مكان . وقفت أمام جثة هيرمان وهو مغطى بقطعة قماش سميكة ، وسألته في رأسي: أيها الصديق القديم ، أيها الفتى الوسيم ، أين ذهب وجهك الوسيم وبلاغتك السريعة التي كنت تفتخر بها ؟ كانت لهجة
كيرلس كئيبة وباردة ، مع شعور بالخسارة والحزن لم يكن متوقعاً بالنسبة لتاليس .
“لقد انتهى كل شيء الآن . ” حاول تاليس تهدئته وإبعاده في نفس الوقت . “الآن لدينا- ”
لكن فاكنهاز حدق في الأرض وترك يديه تسقطان من ركبتيه . قال فجأة: «لذلك فإنني أشعر بالندم أحياناً» .
‘يندم ؟ ‘ كان تاليس في حالة ذهول .
رفع سيريل رأسه بينما تألق عيناه . وكان تعبيره غريبا . “في تلك الليلة ، لو لم أفعل ذلك كيف سيكون مستقبلنا ؟ ”
كان تاليس مرتبكاً بعض الشيء . ” ‘فعلت ذلك ؟ ‘ فعلت ما ؟ ”
أطلق سيريل ضحكة باردة وأعاد الصينية إلى الطاولة . نظر إلى تاليس مرة أخرى ، كما لو كان مرة أخرى نفس دوق الصحراء الغربية الذي يتكلم ويتصرف بغرابة ، ويسخر من الآخرين ويسخر منهم .
“في تلك الليلة ، لو لم أسمح للقتلة من درع الظل بالدخول إلى المعسكر سراً . . . وإذا لم أقودهم أمام هيرمان . . . ”
في تلك اللحظة ، خفق قلب تاليس . شعر كما لو أن الشعر في جميع أنحاء جسده قد ارتفع . “دع القتلة من درع الظل . . . يدخلون . . . ”
قال سيريل بصوت خافت ، “ماذا سيحدث في السنة الدموية إذن ؟ ”
كل شيء توقف .
شعر تاليس كما لو أن خطيئة نهر الجحيم قد دخلت حيز التنفيذ مرة أخرى . فقط أنين الريح القوي خارج النافذة ذكّره بمرور الوقت .
كان تاليس مثل تمثال جليدي متجمد . وشاهد الرجل دون أن يتحرك على الإطلاق . أمام عينيه لم يبتسم له دوق الصحراء الغربية المرعب بصرياً ، سيريل فاكنهاز ، أو يتكلم ، أو يسخر منه ، أو يخترقه بكلماته و لقد شاهد تاليس فقط بهدوء وبمنتهى الهدوء .
أصبحت الرياح الباردة خارج النافذة أقوى . لقد تسبب في رفرفة رداء فاكينهاز بشكل مستمر . كان الشعار الموجود على ردائه يحمل جمجمة بأربعة تجاويف للعين ، وهو يرمز إلى عائلة فاكنهاز . لقد بدا ملفتاً للنظر للغاية ، لكنه بدا أيضاً خبيثاً كما كان من قبل . . .
. . . كما لو كان على قيد الحياة .
الاله وحده يعلم مقدار الجهد الذي بذله تاليس لوقف الرغبة في مناداة يودل أو الدخول في موقفه القتالي .
وحده الاله يعلم .
بعد فترة من الوقت تمكن تاليس أخيراً من إلقاء كلمة رسمياً وجدية ومضنية وعدائية . “أنت ؟ ”
انحنى سيريل على ظهر كرسيه وضيق عينيه . “أنا . ” كانت لهجته هادئة حيث احتفظ بتوازنه .
تنفس تاليس بعمق . كلاهما كان ما زال لبضع ثوان . ولم يسمع إلا صوت الريح .
ثم كشف سيريل عن تعبير راضٍ . “جيد جداً . ”
قام الدوق بتقويم جسده . تم الكشف عن تعبير ذكي ومهيب نادراً ما يظهر على وجهه المنكمش والجاف والشاحب .
“الآن ، يمكننا أخيرا أن نبدأ حديثنا . ”
